К ночи все спокойствие Каэла пропало, и осталось чувство, к которому он уже привык. Тревога.

Был шанс, что все получится. Он почти видел это, закрывая глаза. Если они убьют ведьму на кухне, если маги не помешают, если великаны согласятся с планом, если пираты будут спешить на помощь, то они выберутся из долин живыми.

Он почти видел это, как свет камина в бреши под дверью. Если они все хорошо рассчитают, они успеют проскочить.

Если.

Каэл плохо поужинал. Великаны были бодрее, чем до этого, и они радостно болтали. Хотя они были потрясены тому, что Бренд был с ними, они это хорошо скрывали.

Когда они вышли утром из амбара, Деклан громко сообщил, что Бренд пришел в себя после лихорадки, и яростно осмотрел комнату, великаны тут же подыграли. Никто не хотел рассказывать правду.

И никто, видя мрачный взгляд Деклана, не спрашивал, как так получилось.

Бренд наслаждался вниманием. Кто-то просил рассказать о Чешуекости, и он радостно послушался. Каэл пролез в загон, пока остальные были заняты, надеясь побыть в одиночестве и успокоить нервы. Но вскоре знакомые быстрые шаги раздались за дверью.

- Что-то не так, Каэл?

Он хотел держать голову опущенной, но звук своего имени удивил его. Он невольно поднял голову и увидел глаза Деклана.

Черт.

- Просто устал, - проворчал он, быстро опуская голову.

Долгая тяжелая пауза повисла между ними, Каэл знал, что его допросят. Он начал придумывать оправдания, когда Деклан удивил его во второй раз.

- Я не люблю выражать свои чувства, и я никогда не благодарил за свою жизнь… но я благодарен за Бренда.

Каэл приподнял голову.

- Погоди… ты благодаришь меня? – Деклан не ответил, и ему пришлось посмотреть.

Деклан стоял на другой стороне комнаты, руки висели по бокам. Он смотрел в дыру на крыше, чтобы не признаваться.

- Я не буду считать это долгом…

- Хорошо, потому что это не долг. Просто это нужно было сказать, - Деклан взглянул на Каэла. – А теперь, ты ничего не хочешь мне рассказать?

Каэл понял, что его снова обманули. Он покачал головой, и Деклан прищурил глаза, давя его ложь мгновенно.

Каэлу было все равно. Он лег на бок и решил игнорировать вопросы Деклана. Но их не было. И вскоре он крепко уснул. Он ворочался половину ночи, пока Вечерокрыл не разбудил его.

Конец веревки задел его плечо, и он забрался, не раздумывая. Только на крыше он удивился.

- Я ждал тебя только завтра, - шепнул он Вечерокрылу, сидящему у дыры. – Ты долетел до пиратов?

Он опустил голову, волосы закрыли тенью глаза.

- Да. Сегодня был хороший ветер, он сократил мой путь.

Каэл прогнал удивление, отмечая, как прекрасно было путешествовать со скоростью сокола. Он увидел, что Вечерокрыл хочет убрать веревку, и остановил его.

- Оставь так. Великаны спят довольно крепко, вряд ли заметят. А, позаботившись о Финксе, мы можем и не успеть опустить ее. Я бы не хотел прыгать и ломать ногу.

Вечерокрыл кивнул. А потом взлетел, и Каэл последовал за его тенью.

Огни горели ярко вдоль дороги. Он быстро пошел к ним, следя, как танцует свет от дыхания ветра. Он был в нескольких ярдах, когда Вечерокрыл издал тихий крик.

Каэл тут же упал на живот.

Через миг он понял, что увидел сокол: темный всадник ехал между костров, его конь был тише любого кота. Его броня была такой черной, что даже свет не блестел на ней. Красный шарф был на его шее, удерживал черную маску на челюсти. Его темные глаза отражали языки пламени.

Шум на другой стороне дороги привлек его внимание, и он резко обернулся. На его спине висел большой меч.

За темным всадником ехала крытая телега, ткань была с рисунком дуба из Великого леса. Второй всадник промчался быстро. Этот был худее предыдущего, пряди сияющих золотисто-каштановых волос выглядывали из-под капюшона накидки.

Каэл с тревогой понял, что это была графиня Д’Мер, прибывшая поздно, как и говорил Бренд.

Из телеги сзади торчало несколько деревцев. Они шептались от кочек на дороге, подпрыгивали с фруктами на их ветках. Двое юношей шли за телегой, похожие вплоть до походки. Один следил за левой стороной дороги, другой – за правой. Они не отпускали мечи.

И все. Никакая армия не шла за графиней. Каэл удивился тому, что она путешествовала по глуши ночью без армии. Наверное, эти люди были сильнее, чем казалось, раз графиня не переживала из-за львов.

Каэл ждал сигнала Вечерокрыла, чтобы пересечь дорогу. Он обдумал и решил, что этой ночью лучше идти за Финксом. Хоб был сильным, но Финкс – хитрее. И Каэл боялся, что маг ускользнет, если Каэл оставит ему время защититься. Это могло все разрушить.

Нет, он не даст тому и шанса. Финкс должен погибнуть первым.

Они прибыли на Фермы без проблем. Тучи собрались у луны, стражей видно не было. Но через миг Каэл заметил новую проблему: фонари горели у каждого дома. Он был прав насчет Финкса. Тот уже хитрил.

Каэл не знал, в каком доме прячется Финкс. Но дом Гаффа был отчасти разрушен, там было все видно. Он отправил Вечерокрыла проверить остальные.

Сокол покружил по двору раз, второй, заглядывая в каждое окно. На миг Каэл испугался, что он растерян. Но потом Вечерокрыл опустился у двери Стоддера, и Каэл побежал.

Он взбирался по ступенькам с изогнутым ножом в руке. Он не должен был сомневаться с Финксом, ведь знал, каким гадким он был. И Каэл будет спать спокойнее, зная, что Финкс больше не навредит ни одной душе.

Его тень упала на крыльцо. Может, дело было в том, что он сосредоточился на тихих движениях, потому и не заметил ничего странного. Силуэт голову Каэла замерцал на дереве, словно на поверхности воды.

Это было странно. Он пытался понять, почему, и сделал следующий шаг. Его нога опустилась, и он ощутил пальцами ноги вязкое заклинание.

И было уже поздно.

Облако пурпурного дыма окутало его лицо, ослепляя его. А потом крыльцо содрогнулось и подбросило его в воздух. Он с силой упал на спину. Воздух покинул легкие. Он знал, что ему повезло выжить, хуже уже быть не могло.

Как только он подумал об этом, ужасающий визг пронзил воздух.

Звучало как женщина, наступившая на мышь, это была тревога, и Каэл понимал, что это слышно даже в замке. Он отчаянно попытался подняться с земли.

Дверь дома распахнулась, но он не ждал Финкса. Он даже не ждал Вечерокрыла, а рванул к курятнику.

Курятник был в темноте, вдали от света фонарей. Каэл перепрыгнул ограду и скрылся за домиком, глядя, как Финкс сбегает по ступенькам. Он пошел в сторону Полей, и Каэл выдохнул с облегчением.

Пару минут все было тихо. Он смотрел на небеса, ждал сигнала Вечерокрыла, но сокол не появлялся. Шли минуты, и Каэл забеспокоился. А если Вечерокрыла поймали? Чары Финкса сбили его? Он был ранен?

Каэл понял, что не может больше прятаться. Ему нужно было найти Вечерокрыла.

Он хотел сдвинуться, когда со двора донеслись голоса:

- Ты вовремя! – прошипел Финкс. – Я загнал убийцу…

- Уверен, что это он?

Каэл скривился, услышав ответ Дреда. Холодный пот собирался на его шее.

Финкс издал недовольный звук. Его шаги стали громче.

- Видишь следы на земле? Скажи, что видишь. Великаны глупы, но ты же не слепой?

- Следи за языком, - прорычал Дред. Его броня заскрипела, он разглядывал следы. – Да, вижу. Маленькие следы.

Каэл чуть не выругался вслух. Он забыл в хаосе о пурпурном дыме. Каэл взглянул на себя и увидел, что он покрывал его с головы до ног, оставлял следы, как чернильные кляксы. Он четко видел, где перепрыгнул ограду, его ладони были на досках.

- Отлично, - медленно сказал Финкс. – Почему бы тебе не послать за ним своих?

- Хорошо. Идите по следам, не дайте монстру уйти.

Каэл услышал тяжелые шумные шаги, идущие к нему, и понял, что время вышло. Оставалось только убегать от стражей. Он мог добраться до пруда и смыть все…

- Поймали! Мы нашли убийцу!

Голос принадлежал Хобу. Он кричал с другого конца двора, стражи шли за ним.

- Лучше спешить. Не дайте ему уйти! – вопил Дред, уходя.

Дыхание Каэла застряло в горле. Они поймали Вечерокрыла.

Он перескочил ограду и побежал за стражей. Если он будет действовать быстро, он сможет отвлечь их. И стражи погонятся за ним. И пусть его поймают. Но они не заберут Вечерокрыла. Он не допустит этого.

Каэл повернул за амбар и обнаружил стражей вокруг Хоба, а тот упирал сапог в спину мужчины у его ног. Один из стражей поднял пику над головой, и Каэл завопил.

Великаны вздрогнули, испугавшись, и Каэл попытался пробиться между ними. Кто-то схватил его за шею и бросил на землю. Сапог врезался в его спину.

- Ты! – рявкнул Финкс. Он оскалился. Когда потрясение прошло, он моргнул. – Нет, это не может быть он.

- Конечно, это он! – удивленно сказал Дред, указывая на Каэла. – Он весь в пурпурной жиже.

- Это я вижу, идиот! Но я не понимаю, как горная крыса смогла устроить переполох среди магов. Думаешь, он может убивать нас? Твоих стражей? Сомневаюсь, - нагло сказал Финкс, от вопросов Дред растерялся. Он повернулся к мужчине у ног Хоба. – Этот не лучше, - добавил он, пнув.

Мужчина застонал и начал бороться. Цепи чар Хоба натянулись на его теле, светились красным. Шипела кожа, мужчина застыл.

Каэл боролся с сапогом на спине, подполз вперед, стараясь дотянуться. Он увидел, что мужчина слишком велик, чтобы быть Вечерокрылом, и немного обрадовался. А потом он заметил завязанный рот, кривой нос, нависший лоб… и потрясенные глаза Деклана.

- Они пытались сбежать, - сказал Финкс, глядя на Деклана и Каэла. – Они всегда хитрили… затевали это, да? Решили, что, раз стражи нет, можно легко уйти?

- Если они хотели сбежать, зачем крыса полез к твоему дому? – спросил Дред. Он ткнул тело Деклана древком копья. – Этот выглядит не сильным, но он – убийца, - Дред ткнул его снова. – И только на это он годится.

Шея Каэла захрустела, Финкс прижал сапог к его щеке.

- Что ты делал у моего дома, крыса? Лучше говори правду, - он развернул хлыст.

Каэл не мог сказать правду, его убили бы на месте. И он быстро думал.

- Да, мы пытались сбежать, - пробормотал он после размышлений. – Я подумал, что дом пустой. Искал припасы.

- Я знал! – торжествовал Финкс. Пыль полетела в лицо Каэла, маг развернулся.

- Нужно отвести их к лорду, - сказал Хоб, глядя на замок. – Финкс, ты остаешься…

- Нет, - заявил Финкс. – Я их поймал, я не позволю тебе забрать все награды!

- Но мои чары сковали его, - Хоб ткнул сапогом Деклана, - так что я поведу его в замок. Но я расскажу про тебя, - добавил он с ухмылкой.

Стражи взвалили Каэла и Деклана на плечи и пошли к замку, оставив Финкса злиться.

Первые серые лучи утра показались на горизонте, Каэл смотрел на Деклана, который боролся, пока чары не заставили его отключиться.

Деклан знал, что он что-то скрывал. Давно знал. И он, наверное, не спал и ждал, пока Каэл полезет на крышу. А потом последовал за ним по веревке.

Сколько ночей Деклан следил за ним? Возможно, видел, как он уходит, каждый раз, но не знал, куда. Может, он понял, что Каэл был в ответе за смерть магов.

Но… почему он не остановил Каэла?

Они прибыли к вратам замка к рассвету. Высокие двери уже были открыты. Каждая доска была ростом с целое дерево, их держали гвозди размером с кулак Каэла. Дерево точно было подарком из Великого леса, ведь в долинах таких деревьев не было.

Тихий звон и шаги заставили его посмотреть вниз, и Каэл понял, что видит слуг барона. Пустынный народ уходил, они несли корзины без золота, но с едой. Некоторые слуги нервно поглядывали на Дреда, но не замедлялись. Они спешили уйти.

Каэл уловил запах свежего хлеба и вяло подумал, позволят ли жертвам поесть в последний раз. Он сомневался в этом.

Двор замка был широким полумесяцем пыли. Высокие стены окружали его, они были из нескольких слоев, три уровня валов были вырезаны на стенах, к ним вели ступеньки. Стражи побежали на посты при виде Дреда. Двери открылись, и они прошли внутрь.

Было удивительно темно. Хотя погода была теплой неделями, в замке Гилдерика было влажно и прохладно, как в пещере. Тяжелые шаги стражей гремели в тишине, по пустым комнатам и коридорам. Наконец, они остановились в комнате, что была хоть немного освещена.

Страж бросил Каэла на каменный пол. Его стоны оборвал новый голос:

- Зачем вы помешали мне?

Вопрос был невероятно тяжелым, словно произнести вопрос было так сложно, что они об этом пожалели бы.

Плечи Дреда напряглись.

- Мы поймали тварей, пытавшихся сбежать, милорд.

Каэл невольно поднял голову.

Они были в большой комнате, похожей на столовую. На стенах не было украшений, не было гобеленов или картин. Не было даже окон, только пара свечей висела над ними в железном канделябре. Каэл подумал о столовой только из-за длинного стола в центре.

Сияющие тарелки устилали поверхность, на них были горы вкусно пахнущей еды, было сложно дышать этим. Каэл отвел взгляд от еды и увидел графину Д’Мер сидела во главе стола. Она вяло ковыряла золотой вилкой в тарелке с фруктами. И хотя она сидела ровно, ее полные губы были поджаты.

Она не была рада, что Сахар так быстро ушел, потому что она осталась наедине с мужчиной во главе стола, который, должно быть, был лордом Гилдериком.

Он был невероятно тонким, острые линии его щек бросали тень на лицо, и его пальцы, похожие на паучьи лапы, сжимались по сторонам от тарелки. Он смотрел на еду, словно пытался заставить себя отломить кусочек вилкой с кристаллами.

- Тогда почему головы еще при них? – спросил Гилдерик так, словно Дред заставлял его идти к краю обрыва.

- Я подумал, что вы захотите, - Дред посмотрел на графиню, которая вдруг проявила интерес, - наказать их самостоятельно, милорд.

- Ах, - медленно выдохнул Гилдерик, шипя, словно воздух вылетал из впервые открытой гробницы.

Его голова начала подниматься, Каэл тут же посмотрел на пол. Он хорошо помнил совет Джонатана, он не хотел, чтобы у Деклана было больше проблем из-за того, что он посмотрит Гилдерику в глаза.

- Думаю, у нас есть время. Мы только начали завтракать. Ты же не убил второго?

- Нет, он скован, милорд, - ответил Хоб. – Он никуда не…

- Прочь, - рявкнул Гилдерик так резко, что Д’Мер вздрогнула. – Готовьте игры во дворе.

Хоб быстро поклонился. Взмахом хлыста он освободил Деклана и погнал к двери.

- Должна признать, я заинтригована, - сказала графиня в напряженной тишине, оставшейся после ухода Хоба. Она мило улыбнулась Гилдерику. – Похоже, долины интереснее, чем ты рассказывал.

Ладонь Гилдерика дернулась в ее сторону. Его голос был теплее, когда он ответил:

- О, такое порой случается. Рабам нужно… напоминать. Видеть это, - он со скрипом устроился удобнее на стуле. – Хотелось бы больше времени на раздумья… но этой ночью Посевная луна, так что времени нет. Обычного расчленения хватит, начни с горной крысы.

- Милорд?..

- Слушайся, генерал, - рявкнул Гилдерик. – Убей крысу и пробуди второго. Не люблю убивать их спящими, - сказал он графине. – Они уходят без шума, а это неправильно. Мужчина должен кричать, умирая. Давай, генерал, - тьма наполнила голос Гилдерика. – Посмотрим, запищит ли он.

Каэл не успел подумать о бое, его руки и ноги прижали к земле. Сапог Дреда уперся в его щеку. Он извивался, но его держали так крепко, что он не мог вырваться. Каэл огляделся, пытаясь найти способ сбежать.

И вдруг пересекся взглядом с Д’Мер.

Она с любопытством смотрела на него. Ее взгляд был холодным, безразличным. Но что-то мерцало там, углубляя взгляд, она изучала его. Ее взгляд скользил по его лохмотьям, а потом она отклонилась и скрылась от его взгляда.

Каэл охнул, острый конец пики Дреда впился в его руку. Он стиснул зубы, чуть не откусив язык. Они могли отрезать ему все конечности, он не собирался кричать. Он не обрадует Гилдерика…

- Минуту, генерал, - Гилдерик сцепил костлявые пальцы, пика отодвинулась. – У нас с графиней есть идея. Вместо того, чтобы убивать бедняг, используем их в игре.

- Отличная идея, милорд. – Дред поклонился, хотя звучал так, словно хотел убить. – Я запру их до вечера.