Каэл оторвал взгляд от раненой руки и увидел, что перед ним появился парень. Его глаза были такими же янтарными, как у сокола. Пучки серых перьев торчали на его локтях.

Мгновение мальчик сидел на земле с ошеломленным видом. Его глаза расширились при виде великанов. Он попятился к стене.

- Убейте, - шипел Бренд, толкая Деклана вперед. – Не дайте ему добраться до нас!

Он не успел и шагнуть, Каэл преградил путь. Гнев заглушил боль в руке.

- Не трогайте его, или придется иметь дело со мной.

Бренд помрачнел.

- Может, он и выглядит как мальчик, но это не человек, - сказал он, кивнув на полусокола. – Он проклятый монстр, пустой сосуд! Все знают о варварах: это злые люди, обменявшие душу на власть. В них остался только зверь…

- Нет, - рявкнул Каэл. Он не знал, как оборотни получали силу, но он был уверен, что они не звери.

Деклан шагнул вперед, их почти ничего не разделяло. Каэл не двигался, лицо скривилось.

- Откуда ты знаешь? Откуда знаешь, что это существо не убьет, получив шанс?

Слова вылетели раньше, чем Каэл подумал остановиться:

- Потому что я знал одну. Мы путешествовали вместе, сражались вместе, она даже спасла мне жизнь. В ней было только добро. И она… стала… очень дорогим другом…

Колени Каэла подкосились. Он ощущал себя странно, словно только проснулся от лихорадочного сна. Его раненая рука оказалась под ним, болела под животом. Он попытался перекатиться, но не помнил, как шевелить ногами. Он онемел, было слишком больно, не было сил плакать.

Он думал, что больше не выдержит, но слабость утихала. Он стряхнул онемение с конечностей, вернул силу. Воздух свистел в его легких, когда он вдыхал. Он словно дышал, выбравшись из моря.

- Не слушайте его, он затуманен, - сказал Бренд, пока Каэл пытался встать на ноги. – Потеря крови явно сказалась на нем.

Каэл не был уверен, что дело в этом. Эта слабость была другой, эта пугала его сильнее, чем потеря крови. На миг он подумал, что черный зверь вернулся. Что его челюсти сжимаются на его сердце. Что зверь почти убил его.

Но даже так он упрямо отгонял страх. Были дела важнее.

Хотя Бренд пытался подвинуть его, Деклан не двигался. Он не скалился, лицо стало настороженной маской. Было забавно видеть, как большой Бренд прятался за маленьким Декланом. Но Каэл был не в настроении смеяться.

Он повернулся и увидел, что полусокол все еще жался у стены. Его взгляд тал опаснее, когда Каэл шагнул ближе, но он не пытался сбежать.

- Есть у кого-то туника? – спросил Каэл.

Великаны смотрели на него ледяными взглядами. Никто не собирался делиться с оборотнем.

Каэл мог уже потерять терпение, но Деклан вышел из толпы. Он прошел к своей подушке, порылся в соломе.

- Вот, - он бросил потрепанную тунику полусоколу.

Его рука молниеносно схватила рубаху, пальцы сжались. А потом он грубо натянул ее через голову. Туника была великана, потому что она заканчивалась ниже его колен.

- Как тебя зовут? – сказал Каэл, полусокол не спешил говорить.

- Вечерокрыл, - пробормотал он. А потом вскинул голову, и Каэл вздрогнул, когда эти странные глаза пронзили его. – Тебя?

- Каэл, - он коснулся ладонью груди. – Что привело тебя в долины.

Вечерокрыл сжался, разглядывая его лицо, взгляд быстро отмечал все его черты.

- Я пришел убить тебя.

Великаны бормотали. Он, казалось, слышал шипение Бренда:

- Я же говорил!

Но Каэл не переживал.

- Ага, не удивлен. Король уже посылал за мной оборотней.

Его улыбка на миг обезоружила Вечерокрыла. Он хищно улыбнулся Каэлу в ответ.

- Король не послал меня. Я пришел убить тебя по своим причинам.

- Я знал! – завопил Бренд. – Что я говорил? Им нельзя доверять. Мы должны были убить его, пока был шанс.

Каэл был немного удивлен признанием Вечерокрыла. Он был уверен, что они не пересекались. Что он сделал, заслужив месть полусокола?

- Почему ты хочешь меня убить?

Лицо Вечерокрыла ничего не выдавало. И Каэл не знал, что думать, пока он не сказал:

- Ты убил Кровоклыка.

Каэл дрогнул от этого имени, укол в груди помешал сделать следующий вдох. Он старался забыть Кровоклыка. Он говорил себе снова и снова, что Кровоклык хотел смерти. Килэй простила его за это. Но угрызения совести терзали его.

- Ты прав, - он не сводил взгляда с Вечерокрыла. – Я убил его. И я заслужил умереть за это.

Его черные зрачки стали точками, и Каэл знал, что грядет. Он приготовился, что Вечерокрыл бросится к его горлу… но этого не произошло. Его зрачки расширились, когда он моргнул, и он прижался к стене.

- У меня не было своей стаи. Кровоклык был добр со мной. Волки часто добрые, пока ты не охотишься на их территории, - добавил он с ухмылкой. – Кровоклык научил меня многому. Он научил меня сражаться благородно. Он говорил искать мудрость, - Вечерокрыл тяжко вздохнул. – Я нашел мудрость, когда не следовало. Я не могу убить тебя.

Каэл пытался переварить то, что рассказал ему Вечерокрыл, но это было сложно: язык полусокола двигался так же быстро, как глаза.

- Почему ты не можешь меня убить?

Вечерокрыл повернул голову, хрустя шеей, и Каэл увидел пучок перьев у основания его черепа.

- Потому что ты спас мне жизнь. Ты освободил меня. И по законам моего народа…

- Погоди, - Каэл вскинул голову. – Знаю, что ты хочешь сказать, и я не буду это слушать. Долг между нами оплачен. Ты пришел убить меня, не дал им убить тебя, - он махнул на великанов, а те, несмотря на подозрения, толпились вокруг с интересом, - и ты решил не убивать меня. Все уравновесилось. Между нами нет долга жизни.

Вечерокрыл моргнул.

- Но все еще остается проклятие…

- Проклятие? Какое? – сказал Бренд. Он приближался, но при упоминании проклятия он отскочил. – Не нужно сюда никаких проклятий…

- Он о другом, - сказал Каэл.

- Тогда о чем? – Деклан встал, руки напряглись по бокам. Он прищурил глаза и выжигал взглядом точку на затылке Каэла.

Он быстро размышлял. Он не мог дать великанам знать, что Вечерокрыл заколдован, это вызвало бы неправильные вопросы.

- Это… фигура речи, - сказал он. В его голову пришла идея, и он ухватился за нее, надеясь, что Вечерокрыл подыграет. – Когда оборотень теряет друга в бою, это висит над ним как проклятие, кхм, терзает его горем. Пока он не отомстит за друга. Тогда горе уходит.

Великаны вокруг него понимающе забормотали. Они кивали друг другу, их глаза расширялись. Только Деклан был встревожен, он яростно моргал и чесал ухо со смятением на лице. Но через миг даже он поверил Каэлу.

По крайней мере, он не перечил.

- Горе – твое проклятие, - сказал Бренд. Он смотрел, как Вечерокрыл кивает.

- Да, - полусокол посмотрел на Каэла. – Но теперь я опечален, что не могу отплатить тебе, - он, казалось, думал о чем-то еще. Взгляд янтарных глаз скользил по загону, крыше, стене и кормушке. – В таких гнездах я еще не бывал. Почему ты живешь здесь?

Бренд громко фыркнул и покачал головой другим великанам.

- Мы застряли здесь, - объяснил Каэл. – Это как тюрьма.

Темные брови Вечерокрыла поползли к волосам. А потом он почему-то задрожал.

- Вы узники? – Каэл кивнул, и он дико улыбнулся. – Вот, как я тебе отплачу! Я могу освободить тебя…

- Нет! – заревел Бренд, это была не шутка, он топнул так сильно, что с крыши посыпалась пыль. – Попытаешься увести нас, и я убью тебя. Я сорву с тебя кожу…

- Он пытается помочь, - прервал Каэл. – Или ты слишком горд, чтобы принять помощь от оборотня?

- Гордость с этим не связана, - сказал Деклан. Он кивнул Бренду. – Расскажи им.

Бренд глубоко вдохнул. Красный угасал на его лице, но глаза яростно блестели.

- В замке Гилдерика заперты наши женщины, - сухо сказал он. – Мы не знаем, где, и мы не можем узнать. Но важнее другое: если мы попытаемся восстать, Гилдерик убьет их, он клялся. За каждого сбежавшего он убьет одну из наших сестер и повесит ее тело в Полях. Потому нам плевать на чужаков, ведь им нет дела до нас. Какая им разница, что погибнут наши сестры? Они могут нас ранить… они не пытаются нас спасти.

Он смотрел на Каэла, и тот понял, что в глазах Бренда блестит не гнев. Это был страх.

- Гилдерик не… - начал Каэл, но Деклан прервал его.

- О, он-то может. Тебя не было здесь в день, когда долины пали, крыска. Ты не видел, как армия Титуса убила наших родителей. Ты не видел, как Гилдерик отбирал нас, - его глаза опасно скрылись в тени лба. – Так что поверь, он это может сделать, ведь он уже делал и хуже.

В горле Каэла пересохло. Он ощущал гнев Бренда, пылающий за его покрасневшим лицом. Вокруг него великаны шумно выдыхали, их ноздри раздувались. Даже дождь звучал яростнее, чем раньше: он бил барабаном, предупреждая его.

Но Каэл не слушал.

Великаны могли посчитать, что Каэлу было все равно, но это было не так. Он не пытался сбежать, ведь это могло стоить великанам жизни одной из их сестер. Но он не собирался провести остаток жизни в цепях.

Нет, пора было решать проблему. Каэл понимал, что он не может вернуться в море. Он не мог рассчитывать на помощь пиратов. Он был один.

Он мог это сделать. Он должен был сделать это. Если он не придумает, как освободить великанов, они могут сгнить в их загонах.

- Думаю, теперь ты понимаешь, крыска. Я не буду убивать тебя сейчас. Но знай: если я поймаю тебя при попытке сбежать, - Бренд широко улыбнулся, - мы скажем Финксу, что тебя сожрали львы.

Каэл пожал плечами.

- Ладно. Я никуда не уйду.

- Хорошо, - сказал Бренд. Он выпрямился и оглядел остальных. – Если и задумывать что-то, то в стиле великана!

Они согласно закряхтели. Они столпились у двери и над стенами. Все смотрели на Бренда.

- У нашего принца будет ответ. Он думал столько лет, и я надеюсь, что он создаст хороший план!

Каэл чуть не охнул, когда великаны согласно начали шептаться.

«Принц?».

Он мало читал о великанах в «Атласе». У них не было лордов или дам, они жили разбросанными кланами. Кланы почти постоянно воевали между собой – из-за земли, воды, скота, даже из-за мелочей.

Управлял кланами хоть как-то только принц. Только у него была власть собирать налоги и созывать великанов в бой. Когда чужаки захватили долины, принц повел кланы в бой. Некоторые историки верили, что великаны ставили слово принца выше короля.

Каэл был удивлен, но быстро успокоился, решив, что это без смысла.

- Хотите сказать, что ваш принц здесь? – великаны кивнули, он все еще не понимал. Он думал, что они шутят над ним. – Не верю. Гилдерик не дал бы ему выжить даже рабом.

Великаны рассмеялись, тыкая друг друга локтями и указывая на него, словно они не верили, что такие глупые существа бывали в мире.

Лицо Каэла пылало от их смеха, но он не собирался сдаваться.

- Хорошо, тогда кто это? Где ваш принц?

- Здесь! – сказал Деклан.

Каэл не успел удивиться, другие великаны начали вопить:

- Здесь!

- Здесь же!

- Нет, я сегодня принц!

Они снова рассмеялись, и Бренд заглушил их:

- Гилдерик пытался убить его, да? Он пытался стереть всю семью принца! Но это проблема великанов – мы одна семья. Пока есть живые великаны, у долин будет принц. Он среди нас, - сказал Бренд, озираясь. – Маленький кузен принца был так далеко в его роду, что предатели не вспомнили его. Мы бережем его уже много лет. Когда придет время, мы вернем его на трон.

Великаны громко смеялись, и Каэл вдруг понял.

- Вы его не выдали.

Бренд насмешливо улыбнулся.

- Нас раскусили, парни. Лучше раздавить кроху!

Вечерокрыл бросился к Каэлу, закрыл его пернатым локтем. Его взгляд пронзал великанов, предупреждая их. Они тут же умолкли.

- Все хорошо. Они только шутят, - сказал Каэл, отодвигая Вечерокрыла.

Он надеялся, что великаны шутят. Но с Брендом было сложно понять.

* * *

На следующий день земля была еще слишком влажной, чтобы садить, так что Хоб приказал великанам поухаживать за плугами: они натирали ремни, проверяли, нет ли трещин, отдавали лезвия в замок, чтобы их заточили.

Каэл не знал, сколько пальцев потеряет, когда Хоб крикнул:

- Мне нужна группа тварей, что пойдет с Черлом на Фермы, там кончилась солома для зверей.

Бренд и Деклан подняли руки. Каэл чуть не лишился руки, когда Бренд потянул его за запястье.

Хоб пожевал губу.

- Крыса? И вы снова? – он смотрел на толпу, но другие не поднимали руки. – Хорошо, тогда вы…

- Нет, их нельзя посылать, - пролепетал Финкс. Он появился из-за амбаров, Невспаханные шли за ним.

Они стояли за ним. Их молочные глаза были мертвыми, рты были приоткрыты. Каждый держал лопату на плече. Каэл понял, что они собирались копать новую яму для отходов.

Хорошо было то, что Невспаханные выполняли работу, которую никто не хотел – тянули телегу Черла, разбирались с ямами для отходов. И они не жаловались.

Ими было сложно управлять. Даже сейчас они не заметили, что Финкс остановился, ближайший к нему Невспаханный наступил ему на пятки, и тот вскрикнул.

- Назад! Назад! – визжал он. Финкс щелкал хлыстом, пока они не отпрянули, а потом повернулся к Хобу. – От крыски проку не будет, - он подло оскалился. – Почему бы не поставить его на подмогу мне.

Каэл точно не хоте весь день копать ямы. Там воняло так, что горели легкие. Он всегда старался ходить к ямам быстро и по делу.

К счастью, Хоб не согласился.

- Здесь управляю я, а не ты. И если я говорю, что крыска сможет бросать сено, то он сможет. Приступай к своей работе.

Финкс недовольно ушел, Невспаханные поплелись за ним, напоминая Каэлу огромных утят.

Финкс пропал из виду, и Хоб погнал их ударами хлыста. Каэл пошел за великанами к сараю у Северного амбара, помещение было почти таким же, как все амбары, по размеру.

С пола до потолка сарай был наполнен соломой. Деклан вручил Каэлу вилы. Он видел их на рисунках, но никогда еще не использовал. Но он быстро понял, что ними обращались, как с копьем с четырьмя зубцами.

- Осторожно, крыска! – крикну Бренд из-за плеча. Каэл отпрянул, но не так далеко.

Бренд бросил копну сена, и Каэлу пришлось упасть на четвереньки, чтобы его не пронзили.

- Что ты творишь?

- Я говорил отойти, - сказал Бренд. Он показал Каэлу свои вилы. – Мы зачерпываем так большие охапки сена…

- Я знаю, для чего вилы, - рявкнул Каэл. Его рука пылала там, где Вечерокрыл задел его, и он не был в настроении для шуток Бренда.

- Встань у телеги и грузи туда сено, что мы бросаем, - сказал Деклан, тыкая его своими вилами.

Черл был в нескольких шагах от сарая. Из его телеги убрали бочки с водой, и телега была пустой. Великаны бросали сено за плечи, и гора соломы росла перед Черлом. И Каэл должен был перекладывать сено в телегу.

Древко вил было сделано для великана, и Каэл никак не мог ухватиться за него. Пальцы приходилось широко расставлять, и от этого рана на руке болела еще сильнее. Верхушка вил была такой тяжелой, что приходилось закидывать край на плечо.

При первой попытке большая часть сена просыпалась на его голову. Солома застряла в волосах Каэла и прилипла к потному лицу. Она попала за воротник и прилипла к спине, стала ужасно чесаться от малейшего движения. Он тряс рубаху сзади, стараясь избавиться от соломы, но пот на спине удерживал соломинки на месте.

Каэл боролся, а великаны работали с сеном. Он потрясенно смотрел, как они бросали охапки сена за плечи. Движения были умелыми, они работали, как товарищи в бою. Длинные руки Бренда взлетали вверх, пока Деклан быстрыми движениями перебрасывал сено.

Они очистили весь сарай, пока Каэл сделал десяток взмахов.

- Отходи, кроха! – сказал Бренд, отогнав Каэла от кучи. – Это работа великанов.

Как только солома была погружена, великаны забрались в телегу. Каэл скривился, когда колеса застонали под их весом. Они втащили Каэла за пояс, и он тут же впился в край телеги. Он видел, как водит Черл, так что рисковать не хотел.

Они погрузились, и Бренд ткнул древком вил в скамейку кучера. Черл, смотревший на облака какое-то время, ожил.

- Вперед! Вперед! – завопил он, взмахивая хлыстом.

Невспаханные заревели и побежали по дороге так быстро, как позволяли их толстые ноги. Телега опасно раскачивалась, прыгая на камнях и выбоинах, солома понемногу рассыпалась за ними. Ноги Каэла пару раз отрывались от дна телеги.

Если бы он не держался, он бы давно выпал и погиб.