А пока нужно было трудиться.

Ворон, этот фанатичный сторонник политики кнута и пряника, выразив мне поощрение, просто обязан был так или иначе дать мне понять, что недоволен мною, и погнал меня в кабинет изучать вышеупомянутое произведение Урсулы Ле Гуин. Как вы помните, я задолжал ему реферат.

До обеда я трудился над книгой. Правда, лапы мои так и не дошли до бумаги и ручки – я зачитался этим прекрасным произведением и забыл про все на свете, даже и про обед, не говоря уже о каком-то там реферате. И был жестоко наказан: Ворон не только больно клюнул меня в темечко, но также, набравшись нахальства, лишил меня заслуженной миски с похлебкой (а Домовушка сварил любимый мною молочный супчик с вермишелью!).

– Кто не работает, тот не ест! – высокомерно заявил Ворон, обнаружив, что к написанию реферата я даже и не приступал. – Четыре года я жду этот несчастный рефератишко! И пока я его не дождусь, ты есть не будешь. Dixi.

То есть «Я сказал».

Я бы плюнул на него и на его слова с высокой колокольни и отправился бы себе обедать, но это вредоносное создание по принципу «Назло маме уши отморожу!» тоже отказалось от обеда. Чтобы сидеть на спинке стула и следить за моим прилежанием. И целиться в мое многострадальное темечко каждый раз, когда ему покажется, что моя работоспособность падает.

Ему-то что – он терпеть не может молочные и любые другие супы!

А Домовушку, когда тот пришел звать нас к столу, он изгнал, противным непререкаемым тоном заявив, что нам надо работать, чтобы «инициировать магопотенциал Кота», и «что хронокризис нарушил нормальное течение процесса обучения…» и так далее. Домовушка испуганно кивнул и испарился, получив, впрочем, обещание Ворона отпустить меня ужинать.

И я почти до темноты скитался по морям Архипелага, покорял драконов и спасался от преследования жуткой тени, вызванной из царства мертвых…

Эта гнусная птица заставила меня читать ему вслух, а потом еще и задиктовывала свои соображения по поводу прочитанного, которые я должен был записать, а потом перепечатать на чистовик.

И только когда уже почти стемнело, Ворон ворчливо сказал:

– На сегодня, пожалуй, хватит.

И тут как раз Домовушка просунул головку в дверь и провозгласил застенчиво:

– Ежели вы не против, то кушать подано.

И даже Ворон был не против.

Мы уселись за стол, предварительно вымыв лапы – почему-то, когда я пишу или печатаю на машинке, мои лапы всегда пачкаются чернилами или краской.

Домовушка напек блинов, и мы ели их со сметаною, и с вареньем, и с медом.

Крыс, как мне кажется, слегка примирился с жизнью, потому что за стол сел, не ерепенясь, ел, что дают, и на вопросы Домовушки, сметанки ему положить, али там медку, али вареньица, отвечал четко и ясно, не колеблясь. Однако красные его глазки смотрели на нас по-прежнему злобно, а уж в сторону комнаты, где спала Лада, он посматривал и вовсе свирепо, с какой-то даже жаждой отмщения.

Улучив момент, когда Крыс был занят очередной порцией блинов, я наклонился к Псу и спросил:

– Ну и как новенький? Не шалит?

– Пусть только попробует, – грозно сказал Пес, глядя не на меня, а на Крыса.

– Моя помощь не требуется?

– Домовушка им пока что занимается. Разговаривает. И привлекает к работе. Ты же знаешь, бездельники ему…

Пес не договорил, потому что Крыс быстро и хитро взглянул на нас и тут же с видом невинного младенца отвел взгляд в сторону. Мы уткнулись в свои тарелки.

Ужин подходил к концу.

Я взял с блюда очередной блин и раздумывал, взять ли мне меда, или, может быть, сметаны, как вдруг раздался звонок в дверь.

Я вздрогнул и уронил блин.

Пес поперхнулся.

Жаб сдавленно квакнул, быстро прожевал кусок, бывший у него во рту, и сказал:

– Кого еще черти принесли?

Домовушка замахал на него лапками, сбросил валенки и босиком, на цыпочках, подкрался к двери.

– Ктой-то долговязый, – еле слышным шепотом произнес он, глядя в глазок. – Не разобрать… Вроде женска пола… Отпирать ли, нет, Коток?

Все посмотрели на меня. Звонок раздался снова, и тоненький голосок, приглушенный дверью, просительно протянул:

– Впустите меня, пожалуйста!..

– Может, Бабушка? – высказался Рыб.

– Ну да, Бабушка будет тебе под дверью стоять! – сказал Пес тихо.

Я на всякий случай сплел магионную сеть, чтобы в случае чего набросить ее на непрошеного визитера.

Пес встал возле двери, чуть сбоку. Из такой позиции он мог перекрыть визитеру путь к отступлению, прыгнув наперерез. Или схватив визитера за горло – это уж как выйдет.

Домовушка, повинуясь моему кивку, снял цепочку и приоткрыл дверь. Совсем чуть-чуть, так, чтобы только просунуть в щель мордочку.

И тут же открыл дверь настежь.

Вошла Лёня.

Она была заревана, глаза, окруженные черными разводами размазанной туши, покраснели и заплыли, а губы распухли.

– Тебя кто-то обидел? – галантно осведомился Пес.

Лёня бросила на пол пальто, которое несла переброшенным через руку, потом и сама села на пол и разревелась – как все мы поняли, не в первый раз за сегодняшний день.

Домовушка закрыл дверь, предварительно выглянув, не стоит ли кто за дверью, и принес Лёне стакан воды.

Лёня пила воду, и зубы ее постукивали о край стакана. Одновременно она пыталась говорить, захлебывалась, кашляла, всхлипывала и сморкалась в скомканный и насквозь промокший носовой платочек.

Из ее сбивчивых объяснений мы поняли следующее:

Днем Лёня отправилась домой, то есть в дом своих родителей, где сама она проживала четыре года назад. В квартире жили чужие люди.

На вопрос Лёни о прежних жильцах они толком не могли ничего ответить, потому что купили квартиру через агентство по продаже недвижимости, и им известно только, что, прежде чем они сюда въехали, в квартире некоторое время никто не жил. Когда Лёня выразила надежду, что, может быть, в агентстве по продаже недвижимости ей помогут найти родителей, новая хозяйка квартиры пожала плечами и сообщила, как показалось Лёне, злорадно, что агентство это прекратило свое существование, что несколько человек посадили, а бухгалтер агентства со всей документацией и всеми деньгами сбежал куда-то за границу.

Тогда Лёня решила разузнать что-нибудь о родителях у соседей.

Она мало кого застала дома, и известия были не очень утешительные. Родители Лёни куда-то перебрались вскоре после Лёниного исчезновения, а куда, никто не знал. Высказывались разные мнения – эмигрировали в Америку, в Израиль, уехали в Россию, в деревню, в Киев.

Правда, соседи, с которыми Лёня общалась, не были близки с ее мамой, и Лёня решила подождать возвращения с работы ближайшей маминой подруги, тети Кати, жившей на первом этаже. И пристроилась на скамеечке возле дома.

Она совсем забыла, что и прежний ее возлюбленный жил в том же самом доме, и даже в том же самом подъезде.

Тети Кати она не дождалась, зато попалась на глаза родителям своего бывшего ухажера, нынешнего нашего Крыса. Те вцепились в нее, как изголодавшиеся пиявки, и их, конечно, можно было понять. Ведь Лёня и их сын ушли в тот злополучный вечер вместе, и вместе исчезли, и вот теперь Лёня вернулась, а мальчик – нет; родители требовали объяснений, и вернуть им немедленно сына, и вызвали даже милицию. Лёня вырвалась от них чудом, и убежала, и долго блуждала по городу, опасаясь, что за ней будут следить, и пришла к нам, только дождавшись темноты.

И теперь она не знает, что ей делать и как разыскать маму и папу, да еще при этом не попасться на глаза гневным и мстительным родителям Крыса.

Может быть, мы ей поможем?

Мы почесали в затылках. В буквальном и переносном смысле.

– И в милицию не обратишься, – задумчиво сказал Пес.

Ворон от ужаса забил нервно крыльями и чуть не свалился с насеста.

– Какая еще милиция! Ты с ума сошел! Без Лады… Нет, нет, в ближайшие три месяца мы должны вести себя тише воды ниже травы… Придется тебе пожить эти три месяца с нами.

(Как всегда в минуты душевных потрясений Ворон забыл про свою наукообразную манеру выражаться.)

– А что, Лада куда-то уехала? – осведомилась невинно Лёня.

Мы переглянулись. Ничего не поделаешь, не выгонять же бездомную девочку на улицу. Теперь ей придется жить с нами – во всяком случае, пока Лада не проснется.

– Кот, посвяти ее в суть дела, – скомандовал Ворон.

Обычное дело – трудную и неприятную работу Ворон оставляет для меня.

Я горестно вздохнул и приступил к объяснениям.

Но прежде Домовушка – ах, этот заботливый Домовушка! – потащил Лёню в ванную – умываться и приводить себя в порядок. Оттуда Лёня вышла уже не такая зареванная. Она переоделась в купальный халат Лады, висевший на ней, как на вешалке, и обула домашние тапочки.

Домовушка усадил Лёню за стол и заставил есть.

– Соловья баснями не кормят, а голодное брюхо к ученью глухо, – огрызнулся он на требование Ворона оставить свои заботы на потом. – Намаялась девка-то, на ногах целодневно, да и одежка с обувкой на ней не по погоде. Тебя вот так нарядить да на улицу выгнать – много ль намудришь? Кушай, сердешная, кушай.

Лёня кушала и слушала. По-видимому, на сытый желудок она соображала лучше, чем на голодный, потому что не прошло и получаса, как она врубилась в суть дела.

И не поверила.

Да разве человек может три месяца проспать, не есть, не пить? Он же умрет!

– Человек – не может, – согласился с ней Ворон. – Магиня – может.

Лёня неуверенно повторила за ним:

– М-магиня?

– Ну да! – каркнул Ворон. – Магиня! Что здесь непонятного?

– Я никогда прежде не слышала этого слова, – сказала Лёня.

– А слово «маг» ты слышала?

Лёня кивнула.

– Он – маг, она – магиня. По аналогии с «он – бог, она – богиня». Ясно теперь?

– Ясно, – сказала Лёня. – Волшебница то есть.

– Нет! – заорал раздраженный Ворон. – Не волшебница, не чародейка, не колдунья, а именно магиня!

– А какая разница? – спросила удивленная Лёня.

– И впрямь, какая разница? – поддержал ее я.

У Ворона от злости даже комок в горле застрял – «в зобу дыханье сперло».

– И ты, Брут! Уж тебе стыдно не знать таких элементарных вещей! Фамулус называется!

– Мы это еще не проходили, – быстро нашелся я. – А если мне так уж необходимо знать эти элементарные вещи, так почему ты раньше меня с ними не познакомил?

Ворону было, что называется, нечем крыть. Он горестно вздохнул и посвятил нас в суть дела.

Суть дела состояла в том, что различные названия лиц, занимающихся магией (волшебством, колдовством etc.), не являются синонимами, а скорее обозначают разную степень квалификации или разную меру способностей.

Например, колдун – или колдунья, – как правило, не в состоянии использовать магионные поля без посредников, каковыми являются различные магические предметы или растения, реже существа. То есть для любого, самого что ни на есть мизерного колдовства им необходимы зеркала, или кольца, или трава белена, или что-нибудь еще. В том же роде.

Волшебники же более способны, то есть они в состоянии воспользоваться магическим полем или даже потоком магионов, но случайно, по наитию, без теоретической подготовки. Магионов они не видят, а если и видят, то не обращают на них внимания. Посредников они тоже используют.

Чародеи отрицают посредников при совершении ими магических действий. Магионов они не видят. Работают при помощи заклинаний, то есть используют магию слова. Широко применяют руническую магию, магию надписей или рисунков. Могут переносить свои чары на неодушевленные предметы. Чародейство противоречит современной теории магии, однако, как многие ненаучные народные методы, может похвастаться поразительными результатами и последние три-четыре сотни лет применяется также и магами.

Настоящий, подлинный маг – мастер своего дела, вооруженный теорией, применяющий ее на практике, варьирующий способы и средства – от заклинаний и волшебных трав и предметов до непосредственной работы с полями и потоками магионов. Но самое главное, что отличает мага от всех прочих, – это его способность не только аккумулировать внутри себя магионы (про запас, так сказать), но и вырабатывать эти самые магионы и менять заряд магиона с положительного на отрицательный и наоборот. Времени на обучение и тренировку мага уходит в десять раз больше, чем на обучение волшебника или чародея. Но и результат впечатляет.

Выслушав объяснения Ворона, я был поражен.

– Как?! – вскричал я удивленно. – Ты хочешь сказать, что у меня внутри находятся магионы? И что я сам могу их вырабатывать?

– Пока что не можешь, – сухо сказал Ворон. – Лет через пятьдесят, может быть, у тебя это получится. Таким образом, – обратился он к Лёне, – Лада, будучи магиней, не нуждается в еде и питье в той мере, как обычный человек. Магионное поле высокой концентрации, сосредоточенное внутри ее организма, доставляет ей необходимые для жизни питательные вещества. Причем это происходит автоматически. Конечно, ресурсы организма небеспредельны, но в условиях магического сна, когда все функции организма заторможены…

– А ведьмы? – прервал я Ворона. Я не слушал его объяснений, да и Лёня, как мне кажется, не слушала. Она клевала носом и поминутно зевала.

– Это животное доведет меня сегодня до белого каления! – пробормотал Ворон, но не слетел с насеста, не примерился к моему темечку, не произвел воспитательное действие, после которого Домовушке пришлось бы ставить мне примочку из живомертвой воды. То ли он решил, что с меня на сегодня хватит, то ли ему было просто лень, то ли побоялся, что я могу и ответить – очень уж я был на него зол. Во всяком случае, он сдержал свои кровожадные порывы и пояснил: – Ведьма обычно – это необученная, стихийная, так сказать, магиня. И, как правило, ведьмы пользуются отрицательно заряженными магополями. Не понимая, конечно, их природы. В отличие от волшебников и волшебниц, они вырабатывают магионы самостоятельно, а отрицательный заряд эти магионы получают в силу традиций.

– То есть как?

– Это уже относится к курсу истории магии, а тебе до него еще ой сколько учиться, – сказал Ворон. – История магии преподается на двадцатом – тридцатом годах обучения. И я не собираюсь торчать здесь всю ночь, удовлетворяя твое нездоровое любопытство! – сорвался он на крик.

– Почему нездоровое? Очень даже здоровое! – сказал я ему в спину, вернее, в хвост, потому что Ворон взлетел с насеста и отправился в кабинет. Даже не пожелав никому спокойной ночи.

Домовушка постелил Лёне в Бабушкиной комнате.

Жаб уже храпел в своей миске, Петух сунул голову под крыло, пристроившись на этот раз для разнообразия на резной крышке хлебницы. Даже Пес дремал, уронив голову на лапы.

Крыс сидел под столом, куда спрятался, когда раздался звонок в дверь. И за весь вечер не произнес ни слова.

Я на всякий случай заглянул под стол.

Он не спал. Он сидел, глядя в стену, усы его зловеще, как мне показалось, шевелились, красные глазки поблескивали. Он был омерзителен. И страшен – мурашки пробежали у меня по шкуре, и коготки сами выступили из мягких подушечек. Я боялся его – он был непонятен.

Но – страх страхом, а дело делом. Я, зевая, поплелся заговаривать на ночь дверь.

Хм, оказывается, налагая на дверь охранные заклинания, чертя руны и пентаграммы, я занимаюсь чародейством, а не магией. Надо же!