Ворона

Почему «Ворона» — он не знал. Хотя чувствовал в этом слове что-то особенное, непохожее на звучание других кличек. Быть может, странное сочетание букв, рождающих неожиданно рычащую твердость звуков и ясность произношения?

Просто Нина Матвеевна, добрая маленькая старушка — педагог, очень ласковая к интернатовским ребятам и постоянно их жалеющая, на самоподготовке обратила на него внимание:

— Мишенька, ну что ты съежился, как воробышек? Сделал домашнее задание — иди, проверю, и будешь свободен!

Рабочая тишина в комнате самоподготовки взорвалась звонким ребячьим смехом:

— Воробышек! — переливчато колокольчиками зазвенели голоса девочек.

— Воробышек — воробей! — дружно заголосили мальчики ломающимися, изредка срывающимися на фальцет, подростковыми баритонами.

Захихикали все разом, словно ждали чего-то подобного, чтобы ливнем эмоций разрядить духоту рабочей тишины, наполненной перелистыванием страниц, скрипом перьев и бубнящей зубрежкой.

— Воробьище! — подхватил Исаев Сашка из седьмого класса — Целый беркут сидит!

Сашка был похож на казаха. Маленький, круглолицый, узкоглазый — настоящий ребенок степей. Он любил читать про птиц — хищников.

— Да нет…, это этот…, которого вчера проходили на уроке! — боролся со своей памятью Вовка Соломонов, самый старший воспитанник интерната.

Ему было уже почти пятнадцать, и девочки не сводили с него глаз. Писаный красавец, с кучерявой белой шевелюрой и голубыми глазами, был законодателем модных поступков и детских проказ. Он чесал свою голову, повторяя:

— Ну как его…. такой черный!..

Вполне вероятно, Соломонов имел в виду что-то совершенно другое. Но неожиданно с задней парты в спину Михаила, точно выстрел, прозвучал и зажег в душе страх умышленно искаженный протяжный, похожий на звук игрушечной пищалки дребезжащий голосок:

— В-о-р-о-н-а!

Все притихли, внезапно почувствовав появившееся новое качество. Хотя само это слово еще не содержало каких-либо эмоциональных оттенков и было практически нейтральным по своему значению.

Михаил во время перечисления пород птиц пытался своей вялой, немного кривой, извиняющейся улыбкой, успокоить Нину Матвеевну, которая уже не рада была собственной неосторожности. Но при слове «ворона» он внутренне сжался и закрыл глаза. Словно попав в объятия этой черной нечисти, охватившей его крыльями, заслонившей свет.

— Только бы не это, — стал молиться он про себя, — только бы не это! Непонятно почему сразу возненавидев эту птицу, надеялся, что она потонет в общем гомоне перечислений других пернатых.

Наконец ему удалось пересилить свой страх, расслабиться и сбросить оцепенение. С надеждой расправил плечи и приподнялся со стула. Даже попытался смотреть на товарищей в надежде услышать другие предложения.

Но неожиданно наступившая гробовая тишина не оправдала его надежд, подведя черту.

Михаил остался стоять один. Возвышаясь над всеми, словно маяк, обводя взглядом товарищей, прижавшихся к партам, откуда потянулся тихий шелест голосов, сливаясь в единое шипение: «ворона, ворона, ворона…»

И вот теперь это слово уже стало носить окраску «непохожести», презираемой подростковой индивидуальности.

Ребята смотрели на него снизу вверх, продолжая выжимать Михаила из своих рядов, мысленно не давая сесть. Еще не осознавая того, отдавали его на растерзание общему слепому инстинкту стаи. Но чувствуя при этом, что на какой-то промежуток времени застраховали себя от аналогичных неприятностей.

— Правильно, Рыжий! — нарушая всеобщее напряжение, звонко закричал Исаев и выдал леща скрывающемуся на последней парте Витюне, — Не похож он на хищника!

Тот виновато улыбался, продолжая лежать головой на черной крашеной столешнице, прижав веснушчатое лицо к вырезанным на ней безобразным белым рожицам…

Нельзя сказать, что эта кличка пристала к Михаилу. Она практически не звучала вслух, но периодически он видел ее в глазах товарищей, а иногда, внезапно появляясь в палате, успевал расслышать окончание и увидеть оторопевшие лица присутствующих. Михаилу было двенадцать, но он был готов постоять за себя и наказать обидчика. Все это знали.

Как инфекции, в интернате вспыхивали эпидемии увлечений. Как правило, они шли от старшеклассников в лице Соломонова. Стоило ему вычитать что-либо интересное, тут же с друзьями насаждал это в коллективе.

Вдруг все начинали шифровать свою речь, добавляя к слогам частицы: си, са, су, се, со. Получалось вместо «я сейчас» что-то наподобие: «Ясе сейсу часе». Такое звучание речи навевало детям мысли о Японии или Китае.

Находились специалисты, овладевшие таким языком в совершенстве. Так, что воспитательницы и педагоги шарахались от иностранного звучания, подозревая в нем что-то вульгарное, не понимая о чем речь.

Закончилось все так же резко, как и началось. Все вернулись в родное лоно русского языка после того, как кто-то из воспитанников — полиглотов решил показать свои знания перед очередной комиссией из РОНО. От произнесенной им случайно получившейся нецензурной брани раскрыли рты даже товарищи. Дело было ясное.

Новую моду долго ждать не пришлось: все вдруг захотели стать йогами.

Целыми днями воспитанники интерната стояли на головах, пугая уборщиц, ночных нянечек и педагогов. Ходили по коридору с закатившимися глазами и вытянутыми вперед руками, предполагая в себе наличие лунатизма. Делали вид, что только ощупыванием могут узнать попавшегося им на пути человека. «Узнавание» прекратилось после того как один из йогов напоролся на молодящуюся заведующую Ирму Потаповну и попытался ее ощупать, начав с самой выпуклой части тела, куда уперлись его вытянутые руки.

Высшей степенью мастерства йоги считалось усыпление. Подопытного ставили спиной к стенке. Специалист просил его глубоко вздохнуть десять раз, а затем товарищи упирались в грудь стоящему ладонями и давили что есть мочи. Через несколько секунд парень начинал терять сознание, оседая вдоль стены. В этот момент все бросались его будить, шлепая по щекам.

Особенно любили давать пощечины засыпающим старшеклассникам. От этого все получали истинное удовольствие, заранее выстраиваясь в очередь. Поди потом разберись, кто и за что его бил: то ли чтобы разбудить, то ли по другой причине!

Последним заснувшим оказался Заслонов Серега. Он долго готовился к данной процедуре, откладывая ее, чтобы убедиться в безвредности последствий. Но когда все-таки решился и, погрузившись в сон, стал сползать по стене, послышался звонок на ужин, и все убежали, бросив бедолагу бороться со сном самостоятельно.

После еды, войдя в палату, Сергея обнаружили лежащим у стены. Разбудила его дежурная медсестра с большим трудом, после чего он до полуночи ходил шатаясь и плохо соображая.

Подростковая фантазия была неиссякаема.

Мазание зубной пастой спящих оказалось не интересным, и над ухом спящих стали переливать воду с целью увидеть утром описанные простыни.

Поскольку результат случался редко и только у малолеток, решили выдергивать матрас из-под храпящих. Так, чтобы жертва, просыпаясь, барахталась на металлической сетке.

Храпящие закончились быстро, и атакам стали, подвергаться все остальные.

Это занятие настолько увлекло подростков, что стали складываться квалификационные разряды. Чтобы продвинуться к более высокому, надо было оставить на железке воспитанника, наделенного, по общему мнению, более низким уровнем защиты.

Паша Матвеев по кличке Бобер был самой низшей категорией сложности. Толстый пятиклассник маленького роста, сутулый, со щекастым лицом, практически без шеи, да еще с выступающими из полуоткрытого рта двумя верхними резцами, идеально соответствовал своей кличке. К тому же любил поесть лишнего.

Бывало за ночь он оказывался на пружинах по пять-шесть раз, а утром при подведении итогов активно участвовал в присвоении разрядов. Отдавал предпочтение одним, настаивал на лишении классности других за неаккуратное обращение. Как неопровержимые доводы предоставляя на всеобщее обозрение свои синяки и ссадины.

Далее по квалификационной сетке шел литовец Андрис. Он имел привычку лежать с закрытыми глазами. Длинный и тощий как жердь, чтобы обратить на себя внимание, он запросто мог просунуть ногу через решетку металлической спинки своей кровати, достав голову соседа. Что частенько проделывал, вызывая смех окружающих.

Если кто из ночных охотников не успевал убежать, получал от него хороший пинок под зад и терял очередной разряд, возвращаясь к Бобру.

Затем квалификация повышалась на Николе Питерском. Никакого отношения к Санкт-Петербургу он не имел, но повадками старался походить на зэка из «Джентльменов удачи». Благо его лицо уже в этом возрасте гримировать было не надо — широкий шрам от подбородка до левой скулы с короткими поперечными штрихами от швов он носил с гордостью, как боевую отметину. Все воспитанники знали хранимую воспитателями тайну о том, что Николу с третьего этажа выбросил отчим, когда мать в очередной раз на неделю загуляла.

Засыпал он с полотенцем в руке, на конце которого был крепко затянут узел. Спал чутко. Не завидовали тому, кто попадался под руку проснувшемуся Николе Питерскому.

Далее шли восьмиклассники: Румянцев, Яворский и, наконец, девятиклассник Соломонов Вовка по кличке Соломон. Втроем они спали в отдельной маленькой палате, расположенной прямо напротив дежурки воспитателей, рядом с бытовой комнатой, где стоял титан с питьевой водой.

Они могли запираться на ключ изнутри. Соломон был самым старшим. Ходил с надменным видом. У него уже были свои интересы. Бродили слухи, что он изредка попивает спиртное с уличными беспризорниками и приходит под хмельком. Сбросить его было себе дороже, и практически невозможно.

Только один из воспитанников не пытался подняться по квалификационной сетке, но и сбросить себя никому не позволял. Это был Михаил по кличке Ворона. Виноват был его очень чуткий сон. Он мгновенно просыпался, стоило на него кому-то посмотреть. Этой тайны он не рассказывал, наделяя себя в глазах ребят экстрасенсорными способностями. Даже не успев взяться за концы матраса, нападавшие убеждались, что Михаил уже не спит. Операция проваливалась.

Стали перешептываться, что к его кличке надо бы добавить «Белая», поскольку он совсем не такой, как все.

Желание сбросить Михаила усиливалось еще и потому, что сам он в ночном беспределе не участвовал. Друзья постоянно приглашали его в ночные атаки и, получив отказ, в полночь с жаждой мести появлялись у его кровати.

Желающих выдернуть матрас из-под Вороны становилось все больше. В ход пошли графики ночных дежурств и распределение ролей, но Михаил всегда просыпался вовремя.

Сначала его забавляла беспомощность товарищей. Потом стало не до смеха. Чувствуя недосыпание, стал плохо вставать по утрам, дремал на уроках, хотелось отдохнуть от постоянного ночного бдения.

Наконец решил сдаться — матрас с полу поднимал под всеобщее веселье, пляски и хлопанье в ладоши.

— Нехорошо отрываться от коллектива, — поучал Исаев, улыбаясь щербатым ртом и еще более суживая свои раскосые глаза.

— Ворона на железке! — визжал от удовольствия Витюня, обегая все палаты и сообщая новость.

Михаил понимал радость ребят. Они словно охотники выследили и наконец поймали ловкого зверя. Сам радовался вместе с ними. Несмотря на эту первую победу, больше Михаила никто скинуть не пытался, и он перестал просыпаться по ночам.

Конечно, мальчишеский азарт подмывал и его сходить на охоту. Получить высшую квалификацию «скидывальщика». Бывало, вечером он представлял себя подкрадывающимся к очередной жертве, мирно посапывающей с зажатым в руке полотенцем. Скрипнет случайно не запертая дверь. Он почувствует в руках жесткие углы матраса. Один мощный рывок, и грузное тело старшеклассника под всеобщее ликование проминает скрипучие железные пружины. Утром при всех Соломон разведет руками и скажет, что последняя инстанция пройдена — он повержен, и теперь равных Михаилу нет.

Но это были всего лишь мечты, и Михаил понимал, что они никогда не сбудутся по одной простой причине: ему было просто жаль ребят, вырванных из сновидений и оказавшихся на полу или на холодных царапающих голое тело пружинах. Он не собирался поднимать свой авторитет за счет их синяков и обид. Поэтому продолжал молча наблюдать общее соревнование и фантазировать…

Была обычная ночь. Михаил проснулся от очередного топота в коридоре. Подумал, что кто-то опять заработал себе разряд.

На ужин было фирменное столовое блюдо — селедка с пюре — и в горле першило. Немного поворочавшись, решил сходить в туалет, а потом попить воды из титана. Дефилировать в трусах считалось неприличным, поскольку за дежуркой воспитателей уже начиналась девичья половина интерната. Михаил обернул вокруг бедер полотенце и направился в самый конец коридора, а затем в бытовую комнату. Налив кружку воды, Михаил стал пить и в этот момент услышал за стенкой знакомый звук падающего тела и странное отсутствие топота убегающих ног.

Это была комната старшеклассников. В надежде увидеть героев, прокравшихся в эту недоступную спальню, он толкнул дверь. Та оказалась незапертой. В тусклом свете, проникающем из коридора, он разглядел три пустые кровати и свалившееся на пол грузное тело Соломона. В комнате стоял жуткий запах перегара и несвежей еды.

Михаил прикрыл дверь и поспешил к себе. Подгоняла ночная прохлада.

Неожиданно из первой палаты, расположенной в самом конце коридора, выскочили Румянцев с Яворским. Они приглушенно хохотали над чем-то. Встретив спешащего к себе Михаила, оторопели:

— Ворона, ты что здесь делаешь? — на бегу спросил Яворский — Скинуть кого успел или за нами следишь?

Румянцев хлестнул Михаила полотенцем. После чего оба припустили к своей палате.

— Что надо, то и успел! — крикнул им вслед Михаил, сорвал свое полотенце с бедер и попытался им оттянуть обидчиков.

Но дверь за старшеклассниками с шумом захлопнулась и закрылась на ключ.

Пробежав еще несколько шагов, Михаил понял, что не успеет, и повернул назад.

В этот момент из дежурной комнаты на шум вышла Ирма Потаповна. Вид у нее был сонный. Сложенный на голове пук волос из шиньона слегка сполз на бок. Глядя по сторонам, она на ходу застегивала короткий жакет с глубоким вырезом, из которого, словно забродившая сметана, неравномерно топорщилось белое кружевное жабо.

Неожиданно столкнувшись нос к носу с идущим от палаты старшеклассников Михаилом, державшим полотенце в руке, была немало удивлена.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она.

— Ходил пить воду, — как ни в чем не бывало, ответил тот.

— С таким грохотом?

Воспитательница изобразила на своем лице недоверие.

Михаил пожал плечами и, обернув полотенце вокруг бедер, пошел к себе.

Краем глаза он заметил, как Ирма Потаповна направилась в палату старшеклассников и дернула за ручку. Но дверь была закрыта на ключ. Затем направилась в первую палату на другой конец коридора, откуда продолжали звучать короткие смешки.

Через некоторое время она зашла в палату к Михаилу, и включила свет. Подняв подбородок так, чтобы очки не препятствовали взгляду, она стала высматривать, кто еще не спит, подходя по очереди к койкам воспитанников и наклоняясь над ними словно воркующая заботливая мамаша.

На Михаила она не взглянула, хотя он чувствовал, что постоянно находится в поле ее зрения.

— Погасите, пожалуйста, свет, — сказал он, — все ребята уже давно спят.

— А вот я в этом не уверена, — надменно улыбнулась заведующая.

Она еще что-то хотела добавить, но поперхнулась и снова улыбнувшись, теперь уже своим внутренним мыслям, погасила свет, добавив:

— Прошу прощения.

Такого еще не случалось, — подумал Михаил, — чтобы она извинилась! Это неспроста.

Но через минуту уже забылся сном.

Утро было хмурое. Стояла осень. И хотя дождей не было, предрассветные туманы заботливо протирали от пыли все горизонтальные поверхности, брошенные на улице без присмотра, оставляя мокрый след от невидимой, пересыщенной влагой тряпки. Деревянные лавки, качели, открытые беседки недовольно пучились, набухая от этой влажной уборки.

Все шло по расписанию: подъем, зарядка, утренняя линейка.… Но когда все уже собрались одеваться в столовую на завтрак, заведующая попросила мальчиков собраться в коридоре напротив комнаты дежурной. Воспитанники послушно образовали кружок, в центр которого вошла Ирма Потаповна.

Михаил сразу вспомнил ее ночные извинения и подумал: сейчас что-то будет!

— Дорогие воспитанники, — начала заведующая, чем дала всем понять, что это надолго.

Все знали последствия ее ласковых обращений.

— Не первый год мы живем и работаем, вместе учимся, — ласково продолжала она — Между нами было и хорошее, и плохое. Вас наказывали и хвалили.

Среди ребят пробежал смешок, усиливаясь к периферии.

— Но самое худшее, — сделала акцент Ирма Потаповна, — это когда какой-нибудь наглец исподтишка мешает жить здоровому коллективу. Не знаю, быть может, он всех вас застращал или нашел иной способ воздействия, заставляющий молчать?

Я очень долго выясняла, кто же это постоянно терроризирует наш коллектив: мажет пастой спящих, льет воду над ухом ребятишек, сбрасывает воспитанников с коек, вытворяет другие низкие поступки…

Смешки стали редкими, но громкими. Ученики шепотом высказывали свои догадки и хохотали над ними.

— Я буду краткой, чтобы вас не задерживать, — продолжала она — Вчера я поймала, наконец, его на месте преступления. Как сегодня оказалось, он успел за ночь сбросить нескольких воспитанников на пол! Но попался мне прямо в руки тепленький, даже не успев повязать полотенце.

Ее речь была настолько торжественна, что казалось, будто она собирается кому-то вручить орден. Грудь под белым жабо вздымалась в начале каждого предложения, словно она запевала очередной куплет песни. Пела его плавно, при этом в упор, глядя на Михаила. Это видели все, кто стоял ближе, и ждали какого-то подвоха.

По рядам собравшихся школьников пошел гул нетерпеливости — началось массовое перешептывание. В животах начинало урчать — все хотели кушать.

Михаил смотрел в отсвечивающие стекла очков заведующей и думал, почему она так не любит его? Что он сделал ей плохого, что она в своем воображении представила его закоренелым негодяем и сейчас всем об этом расскажет? В драки не встревал, мебель не портил, окна не бил. А ведь так иногда хотелось выделиться среди ребят, проявить героизм…

— Тебя! — кто-то шепнул сзади и неожиданно слегка толкнул его вперед.

Михаил очнулся от своих мыслей и тут же испугался, что прослушал что-то важное.

— Иди сюда, Михаил, на середину, чтобы тебя все видели, — очень ласково сказала она, протягивая руку и осторожно, двумя пальцами, словно боясь испачкаться, взяла Михаила за отворот рубахи, выводя в центр.

Теперь тон ее сменился:

— Вот наглец, который будоражит весь коллектив! — начала она обличительную речь.

Сквозь очки блеснули искорки гнева, в уголках рта белой полоской выступила слюна, терпеливо ждущая своего появления и теперь пытающаяся склеить перекошенные двигающиеся губы.

— Во-ро-на? — удивленно зашелестело по рядам воспитанников.

— Вот так Ворона, вот так дал! Я же говорил, что это беркут! — засмеялся Исаев.

Его дружно поддержали смехом все ребята.

— Экстремист, — с серьезным видом уточнил Соломонов, сложив руки на груди, приняв позу Наполеона. Его неприятно мутило после вчерашней пьянки, а еще зудел ударенный при падении локоть. Поэтому речь была столь короткой. Иначе бы одним словом он не ограничился.

Это заметили стоящие рядом и прыснули в ладошку.

— Наконец-то! — сказал Румянцев, шагнув вперед, наклонив голову на бок, делая вид, что заглядывает Михаилу в глаза — А то мы и не догадывались, кто это нас терроризирует! Ан вот это кто!

В задних рядах воспитанников начался открытый хохот. Те, кто стояли ближе, еле сдерживались.

Ирма Потаповна не могла понять, чем вызван такой смех, но решила для себя, что это выражение детской нервозной радости. Она не была уверена в правоте своих слов, но в то, что любой интернатовский ребенок проказит, она не сомневалась. А дабы эти проказы не перешли в серьезное правонарушение, решила, что поступает правильно, устроив наглядное бичевание Михаила, пусть даже не совсем виновного. Зато это послужит хорошей профилактикой для остальных.

— Ну что? Теперь тебе не отвертеться! — продолжила она — Что скажешь ребятам в свое оправдание? Скажешь, что шел из туалета?

— Да, я шел из туалета… точнее… на ужин была селедка… — Михаил решил объяснить все по порядку.

Но всеобщий хохот ребят прервал его и он замолчал.

— Селедка! Сам как селедка! Селедка в туалете! Ловил селедку в туалете на ужин… — детская фантазия развивалась мгновенно.

— Тебе не стыдно? — возмутилась воспитательница — Ты ночью вот так же был от меня, как сейчас! Даже полотенце у тебя от бега свалилось.

— Ничего оно не свалилось, я его сам снял… — продолжил оправдываться Михаил.

— Бобер, скажи, сколько раз он тебя сбрасывал? — крикнул кто-то из задних рядов.

— Руки у него коротки, чтобы меня сбросить, — важно ответил тот, стоя в первом ряду и самодовольно усмехнулся, выставив напоказ два своих огромных белых резца.

Все засмеялись.

— Чем он тебя запугал? — спросила заведующая, будучи уверенной, что Михаил вполне мог незаслуженно обидеть Павлика.

— Обещал завтрак отобрать! — выкрикнул кто-то из ребят.

Снова грянул смех.

— Ну, раз Павел боится сказать, может среди остальных найдутся смелые воспитанники? — обратилась она к ребятам.

— Да не сбрасывал он меня! — снова возмутился Бобер и с издевкой добавил. — Он, наверно, литовца скинул!

— Пусть бы только попробовал! — возмутился Андрис, пробираясь ближе к центру, — Я бы ему пинка отвесил!

— Питерский, вся надежда на тебя! — громко сказал Соломонов. Его веселила ситуация, и от этого голове стало немного легче, но во рту чувствовался дискомфорт, и он мечтал выпить чаю.

— Да, да, да! — отозвался Николай басом откуда-то сзади. — После дождичка в четверг…

— Неужели вы все трусы и никто нам ничего не расскажет? — снова возмутилась заведующая.

— Ворона нас потом всех заклюет! — прозвучал искаженный писклявый голос присевшего на корточки за стоящими воспитанниками, Витюни.

Но все его узнали, и снова громко рассмеялись.

К воротам интерната подъехал автобус, чтобы везти всех на завтрак, и несколько раз призывно посигналил. Девочки решили, что их данные разборки не касаются, и стали постепенно покидать корпус.

Только одна из них не уходила. Это была Наташа Осиновская. Она единственная все это время совершенно не смеялась. Стоя позади заведующей, в упор смотрела на Михаила. Словно хотела проникнуть в него и очутиться вместе с ним в одном теле. Придать ему сил, поддержать. Ей было безразлично, скидывал он кого или нет. Просто она чувствовала, что он самый хороший парень и должен продержаться еще чуть-чуть. Ведь осталось совсем немного — никто не посмеет лишить воспитанников завтрака.

Михаил тоже чувствовал ее взгляд сбоку, но не мог поднять головы. Ему казалось, что Наташа не поверит его взгляду, все, что он хочет ей сказать, только еще больше увеличит образующуюся между ними пропасть.

Прозвенел звонок, приглашающий воспитанников ехать на завтрак. Увидев, как девочки занимают места в автобусе, ребята, прячась за спинами друзей, стали выкрикивать революционные лозунги:

— Долой экспроприаторов! Вся власть советам! Землю крестьянам! Хлеба! Кушать хотим! Дайте еды!

Ирма Потаповна в бешенстве обвела всех взглядом:

— Раз так, то вы отсюда никуда не уйдете, — закричала она, — и останетесь голодными пока не скажете, кого кроме Матвеева этот негодяй сбросил еще!

— Да он меня совсем не…, — начал было Павел.

— Прекрати скулить Бобер! — совершенно не сдерживаясь закричала на него воспитательница.

Учащиеся оторопели — наступила тишина. Еще никто из педагогов не называл воспитанников по кличкам.

И тут после нескольких секунд паузы воспитанники словно сорвались с цепи. Будто заведующая этой кличкой откупорила дверцу, за которой много лет копилась обида и недовольство подростков.

Детский ор накрыл ее с головой.

— Жрать давай! Забастовка! Умираем, но не сдаемся!

— Молчать! — завизжала воспитательница, краснея от гнева. Казалось, что ее пунцовое лицо сейчас взорвется, окрасив все вокруг алым.

Михаил стоял в центре и не знал что делать. Он чувствовал себя виноватым, что не мог доказать воспитательнице свою непричастность. И вот теперь из-за него останутся голодными друзья.

Ирма Потаповна подняла руку к лицу, поправляя очки, словно защищаясь от направленных на нее полных ненависти взглядов подростков.

— Негодяи, трусы, мерзавцы! — закричала она, — из таких как вы вырастают предатели!

Ее очки прыгали на носу. Она в упор уставилась на Витюню — любимчика, последнюю свою надежду и опору. Но тот протискивался подальше от центра, прячась за спины товарищей.

Кто-то затянул песню:

— Врагу не сдается наш гордый «Варяг»…

И ее дружно подхватили со всех сторон.

Яворский с Румянцевым выскочили в центр и стали дирижировать, размахивая руками.

— Я сам скажу! — тихо произнес Михаил.

И неожиданно все притихли. Наступила пауза ожидания. Дирижеры опустили руки и повернулись к Михаилу. Песня оборвалась на полуслове. Воспитанники с удивлением уставились на своего товарища. Всем стало интересно.

— Кого же? — мгновенно успокоившись, словно утопающий, схватившись за соломинку, спросила заведующая.

Михаил медленно обвел взглядом окружающих ребят.

— Вот его! — Он указал пальцем на Соломонова Володю, и его глаза заискрились охотничьим азартом, а затем, обернувшись назад, посмотрел на Наташу и, встретившись взглядом, почувствовал, что все это время она была вместе с ним, переживая клевету и насмешки ребят. И никакой пропасти нет вовсе, а есть чувство неведомой ранее близости и понимания.

— Кого, кого? — Соломонов сделал шаг вперед и навис над Михаилом — Ну ты, Ворона, повтори, что сказал!

Ощущение гадливости во рту у него мгновенно прошло.

— Я сбросил Соломона! — громко сказал Михаил и выпрямился во весь рост, высоко подняв голову, готовый получить удар в лицо. Но вместо этого он ощутил в руках матерчатые уголки матраса и мысленно изо всех сил рванул их на себя, увидев, как что-то мерзкое и беспомощное осталось барахтаться на голых пружинах.

В наступившей паузе тихо, почти в унисон, неуверенно прозвучали слова Румянцева и Яворского:

— Да, мы видели это, точно… сегодня ночью!

И, резко обернувшись, Соломонов внимательно посмотрел на них, точно что-то припоминая. А затем вдруг обмяк, словно из него вынули стержень, на котором держалось тело, и, больше ничего не сказав, стал расталкивая ребят пробираться к вешалке в коридоре, где висела его куртка, чтобы идти в автобус.

— Ура Вороне! — раздался чей-то неуверенный, едва слышный клич.

И мгновенно со всех сторон на стоящую в центре воспитательницу, Михаила и двух старшеклассников обрушилась лавина всеобщей радости и восторга:

— Ура — Вороне — охотнику! Ворона — герой! Ворона сбросил Соломона! Он — лучший!

Все эти многочисленные возгласы неожиданно перешли в безудержное веселье. Ребята хохотали и хлопали друг друга по плечам и спинам. Все потонуло в смехе. Не успевшие выйти на улицу девочки тоже засмеялись, зараженные всеобщим возбуждением. Хохот звучал со всех сторон, оглушая и отражаясь от каждого еще более безудержным ликованием.

И только Ирма Потаповна не знала что делать. Она чувствовала в речи Михаила подвох — посягнуть на Соломона было невозможно! И ее накрашенный рот то растягивался в беспомощной улыбке то, кривясь, сжимался в подозрительном недоумении, вытягивая вперед сморщенные губы. Она смотрела на хохочущих ребят и ждала, пытаясь уловить тайный смысл происходящего. Но только открытый веселый добродушный ребячий смех летел ей в лицо!

 

Прощение

Распорядок в интернате ценился превыше всего.

Это было небольшое одноэтажное здание барачного типа, покрашенное в темно-зеленый цвет. Почти под весеннюю листву. Но частые сильные дожди промыли на стенах узорчатые серые дорожки, придавая ему вид военного замаскированного объекта. Периодически он таковым и являлся, когда сдерживал осаду местных пацанов. Те приходили к забору вместе со своими девушками, в присутствии которых вызывали на поединки интернатовских.

— Эй, русский, — кричали они, — бокс играй?

И громко хохотали, когда, задержавшийся на площадке воспитанник стремглав бежал к дверям здания.

Русские ребятишки ходили строем, не отставая: строем в автобус, строем в столовую, строем в школу.

Драться им было нельзя. Это запрещали родители. Запрещали учителя и педагоги. И даже русский консул однажды приехал лишь только для того, чтобы предупредить:

— Если кто будет драться с монгольскими мальчиками или местными русскими, немедленно с родителями будет выдворен в Союз в двадцать четыре часа!

«Местными русскими» называли потомков бежавшей от советской власти и осевшей здесь в степях Монголии банды атамана Семенова. Они не любили как монгол, так и советских ребятишек, всячески пытаясь стравить их между собой.

В интернате учились дети советских специалистов, приехавших помогать братской Монголии. Они возводили предприятия, разведывали полезные ископаемые в маленьких поселках и экспедициях, а школа находилась здесь в городе Дархан. Поэтому дети встречались с родителями только на выходных.

Виталик жил здесь уже второй год. Все летние каникулы он с геологами, подчиненными отца, лазил по сопкам, помогал водителям, доставляющим воду на буровые, ловил рыбу в местных холодных ручьях. Поскольку других детей в поселке не было, приходилось общаться с взрослыми.

И сегодня, проснувшись утром в интернате, Виталик подумал:

— Как быстро летит время! Я уже в пятом классе! Кажется, совсем недавно школьники со всех концов необъятной степи собрались, чтобы начать очередную рабочую неделю, а уже пятница, и завтра опять родители будут встречать меня в аэропорту Эрдэнэта.

Был обычный будничный день: подъем, завтрак, школа, обед, самоподготовка….

Нынче зима была особенно дождливой. Снег лежал пористый, словно пенопласт. Идти по нему было невозможно. Стоило сделать несколько шагов, и он налипал на обувь огромными наростами. Приходилось топать ногами. Поэтому воспитатели держались подальше от марширующей колонны школьников, дабы не быть обрызганными.

Самым любимым развлечением в эту пору был настольный теннис. Играть хотели все сразу. Но стол был один. К нему допускались только те, у кого имелась ракетка. А чтобы в развлечении смогло принять участие как можно больше народу, игра шла по кругу. Отбил — бежишь дальше. Встаешь в очередь на другую сторону стола. Промазал — вылетаешь. Отдаешь ракетку следующему.

Комната была небольшая, поэтому дверь, чтобы не мешала, держали закрытой. От беготни, прыжков и криков становилось жарко. Обстановка накалялась так, что мальчишки бегали обнаженными по пояс. Девочки такого темпа не выдерживали и выбывали на первичной стадии игры. После чего стоя вдоль стен, имели полное право без стеснения разглядывать начинающие рельефиться тела будущих мужчин. Пот с разгоряченных тел капал прямо на пол — из-за чего игроки частенько поскальзывались и падали. Выбывшие жались к стенам, чтобы не дай бог помешать играющим.

В этот раз Виталику повезло. Он остался один на один со старшеклассником. Конечно же, проиграть было не обидно. Но появился шанс стать победителем, получить несгораемое очко, восторженные взгляды товарищей и, конечно же, узнает ОНА!

Та, о которой он все последнее время неотступно думал.

Точнее, не о ней, а о том, что она думает о нем, о его поступках, его словах. Ему казалось, что он находится в облаке ее внимания, и каждая мысль становится известна ей.

Это Вера Коротоножкина. Девятиклассница с фигурой русалки. С длинной челкой и хитрыми узкими глазками, взгляд которых, словно копье, пронзал Виталия насквозь, превращая в насаженную на булавку бабочку — не давая двинуться с места или вымолвить слово. Она неплохо играла в теннис, но сейчас стояла в углу комнаты, глядя, как Виталик парирует один мяч за другим.

Неожиданно отворилась дверь и вошла заведующая. Роза Иосифовна была примером элегантности не только в интернате, но и в школе, где она преподавала старшеклассникам эстетику. Все девчонки, подражая ей, ходили, переминаясь с ноги на ногу, достигая этим максимального раскачивания юбочки. Но как ей удавалось при этом выпячивать грудь и оттопыривать зад, никто понять не мог. Это вызывало у мальчиков нездоровый интерес, и они мечтали столкнуться с ней в темном коридоре, когда внезапно в интернате отключится свет, а потом рассказать всем об упругости ее округлостей.

Заведующая, как всегда, была в ярко-малиновом костюме. Хотя ей было давно за сорок, она не боялась выставлять напоказ голые коленки стройных ног, отчеркнутые короткой юбкой. Волосы были седые, а может крашеные. Никто не знал. Лицо с узким подбородком и острым курносым носиком походило на лисье и таило в себе что-то хищное. Тонкие губы были всегда готовы растянуться в коварной улыбке, ощерив редкие, но ровные зубы.

Высокие тонкие каблуки не мешали ей бесшумно подкрадываться и появляться в самые неподходящие для ребят моменты. Все спокойно вздыхали лишь после того, как видели ее в окно покидающей территорию интерната.

Неожиданное появление Розы Иосифовны редко приносило что-либо приятное. Белый теннисный шарик, отбитый Виталиком, ударился ей в грудь и беззвучно по ткани скатился под стол, где тихонько запрыгал подальше в угол.

— Так, так, — сказала она.

Что не предвещало ничего хорошего, и болельщики сильнее вжались в стены. Но, видимо, это относилось к Виталику, на которого она смотрела в упор, и осознав это, остальные воспитанники слегка расслабились.

— Ты не мог бы отдать мне пластилин? — после некоторой паузы спросила она.

— Какой пластилин? — не понимая, о чем речь, спросил Виталик и опустил ракетку, собираясь с мыслями.

— Который ты взял вон из того шкафа! — кивнула она головой в дальний угол, где стоял маленький узкий шкафчик с внутренним замком. И улыбнулась с надменной уверенностью. При этом уголки рта смотрели вниз, придавая лицу самурайскую решительность, словно ее правота сильна и непоколебима.

Игра была остановлена. Все поняли, что это надолго.

— Я ничего не брал из этого шкафа, — возразил Виталий, — тем более, что он у вас постоянно заперт!

— А я точно знаю, что ты брал пластилин, и даже могу сказать когда!

— И когда? — автоматически спросил Виталий.

— Вчера вечером после ужина! — выпалила заведующая, — когда все смотрели телевизор!

Она наклонила голову, заглядывая через теннисный стол Виталию в глаза, словно вворачивая в них свой пронзительный взор. Но кроме недоумения ничего там не увидела, что ее очень разозлило.

Виталий не мог осмыслить происходящее. Он все еще надеялся, что это очередная шутка ребят, поскольку Роза Иосифовна никогда не шутила.

К открытой двери подошло еще несколько воспитанников, желающих поиграть в теннис или посмотреть на игру. Но так как в дверях стояла заведующая, все сгрудились за ней, прислушиваясь к разговору.

— Не вспомнил? — повысив голос, снова обратилась она к Виталию.

Виталик мучительно старался припомнить, где и с кем он был вчера вечером…

— Молчишь? Значит, вспомнил! — удовлетворенно заметила заведующая.

— Да не брал я ваш пластилин, зачем он мне нужен! — взмолился Виталий.

Дело оборачивалось плохо. Никто из ребят больше не проронил ни звука. Все смотрели то на Виталика, то на заведующую. Поворачивая голову то в одну, то в другую сторону.

— Значит, нужен, раз взял! — с железной логикой обратилась она к воспитанникам, обведя всех железным взглядом, требующим поддержки.

Виталий тоже посмотрел на друзей. Их было много. Во время игры пришло много девочек, и сейчас их яркие бантики особенно бросались в глаза. По его голому торсу прошел озноб. Было стыдно так стоять без одежды, да еще при всех слушать необоснованные обвинения. Хотелось уйти отсюда, но проход загораживала заведующая и толпа интересующихся. Кровь прилила к лицу, сдавила горло.

— Вот! Покраснел! — не замедлила проявить свою наблюдательность Роза Иосифовна. — Самому стыдно за свою ложь? Мы тебя все прощаем, чего не бывает! Да нам и пластилин-то вовсе не нужен. Да, дети? Нам нужна честность воспитанников, друзей, товарищей. Их принципиальность! Признайся…

— Я не брал никакого пластилина, — глухим, но твердым голосом сказал Виталий и опустил глаза, ожидая взрыва, который не заставил себя ждать.

— Нет, ты взгляд не опускай, — вспылила заведующая, — ты посмотри ребятам в глаза! Пусть они узнают своего товарища, пусть видят твой позор! Ребята, вы только посмотрите, кто среди вас живет! Он вместе с вами ест, спит, учится…

Дети с любопытством смотрели на эту сцену и жалели своего товарища, не думая о том, крал он или нет. Каждый из них знал, что может оказаться на его месте независимо от совершенного поступка.

— Я тебе сейчас назову мальчика, который видел, как ты взял пластилин, — с гордой назидательностью произнесла Роза Иосифовна.

Виталий стоял, молча глядя на деревянный пол. Весь стертый от резиновых подошв ребят, бегавших вокруг стола. Старая краска осталась только в трещинах и ямках. Каким-то непонятным чувством Виталий знал, что в то время, когда все глядят на него, Вера Коротоножкина, только она одна, смотрит на этот пол вместе с ним. И скользя вдоль оставшихся углублений и канавок, их взгляды встречаются где-то посередине комнаты. Боясь соприкоснуться и не найти того, что ожидалось так давно. Казалось таким желанным и естественным, а теперь настороженно смотрят друг на друга.

— Витюня! — позвала Роза Иосифовна, — подойди сюда!

Щипцами своего длинного маникюра, вытащила из ватаги ребятишек перепуганного рыжего мальчугана, шестиклассника с голубыми бегающими глазками — любимчика воспитателей.

— Я же тебя еще предупреждал, чтобы ты не трогал, а то попадет, — плаксиво, в нос лепетал тот, — но ты не слушал, ковырял отверткой, а потом снизу поддел и шкаф открылся!

Виталий не выдержал. Он вдруг осознал, что это не розыгрыш, на который надеялся до сих пор, и который оставлял маленькую светлую щелку во мраке глухого непонимания. И теперь эта щелка закрылась, погрузив его в темноту. Лишив последней надежды. Недоумение, жалость, обида вскипели в нем.

— Почему вы верите ему? — закричал он куда-то вверх, надеясь, что навернувшиеся слезы, затуманившие взгляд, вернуться обратно, — Почему вы мне не верите?

И так, с поднятым вверх лицом, изо всех сил стараясь не расплескать ни одной капли слез, утопивших его глаза, дабы никто не догадался, что он плачет, всхлипывая и расталкивая ребят, бросился по коридору в свою палату. Упал на кровать, громко зарыдал. Стыд, унижение, бесправие соединились вместе, заполнив весь мир, вылились в злость. Он ненавидел взрослых за их лживость, наигранную доброту и безответственность. Воспитанников — за молчаливое предательство. Монголию — за то, что заставляет родителей пресмыкаться. А их детям не позволяет отстаивать свою честь.

Это новое чувство, которое он раньше никогда не испытывал, в какой-то момент накрыло все вокруг: оставшихся в России школьных друзей, брата, родителей в поселке и даже Веру Коротоножкину. Он ненавидел всех! И неожиданно почувствовал как они стали удаляться, теряя свою значимость, словно уходя в туман его памяти.

Внезапно ощутив это, Виталий ужаснулся, что ушедшее может никогда больше не вернуться, если он сам вот сейчас прямо здесь, уткнувшись в соленую мокрую подушку, не возвратит их обратно. Мысленно не протянет им руку, не вернет в свое сердце. Испугавшись, он стал думать только о них, о том, что было близко его сердцу, о чем он давно скучал, что любил и боялся потерять.

Так, не открывая глаз, он уснул и проспал ужин. Никто его не будил. Виталик не помнил, что ему снилось, но неожиданно в сон ворвался аромат ее духов. Словно он водил в жмурки на цветущей поляне, и Вера Коротоножкина была где-то рядом. Надо было только, вытянув руки, схватить ее, а потом сдернуть повязку. Он открыл глаза и прямо перед своим лицом на подушке увидел маленького медвежонка. От него пахло ею.

Друзья по палате расстилали соседние кровати и укладывались ко сну во всезнающем молчании, таившем скрытую детскую зависть.

Утром в субботу Виталий ходил бледный, как приведение. Учителя отправили его к врачу. Но он вернулся в интернат и стал собирать вещи.

Роза Иосифовна не сказала ему ни слова.

После окончания занятий пришел автобус и повез детей в аэропорт. Заправленный кукурузник готов был взлететь и везти их к родителям.

Виталик прислонился головой к иллюминатору и закрыл глаза. Самолет делал посадки — школьники выходили.

Он посмотрел вокруг лишь после того, как в салоне кроме него остались две девочки из самого дальнего поселения. Они болтали между собой про то, что Виталик совсем не виноват. Что Витюня перепутал его с Маратом, от которого позже получил под глаз фонарь.

Лететь оставалось не больше получаса. Виталий знал всех пилотов, с которыми летал уже давно каждые выходные. Почему-то место второго пилота в этот раз было свободно. Виталий подошел к открытой двери кабины спросить — почему?

— Привет Виталет! — перекрикивая шум моторов, улыбнулся командир корабля. — Залезай в кресло, штурманом будешь! Куда летим?

Виталий онемел от неожиданной радости. Он быстро вскарабкался на сиденье и пристегнулся ремнями. Положив руки на рогатину штурвала, крикнул:

— В Эрдэнэт!

И это загадочное слово, прозвучавшее как магическое заклинание, перечеркнуло собой тряску, шум, вибрацию двигателя и воздушные ямы. Словно подчиняясь ему, самолет стал плавно набирать высоту. Солнечные лучи крошили облака на кусочки и, опуская их к земле, освобождали небо от белых сугробов, пока не расчистили все пространство вокруг самолета. Справа из кожаного крепления выглядывала ручка пистолета. Виталий потянул за нее, вытащив настоящую ракетницу. Боек у нее был спущен. Он прицелился в сидящую на стекле большую муху, с красноватым брюшком, которое напомнило платье Розы Иосифовны, и нажал на курок.

— Бабах! — громко крикнул летчик и засмеялся, увидев, как вздрогнул Виталик.

И вдруг они увидели, что муха действительно сорвалась со стекла и стала падать. Это вызвало такой восторг, что оба зашлись от смеха. Пилот хлопал Виталия по плечу и, не в силах сказать слово, тыкал пальцем в стекло, слыша в ответ детское икание. Издаваемые ими звуки еще больше смешили, и они все сильнее заливались хохотом в заоблачном поднебесье.

Девчонки повыскакивали со своих мест и недоуменно смотрели на них через открытую дверь кабины. С завистью, пытаясь увидеть в глазах хохочущих причину такого бурного веселья, но видели там отражение голубого ясного неба как безоблачное прощение всему.

 

Все нормально, да? Ну и хорошо!

Прошли те времена, когда Рая могла оказывать сопротивление людскому потоку, как и все более беспокоящей полноте. Женщиной она была невысокой, поэтому казалось, что теперь ее рост продолжается вширь. Килограммы увеличивались пропорционально частоте взвешивания.

Периодически заглядывая в магазины, искала весы со шкалой более широкого диапазона чем те, что пылились под шкафом. Она не расспрашивала продавцов. Если не было возможности взять их в руки, ждала у прилавка, пытаясь незаметно заглянуть на стеклянное окошечко со стрелкой. Ее хитрость не оставалась незамеченной, вызывая улыбки покупателей и продавцов. Молча отходила, переживая очередное разочарование…

Ура! На этот раз расчет оказался точен. Двери открылись прямо перед ней. Но радость прошла, как только она увидела, что в этом блестящем новизной трамвайчике нижняя ступенька выше обычного. Раздумывать было некогда, а отступать некуда. Она со всей силы подняла правую ногу, почувствовав, как подол черной шерстяной юбки заскрипел о капрон колготок. Мышцы напряглись до предела, и, казалось, судорога вот-вот сведет пах. Но сапог ударился тупым носком о железный кант и стал беспомощно опускаться.

Толпа рванула. Раиса вытянула вперед руки.

Левый кулак с зажатым ремешком сумочки, уперся в грязную резину верхней ступени. На секунду это поддержало. Кричать было бесполезно. Вперед уже лезли чьи-то портфели и полиэтиленовые мешки. Злосчастная нога уперлась коленом в острый металлический угол подножки. Кто-то задел ее шапку, и та сползла на глаза. Темнота окутала мир. Теряя последние силы, проваливаясь в тартарары, она почувствовала, что ее правая ладонь оперлась о что-то теплое и упругое. Инстинктивно ухватилась и потянулась вперед к единственному спасению.

Нежданная сила ухватила ее одновременно за кисть второй руки и втянула прямо в салон трамвая. Ворвавшийся народ прижал Раю к стеклянной кабине водителя. Руки освободились и она, быстро поправив шапку, взглянув на своего спасителя.

Тут же ахнула! Жар кипятком ошпарил все ее тело сверху вниз, насквозь пропитав липким потом нижнее белье. Она узнала бы его из миллионов. Та же шапка и фуфайка, брюки и тельняшка.

Глядя на Раю в упор, он дружески подмигнул и заговорщически улыбнулся:

— Все нормально, да? Ну и хорошо!

Эта фраза сидела в каждой клеточке Раиного тела, в каждом органе чувств. Она ощущала нутром каждый звук этой пронзившей ее сознание фразы.

Но вместе с тем, пришло спасительное понимание — мужчина ее не запомнил. Теперь, при дневном свете, он показался ей даже каким-то беспомощным. Спрашивая, он боязливо смотрел по сторонам, словно ожидая нападения.

Не дождавшись ответа, повернулся к двери и стал помогать пассажирам подниматься в салон, аккуратно поддерживая за руки.

Входящие удивлялись, но от помощи не отказывались. Поблагодарив, проходили вглубь вагона и оттуда уже подозрительно осматривали незнакомца, смущаясь его подмигиваний и странной заботы, звучащей в вопросе:

— Все нормально, да? Ну и хорошо!

Параллельно он успевал разговаривать с рядом стоящим пожилым мужчиной профессорского вида в очках с большими диоптриями.

— Кем же вы работаете, — серьезно спрашивал тот, поправляя очки.

— Вожу трамвай! Тоже… только ночью, конечно, все работают и мне надо тоже! Здесь помогаю и учусь. Смотрю вот и запоминаю. Видите, в кабине сколько ручек? Много! Столько не надо! Не-на-до.

— Везде есть свои издержки, — поддержал профессор.

— Ночью проще, народу меньше и машин нет, цена та же! — подмигнул он и улыбнулся немного криво. — Все нормально, да? Ну и хорошо!

Трамвай остановился, и Рая увидела, как он опять принялся помогать людям, осторожно поддерживая и провожая в салон приятельским подмигиванием и любимой фразой.

Всем входившим казалось странным, что из набитого народом трамвая никто не выходит через переднюю дверь. Но, проходя в салон, с опаской и недоверием поглядывали на помогавшего им мужчину. Продолжали протискиваться вглубь, в надежде выйти через другие двери.

Раиса отвернулась к окну, продолжая стоять у водительской кабины.

…Тот летний поздний вечер был тих, словно обессилен суетой прошедшего дня. Выйдя из дома подруги, Раиса выдохнула спертость очередных сплетен, дыма и чужих проблем. Торопиться не хотелось. До дома была одна остановка. Транспорта не было. Пришлось идти пешком.

Неожиданно в одинокой тишине ее слух уловил усиливающийся топот. Затем к этому звук добавилось регулярное шарканье и постукивание чем-то твердым. Первое желание было быстрее уйти, но любопытство взяло верх. Ждать пришлось недолго. Из подворотни выскочил, как ей показалось, подросток в шапке-ушанке и фуфайке. Издали он был похож на почтальона Печкина из Простоквашино, державшего между ног палку и вприпрыжку, немного боком, скачущего на ней по тротуару. Завидев Раю, он свернул к ней.

Ничего подобного она не видела с детства. Хотела улыбнуться воспоминаниям, но тут ее охватил ужас. Смесь отвращения и страха завладели ее волей, сковали разум. Мысли остановились, не зная, в какую сторону им двигаться: к ней приближался не подросток, а взрослый мужчина, давно небритый, с нависшими на глаза мохнатыми бровями. Он периодически криво улыбался почти беззубым ртом, а потом вытягивал губы в трубочку и, высовывая кончик языка, пыхтел, мотая головой, разбрызгивая слюни. Казалось, он совершает какой-то древний обряд. Первобытное топтание, пристукивание палкой об асфальт и сопение несло в себе колдовское заклинание, вызывающее у Раисы немой дикий страх. В довершение к этому, приблизившись, он заговорщически улыбнулся и, подмигнув, выпалил:

— Все нормально, да? Ну и хорошо!

Раиса замерла в ужасе.

Садись, подвезу! — продолжил он. И не ожидая ответа, засмеялся, так тихо и отрывисто, что можно было подумать, будто он икает, одновременно продолжая свой танец — подпрыгивая на месте.

Его ушанка дрыгалась на голове в такт подскокам, а распахивающаяся фуфайка обнажала размытые полосы тельняшки. Короткие брюки не скрывали гипсовой белизны ног, на которых болтались тяжелые, угрожающе шлепающие по асфальту ботинки.

От этих звуков на безлюдной улице у Раисы по спине то выступал пот, то мурашками бежал озноб.

Она хотела проснуться. Пытаясь спастись, мычала, выдавливая из себя крик о помощи. Странный смех мужчины отражался у нее в голове немым вопросом: «За что»?

Мужчина насупился и, сдвинув брови, стал по-детски гнусавить, подражая звуку динамиков:

— Поторопитесь, трамвай отправляется! Поторопитесь, трамвай отправляется…

Видя, что Рая не думает двигаться, стал громко и нетерпеливо постукивать палкой об асфальт. При этом продолжая уже недовольно шипеть и пускать слюни, словно капризный ребенок.

С новой силой поднявшееся в душе отвращение возвратило Раису к реальности. Но не той, которую она видела всегда, а какой-то потусторонней, полной безразличия ко всему и себе самой — будь что будет! Чувствуя, что когда-нибудь это должно закончиться, как и все происходящее, она подошла и встала за мужчиной.

— Держи! — крикнул он громко.

Она ощутила в руках засаленный хлястик фуфайки.

«Трамвай» рванул вперед.

Что было после, Раиса помнила смутно. Как называла адрес, как скакали. Все кружилось в сумасшедшем диком танце с притопыванием и подпрыгиванием. Голова шла кругом. Глаза фиксировали: дома, окна, дома.… Периодически она утыкалась лицом в затертый до кожи мех шапки. Упиралась руками в фуфайку, покрытую липкими подтеками. Отталкивая незнакомую спину от себя и вновь приближаясь к ней. Бессознательно ощущая давно забытые затхлые запахи подворотен, не чувствуя боль от бьющей по внутренней стороне ног палки, цепляющей на поворотах подол юбки.

— Ваша остановка, выходите! — мужчина встал, как вкопанный, и повернул голову вполоборота к ней, по-свойски подмигнул, кивнув:

— Все нормально, да? Ну и хорошо!

Рая медленно пошла домой.

— Неужели все? — подумала она, начиная приходить в себя.

Недавняя пляска еще продолжала гудеть во всем теле, наполняя душу пережитым страхом, заставляя ноги вздрагивать при каждом шаге.

— Стой! — требовательно прозвучало у нее за спиной.

Раиса обернулась, убежденная, что это уже конец. Главное не затягивать, чтобы не так мучительно. Надо только немного потерпеть! Совсем чуть-чуть.

— Плати за проезд! — строго сказал мужчина и притопнул ботинком.

Рая, молча, раскрыла сумочку и автоматически протянула рубль.

— Билет стоит три копейки! — Мужчина стал нетерпеливо постукивать палкой об асфальт.

Мелочи у нее не было. Рая почувствовала, что глухота, начавшая было уходить, вновь заволакивает сознание. Та надежда, похожая на выглянувшее солнышко в виде облезлой родной пятиэтажки, вновь затягивается грозовыми тучами.

Сломя голову она рванулась за последним ускользающим проблеском света, побежала изо всех сил к своей парадной, что есть мочи, крича на ходу:

— Я сейчас разменяю-ю-ю-ю-ю-ю!!

Была ее остановка. Раиса оторвала взгляд от окна и повернулась к выходу в первую дверь. Опускаясь на скользкую ступень, внезапно почувствовав локтем надежную мужскую поддержку. Ощущая на себе недоумевающие взгляды из глубины салона, она услышала над самым ухом знакомое заботливое:

— Все нормально, да? Ну и хорошо!

 

Коньковый ход

Григорьев, капитан третьего ранга, был не то чтобы профессионал по бегу на лыжах, но и не новичок в этом вопросе. Ни одно новшество в этом виде спорта мимо него не проходило. Неделю назад решил освоить коньковый ход. Да вот неудача — в воскресенье за городом на первом же километре сломал лыжу. Даже и не сломал, что обидно! А так, дрыгнул ногой, скидывая снег, носок у лыжи и отвалился. Чертыхнувшись, побрел домой с испорченным настроением.

Приехав на работу в понедельник, он сразу пошел на кафедру физкультуры к Степанову, мужику простому и понятливому во всех вопросах, касающихся спорта. Тот сказал сразу, что проблема решается с помощью поллитровки. Григорьев тут же послал курсанта в магазин.

Лыжа была новенькая с голубым, как зимнее небо, отливом.

Она сверкала своей чистотой, отражая бутылку и два стакана на столе в спортивной каптерке. Открытая банка сайры из дополнительного пайка спортсменов сиротливо приютилась на испорченном бланке почетной грамоты. Вилки хватило одной.

По причине того, что крепость лыжи напрямую зависела от количества и качества ее обмыва, срочно потребовалось добавить за территорией училища в чебуречной. Виновницу прихватили с собой, но так как ее за стол не посадишь, оставили стоять за порогом. Тем более, что зимние холода для нее, оптимальные метеорологические условия. В процессе обмывания выяснилось, что для конькового хода необходима повышенная прочность в виде пары фугасов по восемьсот, а остальное на длительность эксплуатации.

Официант, здоровый парень с круглой лоснящейся физиономией, сразу вызвал у Григорьева подозрение, но до поры ничем себя не выдавал. Только недоверчиво косился на старших морских офицеров.

Со временем лыжа на улице должна была бы окрепнуть до такой степени, что хоть под танк ее бросай — ничего не будет! Почувствовав, что виновница свое взяла, как и они, друзья в обнимку, изображая все тот же коньковый ход, двинулись на выход.

Выйдя на крыльцо, Григорьев повел рукой влево, но рука ударилась о стену, ничего не обнаружив. Чтобы не сбить равновесие, он не стал поворачивать голову, а только скосил глаз — лыжи не было. В волнении он резко повернулся к тому месту, где она стояла, при этом толкнув Степанова в сугроб. Вперил свой выпуклый военно-морской глаз в пустое место. Это был удар! Но не для морского волка!

Тут-то он и вспомнил подозрительного официанта.

Все тем же, но вынужденным коньковым ходом, он вернулся в чебуречную искать обслугу.

Из невразумительного наезда с захватом воротника, с упоминанием какой-то лыжи и конькового хода официант ничего не понял. Но бить офицера в форме не стал, поскольку чебуречная носила гордое звание заведения образцового обслуживания.

Подумав, что военмор не в себе, стал успокаивать: мол, лыжи погуляют и вернутся. Григорьев решил, что над ним издеваются. Масла в огонь подлил Степанов, который к тому времени уже выбрался из сугроба и нашел вход в чебуречную. Появившись в дверях, припорошенный снегом, он споткнулся о порог и, падая, уперся головой в живот официанту. Тот ойкнул. Григорьев поддержал атаку друга…

Что было дальше, он не помнил.

Первая мысль, пронзившая его сознание утром, была: «Живой и дома!»

Проклиная чертову доску с коньковым ходом Григорьев выходил из строевого отдела со строгачом в учетной карточке.

— Товарищ капитан третьего ранга, разрешите обратиться! — услышал он бодрый голос рядом с собой.

Оторвав угрюмый взгляд от пола, Григорьев обомлел. Перед ним стоял пронырливый старший лейтенант из его роты и счастливо улыбался во весь рот, предчувствуя благодарность начальства. В руке он бережно держал голубую, как морозное небо, лыжу. Ту самую!

— Проявил заботу! — торжественно сказал он, — прохожу мимо чебуречной, вижу вам не до нее. Дай, думаю, сберегу.…

Увидев дикий взгляд начальства, он резко умолк. Но почувствовав напряженность молчания, решил еще что-нибудь сказать, переменив, как ему показалось, тему залепетал:

— А вы, говорят, коньковый ход осваиваете?.. Научите?..

 

Рассказ вахтера (или Все зло от женщин!)

Я совсем не злопыхатель! И не вредитель какой-нибудь. У меня служба такая! Обыкновенная, так сказать, служба, хотя на другие не похожая — цельный день на людей смотреть.

Да, ведь и смотреть-то можно по-разному! Смотр у меня особый и на все случаи разный. К каждому индивиду — свой подход!

Они вот проходят мимо меня, эти индивиды и думают, конечно:

— У, гляделки свои выставил!..

Сами знают, что мне за это государство деньги платит, но все равно так думают. А бывает похуже. Идет такой индивид, глаза голубые, чистые, а сам думает:

— Эх, брат, тебе бы сейчас опохмелиться…

Ну, это я к примеру… Не каждый же день у меня мешки под глазами и банка трехлитровая с водой на столе.

Но у меня супротив таких людишек свой ход есть!

Вижу, он приближается к будке. Этак незаметно пальчиком тумблерок сигнализации щелк — та звенеть. А я к трубке, что сбоку на стене без дела болтается и провод от которой тянется незнамо куда под стол. Хвать ее и кричу этак подобострастно:

— Есть! Так точно! Будем брать!

А сам краешком глаза на того типа кошусь. Если он еще не сбег, то я ему по секрету, но очень этак важно и озабоченно говорю:

— Не задерживайтесь, товарищ, операцию срываете!

Правда, за эти звонки я выговор схлопотал, но зато те мелкие людишки меня уважать стали! Как проходят мимо, так незаметно кивнут головой — мол, все понимают. Будто хотят сказать:

— Я и ты одной крови!..

А в нашем деле без уважения нельзя. У меня работа такая. Это на вид она простая и никчемная, а на самом деле очень нужная работа и ответственная!

Представляете, это одним взглядом надо человека распознать, оценить и сделать соответствующие выводы!

То, что они пропуск показывают, так это же ерунда! В пропуске ж не написано, хороший это человек или плохой. Вот и приходится мне с первого разу определять, верить ему или не верить.

Другие всю жизнь с человеком проживут, а на что он способен не знают! А я вот должен посмотреть и сразу сказать: украдет или нет, и сколько.

Вот для этого сижу я, значит, и этак исподтишка поглядываю в свое окошечко исподлобья. Делаю вид, что вовсе ничем не интересуюсь, но все-то они у меня, как на ладони.

Я давно их повадки изучил!

Тех, кто боязливо идут, я сразу примечаю по дрожи в коленках. Знаю, что они не меня боятся, а моего хамства! Думают, что раз на голове фуражка, так я и совесть потерял? Что мне порядочного человека подозрением оскорбить ничего не стоит? Ну, да пусть так думают. Зато я им верю. Если туда с опаской идут, оттуда точно ничего не вынесут!

Другой прямо на меня валит! Улыбается, как народный артист, и в глаза мне заглядывает. Этак держит мой взгляд, чтобы я не видел, как он свой появившийся беременный живот, съехавший на бок, незаметно поправляет. Какая уж тут вера? Хап его, и четыре балла заработал за несуна. Потом еще парочку без пропусков запишу, да акт на пьяного составлю. Смотришь, стану лучшим в смене. Премию дадут.

Но мне все чаще везет на рационализаторов. Задумчивые такие, все больше под ноги себе смотрят и руками машут. Что только вместо пропуска не показывают! И проездной, и паспорт пытаются подсунуть. Как-то один пятерку протянул. А я и не растерялся. Говорю ему:

— Это старый пароль, а сегодня десятка действует!

Он конечно засмущался. Стал извиняться. Но пятерку забрал, жмот!

С утра народ валом валит — опоздать боится. Поэтому я их не останавливаю. Но тем, кто пропуска не показывает, говорю, в зависимости от того, как он выглядит:

— Вы не хотите мне ничего показать?

Или:

— Вы что, своей фотографии смущаетесь? Давайте посмотрим на вас в молодости!

А женщинам, которые помоложе да посимпатичней, этак ласково:

— Давайте с вами познакомимся, покажите-ка мне свой пропуск!

Правда, один раз промашка вышла. Не разглядел капитана в цивильном, начальника режима. Он хоть и был в дубленке, да в шапке из бобра, но душа то осталась прежняя.

Я ему:

— Не хотите ничего показать?

А он:

— Могу, если очень попросишь!

И такой жест сделал, что я теперь еще внимательней стал на людей глядеть и думать, кому что говорить.

Но если кто не отреагировал на мое замечание, я бываю очень строг. Примечу его никчемную манеру и жду подходящего случая. Проходит такой мимо. И вот начинает по карманам своим рыскать — в один руку сунет, в другой. А сам все идет и идет, к проходной приближается, в сторону смотрит. Мол, сейчас покажет.

А я на педальку ногой р-р-раз так незаметно. Сам тоже в сторону смотрю, будто верю ему. Он, глядь, уже у самой вертушки проходит. В очередной раз вынимает руку из кармана, и хвать за металлическую трубку. А она как вкопанная.

А я в сторону смотрю — мол, верю, проходи.

Он дерг ее, а я опять в сторону — мол, разрешаю.

Тогда он на меня смотрит, а я будто задумался. Медленно эдак поворачиваю голову и с большим искусственным унижением молвлю ему:

— Не хотите ли, сударь, пропуск мне показать?

Он, конечно, начинает ругаться и еще больше по карманам себя шарит. И чем больше шарит, тем больше злится. А я-то знаю, что пропуск свой он в шкафчике оставил в рабочей одежде, когда на обед собирался. Дело-то плевое. Но принципиальное! Над окошечком моим табличка красная висит: «Предъявлять пропуск в раскрытом виде»…

Крупная неприятность со мной случилась вчера. Как говорят, все несчастья от женщин! Я и не думал, что так получится, когда этакая фифа мимо меня прошла, даже в окошко не заглянув. Я аж рот раскрыл. Прописала, значит, прямо на территорию без пропуска. Как такую не запомнить?

Прямо заерзал на месте от нетерпения — когда же, она обратно пойдет? Не до чего мне дела не стало, как увидеть ее захотелось. Прямо «Я помню чудное мгновенье, передо мной явилась ты…»

От нервов дрыгаю ногами под столом. Думаю, как бы это к ней поделикатней подойти, чтобы между нами все ясно стало сразу. Никак не могу придумать, даже обидно стало за себя. Еле дождался окончания рабочего дня. Народ почти весь прошел.

И тут она! Дверь будто смазаться сама успела за прошедшее время — не скрипнула! Этак бесшумно заколебалась только. И чудо, словно пава — не идет, летит на крыльях, как ангелочек, ни шарканья не услышал. В пушистой шубке, замшевых ботиночках с меховой оторочкой, в белой шляпке из марабу. Перышки на шапке так слегка и шевелятся в такт движениям, словно приветик мне машут…

А я не в силах слово сказать — очаровала она меня. Язык к небу пристал, рот не закрыть, а нога, проклятущая, долг свой давай выполнять — на педальку — р-р-раз.

Дамочка об вертушечку животиком — бух!

Но мне-то не до этого. Не могу в себя придти — еще очарован!

Лицо ее румянцем залилось таким ярким, что вот-вот марабу вспыхнет. Она тоже мне слова сказать не может. Только смотрит через стекло, глазками большими моргает и яркий ротик свой открывает — закрывает. Ох, и красива была она.

Застеснялся я, глаза вниз опустил — точно заколдует!

Дамочка перестала ротиком работать, но зато у нее челюсть слегка затряслась и вот-вот слезки пойдут.

Очнулся я от нервозности такой, поскольку дело мокрое я совсем не переношу. Прямо не по себе стало. Весь организм в комок сжался. Вскочил быстренько, из трехлитровой банки ей водички плеснул в стакан, протягиваю через окошко. А она поднесла водичку к губам, и, видать, оклемалась сразу.

— Что-то, — говорит, — у вас водичка самогонкой попахивает!

Ну, здесь и моей очарованности конец пришел.

— Каким таким, — спрашиваю, — самогоном? Первачок мой два раза через актив прошел! Вы, — говорю, — пейте, да пропуск мне показывайте поскорее, а то вон за вами уже очередь выстраивается, «что дают?» — спрашивают!

А народ и впрямь давить начал. Все домой хотят поскорее попасть. Забрал я стакан быстренько и уселся на свое место, пожалел дамочку.

Ну, ее, — думаю, к бесу, в следующий раз пропуск посмотрю. Пусть домой канает. Легонечко педальку-то и отпустил.

Откуда же мне знать было, что дамочка ножку на вертушку поставила и в сумочке своей роется?

История случилась…

Только я сразу свое окошко закрыл, как это в ларьках делают, когда покупатель узнает, что его обвесили. И через стекло смотрю. Прямо как в телевизоре получилось, только звук слабый. Ну, так мне этот звук и не нужен вовсе был!

Сегодня с утра начальник караула меня вызывает.

— Ты что? — говорит, — новую секретаршу шефа не узнал?

А откуда я ее узнаю, если она новая, никто с ней меня не знакомил, но я решил, что лучше скажу по-научному:

— Узнал, но для меня все равны!

— Ты что, газет не читаешь? — спросил он — К чему твоя уравниловка за двадцать лет привела. Гибкость теперь нужна, гибкость!

Понял я, что впросак попал, но решил держаться до последнего.

— Прогибаться, — говорю, — это не по мне. Совесть не позволяет!

А начальник в ответ:

— Раз ты швабру проглотил, получай тулуп, будешь теперь на воротах стоять, кнопку нажимать. Там гибкость не нужна.

Так что с завтрашнего дня решил перестраиваться!

А все-таки правильно говорят: все несчастья — от женщин!

1985–1987 гг.

Ленинград