- Бренд! – Деклан бросился к нему и попытался схватить за плечи. Но Бренд был слишком сильным. Он вырвался с хрюканьем. А потом ударил Деклана по челюсти.
Звук был таким, словно кусок сырого мяса ударился о стол. Деклан упал. Бренд прошел мимо него, не взглянув, и направился в загон Невспаханных.
Один из великанов помог Деклану встать на ноги.
- Ты ничего не можешь сделать. Он ушел.
Но Деклан не слушал. Он смотрел вслед Бренду, держась за красное пятно на лице. Боль заполняла его глаза. Казалось, он вот-вот расплачется.
Факелы потускнели, и боль сменилась решимостью и мраком, и Каэл почти ощущал, что будет дальше. Он не мог помешать этому.
Деклан напал на Бренда сзади. Он все еще лежал на животе, когда Деклан схватил его за лодыжки и потащил назад. Бренд зло кряхтел, извиваясь, как рыба на крючке. Он взмахивал руками, но не понимал, как освободиться. И Деклан с силой втащил его в загон.
Великаны внутри тут же выбежали, некоторые прижимали к себе матрасы, спешили укрыться в других загонах. Бренд попытался последовать за ними, Деклан сунул его обратно ударом пятки.
Каэл, смотревшись на это потрясенно, вдруг ощутил, что его ноги отрываются от земли, Деклан схватил его и швырнул в загон к Бренду, который отбил его к другой стене.
Он потрясенно смотрел, как Бренд пытался сбежать во второй раз. Но Деклан толкнул его обратно. Двери начали закрываться с жутким скрипом.
- Что ты делаешь? – закричал Каэл. – Ты не можешь запереть нас здесь, он убьет нас!
- Нет, потому что ты его починишь, - ответил Деклан, отпинывая Бренда. Когда дверь закрылась так, что Бренд не мог сбежать, Деклан повалил его, обхватив рукой горло.
Каэл увидел вспышку движения краем глаза и увидел, что летит Вечерокрыл.
- Нет. Прочь отсюда!
Но было поздно. Дверь закрылась, и Каэл понял, что они застряли с ревущим Невспаханным с мертвыми глазами, который разорвет их на клочки, как только освободится. Бренд яростно боролся с Декланом, не собирался уставать, а лицо Деклана покраснело, его руки дрожали от усилий.
- Чини его, - пропыхтел он, обхватывая Бренда еще и ногами.
Каэл был в ярости. Он толкнул Вечерокрыла за себя и закричал:
- Как? Как я должен его починить? Он мертв, Деклан!
- Нет…
- Да! Бренд мертв. Он больше не здесь, это только пустая оболочка. Ты так говорил…
- Он не мертв! – его глаза пылали от отчаяния, вены проступили на шее. – Еще нет. Не мертв. Он просто не в себе. Потому ты его починишь. Войдешь в его голову, как ты сделал со мной, и вернешь его, - он стиснул зубы. От усилий по его щеке текла слеза. – Ты знаешь, что у меня остался только он… только он – моя семья. И если ты ему не поможешь, - он всхлипнул, сверля взглядом, - мы все умрем.
Его слова были безумными, последняя просьба человека, которому горе мешало понять, что он несет бред. Любой ударил бы его по лицу и сказал это. Любой сказал бы, что он просит невозможного, что это безумие. Но Каэл был другим.
И он думал, что мысль Деклана может быть возможной.
И тут он вспомнил слова из книги, так четко, словно она была открыта перед ним.
«Все начинается с глаз, - шептала книга. – Глава – открытые двери… и секреты разума лежат сразу за ними».
Каэл посмотрел в глаза Бренда. Они были пустыми, да, но не скрытыми. Они еще не заледенели, как у Кейси: еще можно было различить зрачки и серые радужки.
Он шагнул к Бренду и обхватил его лицо. От прикосновения он на миг опешил и перестал биться.
«А потом я смотрю пациенту в глаза, - рассказывал Покоритель смерти. – Я смотрю во тьму и представляю, что стою на краю высокой скалы. Связь между нами натягивается, и земля ускользает, но я не борюсь. Я задерживаю дыхание и готовлюсь к прыжку».
Ладони Каэла задрожали, он понимал, что собирается сделать. Обещание Моррису не стоило жизни человека. У его был шанс спасти Бренда раньше, и он этого не сделал. Вместо этого он забился в безопасность амбара и говорил себе, что мудрость важнее дружбы.
Может, так и было. И, если дело было в этом, то был шанс, что Каэл неправильно все расставил. Но он был не против, были вещи хуже, чем быть дураком.
Каэл с готовностью посмотрел в глаза Бренда.
И мир ускользнул.
* * *
Каэл стоял в длинном коридоре. Он извивался в слабом свете и был с крепкими дверями по бокам. Он понимал, что это Порог, комната в начале, которая вела ко всем остальным.
Коридор тянулся бесконечно, пропадал во тьме. Он разглядывал стены в поисках меток, подсказок, которые говорил отмечать Покоритель смерти. Но стены были голыми.
Дверей были сотни, каждая была вырезана из дуба. Где искать сначала? Что искать? Он не знал, что случилось с Брендом. Он не знал, где взять ответ. Во что он ввязался…?
Вдруг коридор начал размываться, краски смешивались перед ним, мерцали, как отражение на пруде. Он знал, что паникует. Это произошло с Покорителем смерти, когда он первый раз попытался войти в разум: он запаниковал, мир стал размытым, и его выбросило. Каэл знал, что нужно успокоиться, если он не хочет попасть в реальность.
Он глубоко вдохнул, и рябь стала угасать. Он убеждал себя, что решит это. Что поймет все. Мир снова стал четким, и он пошел по Порогу.
Он двигался по коридору, старался не открывать двери. Монстры прятались в Пороге, опасные монстры безумия и сомнений. Они нападали беспощадно, и они хотели поглотить не только Каэла, они съедали стены и двери, воспоминания, все, что можно было сжать челюстями. И они ели и становились сильнее, желая заполонить весь разум Бренда.
Покоритель смерти однажды выпустил монстра безумия в голове аристократа, и бедняга вонзил кон в свое сердце, чтобы спастись.
И Каэл осторожно шел по коридору.
Он замирал у дверей и слушал. Порой он слышал голоса. Это были воспоминания, люди и мгновения, которые были дороги для Бена. Каэл знал, что это воспоминания, потому что они говорили тихо. Судя по книге, надежды и мечты звучали громче.
- Сюда.
Каэл вздрогнул и обернулся. Голос звучал за ним, но там никого не было.
- Ау?
- Сюда, - сказал голос из коридора. – Я хочу тебе кое-что показать.
Каэл шагнул вперед.
- Вы знаете, что случилось с Брендом?
- Да, да… сюда. Здесь то, что тебе нужно знать.
Он шел за голосом по коридору, слушая, пока он не замолчал. Тишина ощущалась странно. Его проводник словно пропал.
- Ау? Где вы?
- Посмотри сюда.
Дверная ручка загремела слева. Он потянулся к ней.
- Да, да… ты найдешь секрет здесь.
Черт, секреты! Каэл забыл о них. Он отдернул руку, сердце колотилось. Он не знал, в какую ужасную ловушку они пытались завести его.
Он пошел прочь, но секреты звали его. Их было много, они говорили поверх друг друга, становились громче с каждым шагом. Он сунул пальцы в уши и напевал, стараясь заглушить их.
Он не знал, как долго искал, но Бренд не находился. Коридор не кончался. Двери выглядели одинаково, секреты кричали, не давая услышать, что было за ними.
На пустых стенах не было знаков. Он боялся открывать двери. Но, хотя он мог запаниковать и сбежать, он не делал этого. Бренд рассчитывал на него.
Ему нужно быть смелым. Нужно продолжать.
Он закрыл глаза и начал искать в словах Покорителя смерти. Слова и истории вспыхивали перед его глазами, он почти слышал шелест страниц, которые он листал. А потом он нашел историю о спящей девушке и остановился.
«Она была не в нашем мире, как и не в мире Смерти, она была где-то между. Я прошел по Порогу дважды, а потом понял это и ощутил себя глупо. Если она была не там и не там, то она была здесь, в разуме со мной. И если дело было так, то мне нужно было лишь…»
- Позвать, - закончил вслух Каэл. Он не знал, был ли Бренд еще в сознании, но это был лучший вариант. И он вытащил пальцы из ушей и закричал. – Бренд!
Ничего. Даже бормотания не было. А секреты начали вопить «Бренд!» изо всех сил.
Каэл старался не слушать их.
- Бренд! – перекрикивал он их. – Бренд! Бренд! Бр… о, молчите!
Он бил стены ногами и кулаками, это только веселило секреты. Они начали пронзительно смеяться, вопили все громче, когда Каэл начал ругаться.
Он серьезно хотел найти монстра сомнений, чтобы он поглотил их, когда сильный голос сотряс коридор:
- Здесь!
Секреты притихли, свет в коридоре стал ярче, и Каэл знал, что говорил Бренд. Он был жив!
- Где ты?
- Здесь! – снова сказал Бренд, что-то громко загремело после его крика.
Каэл пошел на шум, постоянно вопя и слушая ответы Бренда. Он дошел до двери. Он спросил еще раз, и ответ Бренда сотряс дверь. Он знал без сомнений, что Бренд там.
Он схватился за ручку и замер, вспоминая, что Покоритель смерти говорил о дверях.
«Решил войти, сразу шагай внутрь. Опасно замирать на пороге. Лучше оказаться запертым с монстром, чем выпустить его в мир».
И Каэл открыл дверь. Он шагнул внутрь и быстро захлопнул ее. Ничто не готовило его к тому, что лежало за ней.
Он увидел Бренда, его лицо было бледным, а конечности – тоньше, чем Каэл помнил. Черные блестящие оковы на руках и ногах удерживали его у огромной тени.
Тень была вдвое выше Бренда, была в форме человека. Ее плоть блестела, бурлила, менялась. Конечности тени были соединены с Брендом, и он висел, как игрушка. Когда тень шагнула вперед, нога Бренда поднялась с ее ногой.
Бренд поднял голову, подбородок дрожал, и он пробормотал:
- Здесь…
А потом его голова упала на грудь, и Каэл в ужасе смотрел, как тень поглощает его. Она втащила его в свои складки и запечатала его тело с чавкающим звуком.
Комната задрожала, тень откинула голову. Черные шишки на лице стали носом и ртом. На голове появились знакомые волосы. А потом тень подняла руки над головой и опустила их с ревом.
Каэл от страха пригнулся.
Его чуть не раздавили насмерть. Руки тени снова опустились, и он откатился, пытаясь вспомнить указания из книги.
«Сражаться лучше в разуме, чем в реальности, - писал Покоритель смерти. – Потому что там нет ограничений по силе или плоти, я могу владеть любым оружием».
Вот оно! Он помнил истории, когда Покорителю приходилось сражаться. Он мог владеть любым оружием в разуме, нужно было только представить.
Каэл представил лук. Он охнул, ощутив знакомый потертый кожаный захват, но удержал концентрацию. Серый лук был дополнен странными завитками. Тетива была плотно натянута. Каэл потянулся за спину и нащупал стрелы. Он быстро вытащил одну и прицелился.
Он не хотел попасть по Бренду, так что выстрелил в голову тени и улыбнулся, попав.
Тень отпрянула на миг, большие ноги оставляли следы вязкой черной жижи, и Каэл думал, что она упадет. Но в последний миг она восстановила равновесие. Черные щупальца потянулись из головы тени, обвили древко стрелы, толкнули ее во тьму, как сделала с Брендом. А потом монстр напал.
Вязкая плоть быстро поглотила два выстрела Каэла. и он понял, что лук ему не помогает. Может, если он растерзает тень на куски, он сможет вытащить Бренда.
Вязкая рука пролетела над головой, и Каэл не успел ничего уточнить, ему нужно было что-то острое. Он слепо взмахнул над собой, тень взревела, кусок руки отлетел на пол. Он с удивлением увидел в своих руках большую косу.
Но его удар не остановил тень. Обрубок растаял и слился с ногой, а потом отросла новая рука. Каэл смотрел туда и не заметил другую руку тени, пока она не ударила его по груди.
Он летел назад минуту. Он ударился о стену и рухнул на пол. Шаги тени сотрясали пол, она бежала к нему, безумно размахивая руками, пыталась высвободить вязкие ноги, сокращая расстояние с пугающей скоростью.
У Каэла болело все, но он встал на ноги. Куски тени запятнали его рубаху. Он коснулся пальцами, и ощущения были не вязкими, а скользкими. Почти как жир…
И он придумал кое-что так быстро, что не успел усомниться. Рука тени полетела к нему, и Каэл представит, что держит факел. Жар коснулся его руки, факел вспыхнул. Он стиснул зубы и сунул огонь в центр монстра.
Огонь вспыхнул. Он побежал по плоти тени, рева, поглощая ее. Огни жадно поедали слои жира. Куски тени падали на пол, где быстро сгорали.
Хотя тень размахивала руками и упала на пол, она не могла потушить огонь. За секунды монстр пропал, оставив лишь след из дыма.
Бренд стоял один посреди комнаты, живой и невредимый. Он улыбнулся и глубоко судорожно вдохнул. Каэл побежал к нему, но порыв ветра отбросил его. Он выкатился в коридор, дверь за ним закрылась. Он поднялся на ноги, чтобы побежать обратно, но… заметил кое-что странное.
Порог изменился. Гобелены висели на стенах, там были люди, земли, звери. Полки висели у дверей, на каждой было много безделушек.
Каэл чуть не заплакал от облегчения.
Так и должен был выглядеть Порог. Он должен быть ярким и полным. Дух Бренда освободился. Он вернулся во Внутреннее убежище, где жила душа.
Работа Каэла была закончена. Бренд снова управлял своим разумом.
Часть его хотела остаться, походить по коридорам, увидеть места, о которых говорил Покоритель смерти. Но Каэл знал, что задерживаться не стоит.
И он пошел по коридору обратно и вышел тем путем, которым пришел.
* * *
- Каэл!
Шаги топали по полу, Вечерокрыл бросился к нему. Его тело перекатилось, земля оказалась под спиной. Два встревоженных янтарных глаза смотрели на него.
- Ты не ранен? – сказал Вечерокрыл, глядя на Каэла. – Ты упал в обморок, я не успел подбежать.
Каэл думал, как ответить, когда нужный голос зарычал:
- Отпусти мою шею, грязный карлик!
Деклан охнул и отпрянул, Бренд сам встал на ноги. он потер горло и медленно огляделся, словно пытался понять, где очнулся.
Деклан стукнул его по руке.
- Ай! Это за что?
- Ты нас перепугал! – сказал Деклан, но его улыбка не вязалась со строгостью в голосе. – Мы не думали, что ты вернешься.
Понимание мелькнуло на лице Бренда, на жуткий миг Каэл побоялся, что он вспомнит.
- О, это. Это всего-то лихорадка, не о чем переживать. Я в порядке, - он глубоко вдохнул носом. – Видишь? И насморк пропал!
Деклан взглянул на Каэла, но решил, что Бренду лучше думать, что он просто болел.
- Что бы там ни было, мы рады, что ты вернулся.
Бренд с любопытством рассмотрел пустой загон.
- Куда все делись?
- Они ночуют в других местах. Никто не хотел заразиться, - сказал Деклан. Он устроился на своем матрасе, широко улыбаясь.
Бренд пожал плечами.
- Ну… это логично.