Никогда не теряйте бдительности. Никогда не думайте, что вы в безопасности. Мойте руки перед едой. Не вступайте в случайные половые связи с незнакомыми лицами. Переходите улицу на зеленый свет светофора и храните спички в недоступном для детей месте. Если вы будете выполнять эти и многие другие несложные правила, вам гарантирована долгая и спокойная жизнь. Может быть… Конечно, если на голову вам случайно не упадет кирпич, или если вы не сядете в один самолет с чеченскими террористами, или если вас не укусит бешеная собака.

Я никогда не пренебрегал мерами разумной предосторожности. Что мне, руки трудно помыть, что ли? Или на перекрестке посмотреть сначала налево, а потом направо? Я даже домой старался возвращаться в нейтральное время – либо засветло, либо далеко за полночь, когда уголовный элемент уже улегся спать. И все же я влип в историю. Мораль: чему бывать, того не миновать.

Правду говоря, в тот вечер я возвращался домой не в свое время, часов в одиннадцать. Но ночь была светлая – полнолуние, и даже фонари во дворе горели, что в те времена случалось редко в связи с мероприятиями по экономии топлива и энергии. И народу на улице было много, уж очень хорошая выдалась ночь – одна из первых теплых весенних ночей, когда так одуряюще пахнет акация, так таинственно шелестят молоденькие листья на деревьях и когда так хочется любить весь свет!.. Что интересно, ты при этом уверен, что этот самый «весь свет» тебя уже любит.

Практика показала, что последнее утверждение не соответствует действительности. Находятся некоторые индивидуумы, которые тебя не только не любят, а, прямо скажем, ненавидят. В моем случае индивидуумов наличествовало трое.

Они появились, когда я едва миновал соседний подъезд. Вышли из-за кустов сирени. Шаткой-валкой походочкой они приближались ко мне, и эта вот походочка не оставляла места для сомнений. Я понял сразу: будут бить. Бежать было поздно, да и ни к чему, все равно догонят (я не спортсмен) и только больше разозлятся. И все же я сделал попытку увильнуть и скрыться в ближайшем подъезде, но один из них преградил мне дорогу – мордоворот с головкой маленькой, как девичий кулачок, и кулаками большими, как гири. Правильно, мозги у него в кулаках, и поэтому большая голова ему не нужна.

Я попытался сохранить лицо. И возмущенно воскликнул:

– В чем дело?

Он даже не попросил закурить. Он сразу ударил – и я сразу упал.

Буду краток. Меня не просто побили – меня избили. И раздели. Когда я пришел в себя, то обнаружил, что с меня сняли мою любимую кожаную курточку, джинсы и даже кроссовки, мои шикарные адидасовские кроссовки, только два раза надетые. И я лежал в тесной заплеванной кабинке лифта ногами кверху, макушкой в пол, чувствуя себя, как боксерская груша после тренировки тяжеловеса, и двери лифта были закрыты.

То есть это потом я понял, что лежу в лифте. Вначале, едва очнувшись, я увидел над собой голые ноги в грязных белых носках. Некоторое время я смотрел на эти ноги и не мог понять, почему на этих ногах надеты мои носки, а если это мои ноги, то где мои джинсы, а если я разделся и лег спать, то почему мои ноги наверху, а не там, где им полагается быть, и почему так болит все тело, и почему мне так холодно? К тому же у меня не открывался один глаз. Я попытался сообразить, правый или левый, но тщетно. Тогда я решил вначале поставить себя на ноги.

Я горжусь тем, что смог это сделать. Без ложной скромности скажу: это был подвиг. В узком тесном пространстве, практически не владея конечностями, извиваясь всем телом, я выполнил поставленную задачу, и не прошло и получаса, как я уже смотрел сверху вниз, как все нормальные люди, на свои ноги в грязных носках и все еще не мог понять, что я делаю в этом лифте и где мои джинсы. Сохранять вертикальное положение без поддержки было трудно, и я прислонился к стенке, задев при этом панель с кнопками. Лифт поехал вверх, остановился, двери открылись. Я попытался выйти и выпал, потеряв равновесие.

Кажется, я на мгновение опять отключился. Во всяком случае, я не помню, как падал, но помню, что лежал на чем-то мягком, теплом и упругом и это что-то теплое и упругое пронзительно визжало.

Потом я почувствовал, что меня куда-то волокут, а скрипучий старушечий голос причитал что-то вроде: «Ой, да что же это, ой, да как же это!..» И женский голос деловито командовал: «Быстро, включи аппарат, положите его в ванну, да с головой, и осторожнее, у него сломана ключица, осторожнее, говорю, с головой, с головой погружайте!..» И меня при этом куда-то несли, раздевали и окунали во что-то приятное, теплое, мокрое, и боль отступила, я как бы растворился в этой жидкости и перестал существовать во плоти, превратившись целиком в идеальную, вернее, нематериальную, субстанцию. Во всяком случае, органы чувств у меня не действовали. Я ничего не видел, не слышал и не осязал. Мне даже подумалось, что, может быть, я уже умер и вот поэтому мне так хорошо.

Но я не умер.

Меня вытащили из ванны, завернули во что-то пушистое, отнесли куда-то и положили на что-то чрезвычайно мягкое и приятно-прохладное. И тело мое уже не болело.

И я отважился открыть, вернее, приоткрыть, единственный свой действующий глаз и посмотреть наконец, куда это я попал.

Я не собирался вскакивать и бежать домой. Не собирался я также и задавать какие-либо вопросы. Ни на то, ни на другое у меня просто не было сил. Сил оставалось только на вульгарное любопытство. А я любопытен.

Итак, я приоткрыл глаз и решил, что-либо брежу, либо сплю. Потому что только в кошмарном сне могло привидеться такое.

Судите сами: я лежал на старинной никелированной кровати с высокой в изголовье спинкой, украшенной блестящими шишечками. На противоположной спинке, свесив обутые в стоптанные валенки ножки, сидел некто лохматый, волосатый, похожий на обезьяну или не знаю на какого еще зверька. Он был одет в длинную стеганую безрукавку и полосатые штаны, заправленные в валенки с латками на пятках. Сидел этот некто, по-старушечьи подперев кулачком острый подбородок. На подбородке шерсть была гуще и длиннее, чем на лице или на груди под расстегнутой безрукавкой. Некто время от времени вздыхал и ронял невнятные междометия и даже целые фразы типа: «Ой-ой-ой…», «Ох-хо-хо.„», «Что же это будет…», «Горюшко мое…» – старушечьим голосом.

Рядом с лохматым-волосатым примостилась большая черная птица с желтым клювом. На клюв у нее было криво надето пенсне с черным шнурочком, какое рисуют на портретах Чехова. Глаза птицы были закрыты, как будто она спала.

Дальше, за спинкой кровати, я увидел открытую дверь, а в перспективе – тоже открытую дверь в другую комнату, вдоль стенок которой тянулись книжные полки, как в библиотеке.

Я чуть повернул голову и встретился взглядом с белым псом. Я узнал его. Еще бы – весьма запоминающийся экземпляр.

Пес посмотрел в мой полуоткрытый глаз и сказал приятным баритоном:

– Лада, он пришел в себя.

И я все понял. Это сон. Я сплю. Мне снится, что я попал в пятьдесят вторую квартиру. Слово «ведьмы», ставшее ругательным наименованием обитательниц этой квартиры, мое подсознание интерпретировало причудливым образом, заставив меня увидеть во сне говорящую собаку, птицу в пенсне и лохматое существо.

И мне стало интересно.

Я пошире открыл оба глаза – к моему удивлению, совершенно безболезненно. Ах да, я ведь сплю!

Явилась Лада, одетая в белую ночную рубашку. Тонко запахло фиалками.

Она спросила:

– Ну, и как мы себя чувствуем? – Так спрашивает вызванный на дом терапевт. Голосок у нее был нежный и мелодичный, словно звон серебряных колокольчиков. Ничего похожего на прежний ее писк.

Мне захотелось запеть. Или прыгнуть с телебашни. Или сразиться с двумя десятками львов. Да вы сами знаете, как распирает изнутри, когда красивая женщина посмотрит на вас ласково.

Я не запел, я только приподнялся на кровати и открыл рот, чтобы произнести что-нибудь чрезвычайно умное, но она остановила меня:

– Лежите, лежите, вам нельзя вставать, – и положила свою ручку мне на грудь.

Я послушно улегся. Она не отняла руки, и я готов был лежать так долгие часы, даже месяцы. Что за приятный сон привиделся мне! Неужели когда-нибудь придется проснуться?

– Я его знаю, – сказал пес. – Он из соседнего подъезда.

Лада кивнула, и, не отнимая руки, другою взяла меня за запястье. Я готов был замурлыкать от удовольствия.

Она сосредоточилась (ни дать ни взять девочка, играющая в доктора) и спустя несколько секунд осторожно положила мою руку на постель со словами:

– Пока сделать ничего нельзя. Восстановление займет двадцать часов тридцать четыре минуты и восемнадцать секунд. Так что придется отложить до завтра. Сейчас он должен уснуть на четырнадцать, нет, на тринадцать часов сорок девять минут. Потом – Ворон, проследишь – ему нужно будет встать, принять ванну, поесть и снова лечь. Я напишу тебе, Домовушка, чем его покормить и какой концентрации сделать воду.

– Ты, Ладушка, мне лучше скажи, я так запомню, – сказал лохматый некто, – память у меня хорошая.

– Домовушка, как тебе не стыдно, ты ленишься! – укоризненно произнесла Лада. – Три слова всего! Нельзя же быть таким безграмотным!

– Читаю я, читаю, каждый день программу телевизорную читаю! – пронзительно завопил лохматый. – А намедни целых четыре строчки прочитал из книжки! Вот даже пса спроси!

Пес кивнул своей большой лобастой головой.

Лада убрала руку с моей груди и встала.

Я хотел запротестовать, попросить ее не уходить, или сообщить ей, какая она красавица, или сказать что-нибудь умное, комплимент какой-нибудь отвесить, что ли, но Лада предупредила меня:

– Спать, спать! – и погладила по голове.

Черная птица в пенсне, до сих пор сидевшая молча, будто дремала, встрепенулась и, взлетев со спинки кровати, понеслась на меня, хрипло каркая:

– Спать! Спать! Спать!

И я заснул.

Проснулся я оттого, что солнечные лучи били мне прямо в лицо. В первый момент я не мог сообразить, где нахожусь – незнакомая комната, незнакомая антикварная мебель; солнечные блики играли на поверхности большого зеркального шкафа, старинное глубокое кресло рядом с изголовьем кровати, сама кровать – образца тридцатых годов, с шишечками, и столик под бархатной вишневого цвета скатертью, а над столиком – часы-ходики. На верхнем резном украшении часов сидела большая черная птица, похожая на галку. Птица дремала, сунув голову под крыло.

Когда я увидел эту птицу, я вспомнил все: и троих ночных грабителей, и лифт, и свой кошмарный сон. То есть не все было сном. Птица оказалась реальностью.

Я пошевелил руками и ногами и с удивлением обнаружил, что все мои конечности целы. Более того – ничего не болело.

Я откинул толстое одеяло – такие, сшитые из множества разноцветных лоскутков, я прежде видел только в кино, – и тут же укрылся снова. Потому что в постели я лежал совершенно голый. Я еще раз внимательно оглядел комнату. Ничего даже отдаленно напоминавшего одежду – какую-нибудь, все равно какую – я не заметил. Зато я заметил, что птица на часах проснулась и очень внимательно наблюдает за мной. Пенсне на ее клюве уже не было.

– Что смотришь, птица Феникс? – сказал я. Я был зол и озабочен, испытывая острую необходимость посетить место общего пользования. Но не мог же я выйти из комнаты в чем мать родила?!

– Санузел спр-р-рава по кор-р-ридору! – заорала вдруг птица. – Р-р-раздельный, р-р-раздельный!

От неожиданности я вздрогнул.

– Цыц, ворона! – шикнул я на нее.

– Вор-рон, не вор-рона, – каркнула птица даже как будто немного обиженно. Или мне это показалось?

Впрочем, я не удивился. Что я, птиц говорящих не видел, что ли? Не ворон, конечно, попугаев, ну да это все равно. Птица – она птица и есть, что в разноцветных перьях, что в черных. Мозгов у нее – кот наплакал, да и те облегченного образца. Чтоб в полете не тяжело было. Так что говорит она не думая. И уж конечно не обижается.

Меж тем физиологические потребности организма все настойчивее заявляли о себе. Завернувшись кое-как в одеяло, я подошел к шкафу, надеясь найти свое белье. Ворона сорвалась с места и полетела прямо на меня, изрыгая из широко распахнутого клюва злобное карканье. Я испуганно попятился. Чертова птица успокоилась, присела на спинку кровати и неожиданно миролюбиво сказала:

– Не будь дураком. В шкаф лазить нельзя. Сказано: санузел направо по коридору. Пойди пописай, прими ванну, как примерный…

Я – к стыду своему – настолько растерялся, что снизошел до объяснений:

– Я же голый!

– В ванной найдешь халат. А вообще можешь не стесняться. Здесь все свои. А Лада на работе.

Что делать? Обстоятельства бывают сильнее нас. Я поспешил выполнить совет птицы. Тем более что мой организм не оставлял уже мне времени отступить с достоинством.

В ванной комнате действительно висел на крючке махровый халат. А еще я обнаружил там ванну, полную – нет, не воды, а чего-то, напоминавшего воду. То есть это была жидкость без цвета, запаха и вкуса, абсолютно прозрачная – и все же, погрузившись в нее, я испытал странное чувство. Как будто я купаюсь в шампанском. Понимаете ли, эта жидкость пузырилась, как шампанское, но без пены, и пощипывала, покалывала кожу. И когда я вылез из ванны, я ощущал себя свеженьким, как только что испеченный хлебчик. Или как новорожденный младенчик – если такое сравнение вам больше по душе.

И что было самое странное – на моем теле не оказалось ни одного синяка.

А во рту были целы все зубы – на месте был даже удаленный в поликлинике правый клык.

Я уже устал удивляться. И решил, что, наверное, мне только приснилось, что я проснулся. А на самом деле я еще сплю и продолжается предыдущий сон, тот, где была говорящая собака и некто лохматый и волосатый. Или, может быть, я уже умер? Но нет, для мертвого я чувствовал себя слишком хорошо. И был слишком голоден.

Я вытерся пушистым полотенцем, натянул халат – халат был явно женский и потому маловат и коротковат – и отправился производить рекогносцировку местности.

Первым обследованным мной помещением был кабинет. Точнее, та комната, в которой вдоль стен тянулись книжные полки, а у окна стоял письменный стол с пишущей машинкой «Украина». Еще на столе имелось сооружение вроде пюпитра, на котором лежала толстая книга, раскрытая посередине. Я полюбопытствовал – по-моему, я уже упоминал о своем чрезмерном любопытстве – и опять удивился, несмотря на прежнее твердое свое решение ничему в этом странном сне не удивляться. Книга эта оказалась собранием сказок братьев Гримм, с картинками. А я готов был голову дать на отсечение, что кто бы ни был хозяин (хозяйка) этого кабинета, он (она) – серьезный исследователь. Такой солидностью веяло от длинных рядов книжных полок, пишущей машинки, деревянного стаканчика с остро заточенными карандашами, стоящего на столе. Впрочем, присмотревшись к книгам на полках, я увидел, что почти все эти книги – сказки, народные или литературные. Кроме них, я заметил на полках справочники по физике и математике, несколько учебников для старших классов средней школы, несколько философских сочинений – «Критику чистого разума», например, и даже пресловутый «Материализм и эмпириокритицизм».

Но когда я потянулся взять с книжной полки томик Толкиена, меня остановило сердитое восклицание:

– А ну не трожь!

Я обернулся. Опять эта птица – она сидела на двери сверху, как на насесте, и буравила меня взглядом своих желтых глаз.

– Положи книжку на место.

Я повиновался.

– Принял ванну?

Я кивнул.

– Тогда быстренько марш в кухню, поешь – и в постель. И никуда больше не суй свой длинный нос, понял? Неужели мама не научила тебя простейшим правилам приличия?

Как говорится, крыть было нечем. Я послушно повиновался.

Коридор – паркет, зеркала по стенам самых разных размеров, конфигураций и стилей – сверкал, сиял и искрился. При этом пол не уступал в блеске зеркалам – в половицы можно было глядеться, так он был натерт. Глаза заболели от всего этого великолепия.

В уголочке на малюсеньком столике скромненько пристроился телефонный аппарат.

– Можно позвонить? – обратился я к птице. – А то дома волнуются.

– Нельзя, – сказала птица как отрезала.

Я уже было подумал, что хватит мне трусить, надоело, когда мной командуют, и справиться с этой вороной, в смысле свернуть ей шею, я смогу одной левой, но тут появилось подкрепление. Откуда-то сбоку – потом я понял, что из кухни, – вышел белый пес. Он медленно и как будто лениво помахивал хвостом. Говорят, когда собака машет хвостом, она настроена дружелюбно. Не знаю. Во всяком случае, сейчас вид этого пса ничего хорошего мне не обещал.

Пес постоял, посмотрел на меня, потом улегся поперек коридора и зевнул во всю пасть. Проделал он это старательно, показав все свои белые острые зубы. Я передумал звонить.

В коридоре была еще одна дверь, но пес так посмотрел на меня, что я не рискнул ее открывать.

Кухня, куда я проследовал, сопровождаемый пристальными взглядами как пса, так и надоедливой птицы, была выдержана в стиле «русская деревня».

Лавки вместо стандартных табуреток; стол; открытые, без стекол, полки, уставленные керамической посудой; большой сундук – или это был ларь? – в углу. Мебель простого неполированного дерева. Пол, правда, паркетный, но паркет был предусмотрительно прикрыт пестрым полосатым ковриком. Такие же коврики, только маленькие, лежали на лавках и на сундуке. На стенах и под потолком висели пучки сухих трав, косицы лука и чеснока, ожерелья красного острого перца и сушеных грибов.

На подоконнике, дисгармонируя со всем этим деревянно-посконно-домотканым великолепием, стояла большая стеклянная банка с водой. В банке плавала рыбка. И не какая-нибудь золотая, вуалехвост или меченосец – обыкновенный карась. Рядом с банкой в глиняной миске, накрытой ослепительной белизны полотенцем с вышитыми красными петухами, что-то ритмично шевелилось, то поднимаясь вверх, то опускаясь вниз.

И, конечно же, совершенно не вписывались в этот деревенский натюрморт эмалированная газовая плита «Электа» и встроенная в пластиковый шкафчик мойка. Зато над плитой, упираясь концами в полки, громоздилась резная деревянная жердь непонятного мне назначения. Вид эта жердь имела старинный, и узоры на ней были красивые.

Шумно хлопая крыльями, в кухню влетела птица и уселась на жердь, обхватив ее тощими лапами.

– Ну, – спросила птица сварливым тоном, – ты уже поел?

На столе стояла глиняная плошка с медом, глиняный же кувшинчик с молоком, а на деревянной досточке лежал нарезанный крупными ломтями серый хлеб. Все это упоительно благоухало, возбуждая мой и без того разыгравшийся аппетит.

– Я бы съел кусочек мяса, – сказал я, принимаясь за еду.

– Нельзя! – каркнула ворона и добавила презрительно: – Не крути носом, не в ресторане.

– Кстати, а где это я? – спросил я, пережевывая кусок хлеба с медом и запивая его молоком. Молоко было вкусное, жирное, как сливки.

– Будет время, узнаешь, – проворчала ворона.

Я закончил трапезу, вежливо поблагодарил и встал из-за стола. К сожалению, в этот момент я поднял глаза – и чуть не извергнул только что съеденное мною прямо на стол.

Дело в том, что я ужасно брезглив. Я не выношу грязи ни в каком виде. А паче всего я не терплю насекомых и прочих ползающих, летающих и так далее.

А тут в углу, между потолком и дверной притолокой, висела густая паутина, в середине которой угадывались очертания чего-то темного, волосатого, омерзительного… Короче говоря, в паутине сидел огромный паук. Но мало того – рядом с паутиной, возле низочки с сушеными грибами, примостился большущий черный таракан, наверное, с мой палец длиной. Таракан – настоящий тараканище! – чувствовал себя превосходно. Он пошевеливал своими длинными усами и, кажется, не испытывал желания бежать.

Преодолев приступ тошноты, я закричал:

– Боже мой, какая гадость! Убейте, убейте его немедленно!

– Какая кровожадность! – с негодованием воскликнула птица. – Как не стыдно! Спать!

И тут все вокруг меня будто сорвалось с места, завертелось и закружилось. Я пулей промчался по коридору, влетел в комнату, бухнулся на кровать и, не успев даже укрыться, провалился в сон.

И снова это был полусон-полуявь.

И в этом сне они опять собрались вокруг моего ложа: Лада в белом одеянии, черная птица, белый пес, некто, покрытый шерстью.

И этот некто, покрытый шерстью, теребил край своей душегрейки и тревожился:

– Ой ли, Ладушка, справишься ли?

А белая собака порыкивала, волнуясь, и ее мягкие губы подрагивали, обнажая острые клыки.

А черная птица вновь нацепила на нос пенсне и каркала под руку Ладе:

– Не торопись, еще раз посмотри внимательно: то читаешь, ты не перепутала?

Лада, стоя на коленях у моего изголовья, листала засаленную тетрадку, морщила лобик, как старательная школьница, и шевелила губами, будто повторяя про себя какое-то правило из грамматики.

И пахло фиалками.

Я подумал: какой длинный, интересный, связный сон. Будет жалко, если я сейчас проснусь.

Я не проснулся.

Лада захлопнула тетрадку.

– Вы бы вышли… – попросила она жалобно.

– Это ж так интересно! – воскликнул некто лохматый, – это ж интереснее, чем кино!

– Ладно, оставайтесь, – нехотя сказала Лада, – только тихо.

Они все (весь этот зверинец) затаили дыхание. Я тоже на всякий случай приготовился наблюдать некое действо, которое обещало быть интереснее, чем кино.

Но наблюдать мне не пришлось, потому что я оказался главным действующим лицом драмы.

Лада сунула мне под нос маленькое зеркальце и, глядя в это зеркальце таким образом, чтобы поймать мой взгляд, начала декламировать нараспев:

– Кто ты, юноша? Не Светлый ли ты витязь, явившийся с благой целью избавить из плена томящуюся деву? Или, может быть, ты – Черный рыцарь, посланный врагом рода человеческого мне на погибель? Не таись, дай заглянуть в твою душу, яви свою внутреннюю сущность, открой, кто ты…

Скоро я перестал различать слова, я слышал только дивную мелодию серебряных колокольчиков, аромат фиалок кружил мне голову, и странное желание распирало мою грудь: мне хотелось не то чтобы запеть, но закричать, возопить во всю силу моих легких, так, чтобы стекла задрожали. Я не видел ничего, кроме ее огромных – во все зеркальце – синих глаз и даже уже не слышал ее голоса, лишь где-то далеко позвякивали колокольцы и будто ветерок зашелестел в ветвях дерева. Я больше не мог сдерживаться и заорал…

Она сказала будничным и немножко усталым голосом:

– Ну вот и все.

И зевнула, потягиваясь.

Мне показалось, что она выросла за эти несколько минут и из миниатюрной девчушки превратилась в великаншу.

Я спросил:

– Что – все?

Точнее, хртел спросить. Потому что вместо слов моя глотка издала странный утробный звук.

А некто лохматый-волосатый, тоже непомерно увеличившийся в размерах, разочарованно протянул:

– Ко-от… На что нам кот? У нас и мышей-то нет…