Стены пытались раздавить их, Элена была уверена в этом.
Она шла за Джейком по извилистой пещере, напрягаясь увидеть что-то в зеленоватом свете, льющемся от его посоха. При каждом узком повороте стены задевали ее плечи, сжимаясь, как кольца змеи. Капли падали с потолка. Они били ее по шее, пугая. Она не могла ничего поделать, они затекали за воротник и противно бежали по спине.
Как-то ее сапог поскользнулся на камне, она вскрикнула, потому что подумала, что упадет в черную дыру, какие встречались по пути. Но ее нога стукнула по твердой земле, и ее крик отразился эхом, словно земля смеялась над ней.
- Сколько еще? – прошипела она.
Джейк склонился, разглядывая кристаллы, торчащие из пола, как сорняки.
- Хмм? О, я не знаю. Сложно понять, как далеко мы ушли, ведь вокруг темно.
- Ты не можешь сделать свет ярче?
Он склонил голову.
- Я мог бы, но будет… больно, если я сделаю его слишком ярким. Порой лучше держаться тьмы, - он посмотрел на кристаллы. – Мне нужен образец. Никто не знает, увидим ли мы это снова.
Он вытащил маленькие щипцы из сумки и подошел к кристаллам. То, что он делал, точно займет много времени, и Элена решила ускорить события и вырвала кристаллы из земли, а потом сунула в его сумку.
- Вот так. Двигайся.
Джейк не стал спорить. Он пошел в сторону, которую считал севером. Элене все это не нравилось, но разве у нее был выбор? Ей едва хватало нервов дышать, куда там ориентироваться.
Пещера, наконец, закончилась, и они оказались в тупике. Элена не успела запаниковать, Джейк нашел поворот. Проход был лишь узкой трещиной, такой черной, что даже свет посоха не мог его озарить.
Элена застыла при виде этого.
- Я туда не пойду.
- Выбора нет, - Джейк провел светом по комнате и покачал головой. – Есть только этот путь. Идем, нужно спешить.
Он полез в трещину, обернулся и увидел, что Элена не двигается. Она не могла заставить себя шагнуть туда. Ее легкие сдавило от вида трещины, словно там их точно раздавило бы.
- Все не так плохо, - Джейк снова был рядом с ней. Она так сосредоточилась на узком проеме, что не услышала, как он двигался. – Уверен, дальше будет лучше.
Она смотрела на трещину. Казалось, та смотрит в ответ с насмешкой, бросает ей вызов. Если они войдут, могут и застрять. И они днями будут страдать, голодать, пока не умрут. Но, может, будет быстрее, может, они рухнут в бездну…
Ее сердце трепетало и сжималось. Она понимала, что Джейк переплел пальцы с ее. Их ладони сжались, но он не удерживал ее силой. Он пытался успокоить ее. Она не знала, как реагировать.
- По шажочку, - сказал он, слабо улыбнувшись тонкими губами. – Знаешь, как появились эти пещеры?
Элена покачала головой. Джейк говорил и вел ее вперед.
- Я немного исследовал тему. Конечно, есть десятки теорий, но одна больше всех похожа на правду. Это была раньше часть сети рек. Говорят, пустыня когда-то была не мене плодородной, чем долины. Но потом реки высохли, и регион принялось жарить солнце. Не думаю, что все здесь правда. Не думаю, что река высохла. Она могла опуститься глубже! Как вода под горой мотов, например…
Они шли через трещину, Элена слушала болтовню Джейка. Странно… но он пах не так гадко, как раньше. Может, то, что пряталось в пещерах, пахло хуже. Ее рука так вспотела, что его магия даже не щекотала ладонь.
Они спускались глубже в землю, и она начала забывать, что он был магом. Было просто видеть его мужчиной. Но и сложно… ведь он был не таким, как те мужчины, каких она встречала.
- Ах, мы на месте! – Джейк перебил ее мысли. Он провел ее чуть дальше, и они вышли с другой стороны трещины.
Элена вытянула руки, но не ощущала стены вокруг себя. Тусклый свет Джейка делал тьму только темнее.
- Ты видишь свет?
- Нет, но это ничего не значит. Может, уже ночь, - быстро сказал Джейк. – Тогда и света нет. Посмотрим.
Он шагнул вперед, и она схватилась за его сумку. Она не хотела оставаться одна в темноте. В полу все еще могли быть дыры.
Они прошли пару шагов, и порыв жаркого воздуха ударил их в лица.
- Ах, видишь? Это… ах!
Джейк согнулся от ужасного запаха. Так могло пахнуть поле боя в летнюю жару, когда плоть гнила, а кровь сохла.
- Вот это гадко, - прохрипел Джейк.
Маска Элены закрывала от большей части запаха. Она старалась понять, откуда дует.
- Если есть ветер, то и выход где-то здесь? – она указала на потолок. – Поднеси туда посох.
Он так сделал, но свет не доставал до вершины.
- Сделай ярче.
Джейк вздохнул.
- Ладно. Но лучше отойди, на всякий случай.
Капельки пота были на его лбу, когда свет стал ярче. Он достал до потолка, дрожа, как пена в ванне. Джейк поднял посох как можно выше, открывая длинный проход вверх. Края влажно блестели. Тысячи белых сталактитов росли вокруг стен…
Но сталактиты не росли по бокам.
- Ха! Невероятно! – взволнованно сказал Джейк, хотя руки дрожали от веса сияющего шара света. – Мы нашли ее!
- Кого?
Свет пролился глубже в клыкастый проем, и Элена отскочила, когда потолок сжался с влажным шлепаньем.
- Это королева червей! – крикнул Джейк.
Порыв жаркого ветра ударил по ним. Джейк пошатнулся, зеленый шар покачнулся опасно на конце его посоха. Королева червей зашипела, вдыхая. И шар вдруг взлетел.
Он парил от вдоха королевы, спокойно поднимался в ее открытую пасть, мимо сияющих зубов в глубины брюха.
Джейк застонал, глядя, как шар уменьшается.
- О, нет. Плохо дело. Очень плохо!
Он бросился к Элене, ужас на его лице сковал ее тело. Он прыгнул на нее, сбил на землю. Он взмахнул посохом, их окружила голубая стена, закрывая их.
- Держись крепко, - шепнул Джейк ей на ухо.
Она смотрела поверх его плеча, как зеленый пузырь летит в горло королевы… и раздался хлопок.
* * *
Шаги Килэй отстукивали яростный ритм, она бежала к армии барона. Она слышала товарищей за собой, но они не могли догнать ее. Золотые двери открылись, и орда солдат с ятаганами выбежала оттуда.
Она знала, что нельзя терять ни секунды. Килэй замедлилась, выгнула спину, чтобы стать драконом…
Яркая вспышка света окутала весь замок. Она была такой яркой и громкой, что показалось, что солнце упало с неба. Ее уши болели, Килэй отлетела назад. Она никогда не летала по воздуху без своего намерения, и была удивлена, как больно было падать.
Она моргала. Золотые листья сыпались на нее с неба. Они падали все ближе, становились больше, кружась и свистя. Это были не листья. Это были золотые двери барона!
Килэй бросилась бежать. Врата рухнули на землю, снова сбив ее с ног, когда земля задрожала. Камни размером с человека падали на землю за ней. Кристаллы летели на песок сияющими каплями. Ее товарищи бежали прочь, чтобы их не раздавило, их рты были открыты, они смотрели на то, что осталось от замка барона.
Жуткий язык зеленого пламени вырвался из земли, где раньше был двор. Он ярко горел пару секунд, а потом пропал с шипением. И стены замка стали грудой камней. От армии барона остались только мечи и броня.
Килэй лежала неподвижно мгновение. В ушах звенело. Она открыла глаза, над ней стоял Сайлас. Он поднял ее, чтобы она посмотрела, куда он указывал. Она не слышала, что он говорил, за звоном.
Он помог ей сесть. Его рот оказался возле ее уха, она с трудом разобрала его слова:
- Смотри на шахты, драконесса!
Она послушалась и увидела, что шахтеры использовали взрыв для мятежа. Они махали топорами и лопатами на стражей, гнали их в пустыню. Моты бежали с копьями, они быстро разобрались со стражами, которые глупо вступили в бой. Стражи убегали в пустыню, Шамус и его люди выпускали стрелы им вслед.
Килэй попыталась приподняться на руке, что-то острое впилось в ее ладонь. Крохотные черные кристаллы срослись, как две головы на одном теле. Обычно ей было все равно, но ее уши так болели, что она плохо соображала, так что решила сохранить кристалл.
Она сунула его в карман и встала на ноги. Шамус направился к ней. Он подобрал что-то, пока приближался. Рядом с ней он вложил предмет ей в руку. Это был обгоревший кусок золотого одеяния.
- Похоже, о бароне позаботились, - сказала Килэй.
Смех Шамуса еще звучал приглушенно.
- Айе. Его даже соскрести не получилось бы.
Килэй была рада, что ее друзья живы. Этот взрыв мог убить их.
- Что случилось?
Шамус пожал плечами.
- Понятия не имею. Почему ты кричишь?
- Потому что я чуть не оглохла! – сказала она, шлепнув его по руке.
Они осторожно приблизились к развалинам замка. Местами они все еще дымились, обломков было столько, что им пришлось какое-то время пробираться вперед. Сайлас стал львом, прыгал с груды на груду, приближаясь к центру взрыва. Когда он добрался туда, то быстро стал человеком, чуть не упав от этого.
- Это глупая Элена! – закричал он, хлопнув в ладоши.
- Молчи, кот.
Сердце Килэй дрогнуло от голоса Элены. Она спешно пошла туда по развалинам и оказалась на краю большой дыры.
Куски камня обрушились в дыру, превратившись в скат. Элена забралась, как смогла, но ей требовалась помочь, чтобы выбраться. Она сжимала в руке посох Джейка, сам маг висел на ее плече.
- Он в порядке, - крикнула Элена. – Просто потерял сознание. Дайте веревку, мне надоело быть под землей!