Смерть давно не посещала его сны. Каэл надеялся, что не увидит человека в белом, ведь за ним следовали беды.

Он пришел, когда разум Каэла отдыхал, когда сон рассыпался, сдавался чернильной тьме. Он был белым пятном на горизонте, где не должно было ничего быть. Каэл знал, что это неправильно.

Смерть приближалась. Мужчина парил, как туман над морем. Вскоре он стоял достаточно близко, чтобы Каэл увидел его лицо, которое выглядело знакомо, но он не мог понять, кто это был.

А потом его сердце поняло.

Боль в груди была от паники. Его сердце кричало, толкалось в ребра. Оно лепетало, как друг, увидевший опасность, но слишком испуганный, чтобы говорить.

«Что? Что? – слышал себя Каэл. Он держался за грудь и смотрел на человека в белом, пытаясь понять, откуда знает его лицо. – Что…?»

Ладонь Смерти настойчиво зажала его рот. Каэл пытался повернуть голову, но не мог вырваться. Он не мог вдохнуть. В панике он заставил себя выбраться из сна, открыл глаза и увидел… Лисандра?

Капитан был над ним, на его красивом лице в лунном свете ясно виднелась тревога. Он прижал палец к губам и убрал руку ото рта Каэла. Было неприятно мокро.

«Что?» - спросил Каэл губами. Он понял, что это он покрыт потом, что был на его лице, под коленями и руками.

Лисандр вскинул ладони перед собой, словно молил Каэла сохранять спокойствие. А потом он прижал ладонь к уху.

Каэл прислушался. Он долгое время ничего не слышал. Тихие шаги раздались слева, он повернулся и увидел, как рядом с ними опускается Аэрилин. Она явно одевалась в спешке: на ней были только ее сапоги и делая рубашка Лисандра, закрывавшая ее до колен.

Она передала предмет, и Каэл услышал шипение металла, Лисандр выхватил свою саблю из ножен. Колчан Аэрилин был за ее плечами, она сжимала в руке лук.

Их тревога пугала Каэла. Что происходило? Он проверил, что к правой руке все еще пристегнуты метательные ножи. А потом начал рыться в сумке в поисках лука.

- Зачем было вообще туда бросать, Дред?

Гудящий голос доносился из-за стены колючего кустарника, так близко, что Каэл вздрогнул.

Неразборчивый ответ прозвучал дальше, у дороги.

- Один из твоих недоумков мог бы пойти со мной… Здесь водятся львы! – рявкнул первый голос. – Как думаешь, почему я кричу? Чтобы они знали, что я иду не один.

А потом раздался звук, который Каэл точно не хотел слышать, не ночью и не так близко к их лагерю. Смех. Нескольких голосов.

- Ага, надеюсь лорд потом тебя приготовит на ужин, Дред, - пробормотал голос у кустов. – Тогда и смеяться будет больно…

Он неразборчиво ворчал, подходя ближе. Его шаги были тяжелыми. Каждый звучал так, словно взрослый мужчина прыгал обеими ногами.

Каэл жестом попросил товарищей отойти. Он схватил лук, вытащил из колчана стрелу. И подкрался к стене из кустов.

Он был уверен, что знал, кто прячется снаружи их лагеря, но надеялся, что ошибается. Колючки царапали его щеки, он прижал лицо к дырке между ветвями. Он прищурился, глядя между шипов,… и понял, что угадал.

У их стены стоял великан.

Великаны Бесконечных долин не были такими великанами, пальцы ног у которых были размером с бочки с ромом, а макушка задевала небеса. Но они были крупными. Великан подошел ближе, Каэл прикинул его размер. В лучшем случае, голова Каэла достала бы ему до подмышки. Но тревожнее было то, что великан был еще и широким. Он мог кулаком разбить каменную плиту… или голову человека.

Великан склонился над предметом, вонзенным в землю. Древко оружия было толщиной с молодое деревце. Рывком он вытащил его. Полетела во все стороны земля, лезвие освободилось. Наконечник по форме напоминал копье, но изгибался с одной стороны, изображая лезвие топора. Каэл узнал пику.

Управляться с пикой было неудобно, она больше подходила для обороны мостов, чем для близкого боя. Но великан покрутил ею, словно она была не тяжелее меча, проверяя, не повредилось ли лезвие. С удовлетворенным видом он повернулся уходить. И Каэл выдохнул с облегчением.

Наверное, выдохнул слишком рано.

Он услышал, как ветви скрипят над ним, порыв ветра обрушился на лагерь, впервые за ночь. Он ударил по остаткам их костров, поднял запах пепла. Каэл мог лишь смотреть, как сияющие угольки перелетают стену из кустов.

Великан застыл, ветер загремел его броней. Его плечи напряглись, он развернулся. Его глаза были скрыты в тени шлема, но уголки губ опустились в подозрении. Его шаги стали громче, он пошел к кустам.

Каэл быстро обернулся и чуть не ударил головой Аэрилин, которая следила поверх его плеча.

- Он нас видит? – прошептала она. Ее голос был тихим, ее не услышали бы, но Каэл не доверял своему голосу. И он просто покачал головой.

Он хотел подать сигнал будить всех, когда увидел, что пираты уже не спят. Большая часть сидела безмолвно и сжимала сабли. Другие складывали спальные мешки и готовились бежать. Каэлу план нравился.

- Он ушел? – прошипела Аэрилин через миг. – Я его больше не слышу.

Каэл не знал. Он попросил ее жестом не шуметь и подкрался к стене. Он слышал, что Лисандр следует за ним. Сапоги капитана громко хрустели сухой травой и ветками. Каэл уже хотел попросить его замереть, когда его окутало странное ощущение.

Его волосы встали дыбом, дыхание застряло в горле. Зверь в нем шептал не шевелиться, рядом была опасность. Он натянул тетиву и медленно повернулся вправо.

Там была брешь в стене, которую не освещал лунный свет. Каэл пригляделся. Он повернул голову влево, потом вправо, но не видел ничего подозрительного. Может, великан вернулся на дорогу. Он же переживал из-за львов.

Каэл пытался увидеть что-то вдали, когда нечто большое закрыло ему обзор. Лицо великана заглядывало в брешь, серый глаз поворачивался. Каэл от удивления выпустил тетиву.

С кряхтением и громким стуком тело великана упало на землю.

- Что это было? – прошипел Лисандр. Он посмотрел на пустой лук Каэла и застонал. – Только не говори то, что я думаю.

- Это случайность. Может, он не мертв, - с надеждой сказал Каэл. Но он увидел, что великан лежит на спине и не двигается, стрела торчит из его головы, и он понял, что это не к добру.

- Нам пора бежать.

Аэрилин, хоть ее просили не двигаться, появилась за Лисандром.

- Бежать куда?

- К морям, любимая, - сказал Лисандр. Он прошел мимо нее и спешно зашептал приказы пиратам. Спальные мешки, утварь и рюкзаки полетели в телегу.

- Но, - Аэрилин смотрела то на телегу, то на Каэла, - как же план? Я думала, мы должны оставаться здесь, пока вы…

- План закончен, - прошептал Каэл. Он побежал к своей сумке, Аэрилин не отставала. – Великан не был один, другие у дороги. Не знаю, сколько, но я не хочу узнавать.

- И? Может, они не пойдут его искать. Ты слышал, они говорили про львов.

- Человек, на которого напали львы, хоть закричал бы. Великан, которого я убил, не издал ни звука. Они будут искать его из любопытства, а нас слишком мало против них. Я не буду рисковать, - Каэл сунул лук в сумку. Он начал отцеплять чехол с ножами, но остановился.

- У нас есть преимущество внезапности, - напомнила ему Аэрилин. Он не ответил, и она потянула его за рукав. – Каэл, мы можем напасть. Их кожа не из камня. Мы убьем их и похороним в глуши или придумаем что-то умнее. Да, бой будет. Они большие…

- Если убийство одного человека привлечет патруль, - прошептал Каэл, размышляя, - то убийство патруля привлечет внимание. Нет, если великаны пропадут без объяснений, люди Гилдерика придут и проверят каждую травинку, каждый камень, и мы сможем пробраться к нему только к середине лета.

- Что? – Аэрилин смотрела на него с подозрением. – Каэл, ты же не…

Он зажал ладонью ее рот и вытащил из кармана «Атлас».

- Сохрани это для меня. Охраняй жизнью.

Она удивленно забрала книгу, покрутила в руках потрепанную кожаную обложку.

- Твоя книга? Это твоя любимая… - от потрясения ее глаза расширились. – Нет. Нет, я тебе не позволю!

Она хотела схватить его за рубашку, но две руки вырвались из тьмы и крепко обхватили ее.

- Закричишь, - предупредил Моррис, пока она боролась, - и все они прибегут убивать нас.

Аэрилин прикусила губу, но посмотрела на Каэла так, что боль можно было сравнить с пощечиной. Он бы предпочел удар.

- Делай то, что задумал, - сказал Моррис, кивнув. – Мы придем, когда все будет чисто.

Не в первый раз Моррис угадал его намерения. Но Каэл покачал головой.

- Я приду к вам. Если меня схватят, одному сбежать будет проще, чем десятку.

- Одному Райту, - исправил Моррис, подмигнув. – Не забывай это.

Каэл похлопал его по руке и повернулся к Аэрилин, у которой выступили слезы от слова «схватят».

- Прошу, - прошептала она. Каэл покачал головой, и слезы потекли по ее щекам.

Он смахнул их и обхватил подбородок девушки.

- Я должен извиниться за свое поведение за ужином, - добавил он, она растерялась. – Ты мне хороший друг, ты знаешь, как я не люблю быть в долгу. Так что я точно вернусь, - он улыбнулся ей, - чтобы извиниться. И не переживай за меня, ладно? Я буду в порядке.

Последнее было ложью, но ему нужно было, чтобы Аэрилин верила в это. Он не хотел, чтобы она плакала из-за него. Она слабо улыбнулась в ответ и кивнула.

Каэл посмотрел на Морриса и поймал странный взгляд. Он моргал и склонял голову так, словно пытался высушить воду в ушах. А потом покачал головой, и взгляд пропал.

- Взятка оградит твой путь, - прошептал он.

Каэл уходил и думал, что Взятка точно его не спасет в этот раз. Тьма в его сердце заняла место надежды, черный зверь пытался задушить его своими крыльями. Он боролся с этим всю зиму, думая о плане.

Но теперь план не сработал, и зверь кормился этим, становился сильнее с каждым шагом.

«Может, будет не так и плохо, - шептал он, - если ты вообще не вернешься».

Каэл прогнал зверя. Ран было много, но он еще цеплялся за кусочек надежды. Он был маленьким, истерзанным, одним сияющим угольком на подушке из мертвого пепла. Но он не отпускал его. Он прижимал его к сердцу, даже если это обжигало.

А черный зверь выжидал.

 * * *

Каэл шел к лагерю великанов, собирая по пути план.

Лунный свет был его главным врагом. Он уже ощущал себя черной точкой на чистом листе пергамента, а потом луна опустила лучи на его голову. Теперь он был жуком в склянке, хоть и прятался. Он мог лишь двигаться тихо, хоть большую часть пути и пришлось ползти на животе.

Великаны были ближе, чем он думал. Так близко, что было странно, что они не услышали, как их товарищ упал. Их было около шести, крупные тела отбрасывали тени от костра на землю, словно черные лучи солнца.

Каэл был на расстоянии броска, когда услышал их разговор:

- Надоели перепелки, - ворчал один из них. – Что там есть? Я едва могу отцепить мясо с их косточек!

- Попробуй зайца, - ответил другой, во рту у него уже было мясо. – Его всегда можно съесть.

Первый фыркнул с отвращением.

- Там нет жира! Думаешь, такие жесткие ноги можно жевать? О, нет, - ого зашипел, он бросил скелет перепелки в угли. – Я бы хотел увидеть стены замка, - он повернул голову. – Когда мы отправляемся, Дред? Я хочу тарелку сосисок и яиц на завтрак.

- Мы отправимся, когда вернется Грут, - ответила тень, что сидела выше остальных.

- Я давно его не слышал, - сказал другой голос. – Заблудился, наверное.

Другие рассмеялись. Дред прервал их.

- Кто-то должен поискать его. Лорд не обрадуется, если придут не все.

Великан, ворчавший из-за перепелки, фыркнул.

- Ты виноват. Ты же бросил оружие в пустоту.

- Ты забыл, - медленно сказал Дред с опасными нотками, - что я – генерал лорда Гилдерика, хоть и в патруле. Если я захочу отрубить тебе голову, я могу сделать это, насадить ее на пику и сказать, что тебя убили львы. И меня никто не выдаст. Да?

Головы перестали жевать на миг и согласно закивали.

- Видишь? – ухмыльнулся Дред. – Так что поищи Грута. Чем скорее найдешь его, тем быстрее получишь свои сосиски.

Другие рассмеялись, великан встал на ноги. Он схватил пику и бросил пару угроз тем, кто смеялся громче всех. А потом он повернулся и чуть не врезался в Каэла.

Он прицелился в стык пластин на груди великана, нож попал с нужным звуком. Каэл прошел в круг великанов.

Хаос начался через десять секунд. Он бросил еще два ножа в разные стороны, вопя по пути. Великаны кричали от удивления, падали, пытаясь убежать. Каэл перепрыгнул костер и побежал к дороге, надеясь, что великаны последуют за ним.

Он позволил себе улыбнуться, когда услышал их ворчание за спиной. Они ревели и пытались достать до него пиками. Но Каэл был слишком быстрым.

Он бежал так, что гордился бы любой заяц, двигался острыми углами, и пики не попадали. Он оглянулся и увидел, что его план сработал: телега пиратов двигалась по дороге на полной скорости. Через пару мгновений облако пыли осталось на дороге.

Ему нужно было отвести великанов еще на четверть мили, и пираты будут в порядке…

- Поймал!

Каэл так сосредоточился на беге, что не услышал шаги за спиной. Великан оторвался от остальных и ударил древком пики по спине Каэла, отбросив его за землю.

Камешки впились в его подбородок и ладони, он скользил. Он не успел затормозить, как уже вставал на ноги. Но каблук сапога врезался между его плеч, толкая на землю.

Грохочущие шаги остановились. Каэл скривился, на лицо упал свет факела.

- Что это, Дред? – спросил великан с факелом.

- Хмм, - сапог впился в спину Каэла, Дред рассматривал его. – Похоже на горную крысу. Точнее, - древко пики скользнуло по его рыже-каштановым волосам, - наполовину горную крысу.

- Я хочу убить его!

Каэл тут же узнал голос и едва мог поверить, что вперед вышел великан, которому он попал в грудь. Он вытащил нож Каэла из грудной пластины и поднял.

- Смотрите на этот шип! Оставит некрасивый шрамик.

Второй великан выхватил нож и поднес к факелу.

- Это не шип, а крохотный ножик!

Каэл понимал, почему великаны приняли нож за шип, в их больших пальцах было едва видно лезвие.

- Не важно, - завопил первый великан. – Он хотел убить меня, и я убью его!

- Перестань, - прорычал великан с факелом. Он переложил факел в другую руку, Каэл увидел, что нож торчит из его плеча. – Я тоже пострадал. И бедный Динги – он получил нож в зад, - он указал на великана, поджавшего губы, его лоб был мокрым, Каэл видел, что рана его беспокоила. – Да, Динги?

Он кивнул.

- Кто-то должен это вытащить. Боюсь, я туда не дотянусь.

- О, зад, плечо… Я получил в грудь! Так что… ай! – он замолчал, его ударили древком пики по животу.

- Тихо, идиоты, - прорычал Дред. Его сапог ударил Каэла в живот. – Что ты делаешь в моих долинах, крыса?

Глаза Каэла привыкли к свету, он с ужасом посмотрел на генерала Дреда.

Он был великаном среди великанов, голова и плечи возвышались над остальными. Его руки были скрещены на груди, напоминая корни древнего дерева. Плечи его могли бы стать скамейкой в уважаемой таверне. Кожа Дреда словно старалась уместить его, тянулась и тянулась на мышцах, была тоньше там, где выпирали вены. Но это было не худшим.

Даже тени не скрывали ужасный шрам, что начинался над его верхней губой. Трещина пересекала скулу и заканчивалась у левого глаза. Шрам был похож на рот, казалось, что под его носом растет что-то неприятное.

- Ты пытался убить нас, - сказал Дред, когда Каэл не ответил. Он посмотрел на ножи Каэла. – Ты убил Грута? Отвечай, крыса!

Каэл вздрогнул, Дред бросил в его лицо куски земли.

- Конечно, он убил его! – завопил великан с раной в груди. Он склонился и плюнул на землю у головы Каэла. – Он – чудовище.

- Кто-то должен проверить деревья там, - Дред посмотрел на Динги, тот быстро покачал головой.

- У меня болит зад, генерал.

- Это не моя проблема, так ведь?

- Но их может быть больше! А если я закончу, как Грут? – умолял Динги. Это не сработало, и он сменил тактику. – Мы не успеем вернуться. У нас осталось пару часов до рассвета. Если мы опоздаем, лорд нам устроит.

Он искал поддержку, и остальные кивали. Судьба Грута их пугала.

- Он все равно нам устроит, - рявкнул Дред. – Нас будет на одного меньше…

- Можно привести его, - Динги указал на Каэла. – Лорду нужна свежая кровь. А корабль герцога опаздывает…

- Тихо, - Дред гладил шрам, пока думал. Каэл задержал дыхание.

Он видел дорогу в брешь между ног Дреда, телега еще не добралась до горизонта. Облако пыли от колес еще было видно. Если великаны повернутся к лагерю, они увидят.

«Не оборачивайтесь, - яростно думал Каэл, пытаясь направить волю через железо шлема Дреда. – Забудь о Груте, иди в замок».

После долгой паузы Дред убрал руку. Он хотел поговорить, но странный звук прервал его. Он доносился со стороны дороги, вдали от телеги.

И Каэл сразу узнал этот терзающий уши звук.