Она опаздывает.

Джейс взглянул на часы. Опаздывает уже на тридцать три минуты.

Нависшее над Симмонсом банкротство не было для него секретом. Избежать его можно, лишь уплатив в течение недели миллион долларов, но у Симмонса этих денег нет. А Дэниэль — в этом Джейс не сомневался — готова ради спасения отца пожертвовать собой.

Джейс загнал ее в угол, и тем не менее она продолжает оказывать сопротивление. Джейс мрачно улыбнулся своим мыслям. Дэниэль всегда нравилась ему, даже когда он кипел от злости; она волновала его как женщина. Он восхищался ею. Но на сей раз это ей не поможет. Она выйдет за него замуж. А нет — пусть пеняет на себя.

Он в раздумье глядел, как вечерний сумрак поглощает огромный Вайомингский хребет. Он — представитель второго поколения Фаррелов на этой земле. Здесь он родился, вырос, и сейчас вся его жизнь посвящена ранчо. Он сумел расширить свои владения и, преодолев многочисленные трудности, добиться процветания своего хозяйства. И он не стыдится признаться в том, что ему дорог каждый акр его земли.

Когда после смерти отца он получил эту землю, покрытую зарослями высохшей полыни, она не имела особой ценности. Но Джейс был молод, полон сил и решимости. А главное — знал, чего он хочет, и умел этого добиваться.

Вот тогда-то он и встретил Дэниэль Симмонс.

И у него появилась мечта о чем-то большем. Он даже нашел в себе смелость надеяться на то, что мечта его сбудется. Ему захотелось, чтобы с ним рядом жила женщина, которая делила бы с ним радость и горе и помогала преодолевать трудности. Наивный парень еще не понимал, что в жизни не все так просто.

Он встретил Дэниэль в первый год своего самостоятельного хозяйствования. Зима тогда выдалась суровая, и он потерял значительную часть стада, а продукты сельского хозяйства резко упали в цене. Денег, чтобы начинать все заново, у него не было, а без денег он потеряет то немногое, что еще оставалось. Необходимо было действовать, и без промедления. Он начал искать заем.

Банки между тем остерегались ссужать деньгами севших на мель фермеров. Оставалась надежда на частных инвесторов. Отец Дэниэль проявил интерес к делам Джейса, и тот решил, что выход из затруднительного положения найден. Но тогда его мечтам не суждено было сбыться.

Дэниэль… Прошлой ночью он понял, как она изменилась. Он знал ее юной девушкой, которая очаровала его, ранила его сердце и подорвала уважение к себе самому. Она чуть не погубила его вместе со всеми его мечтами.

А теперь она — взрослая женщина, волнующая его даже больше прежнего. Он хочет ее. И получит. Но в свою душу не впустит. Никогда и ни за что не раскроется перед ней настолько, чтобы потом страдать от ее нового предательства.

Джейс снова бросил взгляд на часы. Надо полагать, что она вот-вот появится. Он заставит ее изменить течение своей жизни, понять, какую ошибку она совершает, выходя замуж за Раймонда.

Он заставил ее желать. Его, Джейса.

Почти с такой же силой, с какой он желал ее. Он почувствовал это по трепету, охватившему Дэниэль, когда она оказалась в его объятиях. По страстности ее поцелуев.

И Джейс, перебирая в уме эти безошибочные признаки, вобрал в себя как можно больше воздуха, стараясь обуздать разыгравшиеся желания.

На горизонте мелькнули огоньки автомобильных фар. Едет Дэниэль. Едет к нему.

Наконец из ночного мрака вынырнула красная машина, и сердце Джейса забилось быстрее. Раз она приехала, у него есть шанс начать новую жизнь, а у них обоих — положить начало новому поколению Фаррелов.

В его тщательно продуманном мире все изменится. Они не смогут, конечно, забыть о прошлом, но пока он будет оберегать покой своего сердца. Так, наверное, будет лучше. Круг наконец замкнется. Он получит последнее, чего ему недостает, — признание в чужих пока для него кругах общества. Дэниэль откроет для него эту последнюю дверь. И родит ему детей, которых он так хочет иметь.

Джейс облокотился о перила крыльца в ожидании неизбежного выяснения отношений.

Она вышла из длинной низкой машины, и горевший на крыльце свет упал на ее лицо. Его обрамляли длинные черные локоны, сменившие косы, которыми так любил играть Джейс. Каблуки ее туфель в тот же миг увязли в глубокой грязи того, что Джейс гордо именовал передним двором. Дэниэль издала недовольный возглас.

Джейс расплылся в улыбке. Еще бы! Знакомое зрелище. Многолетней разлуки как не бывало.

— Дорогу, вижу, ты нашла.

— В той жизни я каждый день совершала подобные поездки.

Ему ли этого не помнить! Приходя вечером домой, он заставал ее у себя. И эти минуты после захода солнца становились самыми прекрасными за день, потому что Дэниэль была рядом.

А потом, даже не простившись с ним, она уехала в Денвер. И вечера превратились в пытку.

Он тряхнул головой, отгоняя от себя неприятные воспоминания о невыносимом одиночестве, которое он тогда ощутил.

— Пора тебе их возобновить, — промолвил он.

Дэниэль подняла на него глаза, пытаясь вытащить ноги из грязи.

— Ты не оставил мне выбора, Джейс, — с горечью ответила она.

Джейс пожал плечами: его не за что упрекать.

— Выбор всегда найдется, было бы желание. — С минуту он молча наблюдал, как она борется с грязью. — Сейчас помогу тебе. Грязи у нас хватает.

Дэниэль с трудом вытащила одну ногу.

— Ничто здесь не изменилось. Под ногами — камни или непролазная грязь. Я всегда ломала здесь каблуки.

— Вот почему, мэм, мы, истинные ковбои с Запада, носим сапоги, — произнес он, нарочито растягивая слова, и приставил ладонь к шляпе. Затем он двинулся было навстречу Дэниэль, но девушка предостерегающе подняла руку.

— Не надо. До крыльца уж как-нибудь дойду.

Она сделала еще один шаг вперед, подняла вторую ногу, но туфля осталась в грязи. Беспомощно балансируя на одной ноге, девушка бросила на Джейса растерянный взгляд.

Несколько прыжков — и он оказался рядом. Чтобы не потерять равновесия, ей пришлось вцепиться в его плечо. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы разжечь в нем огонь желания. По выражению ее лица он понимал, что она принимает его помощь по необходимости, помимо своей воли. Но ему невероятно трудно было ощущать под руками ее тело, не лаская его.

Подхватив Дэниэль на руки, он прижал ее к груди, не обращая внимания на застрявшие в грязи туфли.

— Манеры пещерного человека мне вполне импонируют, — сообщила она, — но я и сама справилась бы.

Голос ее слегка дрожал. Значит, она не совсем к нему равнодушна. Впрочем, он это обнаружил еще во время ее помолвки.

— Нет, нельзя. Ты босая, а пол ледяной. — И он движением головы попросил ее открыть дверь в дом. Они сразу же почувствовали тепло, идущее из кухни, которое словно приветствовало появление Дэниэль в доме.

Она захлопнула дверь за ними, и Джейс направился со своей ношей к огромному дубовому столу в центре кухни. Сначала он хотел посадить Дэниэль на стул, но в последний миг передумал и потащил ее дальше — в гостиную.

Она вздохнула, обдав Джейса теплым дыханием.

— Отпусти меня. — В ее тихом голосе ему послышались отзвуки всех тех переживаний, что непреодолимой стеной разделяли их.

— Почему?

— Потому что я пришла лишь для того, чтобы поговорить с тобой. И ничего больше.

Он понял, что она очень измучена и расстроена.

— Прошу тебя, Джейс.

Он отпустил руку, удерживавшую ноги Дэниэль. Она повисла в воздухе и, теряя равновесие, сначала ухватилась за его плечи, а потом попыталась вырваться.

— Отпусти меня.

— Сначала поцелуй меня. — Он расслабил руки, и ее ноги коснулись пола.

— Не надо, Джейс. — Она опустила голову, и ее подбородок оказался у него на плече.

— Поцелуй меня, Дэни. Докажи мне, что все в прошлом, что ты ко мне равнодушна.

Но она не шевельнулась.

— Прошу тебя, поцелуй, — не унимался Джейс.

Она подняла голову, выпрямилась и коснулась губами его рта.

— Видишь? Я совершенно спокойна.

— Это не поцелуй, Дэни. Поцелуй меня по-настоящему. Или Раймонд не любил целоваться? — провоцировал он ее, не в силах побороть желание, охватившее его, когда грудь Дэниэль коснулась его тела. И ему так хотелось убедиться, что и она испытывает то же самое.

Ибо взаимное желание — вот что неизменно будет связывать их.

Сердце его громко стучало, как бы отсчитывая секунды. Она прижалась к нему, издала тихий стон и прикоснулась губами к его лицу. Его обдало жаром, колени ослабели, он сжал Дэниэль в своих объятиях. «Только бы не поддаться этому вихрю», — пронеслось у него в мозгу, но стоило Дэниэль провести языком по его губам, как Джейс мгновенно утратил контроль над собой.

Он упал на одно колено, не отрывая своих губ от ее губ, и бережно положил девушку на ковер перед холодным камином. Рука его скользнула по ее груди, которую ему так хотелось ласкать.

— Не смей! — Дэниэль вырвалась из его объятий и попыталась оттолкнуть его от себя.

Но Джейс крепко сжимал ее. «Что же происходит в ее душе?» — недоумевал он. Но когда Дэниэль сильно ущипнула его за руку, он вскрикнул и разжал руки. Дэниэль упала на пол.

— О, женщина! — вскричал он. — Ты, как никто, умеешь все испортить. — И, не спуская с нее сердитых глаз, принялся массировать пострадавшее место.

— Не смей больше ко мне притрагиваться, Джейс!

Даже в полумраке комнаты он заметил ярость в ее зеленых глазах. Ну что ж, это только поможет ему удержать себя в узде.

— В таком случае мы не сможем произвести на свет детей, когда ты выйдешь за меня замуж.

Наступило молчание. Неужели Дэниэль промолчит? Это на нее не похоже.

— А я не собираюсь выходить за тебя замуж.

Глаза она при этом отвела в сторону. Значит, это не всерьез. Джейс успокоился. Да и зачем волноваться — она не в той ситуации, чтобы ему отказать, и они оба отлично это понимают. А вот помучить его, прежде чем дать согласие, — это она может. Он ответит ей тем же.

— А вдруг выйдешь? — заметил он. Она схватила подушку с ближайшей тахты и метнула в него, но Джейс успел перехватить ее на лету. — Помнишь, мы когда-то часто сражались подушками. И проигравший был обязан…

— Ну, таких игр между нами больше не будет.

— Если мне не изменяет память, как раз игр между нами и не было. Однако мне кажется, что ты собираешься сделать мне предложение, которое я не смогу отвергнуть. Пойду-ка сварю нам кофе, а ты… а ты обдумай, каким образом собираешься меня завоевать.

Как она разозлилась! При виде ее рассерженного лица Джейс удовлетворенно улыбнулся. Значит, он ей небезразличен. И она желает его не меньше, чем он ее.

Целых пять минут он в одиночестве варил в кухне кофе, прикидывая в уме, правильно ли он ведет себя с Дэниэль. Он бы без всякого сожаления отдал половину своих земельных владений, лишь бы узнать, о чем сейчас думает Дэниэль, сидевшая в соседней комнате.

Наконец Дэниэль молча вошла в кухню. Бесшумно, в одних чулках, она прошла по старому дубовому полу, потрогала пару вещиц, стоявшие на полке, которые она помнила еще с тех пор. Потом остановилась перед старыми кухонными часами с изображением кошки, чей хвост служит секундной стрелкой. Они покупали их вместе в антикварном магазине.

Джейса вдруг охватила тоска. Какой это был замечательный день, один из многих, проведенных ими вместе. Все эти годы разлуки часы неизменно напоминали ему о Дэниэль, о времени, когда она часто бывала рядом с ним.

Дэниэль пристроилась у стола, около ведущей на улицу двери, сквозь стекла которой она стала упорно рассматривать пейзаж перед собой. Джейс почувствовал, что сейчас что-то произойдет. Тем не менее он заставил себя спокойно допить кофе, давая девушке время подумать, хотя его томили мрачные предчувствия.

Кошачий хвост пробежал не меньше ста отметин, прежде чем она заговорила.

— Я не хочу выходить за тебя замуж, Джейс.

Он едва не выронил чашку с кофе из рук. Чего угодно он ожидал, только не этого! Джейс осторожно поставил чашку на стол.

— Извини, я, кажется, ослышался. — Он ожидал бури, скандала, но не равнодушного отказа.

Она взглянула ему прямо в лицо, подняла подбородок и расправила плечи.

— Я не хочу выходить за тебя замуж, Джейс!

Нет, нет, он не станет паниковать. И виду не покажет, насколько его ранят эти слова. Его маленькая Дэни стала взрослой женщиной. А потому невозможно предвидеть, как она отреагирует на его угрозы. И он, пожав плечами, принялся ее уговаривать:

— Я буду неплохим мужем, Дэни. Вот увидишь. Не стану заставлять тебя скрести полы, загонять свиней или кормить кур. У тебя будет одна обязанность: согревать мою постель. — Он сделал многозначительную паузу. — И чем чаще, тем лучше.

Дэниэль зарделась.

— Ты поняла? Я хочу добиться положения в обществе, а для этого мне нужна семья. — Он подошел к ней поближе, чтобы понять, какое впечатление производят на нее его слова. — Семья на всю жизнь.

Краска отлила от щек Дэниэль.

— Но ведь ты меня не любишь, Джейс.

Джейс почувствовал, как внутри у него что-то сжалось, но он усилием воли заставил себя не обращать на это внимания.

— Любовь — не единственное условие для хорошего брака.

От этих жестоких слов Дэниэль вздрогнула и растерянно замолчала. Заметив ее колебания, Джейс приблизился к ней почти вплотную. Дэниэль сделала шаг назад и оказалась прижатой к стене.

Он провел пальцем вокруг рта Дэниэль. Какая у нее мягкая, нежная кожа! Скоро ее тело вновь будет принадлежать ему. Скоро она вся будет принадлежать ему.

Он погладил шею Дэниэль, опустил палец за вырез ее свитера.

— Сними его, — попросил он.

Она шумно выдохнула воздух и рванулась прочь. Джейс преградил ей путь к отступлению.

— Ну-ну, Дэниэль. Сними-ка его.

Зло сверкнув зелеными глазами, она вся напряглась.

— Я не намерена раздеваться для тебя.

Джейс пришел в бешенство, но заговорил как можно спокойнее, помахивая перед ее глазами левой рукой с растопыренными пальцами:

— Что за брильянтик у тебя на пальце? Не от меня ведь?

Дэниэль взглянула на свой палец, словно желая вспомнить, что на нем. Повернув кольцо камнем вниз, она внимательно посмотрела на него.

— Я… я не хотела… — забормотала она, боясь поднять глаза на Джейса.

— Тебе ведь нужен только сосед по комнате и деньги для спасения отца, — с деланным спокойствием продолжал Джейс. — Я прав?

— Да, Джейс. И, надеюсь, мы с тобой сможем договориться.

— Не возражаю. — Он сделал многозначительную паузу, выжидая, чтобы она посмотрела на него. — Но это днем.

— Конечно, однако…

— Ночью же у нас будет общая спальня. И общая постель. — Он придвинулся к ней настолько близко, что ощутил запах ее духов, а волосы Дэниэль коснулись его щеки. — Ночью ты будешь моей женой в полном смысле этого слова. — Она громко вздохнула, но этот вздох лишь заставил его повысить голос. — И, клянусь тебе, ты об этом никогда не пожалеешь.

Дэниэль выскользнула из-под его руки и чуть ли не бегом пересекла комнату. Дрожащими руками схватила со стола свою чашку, пролив при этом несколько капель кофе. Сделала пару глотков и нервно затеребила медальон у себя на шее, избегая смотреть на Джейса.

— Согласна. Даже буду спать с тобой в одной постели. Постараюсь стать образцовой женой. А вот заниматься любовью отказываюсь, — сказала она ледяным тоном. — Я не могу отдаваться человеку, который меня не любит. — Она откинула волосы со лба и гордо подняла подбородок. — Между нами может быть только секс. Никаких эмоций, никаких чувств — ничего, один лишь физический акт.

Джейс разозлился не на шутку. Что за чушь она несет? Ведь ему отлично известно, как она реагирует на него, даже на самое мимолетное его прикосновение. Да ему ничего не стоит заставить ее таять в его объятиях. Не станет же она отрицать, что между ними существует сильнейшее физическое влечение.

— Иными словами, Дэниэль, ты предлагаешь мне ночь за ночью лежать рядом с тобой, не дотрагиваясь до тебя? — Он фыркнул от негодования. — Да я что, мальчишка, по-твоему? Я — взрослый мужчина.

Дэниэль немного смутилась, но продолжала твердо стоять на своем:

— А я не продажная женщина, торгующая своим телом.

И они оба замолчали.

Джейсу потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Не думая о возможных последствиях своих слов, он нанес ответный удар:

— Если я не ошибаюсь, твоему папаше сейчас очень нужны деньги. Больше миллиона долларов. И ты согласилась продать свое тело Раймонду. Даже делала вид, что очень счастлива, я сам это наблюдал на вашем приеме. — Джейс перешел на угрожающий шепот: — Но ведь я умею то, чего не умеет Раймонд, — я могу заставить тебя пылать в моих руках.

Дэниэль побледнела. «Не надо бы говорить с ней таким тоном», — мелькнуло в голове у Джейса, но остановиться он уже не мог: ведь все одиннадцать лет их разлуки он мечтал вернуть Дэниэль и теперь решил биться до конца.

— И знаю, как помешать твоему папочке получить заем, который ему так необходим.

— Не пугай меня. — Голос Дэниэль дрожал от волнения.

— Если ты не выйдешь за меня, Дэниэль, я — будь уверена — сумею сделать так, что ни один мужчина не захочет на тебе жениться. Ты же видела, с какой легкостью я освободился от Раймонда. Так неужели ты полагаешь, что я не справлюсь с любым другим претендентом на твою руку?

— Нет, Джейс, — произнесла она побелевшими губами. — Я передумала. Найду какой-нибудь иной выход.

— А иного выхода нет и быть не может.

Джейс сунул руки в карманы своих синих джинсов и подошел к окну. Он как никогда близок к победе. Главное сейчас — не упустить ее.

Настроение и так хуже некуда, а тут еще с запада надвигаются темные тучи, не иначе как снеговые. Значит, жди метели, а после нее работай не покладая рук с утра до вечера.

Он не предполагал, что вернуть Дэниэль будет так трудно. Но он не сдастся. Ему необходима Дэниэль, хотя бы для того, чтобы отомстить Симмонсам — им все же придется заплатить свой долг.

Продолжая стоять спиной к Дэниэль, он сказал:

— Тебе, пожалуй, лучше сейчас уехать, пока нет заносов. Твой спортивный автомобильчик вряд ли сможет пробиться сквозь них.

— Я никуда не уеду, пока мы с тобой все не решим.

И не глядя на нее, он знает: она высоко подняла голову, готовясь к очередной схватке с ним. Но он не уступит. Угрозы на нее не подействовали, так не пустить ли в ход мужские чары? Джейс повернулся к Дэниэль лицом и ласково заговорил:

— Пойми, я могу помочь и тебе, и всему твоему семейству, а взамен прошу очень мало.

— Всего-навсего мою душу.

Джейс вздрогнул, как от удара хлыстом. Но отступать он не собирался.

— Мы можем помочь друг другу.

— Так, как ты помог мне вчера вечером? — Дэниэль закусила губу. — Ты сначала побродил вокруг нашего дома, полюбовался фейерверками, а потом устроил спектакль, от которого сам пришел в восторг. — Она горько рассмеялась, пытаясь сдержать слезы. — После ухода Раймонда отец попросил гостей удалиться. Видел бы ты, как они на меня смотрели! — Она сделала паузу, чтобы перевести дыхание. — Папа сказал, что я неудачница, даже мужчину не могу удержать. — Одна слезинка все же скатилась по щеке Дэниэль, и она в сердцах смахнула ее рукой. — Наверное, он прав.

Джейс подошел к Дэниэль, желая ее утешить.

— Мне ты никогда не казалась неудачницей. Я знаю, стоит тебе что-нибудь задумать, и ты достигаешь своей цели. Выходи за меня замуж, Дэниэль. И тогда ты докажешь отцу, что ты вовсе не неудачница. А у нас с тобой все будет хорошо.

Дэниэль сглотнула слюну.

— Ты и в самом деле считаешь, что это возможно? — В ее голосе звучало недоверие.

— Нет ничего невозможного. Я много раз доказывал это в прошлом.

Он замолчал. Пусть переваривает сказанное им. И вдруг все сам и испортил. Но он не захотел ее обманывать.

— Любить тебя я никогда не смогу, — произнес он. Увидев боль в ее глазах, он почувствовал угрызения совести. — Ты когда-то меня бросила, и я не могу снова отдать тебе свое сердце. Тем не менее мы можем неплохо жить вместе, если ты не будешь на каждом шагу сопротивляться мне и поймешь, почему ты здесь.

— Я тебя бросила?

— Конечно! Ушла, даже не оглянувшись!

Он хорошо помнит те ужасные дни. В то же время ее уход стал для него своеобразным стимулом. Когда у него опускались руки, он вспоминал о поступке Дэниэль, и энергия возвращалась к нему.

Дэниэль с загадочным выражением лица подошла к Джейсу, провела рукой по его груди. И это прикосновение оживило в его памяти новые воспоминания.

В нем вновь вспыхнула надежда. А вдруг он каким-то чудом все же победил?

Внезапно им овладела смертельная усталость. Он понял, что ему не хочется спорить, доказывать, бороться… Хочется одного — заняться с ней любовью, а затем заснуть, сжимая ее в своих объятиях.

Дэниэль придвинулась к нему еще ближе, он снова ощутил запах ее духов.

— Я ненавижу тебя, — бросила она и вышла.