Двое мошенников, друидка и колдунья ехали на юг, прочь от городка. Валери плотно куталась в плащ и вновь надвинула на лицо капюшон, защищая нежную кожу от солнечных лучей. Возмущенные цыгане, свернув табор, отправились на север и были уже почти не видны. Лошадь гадалки не пострадала: она просто перепугалась, но Кайлана по-прежнему продолжала злиться на Валери. Та ехала на кауром жеребце, сбруя у нее была черная с серебром, и держалась она крайне высокомерно.

Кайлана понимала, что эта колдунья в отличие от двух невыносимых мужчин – посланница темных сил в полном смысле этого слова, и поэтому в целях восстановления равновесия с ней необходимо объединиться… Но это вовсе не значит, что она, Кайлана, обязана быть в восторге от такой перспективы. А еще она злилась на Сэма за его вчерашнюю выходку и на бариганца – за то, что ему ни на грош нельзя доверять… Одним словом, Кайлана считала, что будет просто чудо, если их компания сумеет предпринять хоть какие-то совместные действия. Сейчас мужчины покорны из опасения разделить судьбу давешней яблони, но кто знает, какие планы строят они в своих темных мыслях…

На самом деле Сэм в данный момент был озабочен тем же – только в отношении Миззамира. Он понимал, что от магии белого волшебника ему не скрыться, и не представлял себе, где его можно найти, чтобы нанести удар первым. Другими словами, ему оставалось лишь ждать – ждать и все время быть наготове. Вчера он напился – и в результате сегодня прохлопал Валери. Впредь этого допускать нельзя. Голова у него раскалывалась, во рту стоял омерзительный привкус. Удивительно, как это он, убийца, способный без вреда для здоровья поглощать руту, пчелиную поганку, жир черторыбы и другие яды, от которых любой в момент протянул бы ноги, не в силах противостоять действию заурядного винограда или, допустим, хмеля. Все же похмелье – это ужасно! А главное – опасно: тело его в любом состоянии способно двигаться быстро и точно, но огонь в душе меркнет… Пьяным или с похмелья ему с Миззамиром явно не справиться.

Что касается Арси, то он старался определить свое отношение к колдунье и в конце концов пришел к выводу, что иметь под рукой мага всегда полезно – даже если при этом он грозится разнести на куски всех, кто осмелится ему перечить. Арси не сомневался, что смог бы перехитрить ее и улизнуть в любой момент, если уж очень захочется. А Сэм с Кайланой пусть сами о себе позаботятся. Несколько минут тому назад Сэм подъехал к нему и потребовал возвращения того изумруда, который Арси дал ему в качестве аванса. Арси сделал попытку высказать свое мнение по поводу людей, которые не в состоянии присмотреть за собственными вещами, но Сэм обидно взял его за шкирку, так что пришлось уступить и вернуть ему камень. Покончив с проблемами нравственного порядка, Арси занялся изучением имущества новой спутницы и прикидкой, сколько можно получить за него от перекупщика.

Он добрался уже до серебряного кинжала, украшенного узорами в виде драконов и рубинами.

«Похоже, церемониальный: вряд ли она из тех, кто любит рукопашные схватки. На вид шадрезарианский, но не очень древний… Камушки неплохие: около сорока золотых… А то и все пятьдесят – если клинок сносный…»

Тут колдунья остановилась, решив, что они отъехали достаточно далеко от города и можно объявить привал.

– Полагаю, вы хотите знать, почему я привела вас сюда… – начала она, обведя взглядом своих спутников.

– Еще бы! – фыркнул Арси.

– Не особенно, – сухо отозвался Сэм. Кайлана промолчала; она ехала на своем олене, который ждал ее на холмах за городской стеной.

Валери забарабанила блестящими ноготками по луке дорогого седла. Ворон у нее на плече злобно зашипел.

– Ладно. Я вижу, вам, простакам, придется все разжевать. И лучше сделать это прямо сейчас, чтобы потом не тратить времени зря. – Рукой, затянутой в черную перчатку с обрезанными пальцами, она указала на ближайшую рощицу. – Заедем туда: там нет хотя бы этого озверевшего солнца.

Они проехали в рощу и остановили лошадей в тени деревьев.

– Устраивайтесь поудобнее, жители солнечных стран. Я буду говорить медленно, чтобы ваши тощие умишки справились с тем, что я вам скажу. – Ее острые зубы блеснули под капюшоном. От возмущения Сэм уронил поводья, а Кайлана резко выпрямилась на олене и недоверчиво уставилась на колдунью. – Мой Чернец, – продолжала Валери, почесывая крыло ворону, который сонно моргал при этом, – пересказал мне речь этой очаровательной друидки насчет нарушенного равновесия, которое ставит под угрозу жизнь всех – и плохих, и хороших. Единственное, о чем она не упомянула – поскольку сама не знает, – так это о том, сколько времени осталось до того, как процесс станет необратимым, и что надо сделать, чтобы этого не случилось. Ну а поскольку я все это знаю, то и взяла на себя утомительную обязанность отыскать вас. Видите ли, все дело в том, что я – колдунья, а не лесная отшельница. Я не верю во всякую чушь вроде того, будто Свет и Тьма друг в друге нуждаются. Лично я была бы только рада, если бы сей мир наводнили полчища троллей. Но этого не случилось, и когда вы праздновали Победу, мы горевали о поражении. Герои нашли легендарные талисманы, которые помогли силам Света выиграть войну. Армии Тьмы были разгромлены. А почему? Потому, что Герои уничтожили практически все порталы Тьмы, через которые в мир текла энергия Зла.

– А что такое порталы Тьмы? – перебил ее Арси. Валери мрачно посмотрела на него.

– Я как раз к этому подхожу, бариганец. За пределами нашего мира существуют иные измерения, где властвуют силы материи и антиматерии и, соответственно, магия света и магия тьмы. Порталы Тьмы, видите ли, соединяли наш мир с пространствами тьмы и зла. Существуют и порталы Света, соединяющие нас с измерениями, где царит противоположный вид энергии. В обычное время конфликт между ними удерживает мир в равновесии: белые маги, светлые драконы, добрые духи и подобные им черпают энергию, напрямую или опосредованно, из порталов Света, а черные маги, темные драконы, неприкаянные души и прочие – из порталов Тьмы. Но когда все порталы Тьмы были уничтожены, в мире образовалась пустота, заполнить которую мог только Свет и энергия Света. Лишившись источника существования, создания зла стали легкой добычей и были легко разгромлены, а немногие выжившие – отброшены к Вратам Тьмы. – Валери замолчала, делая в воздухе магические пассы. Спутники ее насторожились, опасаясь, что она хочет воспользоваться каким-нибудь убийственным заклинанием, но колдунья всего-навсего вызвала на фоне голой скалы сверкающее изображение – нечто вроде зеркала ночи, чуть наклонная черная бездна, непохожая ни на что, существующее в этом мире. – Врата Тьмы были самым большим порталом, артефактом необычайно древним, обладающим удивительными свойствами. Если обычные порталы служили только источниками энергии, Врата, как следует из их названия, в полном смысле слова являлись Вратами, соединяющими миры. Как и Врата Света, они тысячелетиями оставались только легендой, пока силы Света не увеличились настолько, что смогли вызвать с изнанки реальности…

– Чего-чего? – переспросил Сэм. Валери нахмурилась.

– Врата Тьмы и Врата Света в отличие от порталов Тьмы и Света не существуют в нашем мире в том смысле, в каком мы понимаем существование. Скорее, они находятся повсюду – и в то же время нигде, словно нити, идущие по обратной стороне ткани. Но Герои придумали способ вытянуть их на поверхность. Когда последние из темных сил рухнули во Врата и исчезли там, сами Врата с помощью мощного волшебства были запечатаны, и их скрыл Лабиринт, ставший еще одной изнаночной нитью в ткани реальности. – По изображению, созданному ею, протекла полоса дрожащего света, а потом оно исчезло в вихре золотистого тумана, который тут же рассеялся. – Запечатав Врата, силы Света занялись поиском уцелевших порталов Тьмы и уничтожением их. Зло больше не поступало в наш мир, оставалось всего лишь покончить с остатками его в виде преступников и чудовищ. Герои и искатели приключений, которых вдруг стало видимо-невидимо, прочесывали города и убивали любого, в ком не было достаточно света… – Голос ее задрожал, и она замолчала. Но Валери быстро справилась с собой и продолжала с прежним спокойствием: – Тем временем волшебники нашли способ растворять зло, существующее в мыслях и душах людей, превращая свои жертвы в добропорядочных граждан. Таким образом в мире еще прибавилось света. Поскольку с исчезновением порталов Тьмы противодействовать им было некому, мир превратился в раздувающийся пузырь, который становится все больше и тоньше, пока в один прекрасный день – пуф!

Она сложила руки на груди и обвела своих слушателей многозначительным взглядом.

– А вот Кайлана говорит, что мы исчезнем… – подал голос Арси. Его поддержал Сэм:

– Да, вы, дамы, похоже, обе знаете, о чем говорите, но я никак не пойму, кому из вас верить. Что на самом деле случится?

Покачав головой, Кайлана сказала:

– Хотя наша острозубая спутница кое-что напутала, но, по сути, мы с ней говорим об одном и том же: в мире слишком много света – и слишком мало тьмы, которая бы ему противодействовала.

Голос Валери прозвучал слегка обиженно.

– Если ваши жалкие умишки способны понять это лишь в такой форме, то – да.

– А что до того, каким именно будет конец мира… – продолжала Кайлана. – Наверняка я сказать не могу. Я никогда этого не видела, вряд ли это можно увидеть дважды. – Она повернулась к Валери. – По крайней мере, колдунья, ты рассказала достаточно, чтобы мы могли поинтересоваться, что именно ты собираешься заставить нас сделать.

– Совершенно справедливо, – мрачно проговорила Валери из-под капюшона. – К сожалению, спасти свою шкуру я могу, только если спасу при этом множество бесполезных идиотов, из-за которых заварилась вся каша. Но тут уж ничего не поделаешь. Исключая тебя, друидка, я – единственная из созданий тьмы в этом мире, которая знает, что именно происходит.

– Так что же нам предстоит сделать? – со вздохом спросил Сэм.

– Мне казалось, что это очевидно. Необходимо вновь открыть Врата Тьмы. Для этого нужны составные части Радужного Ключа, которые рассеяны по всему Шестиземью и тщательно спрятаны: шесть Героев о том позаботились. Какие заклинания и ловушки охраняют Ключ, никому не известно. А потом, если мы все-таки его отыщем, нас ждет самая трудная задача… Путь к Лабиринту Снов откроется нам, это я провижу, но что будет дальше… – Валери покачала головой. – Я пойду с вами, потому что, – тут она улыбнулась, – мне почему-то кажется, что добровольно вы не пойдете.

Вечером они устроили лагерь на опушке леса. Здесь начинались безлюдные, заброшенные земли, а следующие поселения лежали в нескольких днях пути к югу. Лошади и олень паслись неподалеку, а участники похода сидели у костра и настороженно наблюдали друг за другом. Все смертельно устали, но никому не хотелось засыпать в такой компании первым.

Кайлана согрела в котелке остатки тушеных овощей, и когда она съела свою порцию, Арси с Сэмом занялись приготовлением белки, которую Арси по пути украдкой подстрелил из самодельной пращи. Взглянув на них с легкой усмешкой, Валери достала из седельной сумки серебряную чашу, налила туда темного вина из бурдючка, добавила несколько кусочков сушеного мяса и, опустив в эту смесь палец, пробормотала какие-то слова. В следующую секунду в чаше уже кипел, распространяя восхитительный аромат, горячий суп. Хищно улыбнувшись Сэму, который вдруг потерял всякий интерес к беличьему мясу, колдунья облизала ноготь и, достав из мешочка на поясе серебряную ложку, принялась за еду. Сэм отвернулся. Арси был озадачен и, поскольку Сэм явно не был настроен на разговоры, решил сам затеять беседу с Валери.

– Эй, как же так: если все источники черной магии уничтожены, почему ты все-таки можешь колдовать? – с живостью спросил он.

Валери холодно посмотрела на него:

– У меня есть свои методы, гном.

Арси пожал плечами:

– Не хочешь – не говори. Вообще-то меня зовут Арси. И я человек, а не гном. – Валери ответила хмурым взглядом. Она сняла плащ и сидела на нем, расстелив его на траве. Пламя костра бросало на нее неровный свет – и Арси не понравилось выражение ее лица. Надеясь отвлечь внимание от своей персоны, он решил представить ей остальных. – А это вот Сэм и Кайлана.

– Сэм? – В голосе Валери прозвучала издевка, губы ее презрительно искривились. – Судя по одежде и повадкам, он наемный убийца – и его зовут Сэмом? Что это за имя для убийцы? Оно больше подходит деревенскому мерину.

Арси всегда старался поддерживать сильную сторону, и к тому же эта мысль его тоже заинтересовала:

– И впрямь, блондинчик, как это тебя угораздило заиметь такое имя?

Кайлана молча следила за этой сценой.

Сэм не обернулся, продолжая разглядывать сумрачный лес, и лишь спустя несколько мгновений ответил:

– Это сокращенное от «Сэмаландер».

Звук собственного имени, отблески пламени на деревьях, жар костра за спиной и потрескивание поленьев бросили его в прошлое.

Дым ест глаза, ослабевшие ноги не слушаются, всюду огонь… В душе смешались скорбь, гнев и боль… Руки скользят, они изранены, в ладонях занозы… Пепел и угли, что-то с треском сломалось и падает, я тоже падаю, качусь и вываливаюсь на обгоревшие доски прямо к черному кожаному сапогу перед моими глазами – а потом все черно… Слышны голоса, мужские голоса, но не страшные: «Ну а это еще что?» – «Похоже, мальчишка…» – «Ему не больше пяти. Выполз прямо из того горящего дома, словно сэмаландр из рождественского очага». – «Гляди: на нем кровь…» – «Только не его. Пошли, маленький сэмаландр, у меня предчувствие, что ты – один из нас…» Чьи-то руки осторожно поднимают его, и сознание снова уходит…

– Вот как? – сказал Арси. – Гм, теперь я понимаю, почему ты предпочитаешь быть Сэмом.

Сэм не ответил. После недолгого молчания Кайлана осторожно спросила:

– Разве ты не хотел сказать «Саламандр»?

– Нет, – твердо возразил Сэм, – Сэмаландер.

На том вечерняя беседа и завершилась. Было еще светло, но ночь приближалась, и каждый чувствовал, как его одолевает дремота. Не утруждая себя объяснениями, Кайлана начертила посохом круг на мягкой траве, негромко проговорила какие-то заклинания, а потом выразительно посмотрела на остальных, свернулась калачиком внутри круга и быстро заснула. Никто не стал просить ее объяснить свои действия или проверять эффективность этого средства защиты. Что касается Валери, то она просто выбрала местечко помягче и улеглась, подстелив под себя толстую черную шкуру. А вот ее ворон, Чернец, наоборот, проснулся. Усевшись на руку хозяйки, он распушил перья, чтобы защититься от ночной прохлады, и негромко защелкал клювом. Сэм готов был поклясться, что птица за ними следит. В надежде завоевать его симпатию он бросил ворону корку хлеба, но Валери его накормила, и Чернец встретил подношение с полнейшим презрением. Сэм плюнул и завернулся в плащ, дав подсознанию команду разбудить его в случае малейшей опасности. Арси притащил себе в качестве постели дуплистый ствол упавшего дерева и забрался в дупло, предварительно убедившись, что там нет ничего более опасного, чем древесные тли и грибы. Он лежал на животе, подперев голову руками, и смотрел на Сэма.

– Парнишка? Ты спишь? – прошептал он через несколько минут.

Валери дышала спокойно и ровно. Сэм открыл один глаз и посмотрел на бариганца:

– Сплю. Чего тебе?

– Кто такие натуане? – тихо спросил бариганец.

Сэм перекатился, чтобы оказаться лицом к нему, и сонно потер глаза.

– Это злобное племя, которое раньше обитало в Подземном царстве, причем на такой глубине, куда даже гномы не забирались. У вас в Бариге, должно быть, о них не слыхали. Кое-кто говорит, что прежде они были эльфами, другие – что в них течет кровь демонов. Натуане совершали набеги на поверхность, захватывая рабов, и тот, кто к ним попадал, уже не возвращался обратно. Пытку они считают видом искусства, а солнечный свет ненавидят. Натуане – могущественные колдуны, но никудышные воины, поэтому они растили в своих подземельях специальных монстров, чтобы те защищали их. А еще они превеликие гурманы. Особенно по вкусу им разумные создания – люди, например, или эльфы. Впрочем, друг друга они тоже едят. Племя натуан было уничтожено много лет назад Зеленым отрядом под командованием сэра Фенвика Тройского. Мне было тогда лет двенадцать. А потом наши ребята нашли одного – он прятался неподалеку от Бисторта, – и гильдия его приютила. То, что я тебе сейчас рассказал, я слышал именно от него. Он тогда говорил еще, что только ему удалось уцелеть. Отряд целый год прочесывал каждое болото, каждый овражек. Мерзкий это был тип, скажу я тебе, почти такой же мерзкий, как эта зубастая. Как мы его только не обучали – ничего не вышло. Характер у него не годился для нашего дела: слишком грязно работал, таланта в нем не было… И дерганый весь какой-то… Сэм замолчал.

– А что с ним случилось? – поинтересовался Арси. – Его тоже отбелили?

– Нет, – с неожиданной холодностью ответил Сэм. – Совсем наоборот. Он сделал большую глупость и был убит. Нашей гильдией.

Арси с минуту помолчал.

– А с этой что мы станем делать?

Сэм поглядел туда, где вырисовывалась темная фигура колдуньи.

– У меня уже есть контракт, осел!

– И ты будешь терпеть ее вечные угрозы?

– Тоже верно… Ладно, – Сэм перешел на беззвучный язык мошенников. – Я ее отключу, свяжу и брошу в какой-нибудь канаве, идет? Бесплатно, – добавил он, расщедрившись.

– Отлично, – ответил ему Арси на том же языке.

Сэм осторожно поднялся на колени и вытащил из рукава свою духовую трубку, а потом небрежно провел рукой по воротнику, чтобы достать оттуда стальную иглу длиной в пару дюймов. Вторую руку он опустил в мешочек и, проведя пальцем по крышкам нескольких флаконов, прочел кодовые знаки в виде выпуклых точек. Потом он извлек на свет небольшую керамическую трубочку с настоем листа синебородавочника, смешанной для густоты с разофаровым маслом. Одно ловкое движение большого пальца – и флакончик открылся. Сэм окунул в него иглу, закрыл крышку и убрал флакон, одновременно поднося к губам уже заряженную трубку. Поле зрения его начало сужаться, пока в нем не осталась одна только жертва…

– Карррр!

Яростно вопящий ком черных перьев опрокинул Сэма на землю. Взмахнув рукой, он отбросил ворона в сторону, но тот продолжал возмущенно вопить, пока Валери и Кайлана не проснулись и начали непонимающе озираться. Бледная колдунья, словно разъяренная кобра, медленно поднялась со своей шкуры. Ее длинные пальцы плотнее запахнули воротник – но Сэм успел разглядеть на шее у нее необычное украшение. Формой оно напоминало куриное яйцо: овальный плоский камень, настолько черный, что в нем даже не отражались звезды. Оправой ему служило золотое кольцо. Прикрыв подвеску воротником, колдунья села прямее и позвала ворона.

Чернец вернулся к ней на плечо и уставился на Сэма с той же ненавистью, что и хозяйка. Сэм молчал. Кайлана попыталась что-то сказать, но замолкла на полуслове и, положив на колени посох, стала ждать, чем закончится противостояние.

Некоторое время противники молча смотрели друг на друга, а потом Валери улыбнулась.

– Я так и думала. Да, неудивительно, что ты продержался… Ты пригодишься. Но… – тут ее глаза засветились мертвенным фиолетовым светом, а улыбка погасла, – больше не пытайся, иначе я превращу твои кости и кровь в расплавленный свинец, и ты умрешь.

С этими словами она снова легла. Сэм содрогнулся и обернулся к Арси:

– Вот к чему приводят твои замечательные идеи, Арси… Арси?

Из дупла донесся негромкий храп. Сэм заглянул внутрь и увидел, что бариганец уткнулся лицом в труху и сладко спит, а в мочке его уха, словно диковинная серьга, торчит игла Сэма. Сэм улыбнулся и вытащил иглу. Арси не издал ни звука.

– Отличный способ заткнуть ему рот, – пробормотал Сэм. – Надо запомнить.

Кайлана, так и не вышедшая из своего круга, покачала головой.

– Безнадежны, – пробормотала она и снова заснула.

На следующее утро отряд двинулся на запад. День был яркий и теплый, громко щебетали птицы, благоухали цветы, жужжали пчелы, Сэм разрабатывал план. Арси, проснувшись утром от запаха пищи, как ни в чем не бывало выскользнул из своего дупла и, обнаружив, что Валери никуда не делась, только пожал плечами, решив, что ночной эпизод ему просто приснился.

Сэм перебросил поводья через луку седла, позволив Дамаску шагать рядом с пони Арси. Земля была сухой и ровной, поэтому животным было нетрудно держаться рядом. Солнце поднималось все выше, и в своей черной униформе Сэму постепенно становилось жарковато. Валери снова надвинула на голову капюшон. Ворон, утомленный ночным бдением, дремал у нее на плече, спрятав голову под крыло. Отлично. Приподняв полу плаща, Сэм обследовал ее. Плащ, вымазанный глиной и кровью, был к тому же чересчур длинным и теплым для такой погоды. Однако, учитывая огромное количество нужных предметов, спрятанных в нем, просто выбросить его было нельзя. Стало быть, надо укоротить. Сэм достал свой четвертый по качеству кинжал с жемчужиной на рукояти и принялся за дело.

Звук рвущейся ткани заставил обернуться сначала Арси, а потом и Валери. Сэм, поглощенный своим занятием, поднял голову и посмотрел на них скучающим взглядом.

– Слишком длинный, – пробормотал он в качестве пояснения.

Валери отвернулась, и Арси тоже… Но через секунду бариганец опять оглянулся и бросил на Сэма вопросительный взгляд. Тот подмигнул. Арси ухмыльнулся и снова стал смотреть на дорогу, но теперь он время от времени поглядывал на Сэма. Сэм укорачивал плащ постепенно: он отрезал сначала одну полоску, проверял, ровно ли получилось, подравнивал край, отрезал другую, снова проверял… при этом у него выходили лоскутки самых разных размеров, которые он исподтишка скреплял узлами. Сэм работал быстро и не забывал насвистывать за работой: убийца, которого вдруг перестало быть слышно, весьма подозрителен. Наконец он закончил портняжить и снова взялся за поводья. Валери на своем темно-гнедом жеребце ехала чуть впереди и слева. Сэм заставил Дамаска слегка ускорить шаг и поравнялся с Арси. Не говоря ни слова, он вручил бариганцу горсть черных лоскутов, из которых была связана не слишком аккуратная, зато прочная сеть фута три диаметром. При этом он сказал на языке жестов:

– Лови птицу. Держи. Слушай меня. – Он посмотрел вперед. Валери как раз начала спускаться с холма. – Давай!

Злодеи одновременно ударили каблуками в бока своих скакунов. Животные от неожиданности рванули вперед, в несколько прыжков настигли коня Валери и оказались по обе стороны от нее. Каурый жеребец прянул, поднялся на дыбы – и тут начался хаос.

Арси сделал на удивление быстрый и ловкий бросок, накрыв изумленного ворона, не успевшего даже расправить крылья, ячейками сети. Дернув сеть, вор сорвал когтистые лапы с плеча Валери. Ворон яростно закаркал, но Сэм уже встал в стременах. Вспышка огня, который приходил к нему в решающие минуты, вытолкнула его из седла, и он всем телом обрушился на Валери, которая машинально схватилась рукой за расцарапанное плечо. От удара оба полетели на траву. После недолгой борьбы Сэм придавил колдунью к земле. Одной рукой он крепко сдавил ей запястья, а другой приставил к горлу кинжал. Валери, чья внушительная грудь картинно вздымалась, открыла рот, чтобы произнести слова заклинания, с помощью которого намеревалась отправить убийцу в небытие, – и тут через его плечо увидела Арси. Малявка-вор гордо восседал на своем пони, сжав грязными лапами шею ее драгоценного Чернеца! Ворон оцепенел от ужаса: доступ воздуха в его крошечные птичьи легкие почти прекратился.

Сэм увидел, как бешеная ярость на лице колдуньи сменилась вдруг бешеной яростью, смешанной со страхом, и улыбнулся мерзкой улыбочкой.

– Одно неверное движение, колдунья, и можешь прощаться со своим приятелем, – прошептал он.

Ответом ему был ненавидящий взгляд. Не отрывая от нее глаз, Сэм сказал:

– Отлично сработано, Арси. Главное – ненароком не выпусти его! Если она шевельнется, отрывай ее чертовой птице башку!

Ворон забулькал от ужаса, а Сэм кончиком лезвия отбросил воротник плаща натуанки. Под ним, черный, словно дыра в ничто, лежал талисман. Валери в панике ахнула и начала что-то бормотать, но придушенное карканье ворона заставило ее замолчать. Сэм кинжалом подцепил тяжелую цепь и снял талисман с шеи колдуньи. Золотая оправа сверкнула в солнечных лучах, но поверхность камня осталась ровной и темной, словно озеро в полночь. Сэм перевел взгляд с талисмана на колдунью.

– Ты, похоже, очень им дорожишь. Перед сном снимаешь с себя все драгоценности, чтобы не портить свою белую кожу, – а эту тяжесть оставляешь. Ты прячешь его под платьем, которое не скрывает больше ничего, и невольно тянешь к нему руку в трудные минуты… Может, ты сама этого не замечаешь, но так оно и есть. Ты говорила, у тебя есть свои способы пользоваться темными чарами в покоренном Светом мире… Не это ли твой способ, колдунья?

Сэм резко дернул кинжал, разорвав цепочку. Талисман взлетел высоко в воздух. Валери бросилась за ним: страх придал ей сил и позволил вырваться из рук Сэма. Но Сэм оказался проворнее. Отскочив в сторону, он ловко поймал камень в ладонь и, когда Валери, оскалив острые зубы, приготовилась к прыжку, поднял кулак над валуном, угрожая разбить подвеску. Колдунья застыла на месте. В ту же секунду сдавленно каркнул Чернец: Арси сильнее сжал ему шею. Двойной нагрузки нервы колдуньи уже не выдержали: она ничком рухнула на траву, и плечи ее задрожали – хотя никто не решился бы сказать, от слез или от ярости.

Сэм с Арси переглянулись, и вор медленно разжал пальцы. Ворон издал звук, удивительно напоминающий вздох облегчения. Кайлана, как всегда собранная и несуетливая, вышла из лощины, ведя в поводу лошадей Сэма и Валери. Сэм смущенно принял у нее из рук уздечку, и Дамаск немедленно ткнулся мордой ему в плечо. Кайлана осторожно подошла к лежащей на земле Валери.

При ее приближении колдунья стремительно села. Капюшон слетел у нее с головы, и было видно, что глазам ее больно от яркого солнца. Впрочем, голос натуанки звучал сильно и гордо:

– Ну что же – вы победили! Убейте же меня, как я убила бы вас! В конце концов вы тоже умрете, когда света станет слишком много.

– Мы не станем тебя убивать. – Произнося эти слова, Кайлана смотрела на Сэма, и тот почему-то почувствовал, что спорить бессмысленно. – Сделать это – значит самим вырыть себе могилу. Свет в равной степени вреден нам всем. Нас слишком мало, чтобы убивать друг друга… Но ни один из нас не будет повелевать остальными. Запомни это, колдунья. – Она вновь бросила взгляд на Сэма, в одной руке державшего уздечку, а в другой – талисман. Валери надевала свой капюшон, и руки у нее уже начали краснеть от солнца. – Колдунья, Сэм угадал правильно – ты черпаешь из этого талисмана силы?

– Да, – пробурчала Валери. – Как ты, наверное, догадалась, это портал Тьмы. Наверное, последний – о других я не знаю. Очень маленький. Очень слабый. Но для одного человека его достаточно.

– Значит, – продолжала расспрашивать Кайлана, – не имея его, ты не можешь и колдовать?

– Да, – слабым голосом проговорила колдунья, – без него я беспомощнее младенца. Кайлана вздохнула.

– Ты лжешь, – безнадежно сказала она.

– Ну хорошо, хорошо! Я могу колдовать – если амулет где-то рядом… Но все равно без портала я становлюсь слабее, чем ты.

Она встала и принялась отряхивать платье. Кайлана кивнула: на этот раз ответ ее удовлетворил.

Сэм подал голос:

– Я считаю, что надо взять талисман в залог, чтобы ей опять не пришло в голову нас запугивать.

Арси кивнул, и Кайлана тоже. Валери ничего не оставалось, как согласиться.

– Хорошо, будь по-вашему. Отпускай Чернеца.

Кайлана кивнула Арси, и тот снял с птицы сеть. Чернец растопырил крылья и яростно уставился на Арси. В следующее мгновение его толстый блестящий клюв стремительно ударил бариганца по руке. Арси разразился проклятиями, а ворон с торжествующим видом подлетел к Валери, уселся ей на плечо и принялся деловито чистить перья. Кайлана поочередно оглядела всех.

– Ладно, с этим покончено. Но нам все равно требуется предводитель – это необходимо. Пусть наши побуждения различны… – она снова пристально посмотрела на каждого, – …что мне прекрасно известно… но конечная цель – восстановить Тьму в нашем мире – у нас общая. Валери знает, каким образом можно ее достичь. Все остальные – нет. Так что я предлагаю сохранить положение вещей. У кого-то есть возражения?

Возражений не оказалось. Кайлана кивнула:

– Я так и предполагала. Ну что ж, поехали дальше.

– Так куда же мы все-таки едем? – поинтересовался Сэм, когда Валери села в седло.

– Ну, поскольку цыгане нам ничем помочь не смогли, надо искать другого помощника. Дело в том, что даже сами Герои не знали, где именно спрятаны составные части Ключа. Видите ли, их сокрыли сами боги.

– В таком случае мы мало что можем сделать, разве не так? – насмешливо спросил Арси.

– Не совсем так, нахальный вор. Для того чтобы найти вещь, проще всего спросить у того, кто ее спрятал.

– Ты рехнулась! – убежденно воскликнул Сэм. – Спросить у богов?! Да любой бог, если и снизойдет до того, чтобы обратить на нас внимание, то лишь затем, чтобы превратить в каких-нибудь улиток! Все боги, которые могли быть на нашей стороне, давно исчезли.

– Не все, – загадочно ответила Валери.

Вечером на привале Сэм достал талисман и начал его рассматривать. Он спрятал камень в потайной кошелек, не сомневаясь, что, если колдунье удастся получить его обратно, месть ее будет ужасна. Осторожно держа талисман за оправу, Сэм поворачивал его то так, то этак. Тыльная сторона была совершенно плоской и напоминала гематитовое зеркало. Он встретился взглядом с собственным отражением и поразился тому, как хищно и холодно он смотрит. Сэм подобрал веточку и потыкал ею в талисман, но встретил лишь легкое сопротивление, подобное тому, какое ощущаешь, приближая друг к другу магниты. Впрочем, скоро веточка перестала погружаться в глубь камня и переломилась. С опаской потрогав поверхность пальцем, Сэм ощутил то же сопротивление – а когда оно стало сильнее, еще и холод, словно подул морозный ветер.

Краем глаза Сэм заметил, что к нему приближается Арси. Крадется на своих толстеньких ножках – сейчас рявкнет у меня над ухом, чтобы проверить, не подскочу ли я от неожиданности.

– Развлекаешься, Сэм?

Сэм даже не шевельнулся. И лишь после тщательно рассчитанной паузы оглянулся через плечо:

– Еще бы, Чекушка. Как дела?

Арси, слегка разочарованный тем, что не удалось застать Сэма врасплох, плюхнулся рядом на траву и вытащил трубку.

– Тебе все это знакомо, – сказал он. – И что же ты скажешь? Это приключение или нет?

– Во всяком случае, разнообразие. – Сэм отправил талисман обратно в кошель. – Расставшись с прошлым, брошен в неприветливую глушь в обществе двух чокнутых баб и вора, сплю под открытым небом, весь день под палящим солнцем… – продекламировал он. – У меня до сих пор лицо горит. Арси посмотрел на него повнимательнее:

– Сдается мне, ты обгорел.

– Дивно, – пробормотал Сэм. – Убийца с веснушками и облупленным носом.

– По крайней мере никто тебя не заподозрит, – напомнил Арси. Сэм кивнул, и вор добавил: – Но все-таки лучше бы нам ехать ночами. Темные ночи для темных дел, как говорится. Если кто нас станет искать, так не сразу найдет. И потом… в открытую пусть маршируют Герои, а мне так лучше работается в темноте. Уж если мы взялись за это дело, так надо, чтобы все было по правилам.

– Прекрасная мысль, – согласился Сэм. – Особенно если учесть, что по ночам теперь тоже не слишком темно.

– Ты тоже заметил? – спросил Арси. – По-моему, это странно… Может, что-то не то с погодой?

– Может быть, – с сомнением откликнулся Сэм. – Или с миром.

С предложением двигаться по ночам согласились все, и поскольку времени (судя по тому, что говорила Валери) оставалось мало, то после недолгого отдыха они поехали дальше.

Уже почти рассвело, когда отряд добрался до крайних отрогов Криворуких гор. К счастью, им почти сразу попался удобный перевал. Они уже оглядывали скалы в поисках подходящего места для остановки, когда при въезде в расщелину им встретилось первое серьезное препятствие. Все началось со сладкого запаха гниющих цветов, почуяв который, лошади начали нервно бить копытами. Олень Кайланы, дрожа, замер на месте, и она приникла к его шее, пытаясь успокоить животное. Остальные тем временем озирались по сторонам, пытаясь понять причину этой тревоги.

Каньон был длинный, изогнутый и очень узкий; среди камней, похожих на странные изваяния, посвистывал легкий ветерок. Узкая полоска неба над неровными склонами постепенно светлела, отбрасывая в расщелину колеблющиеся тени. Под копытами лошадей похрустывал мелкий гравий.

– Что-то мне тут не нравится, – прошептал Арси. – А вернуться нельзя?

– Ближайший перевал – в двух неделях пути, бариганец, – ответила Валери, но голос ее был встревоженным.

И в этот момент одна из причудливых статуй открыла громадный золотой глаз, а потом резво вскинула вытянутую змееподобную голову. Из клыкастой пасти вырвалось пламя, и пронзительно-трубный голос вскричал:

– Злодеи!

В следующее мгновение Сэма подбросило в воздух, а приземлившись, он увидел, как Дамаск в панике вылетает из каньона, а за ним по пятам мчатся каурый жеребец, пони и олень. Кайлана, колдунья и Арси, тоже сброшенные испуганными животными, с трудом поднимались на ноги. На их лицах ясно читалось смятение; это были лица людей, заглянувших в лицо смерти.

Это был дракон – в точности такой, как о них говорится в легендах: золотые глаза, отверстая пасть с зубами, напоминающими сабельные клинки, дыхание, полное огненных искр, – а когда он поднялся над скалой, у него обнаружились гигантские крылья, кожистые, как у летучих мышей, смертоносные изогнутые когти и длинный гибкий хвост. Масти он был блекло-розовой, в золотую и серую крапинку, под цвет стенам расщелины. Дракон сделал глубокий вдох – и отряд рассыпался, ища укрытия среди скальных нагромождений. Струя пламени ударила в землю там, где они только что стояли, и гравий потек. Морщась от жара, Сэм перекатился в относительно безопасное место за огромным валуном. В нескольких футах от него под нависающей скалой съежилась Кайлана, а Валери и Арси втиснулись в узкую щель за источенным ветрами каменным столбом. Дракон завопил снова:

– Злодеи! Выходите и сражайтесь, о, мерзкие существа! Арси озадаченно посмотрел на Валери.

– Дракон Света, – выдохнула она. – Если бы у меня был мой талисман!

– Придумай же что-нибудь! – зашипел Арси и содрогнулся, слыша тяжелую поступь приближающегося дракона. – Мы даже удрать не сможем: он всех нас спалит!

Что-то прорычав себе под нос, Валери вытащила из кошеля какие-то предметы. Всей душой надеясь, что ее талисман не слишком далеко и, хуже того, не разбился, она сосредоточилась, потом заговорила нараспев, а на последнем слове на секунду высунулась из-за скалы и метнула в огромное розовое брюхо черную молнию. Дракон взревел – скорее от ярости, чем от боли, и струя жаркого пламени омыла их убежище.

Этой секундной передышкой умело воспользовался Сэм. По воздуху пролетел тонкий бумажный пакет и лопнул, ударившись о драконью морду. Дракон заморгал, зачихал и начал отчаянно тереть лапами глаза и нос, в ярости хлеща вокруг себя хвостом. Кайлана недоумевающе посмотрела на убийцу, а Сэм уже готовил к броску кинжал.

– Ослепляющий и чихательный порошок, – пробормотал он. – Единственное, чего у меня было в избытке. Надолго не хватит.

С этими словами он метнул кинжал. Стремительно вращаясь, тот пролетел в дюйме от чихающей головы и, отскочив от скалы, впился в тонкую розовую мембрану крыла. Дракон взревел, Сэм чертыхнулся и выскочил из-за скалы, чтобы метнуть второй кинжал. Дракон, услышав хруст гравия под его ногами, ударил когтистой лапой. Сэм увернулся от когтей, но лапа его задела, и, отлетев на груду камней, он остался лежать там, ошеломленный падением.

Тем временем Арси с удивительной легкостью вскарабкался по стене каньона, думая при этом, что делает большую глупость и вообще зря не остался дома. Выбрав удобную позицию, он взмахнул своей «утренней звездой», и удар пришелся прямо по щеке временно ослепшего дракона. Голова его мотнулась и громко стукнулась о скалу. Ответный удар сбил бариганца с уступа, и он упал дракону прямо на голову. У Арси была всего лишь секунда, чтобы осознать некоторую неловкость своего положения, а потом дракон яростно тряхнул головой. Арси заскользил, поехал, отчаянно пытаясь за что-нибудь уцепиться, и в конце концов повис на огромном веерообразном ухе, изо всех сил вцепившись в него пальцами. Дракон тряс головой, пытаясь избавиться от действия порошка и от толстенького злодея, под весом которого его нежное ухо отчаянно ныло.

Покрепче сжав посох, Кайлана ударила им по пальцам на задней лапе дракона – единственному месту, до которого смогла дотянуться. Она промахнулась: дракон как раз передвинул лапу. Кайлана ударила еще раз – и, угодив прямо в алмазно-твердый коготь, едва не вывихнула себе плечо. Впрочем, кое-чего она добилась: под ногтем у дракона появилась ссадина, и, взвизгнув от боли, он стремительно нагнул голову, чтобы отразить эту атаку с тыла. Кайлана отскочила, прикрываясь деревянным щитом, а Арси от неожиданности выпустил ухо и полетел вниз.

Тем временем Валери спешила туда, где неподвижно лежал Сэм. Только бы снять с этого глупца свой талисман… В этот момент на нее обрушилось что-то тяжелое, и она рухнула, словно оглушенный гиппогриф, а Арси мысленно дал себе слово поблагодарить колдунью за то, что она смягчила его падение. Он вскочил на ноги, но тут же упал опять: похоже, у него была сломана лодыжка.

Дракон наконец прочистил нос и даже открыл покрасневшие, слезящиеся глаза. Увидев, что ему противостоят всего лишь одна молодая женщина и безоружный толстяк, дракон широко раскрыл огромную пасть, готовясь сжигать, кусать и рвать на части отвратительных приспешников зла, потревоживших его мирный сон. Но в эту минуту топот лошадиных копыт заставил его застыть в изумлении. Кайлана и Арси повернули головы, и даже Сэм с Валери очнулись, изумленно глядя на нового персонажа.

На поле боя неторопливо въезжал крупный, холеный вороной скакун, закованный, как и всадник на нем, в тяжелые латы. Громкий хруст гравия под огромными копытами разнесся по внезапно затихшему каньону. Высокий и стройный рыцарь, сидящий в седле, не смотрел по сторонам, а целеустремленно двигался прямо на дракона. Он был с головы до ног заключен в черную броню, и забрало его шлема с черным плюмажем было закрыто. На боку у него висел огромный меч с черным эфесом, в левой руке он держал массивный черный щит без герба, а в правой – поднятое копье с истрепанным черным же бунчуком. Дракон зашипел.

Четверо злодеев поспешно убрались с дороги боевого коня, а явно встревоженный дракон протрубил своим пронзительным голосом:

– Кто сей темный рыцарь в черных доспехах, осмеливающийся бросить мне вызов?

Копье медленно опустилось, и теперь его острие было направлено прямо дракону в грудь. Боевой конь рыл копытом гравий и фыркал, словно взбешенный бык. Дракон заметно смутился. Ему не раз приходилось встречаться со злодеями и прислужниками Тьмы: как и его сородичи, он, Люматикс Розово-Золотой, был драконом Добра и Света и сражался в великой Битве против созданий тьмы. И все эти создания, как правило, только рассыпали проклятия – да иногда молили о пощаде. Но крошечные злодеи, пробудившие его сейчас, вели себя по-другому. Впрочем, дракон решил не ломать над этим голову и поскорее с ними разделаться.

– Умрите, создания зла! Познайте гнев Люматикса! – пронзительно проревел он и изрыгнул струю пламени.

Конь рыцаря развернулся боком к огню, а всадник поднял щит. Струя пламени ударила прямо в центр щита и расплескалась, не причинив вреда ни всаднику, ни коню. Когда пламя угасло, дракон изумленно уставился на невредимого рыцаря, который уже снова поворачивался к нему, наставив свое отвратительно острое копье прямо в мягкое брюхо! Рыцарь пришпорил коня и рванулся в атаку.

Люматикс растерянно взвизгнул. Он был слишком велик, чтобы маневрировать в узком каньоне, и слишком тяжел, чтобы взлетать без разбега. Ему оставалось полагаться лишь на зубы, когти и пламя. Мысли его были настолько заняты рыцарем, что он не видел злодеев, приближающихся с обеих сторон.

Внезапная боль пронзила его переднюю лапу: три отравленных кинжала один за другим вонзились в нежную тонкую кожу под мышкой. Одновременно с этим в плечо ему ударил камешек и взорвался, словно ядро. За первым снарядом последовал другой, потом еще и еще: камни, заколдованные Валери, метко отправляла в цель праща бариганца. Кайлана ударила в землю своим посохом и произнесла заклинание, изменившее структуру почвы и скал: под лапами у дракона образовался тонкий слой скользкой грязи. Люматикс с яростным рыком закачался – и тут к нему подскакал рыцарь. Разбрызгивая грязь, он увернулся от огромного когтя и всадил щит прямо в раскрытую пасть. Посыпались искры и обломки зубов, но от удара рыцарь сам покачнулся в седле, и копье, вонзившись не в мягкое брюхо, а в жесткую лапу, с хрустом переломилось. Рыцарь торопливо потащил из ножен свой гигантский меч – но Люматиксу уже было достаточно. Избитый, весь в ссадинах, охромевший на две передние лапы, покрытый отвратительной грязью, он извернулся и помчался к выходу из каньона, сшибая камни гибким хвостом. Тяжелые когти заклацали по скалам, дракон набрал подходящую скорость и внезапно взлетел, оглушительно хлопая крыльями. В первую минуту победители испугались, что он вот-вот появится над каньоном, чтобы испепелить их сверху, но удары крыльев затихли вдали. Путешественники облегченно вздохнули и вопросительно уставились на своего неожиданного спасителя.

Рыцарь спрыгнул с коня, кивнул им, а потом нагнулся и заботливо осмотрел все копыта своего скакуна, проверяя, не получил ли тот каких-нибудь повреждений в бою.

Злодеи оказались в некотором затруднении. Люди в латах обычно стояли на страже добра и справедливости. Ничто так не раздражает трудолюбивого злодея, как вид всадника в сверкающих доспехах. Но, похоже, этот рыцарь был другого сорта.

Тяжело дыша, Сэм проковылял к рыцарю, встал перед ним и, утерев кровь, текущую из уголка рта, хрипло проговорил:

– Я – наемный убийца, а за мной стоят друидка, вор и злая колдунья. – При этих словах он услышал у себя за спиной какое-то шебуршанье. – Мы очень дурные люди. Если тебе это не нравится, то либо садись на своего коня и уезжай отсюда, либо попробуй с нами сразиться – и мы тебя прикончим.

Рыцарь поднял закрытую шлемом голову и вопросительно посмотрел Сэму через плечо. Рост его поистине внушал трепет: черный плюмаж колебался футах в полутора над головой Сэма.

Рискнув обернуться, Сэм увидел, что за ним, строго говоря, стоит только одна Кайлана. Прислонившись к скале, она с упреком смотрела куда-то вверх. Рыцарь поглядел туда, куда улетел дракон, потом перевел взгляд на Сэма и вытянул руку в железной перчатке. Сэм обмер. Металлическими пальцами рыцарь коснулся сэмова черного плаща, потом легонько ударил ладонью по своему черному щиту и наконец похлопал Сэма по плечу. Сэм выпрямился и стер кровь с подбородка.

– Тогда все в порядке, – проговорил он своим обычным голосом, недоумевая, как ему удалось это понять. Рыцарь снова забрался в седло, а Сэм направился туда, где только что были его спутники. – Вылезайте, не бойтесь! Этот парень – один из нас.

Колдунья и вор спустились из своего укрытия и принялись с любопытством разглядывать рыцаря. Арси вспрыгнул на валун, чтобы разговаривать с незнакомцем на равных.

– Привет, странник! Неплохо ты бился, – с широкой улыбкой проговорил он, привычно отметив, что воровать у этого типа нечего: доспехи крепкие, но простые, на мече – никаких украшений… Кинжал – да, но он не особенно хорош. Кошельков нет. За лошадь можно было получить неплохие деньги, но стоит ли трудиться ее красть? Рыцарь чуть склонил голову, принимая похвалу, но ничего не сказал. Арси был заинтригован. – Гляжу я, ты парень тихий. Говорить не можешь?

Шлем медленно качнулся из стороны в сторону.

– Значит, имя свое ты нам не скажешь, а, молчаливый рыцарь? Как же нам тебя звать?

Закованные в металл плечи приподнялись, демонстрируя равнодушие.

– Тебе все равно? Ладно, тогда я что-нибудь придумаю. – Арси осмотрел рыцаря. – А не снимешь ли ты шлем, чтобы мы хотя бы знали, как выглядит наш спаситель?

Шлем снова качнулся из стороны в сторону.

– Нет? А почему так? Ах да, я и забыл, что ты объяснить-то не можешь… А забрало поднимешь?

Снова отрицание. Арси разочарованно нахмурился, и в этот момент в разговор вмешалась Кайлана:

– Оставь рыцаря в покое, Арси. Он только что спас нас от верной смерти. Невежливо совать нос в чужие привычки.

– Кайлана! – запротестовал было Арси, но тут же сдался. В последний раз посмотрев на рыцаря, он спросил: – Но там, внутри, ты все-таки мужик, а?

Кивок. На сердце у Арси явно полегчало.

– Хвала судьбе! А то тут и без того слишком много баб, которые любят командовать.

Он спрыгнул с валуна и побежал туда, где остальные устроили совещание. Рыцарь на своем коне последовал за ним. Когда он приблизился, все подняли головы, а Валери спросила:

– Ты ехал за нами, так? Кивок.

– Ты знаешь, что мы ищем? Кивок.

– Ты хочешь нам помогать? Еще кивок.

– Какой сговорчивый, – заметил Сэм. Кайлана ткнула его локтем в бок.

– Ну, тогда нам нет необходимости пускаться в объяснения, – сказала Валери. – А вот тебе, по-моему, не мешало бы.

– Он не может говорить! – пропищал Арси. Рыцарь подтвердил это кивком. – И шлем не хочет снимать.

– Вот как… – пробормотала Валери. – Я всегда гордилась тем, что многое знаю, но сейчас я не чувствую его мыслей и не могу даже определить, человек или чудовище скрывается под этими доспехами.

– Он не говорит, – добавила Кайлана, – и поэтому я не могу сказать, правдивы ли его слова.

– Впрочем, его доспехи свидетельствуют о том, что он не чужд Тьме. И если бы он желал нашей смерти, то мог бы и не мешать дракону. А боец он умелый. Нам вполне может понадобиться такой. По-моему, следует разрешить ему ехать с нами.

– Вполне разумно, – согласился Сэм.

– Ну что ж, – сказал Арси.

– Хорошо, – уступила Кайлана.

Рыцарь склонился в любезном поклоне. Конь заржал, а Чернец хрипло каркнул.

– Если никто не возражает, мы могли бы устроить лагерь прямо здесь. Дракон вряд ли вернется, – предложила Кайлана, задумчиво отбрасывая ногой камешки.

– Ты уверена? – спросил Сэм, недоверчиво глядя на небо.

– Более или менее, – ответила Кайлана. – По-моему, здесь он просто прикорнул по пути. Взгляни: тут нет ни костей, ни помета, ни старых царапин от когтей. Логово у него где-то в другом месте.

– Эх! Значит, и драконьего золота тут нету? – разочарованно воскликнул Арси.

Валери насмешливо фыркнула:

– Дурачок! Будь сокровищница дракона здесь, он так легко бы не сдался!

– Попробую вернуть оленя и лошадей, – объявила Кайлана. – Надеюсь, они убежали не слишком далеко и услышат мой зов.

Сосредоточенно сузив глаза, она начала делать круговые движения посохом, нащупывая ауры лошадей и оленя среди аур других обитателей скал.

Рыцарь привязал коня под каменным навесом, расседлал его и, достав из седельной сумки торбу с овсом, повесил ее на морду коню. Кайлана быстро вылечила бариганцу лодыжку, которую он не сломал, а лишь слегка растянул, и занялась ссадинами и царапинами остальных. Потом Арси с Сэмом отправились на поиски сушняка для костра и чего-нибудь такого, что можно было бы приготовить на этом костре. Ветки попадались нечасто, и вскоре они ушли довольно далеко от остальных.

– Что-то не очень нравится мне этот рыцарь, Сэм, – заметил бариганец, подбирая небольшой сук.

– Тем не менее я предпочел бы видеть его на своей стороне, а не наоборот, – откликнулся Сэм, прикидывая, стоит ли пытаться добраться до гнезда, расположенного высоко на скале.

– Но послушай-ка, мы даже не знаем, как он выглядит! Может, под этими латами какой-нибудь страшный скелет…

– Вряд ли, – ответил Сэм. Он решил все-таки попробовать достать гнездо. Ветки от него тоже пригодятся. – Если верить нашим дамам, в нынешнем мире такое невозможно.

– Или чудовище, или там вообще пусто… Когда-нибудь, – сообщил бариганец, пытаясь извлечь небольшую ветку, застрявшую в щели, – я собью с него шлем. Случайно, конечно.

– Удачи тебе, – насмешливо проговорил Сэм откуда-то сверху.

Бариганец задрал голову, глядя, как убийца карабкается по скале футах в двадцати над землей.

– Это в каком же смысле? – осведомился он.

Сэм дотянулся до гнезда. Оно оказалось старым – по крайней мере позапрошлогодним. Но он все равно его взял и начал спускаться.

– Я хорошенько его рассмотрел, когда разговаривал, – коротко бросил он и, легко спрыгнув на землю, отвернулся, отправляя гнездо в мешок. – Обычно шлем раскрывается на две половины, чтобы его можно было надеть – и при этом не потерять, если в сражении перевернешься вниз головой.

– И что? – поторопил Арси, сгорая от любопытства.

– У него шлем запаян наглухо.

Вернувшись, они развели огонь, и Кайлана принялась готовить нечто, с виду похожее на овсянку.

– Провизии мало, – извинилась она. – Лошади с припасами еще не вернулись.

– И дичи тоже нет, – извинился Сэм. – Похоже, от запаха дракона все звери попрятались.

После долгого ночного перехода и смертельного боя все жестоко устали, но никому не хотелось первым поддаваться дремоте. Валери с легкой усмешкой обвела взглядом остальных путешественников.

– Нам предстоят опасности гораздо страшнее, и наша жизнь целиком зависит от нашего состояния. В то же время мы боимся даже заснуть рядом друг с другом. Нам придется забыть о различиях в нашей природе и целях. Каковы ваши цели?

– Убить волшебника Миззамира и вернуть прежнюю жизнь, – отозвался Сэм. Их молчаливый спутник повернул забрало в его сторону, но ограничился только этим.

– Восстановить равновесие, – сверкнула зелеными глазами Кайлана.

– Разбогатеть! – Все уставились на Арси, и тот поспешно добавил: – Ну, и конечно, вернуть мир к тому, что было раньше – как Сэм говорил.

Рыцарь кивнул, имея в виду последнее замечание Арси.

Валери печально и сурово взглянула на них из-под капюшона.

– А моя – отомстить тем, кто уничтожил мой народ. Но, поскольку я не в состоянии этого сделать, мне придется довольствоваться тем, что я не позволю их власти стать абсолютной, не дам одержать победу в последней битве. Другими словами, вернуть мир к тому, что было раньше, как вы выражаетесь. Итак, у нас есть общая цель. Мы будем добиваться ее вместе.

Наступило молчание, а потом Арси задал вопрос, который мучил всех:

– Да, но можем ли мы доверять друг другу?

Они посмотрели друг на друга: усталые, сонные, изнуренные жарой. Трусливый вор, готовый при первом же признаке опасности бросить даже близкого друга, безжалостный убийца, быстрый, как пантера, готовый убивать при первой же необходимости, друидка, не скрывающая, что, если равновесие качнется в другую сторону, бросит и их, злая колдунья, чьи соплеменники пожирали людей, которая, если ей удастся вернуть талисман, скорее всего подвергнет их страшным мукам, и странный безмолвный рыцарь, о котором они знали лишь то, что он отважен в бою, а за обедом даже не притронулся к каше.

Сэм равнодушно пожал плечами:

– А что нам еще остается?

Сэму досталась первая стража, а остальные заснули. Рыцарь сидел, прислонившись спиной к скале, и не шевелился. Присмотревшись, Сэм заметил, что он, похоже, даже не дышит. Убийца устроился на кучке щебня и, поглядывая по сторонам, задумался о богах – и в частности, о Безумном Божке.

Легенды утверждали, что в былые времена боги частенько посещали землю и вмешивались в людские дела. Правда, теперь, когда злых богов не осталось, добрые боги, видимо, заскучали и не вылезали из своих недоступных эмпиреев – невидимые и неизвестные людям. Только жрецы, используя свой дар, помогали простым смертным разобраться в их повелениях. Последнее великое чудо имело место сразу после Победы. Врата Тьмы были запечатаны с помощью могущественного талисмана, созданного силами Шести Героев и богов. Этот талисман, Радужный Ключ, потом был разъят на шесть Частей, спрятанных и защищенных, поскольку не существовало силы, способной их уничтожить. Ведь оставить Ключ целым значило бы рисковать тем, что он попадет в дурные руки. При этом защита предусматривала, что в случае необходимости истинный Герой, выдержав Испытание, может овладеть Частью или всеми Частями. Испытания были разработаны Шестью Героями, а потом боги Света скрыли их и соответствующие им Части Ключа от глаз неразумных смертных – и даже от самих Героев.

А еще, незадолго до этих событий, если верить жрецам, существовал на свете – вернее, не на этом свете, – некий полубог по имени Бхазо, отпрыск бога и менее могущественного бессмертного существа, сын Ринки, богини мудрости, и Квеллина, покровителя бардов, олицетворяющего собой знание. Квеллин, вступив в союз с друидами, вместе с последними истинными бардами принял участие в битве против Света. Он пытался перетянуть на свою сторону бывшую возлюбленную, Ринку, но та пришла в ярость от такого нахальства и пришибла его большим метеоритом.

Вот тут на сцене и появился Бхазо, желая получить в полной мере божественный статус. Он утверждал, что поскольку его отец был божеством знания, а мать богиней мудрости, то теперь он должен унаследовать их могущество, а заодно и быть в курсе всех тайн, которые боги хранят даже друг от друга. Но боги, заглянув в его полубожественное сердце, увидели там искры жадности. Понимая, что знание – сила, Бхазо надеялся, овладев всей мудростью мира, стать самым могущественным из богов. Боги разгневались, но вместо того, чтобы превратить его в пыль, они, поразмыслив, наказали его иначе: даровали ему то, чего он добивался.

Дело в том, что Бхазо был всего лишь полубожественным существом, и ум его не мог вместить знаний, предназначенных для всемогущих. Неудивительно, что он свихнулся, захлебнувшись этим потоком. Изгнанный на поверхность материального мира, обреченный вечно блуждать там в своем безумном бессмертии, Бхазо решил свести счеты с жизнью единственным доступным для небожителей способом. Он изготовил веревку из дыхания дракона и соорудил виселицу над огненной пропастью, где бушевал огонь центра мира. Но, шагая с помоста, уже ощущая, как петля стягивает ему горло, он увидел богов и понял, что только усугубил свое положение. Ибо боги вернули его пытающийся высвободиться дух в ненавистную плоть и сделали Бхазо бессмертным, дабы он никогда не смог увернуться от наказания. И Бхазо остался висеть в петле из драконьего дыхания, выкрикивая переполняющие его знания обо всем сущем.

И Валери, судя по всему, намеревалась спросить совета именно у него, ибо больше ни одно существо не могло знать местонахождения всех шести Частей Ключа.

Утреннее солнце светило в окно Серебряной Башни Твердыни Магии в Натодике. Многоцветные витражи, повествующие о Победе, бросали на стены радужные блики. Миззамир, облаченный в ослепительные бело-серебряные одежды, сидел за резным столом из златодерева, углубившись в старинный фолиант в кожаном переплете. Птицы, садясь на оконные рамы, приветствовали его утренним хором. Глаза их блестели от невыразимого счастья, царящего повсюду, и это вызвало довольную улыбку в зеленовато-коричневых глазах волшебника.

В дверь негромко постучали. Миззамир закрыл книгу и повернулся к двери.

– Входите, сэр Фенвик, – дружелюбно пригласил он.

Дверь открылась, и молодой герой, войдя, почтительно поклонился великому магу. На Фенвике, как всегда, была тонкая кольчуга, надетая поверх рубашки, травянисто-зеленого цвета брюки – как принято среди аристократии Трои, – а также жилет и перчатки с бахромой – дань местной моде. От высокой шляпы с фазаньим пером до каблуков начищенных до блеска сапог Фенвик был образцом кавалера.

– Первый маг, я нашел соглядатая – такого, как вы просили.

– Великолепно! Отлично… – с живостью отозвался Миззамир и только сейчас заметил, что молодой человек чем-то обеспокоен. Изящно изогнув густую седую бровь, он спросил: – Фенвик? Что-то тревожит вас в этот чудесный день?

– Сэр… – Фенвик мгновение помолчал, колеблясь, и решительно продолжил: – Вы уверены, что достаточно будет всего лишь следить за этими людьми? Не проще и не безопаснее ли отправить за ними Зеленый отряд под моим командованием? Мы легко отыскали бы их: за несколько дней, а с вашей помощью даже быстрее. Мы могли бы их обработать или убить, если они безнадежны…

– Безнадежных людей не бывает, юноша, – мягко поправил его Миззамир.

– Ну, тогда обработать всех. Мне не нравится, что мы оставляем таких людей на свободе, и тем более позволяем им объединяться. Хороший хозяин никогда не оставит у себя в саду гадюку.

Миззамир покачал головой, улыбаясь горячности молодости.

– Дорогой мой Фенвик, я не хочу, чтобы вы и ваши люди рисковали жизнью и тратили время на поимку разбойников, которые скорее всего в ближайшее время сами поубивают друг друга. Что бы они ни предприняли, это не причинит вреда. – Маг встал из-за стола и, подойдя к окну, стал смотреть на солнце, прожигающее остатки розовых облаков. Его низкий голос зазвучал величественно: – Врата заперты навсегда и охраняются Лабиринтом, который был создан с моей помощью. Мир очищен от зла, и Свет правит повсюду. Они ничего не в состоянии сделать! Свет будет царить вечно!

Он вскинул широко разведенные руки, и в это мгновение солнце прорвалось сквозь облака, залив фигуру волшебника ослепительным светом. Яркий водоворот магической ауры столкнулся с водопадом золотого сияния, и по потолку заплясали разноцветные зайчики. Навстречу им из пальцев волшебника вырвалась белоснежная молния. Фенвик потрясенно смотрел на эту картину. Спустя мгновение солнце вновь скрылось за облаками, и Миззамир с благодушной улыбкой отвернулся от окна. Ослепительное сияние померкло до обычного мягкого освещения.

– Ах, я иногда увлекаюсь. Вы сказали, что отыскали разведчика, Фенвик? Прошу вас, приведите его, я хочу встретиться с ним и объяснить ему задание.

– Э-э… да, конечно. – Фенвик запнулся. – Только сначала я вам немного о нем расскажу. Он хочет стать менестрелем, но только начал свою карьеру…

– Менестрелем, вот как? – Миззамир задумался. – Надеюсь, не бардом?

– Нет-нет, – поспешно успокоил его Фенвик.

Вопрос с бардами был непростым. Во-первых, их таланты имели много общего с воровскими. Во-вторых, они состояли в союзе с друидами. После Победы многие барды исчезли, а тех, кто остался, убили – просто на всякий случай. Их место заняли более подходящие странствующие менестрели и сказители. Эти добрые люди не следовали древнему кодексу бардов и не имели их мистических способностей, зато с ними было спокойно.

– Нет, он хочет стать менестрелем, это точно. Он был рожден светлым, но не таким ярким, как вы или я, волшебник… Поэтому, если ваше волшебство скроет часть его добропорядочности, он сможет присоединиться к негодяям, не вызвав у них подозрений. Но я должен предупредить, что он крайне наивен во всем, что касается зла. Его зовут Робин. Сейчас я его приведу.

Он ушел, а через пару минут вернулся со словами:

– Первый маг Миззамир, позвольте представить вам подающего надежды менестреля, Робина из Эвенсдейла.

По плитам пола зацокали копыта. Миззамир приподнял бровь. Неужели принц позволил себе неуместную шутку впустить сюда верхового?

Но в этот момент в дверь вошел Робин, и все разъяснилось. Менестрель оказался кентавром – очень молодым, с очень большими и невинными глазами и светлой кожей. Отдавая дань человеческим приличиям, он носил одежду: белую рубашку с широкими рукавами и темно-синий жилет тройского покроя, перехваченный на человеческой талии кожаным ремнем. Коммотский кентавр, с удовлетворением отметил про себя волшебник. Коммотсы были единственной цивилизованной группой дикого, но добродушного народа, и отличались от своих мохнатых, любящих подвыпить собратьев высоким интеллектом и своеобразной утонченностью. Да и сложены они были поизящнее. Робин из Эвенсдейла держал в руках белую шляпу с плюмажем и явно был потрясен, оказавшись лицом к лицу с одним из великих волшебников. Его длинные волосы были серыми, под масть лошади, темно-серой в яблоках, с белыми чулками. Пышный хвост тоже был серый. При виде Миззамира кентавр моментально потупился и низко поклонился человеческой половиной, подогнув переднюю ногу. Миззамир улыбнулся:

– Встаньте, Робин. Не надо бояться. Так Фенвик сказал, что вам предстоит сделать?

Кентавр выпрямился, прядая серыми конскими ушами, расположенными почти на макушке.

– В общих чертах, ваше величие… – ответил он неровным, ломающимся тенорком.

– Ну что ж, я объясню. Люди, с которыми вам предстоит путешествовать, – это злобные, жестокие, бессердечные и во всех отношениях порочные существа. Они могут показаться вам умными, но на деле это не ум, а всего лишь хитрость. Они – злодеи, полная противоположность героям. Друзей у них нет, потому что они не в состоянии действовать сообща. Они живут в вечном страхе, что их предадут вчерашние сообщники, и враждуют друг с другом не меньше, чем со своими противниками. Они невероятно эгоистичны, требуют, чтобы остальные подвергались той же опасности, и при этом в любую минуту готовы бросить другого в беде. Даже сейчас, когда они могут выжить, только держась друг за друга, их жизнь состоит из сплошной ругани.

– Вы говорите так, словно слышали и видели их, – сказал кентавр, изумленно раскрыв глаза.

Миззамир с сожалением покачал головой:

– Двое из этих людей обладают способностями, которые мешают мне их наблюдать, – вот почему ваша помощь настолько важна. Время от времени мне удается кое-что разглядеть, но эти минуты коротки, а картина туманна. Но могу сказать, что всего через несколько часов после совместного побега из тюрьмы тот, которого мы считаем убийцей, пытался задушить своего спутника. Потом друидка столкнула в омут его самого. Потом она же нанесла убийце жестокий удар своим посохом. А злая колдунья – не представляю, как ей удалось остаться в живых, – угрожала убить всех троих, для устрашения взорвав дерево. Вместе с талантом друидки ее магия еще сильнее ухудшила возможность наблюдения. В конце концов оба мужчины, сговорившись, напали на колдунью и выбили ее из седла. Они заставили ее смириться, а потом двинулись дальше – и с этого момента их защитная магия остается необычайно сильной. Изображения настолько размыты, что я вообще оставил попытки за ними наблюдать. Я могу попробовать сейчас – но лишь для того, чтобы удостовериться, что они там, куда, по нашему мнению, направлялись. Если вообще удастся разглядеть хоть что-то… – с сомнением добавил он.

Волшебник вышел на середину комнаты и, встав в центре круга, выложенного из кремовых плиток, сделал магический жест. Посреди комнаты образовалось отверстие, из которого вырвался сноп ослепительно белого света, а потом медленно выросла чаша. По стенам загорелись тысячи маленьких радуг. Миззамир подошел к чаше и сделал знак кентавру приблизиться. Робин послушался, опасливо цокая копытами по мрамору, и стал смотреть, как волшебник водит руками над чашей, время от времени прикасаясь кончиками пальцев к многоцветным драгоценным камням, вделанным в край. В глубине сверкающих вод стало медленно возникать какое-то сгущение. Любопытство оказалось сильнее страха, и кентавр подошел еще ближе.

Но разглядеть ему ничего не удалось: изображение было слишком размытым. Миззамир раздраженно постучал пальцами по чаше, от чего по воде пошла рябь.

– Гм… Попытка окончилась неудачей… Когда мы видели их в последний раз, они направлялись к перевалу Гатрайта. Я перешлю вас туда, а вы попытайтесь их перехватить. – Он отошел от фонтана и хлопнул в ладоши. Свет погас, и чаша медленно опустилась в пол. – Будет опасно. Дикие силы добра, почувствовав истинную сущность этих людей, начнут защищаться. Жаль, если негодяи погибнут в одной из таких стычек, но вы постарайтесь не вмешиваться, потому что эти силы могут не опознать в вас одного из своих. И не надейтесь, что ваши спутники придут к вам на помощь в случае опасности. Если вы будете на краю гибели, они оставят вас погибать. Зло презирает слабость. И конечно, если они догадаются, что вы принадлежите Свету, то непременно убьют вас. – Миззамир сурово посмотрел на кентавра. – Так что будьте осторожны. Эти люди – воплощенная тьма и смерть, квинтэссенция низости, подлости и злодейства. Не обманитесь их кажущейся любезностью, непринужденностью и обычностью… Ибо они не менее смертоносны, чем перепончатокрылый демон из самых глубин ада: они стремятся только к тому, чтобы сеять страх, хаос, смерть, разрушения, войны и муки – везде, куда бы ни приходили.

Вид у кентавра был испуганный, но решительный.

– Я готов, Первый маг Миззамир. Что мне предстоит сделать – и как?

Волшебник улыбнулся:

– Я скажу Фенвику, чтобы вам приготовили все необходимое… Фенвик? Сэр Фенвик?

Кентавр и волшебник дружно начали осматриваться. Юный герой куда-то исчез.

– Гм, – фыркнул Миззамир. – Ну ничего, подождем минутку. Значит, так: вы назоветесь бродячим менестрелем, который хочет получше изучить свое ремесло и, конечно, запечатлеть в балладе приключения этого отряда: ведь в наше время герои так редко отправляются на подвиги… А потом…

Робин подался вперед и, насторожив уши, жадно ловил каждое слово.