Дэниэль открыла дверь в кухню и вошла в дом Джейса, в свой дом.

Свой дом!

Как ни странно, она не ощущала его своим, пока не увидела Джейса, вносившего в кухню ее чемоданы и не осознала, что отныне ее дом будет там, где находится Джейс.

С этой поразившей ее мыслью Дэниэль стала подниматься вслед за ним по лестнице, чувствуя себя так, словно совершает восхождение на труднодоступную гору. Лишь когда Джейс остановился и поставил на пол чемоданы, она осмотрелась.

Они находились в спальне. В его спальне.

Ею овладело волнение, смешанное со страхом. Она навеки связала свою жизнь с Джейсом. Сегодня они лягут в его постель, и впредь она каждую ночь будет засыпать в его объятиях.

Во всяком случае, она надеется на это.

Всю дорогу до дома Джейс молчал. И чем ближе они подъезжали к ранчо, тем больше он отстранялся от Дэниэль. И куда только девался милый веселый человек, с которым она провела предыдущую ночь!

— На какой стороне кровати ты любишь спать? — прервал он ее размышления.

— Обычно посередине.

Он широко улыбнулся. На какой-то миг перед ней снова возник ее очаровательный партнер по вчерашней ночи.

— Я тоже. Значит, встретимся.

Поставив чемоданы, он повернулся к двери.

— Пойду за чеком. Папочка, наверное, вне себя от волнения.

Чек!

Она едва про него не забыла. Их брак и их счастье основаны на деньгах, которые Джейс заплатит за привилегию иметь ее своей женой.

На Дэниэль с новой силой накатились сомнения, одолевавшие ее в понедельник, когда она приехала на ранчо. Какую ужасную ошибку совершила она! Брак, основанный не на любви, вряд ли может выдержать испытание временем.

Стараясь прогнать свои сомнения, она последовала за Джейсом в его кабинет и, сложив руки на груди, остановилась в ожидании. Тишину нарушал лишь скрип ручки Джейса, выписывавшего чек. Оторвав от корешка, он, не вставая, протянул его Дэниэль.

Отказаться бы от этих денег, будь они прокляты! Но на память пришли полные отчаяния глаза отца, и Дэниэль сделала шаг вперед. У края стола остановилась, надеясь, что Джейс прервет холодное молчание и что-нибудь скажет. Он и сказал, но отнюдь не то, что бы ей хотелось.

— Куплено и заплачено, — сказал он.

Обрушившиеся на нее слова разом лишили ее самообладания. Руки ее затряслись, она невольно сделала шаг назад. С трудом переводя дыхание, Дэниэль выдавила из себя:

— Мне лучше немедленно поехать в город. Папа наверняка ждет меня.

— Дэниэль!

Она, не оборачиваясь, замерла на месте.

— Хочешь, я поеду с тобой? — Голос его звучал уже мягче.

Борясь со слезами, она покачала головой. Нет, не надо.

Всю дорогу до Джэксона она думала о поведении Джейса.

Ему, конечно, было нелегко дать эти деньги. Он не любит ее отца, отец отвечает ему тем же. Оба они — сильные мужчины, крепко стоящие на ногах, знающие, чего хотят. Но ей от этого не легче, тем более что встреча с отцом тоже не сулит ничего радостного.

Будучи уверена, что отец не возьмет чек, подписанный Джейсом, Дэниэль заехала в банк и положила деньги на счет отцовской компании. И приготовившись к худшему, пересекла улицу и вошла в дом, где располагалось правление компании.

— Привет, Марта, — улыбнулась она секретарше, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Папа занят?

— Ждет тебя, Дэниэль, — ответила та, сообщив Симмонсу о приходе дочери.

Дэниэль успела лишь протянуть руку к двери отцовского кабинета, как та распахнулась перед ней.

— Где ты, черт возьми, пропадаешь? — взревел стоящий на пороге отец.

Дэниэль проскользнула мимо него в глубь комнаты и плотно закрыла за собой дверь.

— Здравствуй, папа! Как ты себя чувствуешь?

— Моя дочь передает мне сообщение, что нашла нужные мне позарез деньги, и исчезает на целых три дня! Чувствую я себя превосходно. Лучше и быть не может! — Последние слова он не проговорил, а прокричал. — Неужели нельзя было позвонить и сообщить, что происходит? Все три дня я пытался сам найти деньги, но едва наскреб половину. Твой дорогой Раймонд раззвонил по всему свету, что я — банкрот.

— Он вовсе не мой дорогой, папа, а деньги для тебя лежат на счете в банке.

— И где же ты их нашла?

— Как мы и планировали, я вышла замуж.

Повернуться бы сейчас и молча выйти из кабинета, все бы обошлось, быть может! Склонить его на свою сторону вряд ли удастся. Он прямо кипит от гнева.

— За кого же? — напрягся Симмонс.

Дэниэль сглотнула, моля Бога послать ей мужества.

— За Джейса Фаррела.

Отец побледнел. Несколько секунд он молча смотрел на Дэниэль, переваривая новость.

— Да как ты посмела?! — загремел он. — Я ненавижу этого человека. Он принес нашей семье одно горе.

Дэниэль онемела от отчаяния. Столько лет отец был для нее единственной опорой. И вот она теряет и его.

— Но это же брак по расчету, — выдавила она наконец. — Какая разница, кто мой муж, важно, чтобы у него были деньги. — Речь ее звучала фальшиво, она и сама это чувствовала, но что еще она могла придумать отцу в утешение?

А он, несокрушимый, как скала, беззаветно любивший ее, молча гипнотизировал Дэниэль презрительным взглядом. Наконец поднял руку и указал на дверь:

— Вон! Вон из моей жизни! У меня больше нет дочери!

— Но, папа…

— Ты предала меня. За моей спиной вышла замуж за ненавистного мне человека, прекрасно зная, как я к нему отношусь. Пусть тобой двигали благородные мотивы, прощения тебе нет и не будет! Прощай, Дэниэль! — И он повернулся к ней спиной и подошел к окну.

Ее рука сама собой потянулась к медальону, но и он не принес успокоения. Напротив, ей померещилось, что золотое сердечко, словно издеваясь над ней, колышется в такт обидным словам отца.

Закусив губу, Дэниэль бросилась из комнаты и, не попрощавшись с Мартой, не дожидаясь лифта, стремительно сбежала по лестнице.

Открывая дверцу своей машины, она услышала за собой чей-то крик. К ней бежал отец, но Дэниэль почувствовала, что сейчас не в состоянии с ним разговаривать. Слишком сильна обида, слишком свежа нанесенная ей рана. Быстро сев за руль, она помчалась к единственному теперь родному ей человеку — к Джейсу Фаррелу.

Едва она затормозила на покрытом снегом дворе, как Джейс вышел на крыльцо. Надвинутая до самых бровей шляпа не давала рассмотреть выражение его лица. А ей так хотелось, чтобы Джейс был сейчас нежным и добрым, чтобы стал таким, каким был совсем недавно!

Одну грязную лужу ей удалось обойти, но, поскользнувшись на льду, она едва не упала.

— Помочь?

— Спасибо, я сама.

Тем не менее Джейс стал спускаться, протягивая ей руку. И ее прорвало. Захлебываясь от слез, она взбежала вверх по ступенькам и бросилась в его объятия. Он не сразу прижал ее к себе, отчего слезы потекли еще сильнее.

Это все пустяки. Важно лишь то, что она в его объятиях и хотя бы на несколько минут чувствует себя под его опекой.

Джейс подхватил Дэниэль на руки, уселся с ней на кушетку и стал качать, как ребенка. А она оплакивала маленькую одинокую девочку, которая превратилась теперь в одинокую женщину. Оплакивала те долгие годы, когда была лишена ласк Джейса. Но более всего она плакала из-за того, что всю свою жизнь жаждет любви, а любовь обходит ее стороной, ускользает от нее.

Успокоившись, Дэниэль еще некоторое время продолжала лежать у него на коленях, изредка всхлипывая. А он ласково поглаживал ее голову, прижатую к его груди. Наконец Джейс прервал молчание:

— Не хочешь ли рассказать, как все прошло?

— Папа был недоволен.

Джейс промолчал, но глаза его гневно запылали.

— О Джейс, я, наверное, совершила ужасную ошибку!

— Выйдя за меня замуж? — Он рассердился еще больше.

И тут внезапно на нее нашло озарение. Дэниэль поняла, что любит этого мужчину, любит всей душой и сердцем и что брак с ним — самое лучшее и правильное, что она сделала за всю свою жизнь.

— Нет, я не об этом. — Она притянула его голову к себе и нежно поцеловала. Ей так хотелось сообщить Джейсу о своем открытии.

Он ответил ей поцелуем, лишенным не только страсти, но и тепла. Отчаявшись, она провела языком по его губам, и он, не выдержав, застонал.

— Джейс, давай попробуем еще раз. Я не хочу относиться к нашему венчанию как к игре. Пусть наш брак станет настоящим. Я понимаю, как трудно тебе все это далось. И мне очень жаль, что я была вынуждена просить у тебя денег. Прости меня.

— Мне претила мысль, что я покупаю женщину, с которой хочу провести всю свою жизнь. Вот и сказал то, чего вовсе не думаю.

— Понимаю. — Она приложила палец к его губам. — Забудем об этом.

Он хотел снять ее с коленей, но Дэниэль не отпускала его, решив во что бы то ни стало немедленно доказать ему свою любовь. Кончилось тем, что он, целуя, положил ее на кожаный диван, без слов принимая ее предложение.

Мягкими нежными прикосновениями он гладил ее, успокаивая, стараясь заставить забыть о всех неприятностях этого дня. Потом она снова о них вспомнит, но только не сейчас. Сейчас ей не хотелось думать о грустном.

Их блаженство нарушил телефонный звонок.

— Проклятие! — простонал Джейс, отрываясь от ее губ, и пошел к аппарату. — Прости, дорогая, но я жду весьма важного для меня звонка.

Дэниэль, продолжая лежать на диване, старалась разобраться в своих сложных чувствах. Да, она любит Джейса Фаррела. И обязательно найдет способ ладить с ним. Они будут счастливы — уж она об этом позаботится. Обретя наконец любовь, которую искала всю свою жизнь, она ее теперь не упустит.

— Дорогая, как трудно покинуть тебя хоть на несколько часов, — произнес Джейс, нахмурившись. — Но придется.

Дэниэль слышала, как он вышел, завел свой пикап, выехал со двора, и лишь после этого она поднялась с дивана, таинственно улыбаясь. Она завоюет Джейса Фаррела. Он полюбит ее снова.

Вспомнив, что их вещи еще не распакованы, она открыла чемоданы и развесила в шкафу свои туалеты. Затем распечатала коробку со скульптурой — талисманом их будущего счастья.

Вынув ее из оберток, она поставила статуэтку на шкаф и благоговейно провела по ней рукой. Двое любовников, слившихся на всю жизнь в страстном объятии, — символ того, каким может, нет, не может, а неизбежно станет их брак.

Дэниэль услышала громкий стук в дверь. Затем дверь с шумом распахнулась, раздался голос отца, звавшего Дэниэль. Она поспешила к лестнице.

— Я здесь, папочка. — И она стремительно сбежала вниз. Может, все уладится. Если они с отцом помирятся, жизнь ее будет близка к совершенству. Но при виде его она замедлила шаг.

Перед ней стоял совсем другой человек.

Обычно сильный и уверенный в себе, Симмонс теперь казался даже меньше ростом. Бледный, расстроенный, без обычного блеска в глазах, он выглядел стариком.

И всему виной она: вышла замуж за ненавистного ему Джейса, но все равно в этом не раскаивается.

— Папочка?

— Прости старика за вспышку. — Он протянул к ней руки, словно умоляя о прощении.

Ни секунды не колеблясь, она бросилась в его объятия. Какое счастье, она его не потеряла!

— Пойдем, я сделаю кофе, мы посидим и поговорим.

— Кофе я больше не пью, давление слишком высокое.

Ее снова кольнуло острое чувство вины. Взяв отца под руку, она повела его в гостиную.

— Садись. Надо же нам поговорить.

Его взгляд остановился на медальоне.

— Ага, носишь, значит. А я-то боялся, что Фаррел заставит тебя снять его.

Дэниэль не призналась, что была близка к этому, и не по просьбе Джейса, а потому, что полагала, будто отец ее больше не любит.

— Милая, — Тайрон взял руку дочери, — ты многого не понимаешь.

— Так помоги мне понять. Я этого хочу.

— В последнее время врачи настаивают на том, чтобы я отошел от дел, — сообщил он, откашлявшись.

Дэниэль побледнела.

— Ты болен?

— Нет, просто постарел. Именно поэтому я так хотел, чтобы ты вышла за Раймонда. Да, деньги нам нужны, но нужен и человек, способный возглавить дело. Раймонд как нельзя лучше подходил для этой роли.

Дэниэль охватило острое разочарование. Она старается изо всех сил, а он по-прежнему считает, что руководить компанией ей не под силу. Она опустила глаза, чтобы он не заметил ее огорчения.

— К тому же я понимал, что в Раймонда ты не влюбишься, а значит, я не потеряю мою девочку.

Дэниэль открыла было рот, чтобы вставить слово, но отец продолжал:

— После того скандала во время твоей помолвки я стал думать и пришел к выводу, что ты вполне можешь руководить компанией. У тебя есть и знания, и опыт, и ты всегда об этом мечтала. — Он поднял пальцем ее подбородок. — Что ты на это скажешь, милая? Согласна прийти на помощь старику?

Какое счастье! Какие сюрпризы преподносит порой жизнь! Она любит своего мужа, отец по-прежнему привязан к ней и доверяет ей дело всей своей жизни. Она мечтала об этом столько лет! Небеса милостивы к ней.

— О, папочка, как хорошо! Я буду счастлива работать на тебя. — Она обвила его руками.

— Ты лишь должна выполнить одно маленькое условие, — сказал он, ласково поглаживая ее по спине.

О чем речь! Ради отца она всегда была готова на все, а уж после его предложения!..

— Я хочу, чтобы ты развелась с Джейсом Фаррелом.

Уши ее слышали, что сказал отец, глаза видели, как двигались его губы, но сознание отказывалось понимать слова отца.

— Развелась с Джейсом?

— Пойми, Дэниэль. — Он поднялся со своего места и стал расхаживать по комнате. — И не говори мне, что ты его любишь, после того что он совершил по отношению к тебе, точнее — к нам. И сейчас он женился на тебе для того, чтобы завладеть нашими деньгами.

— Ты не прав, папа. Наоборот, женившись на мне, он дал деньги для погашения твоего долга. Наверное, он испытывает ко мне какое-то чувство, если решил связать свою жизнь со мной.

— Ха! Он женился с одной-единственной целью — подобраться ко мне и к моему бизнесу, завладеть всем, что мы имеем, а потом бросить тебя.

— Нет! — прошептала Дэниэль, качая головой. — Он на это не способен. — К ее глазам подступали слезы, но она сдерживала их, не желая показывать отцу свое огорчение.

Он опустился на колени и взял ее руку.

— Пойми, милая, это единственный способ защитить то, что мы приобрели тяжелым трудом. Как твой муж, Фаррел будет иметь доступ ко всем делам компании. И он ее уничтожит. Ты не знаешь эту семейку. А я имел дело с его отцом и смею утверждать, что сын идет по его стопам.

— Джейс не такой.

— Хорошо, конечно, что ты так думаешь о своем муже, но вспомни, кто неизменно был рядом с тобой? Кто убаюкивал тебя, когда ты по ночам кричала, видя страшные сны? — Он коснулся пальцами медальона. — Кто всегда и везде с тобой?

Желая успокоить отца, да и успокоиться самой, она обвила его руками и прижала к себе. Ему ведь очень трудно: приходится смириться с тем, что дочь его выросла и отдала свое сердце другому мужчине. Но она его утешит — пусть знает, у нее хватит любви и для него.

— Я люблю тебя, папочка! Ты же знаешь — в моей жизни ты всегда стоял на первом месте. И я буду счастлива работать для тебя.

— Я не сомневался, что ты меня поймешь. — Он прижал ее к себе сильнее прежнего. — Ты не отвернешься от родного отца ради чужого мужчины.

Она хотела поправить его, объяснить, что Джейса она не бросит, но отец сжал ее с такой силой, что она не то что говорить, даже дышать не могла.

Высвободившись из его могучих объятий, чтобы продолжать разговор, она уловила на его лице торжествующее злорадное выражение. Сделав шаг назад, она повернулась.

В дверном проеме стоял Джейс, пылавший гневом и ненавистью.

От охватившего ее волнения Дэниэль почти не почувствовала, как отец потрепал ее по плечу, почти не слышала, как он сказал, что ждет ее дома к обеду, но заметила, что он идет к выходу с видом победителя. Он остановился возле Джейса и смерил его презрительным взглядом.

— Ты проиграл, Фаррел!

Дэниэль замерла, почувствовав на себе холодный взгляд Джейса.

— Ты, вижу, сделала свой выбор.

Дэниэль хотела все объяснить, уладить, но не могла найти нужных слов.

— Прямо не верится, что ты во второй раз позволила отцу обвести тебя вокруг пальца и поссорить нас. — Плечи Джейса безвольно опустились, глаза потухли. — У меня больше нет сил с ним бороться. Можешь подать на развод, а деньги оставь себе. Считай их платой за ночь, которую мы провели вместе. Желаю тебе счастья, пусть отныне семейная корпорация согревает твою постель.

Каждое его слово ранило Дэниэль в самое сердце.

— Джейс!

Он даже не обернулся.

— Я постараюсь тебя забыть.

И он решительным шагом прошел в свой кабинет, громко захлопнув за собой дверь.

Опять.

Ей вспомнилось, с каким довольным видом только что ушел отец. Он явно знал, что Джейс стоит рядом, и постарался построить разговор с ней так, чтобы ее ответы сразили Джейса наповал.

Она попалась на его удочку во второй раз.

Джейс был прав. Отец сумел выставить его охотником за их состоянием. Дэниэль поверила ему и предала любимого человека, хотя продолжала его любить.

Неудивительно, что Джейс возненавидел не только ее, но и все семейство Симмонсов.

Постучать бы сейчас к Джейсу, попросить выслушать ее! Она не станет вымаливать у него любовь: гордость не позволяет. Да и он хорош! Не попросил у нее объяснений, не поинтересовался, что произошло. Отец вмешивается в их отношения, а Джейс сдается без боя. Может, он и не тот человек, за которого она его принимает.

С этими грустными мыслями Дэниэль поднялась в спальню, вынула чемодан и стала укладывать в него купленные с Джейсом вещи.

Когда очередь дошла до свадебного платья, Дэниэль расплакалась. Надевая его перед бракосочетанием, она надеялась, что впереди их ждет только счастье. Но этому помешало отсутствие самого главного — взаимного доверия.

Аккуратно складывая платье, Дэниэль надеялась, что у Джейса изменится настроение, он подойдет к ней и попросит ее остаться. Одно его слово — и она его навсегда.

Он ведь ни разу ей не солгал. А сейчас, когда они поженились и у нее есть необходимые деньги, ему и вовсе незачем ее обманывать. Он — миллионер, ему не нужно думать о деньгах. О мести их семейству он не помышляет. Ему нужна она, только она, и никто больше. Да и ни один мужчина в мире не смог бы любить ее так, как он.

От того, что произошло сегодня, выигрывает лишь один человек — ее отец. Точно так же было и одиннадцать лет назад.

Она всегда хотела, чтобы отец не относился к ней как к ребенку, но он всю жизнь видел в ней двенадцатилетнего несмышленыша и был уверен, что любить отца, одновременно любя другого мужчину, Дэниэль не сможет. Поэтому он все время лгал ей.

А Джейс никогда с ней не лукавил.

Он предложил ей свою любовь, счастливую и радостную жизнь.

С трудом — так дрожали руки! — она расстегнула замок цепочки и сняла с себя заветный медальон, впервые после того, как отец надел его на нее, тогда пятилетнюю девочку.

Глядя на золотое сердечко, Дэниэль поняла, что талисман не столько защищал ее, сколько направлял всю ее жизнь.

Она снова предала Джейса, обманула его доверие. Раз ее любви недостаточно для того, чтобы верить ему, может, она недостойна Джейса?

С щемящим сердцем она пересекла комнату и повесила медальон на сплетенные в вечном объятии руки фигурок деревянного изваяния. Вдруг Джейс увидит и поймет, что она принесла в жертву.

Она лишилась мужа, отца, надежды на карьеру.

Осталась одна надежда — Джейс получит эту весточку и сумеет ее простить.