Когда на следующее утро Эллен спустилась с Иззи на завтрак, она с удивлением увидела, что Донован сидит за кухонным столом с мужчиной, которого она никогда раньше не видела. Он выглядел лет на тридцать пять, его волосы были довольно коротко подстрижены, напоминая непритязательный армейский стиль. Мужчина был одет в костюм, и Эллен предположила, что он, наверное, коллега Донована по работе и пришел на деловой завтрак. Эту мысль подтверждало то, что Карла тоже была здесь. Миссис Холлоуэй занималась приготовлением свежего чая. Она повернулась и улыбнулась Эллен, показав жестом, что та тоже должна сесть за стол. Вот такой должна быть приветственная делегация, на случай, если она понадобится кому-то. Возможно, тогда никто не устраивал бы деловой завтрак вообще. Эллен посадила Иззи на ее место.

— Не ожидала увидеть тебя сегодня утром, Донован, — сказала Эллен, намазав для Иззи кусочек тоста. — Думала, что ты уже уехал в Лондон на несколько дней. Ты хотел составить профили для лондонской полиции.

— Я поеду туда чуть позже. Сейчас хочу познакомить тебя с Беном. — Донован кивнул в сторону гостя.

— Здравствуйте, — обратилась к нему Эллен, все еще не уверенная, зачем. Должна ли она уже знать, кто такой этот Бен? Может, Донован упоминал его в каком-то разговоре? Она так не думала.

— Доброе утро, Эллен. Привет, Иззи, — сказал Бен, и улыбнулся им обеим.

— Бен будет рядом с нами некоторое время. Он будет возить вас в любое место: в школу, на кружки, за покупками и прочее в этом роде. Даже пойдет с вами в парк, — сказал Донован. Изменившийся тон его голоса все сказал Эллен буквально за две секунды. Бен, по сути, был своего рода телохранителем. Значит, Донована явно напугали последние происшествия. Эллен не совсем ясно осознавала, что она сейчас чувствует. В некотором роде присутствие Бена успокаивало ее, но с другой стороны, происходящее также укрепляло мысль, что она в настоящей опасности.

— Вы станете нашим водителем? — спросила Иззи.

— Верно, — кивнул Бен. — Я здесь, чтобы помогать твоему отцу, особенно когда ему нужно уехать куда-нибудь.

— Хорошо. — Это было простое принятие фактов. Иззи выглядела невозмутимо. Возможно, Эллен должна просто принять это, как и девочка. По напряженной позе Донована она прекрасно видела, что выбора нет.

— Мне нужно ехать, — сказал Донован, быстро вставая и допивая последний глоток чая. Он поставил чашку на стол и, подойдя к Иззи, поцеловал ее в макушку.

— Теперь будь хорошей девочкой с Эллен, а я вернусь через несколько дней.

— Ты успеешь на музыкальное шоу? — спросила его Иззи.

— Конечно, я ни за что не пропущу твое выступление. С нетерпением жду этого. — Донован состроил покорную натянутую улыбку, адресовав ее Эллен. Она подавила хихиканье. Слушать уже несколько недель, как Иззи усердно пиликает на скрипке «Сверкай, сверкай, звездочка», было достаточно болезненным занятием, но мысль услышать целый квартет восьмилетних детей, делающих то же самое, была пугающей.

— Папа будет счастлив послушать, как вы играете все вместе, — сказала Эллен, улыбаясь Иззи и пытаясь не рассмеяться.

— Да, безусловно, — подтвердил Донован. — У меня идея. Почему бы нам не взять с собой и Эллен? Я уверен, что она тоже хотела бы послушать тебя.

Эллен собиралась запротестовать, но заметила радостное возбуждение на лице Иззи.

— Ты придешь, Эллен? Пожалуйста?

Как Эллен могла ответить «нет»?

— С радостью. Какая замечательная идея!

— Отлично. Решено, — сказал Донован. Он ухмыльнулся Эллен, а затем даже дерзко подмигнул. — Ну, все, я действительно должен идти. Всем удачной недели, скоро увидимся.

Эллен поняла, что все еще улыбается, наливая себе вторую чашку чая. Она подняла глаза. Клара смотрела на нее. Только на этот раз это был не ледяной строгий взгляд, Эллен была уверена, что в глазах женщины было что-то, похожее на тепло. Впервые. И тут Карла улыбнулась ей, словно подтверждая мысли Эллен. Вот и во-вторых. Эллен улыбнулась в ответ, прежнее чувство сочувствия превратилось в товарищеское согласие. Это было приятно.

Следующие несколько дней медленно сменяли друг друга, казалось, прошла уже целая неделя. Время тянулось, пока Иззи была в школе, и три часа пятнадцать минут — время ее возвращения — стали ярчайшим событием в повседневной рутине. Бен оказался хорошим компаньоном, пока Донован отсутствовал. Приятно было быть с кем-то, с кем она могла расслабиться и просто поболтать о повседневных вещах. Донован должен был вернуться на следующий день, и Бен помог Эллен наложить последние штрихи красками на стену в спальне Иззи.

— Выглядит великолепно. Спасибо за помощь, — сказала Эллен.

— Нет проблем. Мне вполне понравилось.

— О, твоим талантам нет конца?

— Возможно. Просто еще не достиг последних границ, — пошутил Бен.

Она попыталась расспросить его о прошлом, но он отвечал весьма уклончиво. Удалось узнать совсем чуть-чуть по его разговорам о том, что он действительно когда-то был в армии, но теперь работал на людей. Он использовал термин «шофер», но Эллен полностью осознавала, как и он сам, что он выполняет гораздо больше функций, чем простой водитель. Она должна была признать, что, несмотря на то, что эта мысль слегка тревожила ее, все же спокойствие, которое она ощущала, перевешивало все опасения. Ей понравилось чувство безопасности, которое давало общение с этим человеком. Это было почти так же, как если бы рядом был Донован. Присутствие Бена в отсутствие хозяина дома по-прежнему поддерживало осознание защищенности.

Эллен была также рада новому развитию отношений с Карлой. Несмотря на то, что они еще не достигли уровня «уютные посиделки за чашечкой кофе», отношения между двумя женщинами определенно улучшились, и это обстоятельство удивительно положительно повлияло на весь дом — атмосфера стала намного свободнее.

Подбросив Иззи в школу, Эллен поняла, что у нее осталась уйма свободного времени. Она включила ноутбук и написала письмо Кейт.

Привет!

Надеюсь, что у тебя все хорошо? Как твой милый младший брат — уже превратился в ужасного подростка?

На днях я испытала небольшое потрясение. Тоби пришел прямо в дом. Понятия не имею, как он меня нашел. Это было ужасно. Я должна буду рассказать тебе об этом, когда мы увидимся, но он говорил с Донованом и пытался убедить его, что у меня проблемы с психическим здоровьем, что я — сумасшедшая. К счастью, Донован ему не поверил.

В последнее время здесь происходит много странного. Я бы хотела позвать тебя сюда, но, наверно, лучше подождать, пока все это не уляжется. Не волнуйся ни о чем, но я буду держать тебя в курсе. Просто будь начеку с Тоби. Я бы лучше глаз с него не спускала, и ты меня понимаешь.

Люблю, обнимаю, как всегда.

Xx

В полдень четверга Эллен даже не была уверена, кто больше радовался возвращению Донована домой. Она или Иззи.

Однако крики восторга и кружение в крепких объятиях были строго зарезервированы для Иззи, хотя Эллен чувствовала, что безумно хочет сделать то же самое. Она скучала по нему всю неделю.

— Не был уверен, что я успею; везде огромные пробки, — поделился Донован, поставив Иззи на пол и закрыв переднюю дверь за собой. К удивлению Эллен, и, она должна была признать, к восторгу тоже, он поцеловал ее в губы и нежно обнял на мгновение. Он ничуть не беспокоился, видел ли их кто-нибудь. Он продолжал говорить так, как будто это было самым естественным распорядком вещей.

— Как дела? Все тихо на Западном фронте?

— Нечего сообщать, — сказала Эллен, пытаясь сохранить спокойный внешний вид, несмотря на то щекочущее счастье, которое она чувствовала внутри, и радость от того, что он был дома. — Все в порядке.

— Это хорошо. Привет, Карла, — сказал он, глядя за плечо Эллен. — Я скоро зайду к тебе.

— Привет, Донован. Сделаю тебе кофе. — Она вернулась в офис.

Донован посмотрел на Эллен:

— Все в порядке?

— Ей о многом нужно подумать в последнее время, — заметила Эллен. — Я расскажу тебе об этом позже.

Донован приподнял брови, с любопытством глядя на нее.

— Потом, — настаивала Эллен, крадя еще один поцелуй. — Пойдем, нам нужно подготовиться к музыкальному концерту Иззи.

— Ты сейчас используешь слово «музыка» очень толерантно, — улыбнулся Донован.

— Там все ноты правильные, только в неправильном порядке, — сказала Эллен с улыбкой. Она легонько шлепнула его по руке. — Теперь иди.

Донован и Эллен сидели рядом на синих пластиковых стульях, расставленных в коридоре для ста других гордых родителей, и все были здесь для того, чтобы посетить ежегодный вечер музыки. Здесь почти не было места для каких-то телодвижений, тем более, что зимний вечер был холодным и большинство людей кутались в громоздкие пальто. Эллен оказалась прижатой вплотную к Доновану, их плечи соприкасались. Это было приятное чувство, которое Донован, похоже, тоже разделял, ведь вместо того, чтобы поставить свой стул в проход, он решил остаться там, где был. На протяжении всего мероприятия они обменивались легкими улыбками, пока смотрели и слушали детей, выходящих на сцену с различными инструментами, которые играли хорошо отрепетированную мелодию, а затем снова уходили. У некоторых было больше музыкального таланта, чем у других.

— Ну, вот и пришла очередь Изи, — прошептал Донован, наклонившись поближе к Эллен. — У меня ушные затычки или у тебя?

Эллен прослушала песню, почти не поморщившись. Она время от времени обменивалась взглядами с Донованом, когда какая-то нота звучала фальшиво. К счастью, это особое исполнение песенки «Сверкай, сверкай, звездочка» было длиной в только лишь один куплет и один припев. В конце они оба громко аплодировали, Донован явно разделял облегчение Эллен, что все закончилось. Малышка Иззи так гордилась собой, и, несмотря на пытку, которую пришлось перенести его ушам, Донован тоже очень гордился своей дочерью. Отец и дочь помахали и улыбнулись друг другу, и Эллен показалось это трогательным.

«Борьба за то, чтобы покинуть зал в конце концерта, уступала только неразберихе на январских распродажах на Оксфорд-стрит», — подумала Эллен, уклоняясь от толчков локтями и нетерпеливых ног, наступавших им на пятки, они были охвачены бурлящей волной спешащих родителей.

Придя на игровую площадку, где им пришлось стоять и ждать у дверей классной комнаты, чтобы забрать своих детей, родители переминались под дождем. Ухудшение погоды началось еще днем с тихого дождя, но теперь он превратился в довольно сильный ливень. Эллен корила себя, что не взяла зонт.

— Мы вконец промокнем, пока окажемся в машине, — сказала она, вспомнив, что Бен должен был припарковаться за пределами школы. Школьная автостоянка была маленькой и почти заполнена, когда они приехали. Подъездная дорожка в объезд вела к главному входу, обеспечив, таким образом, одностороннюю систему для того, чтобы привезти и увезти детей. — Может быть, я схожу, найду Бена и попрошу его подъехать сюда?

— Я бы предпочел, чтобы ты не ходила туда одна, — начал было Донован, прежде чем его прервали, постучав по плечу, это оказалась чья-то мать.

— Здравствуйте, вы отец Изабеллы, не так ли? Здесь еще много места, — предложила женщина, поднимая зонтик повыше, чтобы прикрыть голову Доновану.

Эллен не понравилась ни идея попытаться сжаться до минимума и, чувствуя себя незваной, стоять под чужим зонтиком втроем, ни мысль о стоянии под дождем, пока оба родителя о чем-то разговаривают.

— Вернусь через минуту, — быстро сказала она, прежде чем перейти на бег трусцой и начать поиски Бена и машины. Она услышала, как Донован позвал ее, но решила проигнорировать его. Все, чего она хотела прямо сейчас, это оказаться в сухом месте. Эллен подумала, что школа Оукдейла находилась в действительно красивом местечке. Маленькая деревушка Сассекс располагалась на зеленых холмах Сауc Даунса. Однако в такой промозглый зимний вечер, как этот, с непрекращающимся хлестким дождем, сильным ветром, и, что еще хуже, с почти полным отсутствием уличного освещения, шансов на симпатии просто не было.

Эллен вгляделась в дорогу, ее глаза различили ряд машин, припаркованных вдоль заросшей травой обочины. Ей казалось, что она сможет увидеть черный «Рендж Ровер» среди других автомобилей, но только теперь она вспомнила, что огромный полноприводный джип был популярным среди других родителей. Отсутствие освещения никак не помогало, все машины были пустыми, их владельцы, без сомнения, ждали, как и Донован, когда же детей выпустят. Эллен пробиралась по узкой тропинке. В конце ряда она увидела большой черный автомобиль, который выглядел похожим на машину Донована.

Удар чего-то или кого-то в ее плечо был настолько неожиданным, что поначалу Эллен даже не почувствовала боль. У ее разума не было времени, чтобы понять, что происходит, когда она натолкнулась на высокую кирпичную стену, окружавшую здание школы.

Она почувствовала, как чья-то рука схватила ее за плечо. «Чтобы не дать мне упасть», — подумала она. Забавно, как вы можете думать о столь разных вещах в наносекунды. Эллен задавалась вопросом, это она думает быстро, или события происходят так медленно. Она повернула голову, чтобы посмотреть, кто пришел ей на помощь, но вместо того, чтобы увидеть дружелюбное лицо, она заметила серебро браслета для часов и стиснутую в кулак руку. В тот момент к ней пришло внезапное осознание того, что на нее напали. Инстинктивно она наклонила голову вправо, пытаясь избежать удара. Твердые костяшки кулака, коснувшись левой скулы, послали жгучую россыпь булавок и игл, вонзившихся в кожу. Ее правая бровь ударилась о кирпичную стену, но адреналин, бушующий в теле, задушил боль, почти так же, как рука нападающего задушила все звуки, накрыв ее рот.

Эллен услышала приглушенный стон и поняла, что это ее голос. Она пыталась расцарапать руку, крепко схватившую лицо, но сжатие было таким сильным, что могло разорвать ее кожу.

Девушка чувствовала, что впадает в панику. Ей нужно было думать трезво. И тогда инстинкт выживания подсказал ей действия. Она быстро подняла колено, используя всю силу, которая у нее была, целясь в его пах. Одновременно она заставила свой рот открыться шире, мужская рука скользнула между ее зубов. Она со всех сил укусила плоть. Нападавший издал вопль боли и мгновенно отпустил ее.

Она услышала, как кричит.

— Помогите! Донован! Бен! Помогите! Кто-нибудь!

Девушка понимала, что может не дождаться, когда кто-нибудь придет к ней на помощь. Ей пришлось продолжать физически сопротивляться.

С огромным усилием, найдя дополнительные силы, которые, как казалось, ее оставили, Эллен уперлась руками в мужскую грудь, резко откидывая человека назад. Она не стала оглядываться и смотреть, как он споткнулся. Теперь она бежала, как никогда раньше. Не имея понятия, куда бежит, Эллен знала, что нужно скорее увеличить расстояние между ней и мужчиной.

Внезапно кто-то схватил ее в объятия. Она закричала. Как он смог оказаться перед ней? Она дико размахивала руками, но ее крепко обнимали. Она слышала свои истеричные всхлипывания. Нет, нет, это не могло случиться с ней.

— Эллен! Эллен! — Он знал ее имя. Откуда? Откуда он узнал ее имя? — Эллен. Все в порядке. Это я. Донован.

Она еще боролась какое-то мгновение. Разум признавал, что это был Донован, однако ее тело словно жило своей жизнью. Несколько мгновений она неистово сражалась, но ее сила начала истощаться. Руки ослабли, их била дрожь, и плечи были слабыми, когда она пыталась сбросить его руки. Затем она остановилась. Энергия исчезла. Адреналин, необходимый для сопротивления в бою, иссяк. Ее тело обмякло. Донован крепко обнял ее теплыми руками. Эллен почувствовала, что ее колени расслабились, и подумала, что проскользнет как безвольное тело сквозь эти объятия. Он крепче сжал ее, шепча успокаивающие слова. Облегчение было таким неимоверным. Он держал ее. Она была в безопасности.

— Боже, Донован. Кто-то просто напал на меня, — заплакала она, крепко прижимаясь к его шее.

— Я же сказал, чтобы ты не ходила сюда одна. О чем ты думала? А где, черт возьми, Бен? — зарычал Донован. Она вздрогнула от резкости в голосе, а затем он сказал более мягко: — Мне жаль, я не хотел кричать.

Словно ожидая его реплики, к ним подбежал Бен и резко остановился. Он тяжело дышал.

— Что случилось? — Он повернулся, глядя вверх и вниз по дороге.

— Кто-то напал на Эллен, — сказал Донован. — Где ты был? Ты что-нибудь видел?

— Дерьмо, — пробормотал Бен. — Я был в машине. Я ничего не видел.

Эллен отстранилась от Донована, чтобы взглянуть на Бена.

— Ничего? Ничего?

Бен с извиняющимся видом покачал головой:

— Извини, Эллен.

— Как ты мог ничего не видеть?

— Здесь темно. Автомобиль стоит немного в стороне. Первое, что я услышал, это когда ты закричала, — сказал Бен.

— Я это не придумала. — Эллен слышала дрожащее отчаянье в своем голосе. Они должны поверить ей.

— Все в порядке, Эллен. Успокойся, — сказал Донован. Он разговаривал с ней так, словно она была ребенком; так же, как он говорил с Иззи, чтобы успокоить ее. Затем ее охватила еще одна волна паники: — Иззи! Где Иззи?!

— О, дерьмо! — Донован выпустил Эллен и побежал обратно в школу, крича на ходу:

— Возьми машину! Встретимся перед школой!