Панкевич не ошибся, и к полутора годам Блэк превратился в крепкого охотничьего пса, ростом с восточно-европейскую овчарку. Черного цвета, с длинной подпалой шерстью на животе, мощными лапами и головой, как у ротвейлера.

— Умница! — трепал его Сергей по свисающим вниз ушам.

Пес смотрел на него темно-коричневыми большими умными глазами с благодарностью, словно понимал, с чьей подачи он оказался рядом с Павлом.

— Пора его приучать ходить на уток! — с видом знатока говорил Панкевич и Блэк, словно понимая, о чем речь, начинал еще сильнее вилять своим хвостом с длинной черной опушкой.

Осенью Павел взял отпуск и поехал на электричке в лесничество к Сергею. Пришлось добираться на перекладных, пока не подвернулась попутка, везущая корм животным.

Она остановилась недалеко от дома лесника, позволив Павлу благополучно спуститься на землю, и поехала дальше на разгрузку.

Павел не спускал Блэка с поводка, как его заранее предупредил Сергей.

— Очень много животных, привыкших здесь не заботиться о своей безопасности, — сказал он, — пес может напугать их, или, наоборот, получить урок от дикой природы.

Не торопясь, Павел направился к бревенчатой избе, на которую указал водитель грузовика. Подойдя ближе, он услышал периодическое блеяние, но козы нигде не увидел. Продолжил обход дома, направляясь к крыльцу. Неожиданно прямо на него, словно футбольный мяч, выкатился коричневый мохнатый клубок, от которого тянулась тонкая стальная цепочка. Как только она натянулась, клубок развернулся, превратившись в медвежонка. Поднявшись на задние лапы, вытягивая передние вперед, словно прося милостыню, и жалобно заблеял. Почувствовав натяжение веревки, снова свернулся в клубок и покатился в противоположную сторону, повторяя попытку освободиться, надеясь, что там повезет.

Блэк подбежал как раз в тот момент, когда медвежонок с ревом протянул ему свои лапы. Пес от неожиданности сел. Недоуменно уставился на незнакомого ему зверя, прикрыл пасть, прикусив свисающий справа красный язык. В недоумении приподнял мохнатые уши. Казалось, он гипнотизирует невиданное чудище, но, поняв, что медвежьи лапы до него не дотягиваются, предупреждающе тявкнув, посмотрел на Павла.

Медвежонок безразлично свернулся в клубок и покатился обратно к дому, где на крыльце крепилась его цепь. Ему было все равно, что творится вокруг. Сознание, наполненное жаждой свободы, лишало его усталости, подталкивая вперед.

Прокувыркавшись мимо ступенек к другому концу дома и почувствовав, что цепь не позволяет двигаться дальше, он снова встал на лапы, а затем, ловко обернувшись вокруг своего ошейника, опять свернулся в клубок и покатился к Павлу. При этом он периодически рычал, но тоненький голосок скорее походил на блеяние взрослого козла, чем на рык властелина леса.

Павел решил обойти дом. Чтобы медвежонок не достал собаку, пришлось идти по радиусу метров в шесть.

Неожиданно Блэк замер, вытянувшись всем телом вперед, и стал усиленно нюхать воздух. Шерсть его поднялась дыбом, из пасти зазвучало едва слышное рычание. Павел остановился.

Прямо за избушкой он разглядел огромную квадратную клеть выше человеческого роста шириной пять на пять метров. Она стояла под сенью невысоких березок, слегка покачиваемых осенним ветром и создающих колеблющуюся тень опущенными вниз веточками.

Но в их дрожащей мозаике вырисовывалось черное огромное пятно, которое не шевелилось. Оно казалось растянутым внутри, своими концами привязанным к толстым металлическим прутьям.

Помня предупреждение Сергея, Павел взял Блэка за ошейник и стал медленно приближаться, пытаясь заранее успеть рассмотреть, что же там внутри.

Это была медведица. Она стояла на задних лапах, уперев передние в противоположные углы клетки, и внимательно смотрела на катающегося по земле медвежонка. Павел с собакой для нее не существовали, как, впрочем, и все остальное. Неотрывный взгляд, словно вторая невидимая цепь, следовал за детенышем, и, казалось, что ей вполне достаточно видеть его живым, слышать его детское блеяние. Напряженность ее позы и сосредоточенность выдавали крайнее беспокойство о маленьком существе, а взгляд посылал ему импульсы любви и заботы.

Видя, что клетка сделана добротно и выхода из нее нет, Павел подошел ближе. Блэк дрожал, но шел рядом. А когда оказался на расстоянии двух метров тихо зарычал, оскалив зубы.

Медведица едва повернула голову в его сторону, оставаясь в той же позе. Черные мгновенно сверкнувшие на свету глаза тут же потухли. Она снова повернулась к медвежонку, вслушиваясь в каждый издаваемый им звук, ловя взглядом каждое движение. Двигала своим кожаным носом из стороны в сторону, словно прицелом, в перекрестье которого суетилось ее дитя. Внимательно, молчаливо вдыхала его запах, словно хотела запомнить его на всю жизнь.

Сколько стояла она так, Павел не знал. Казалось, что медведица окаменела, став частью сваренных вокруг нее металлических арматур, и теперь ее не надо кормить и поить. Медведица будет так стоять вечно, пока ржавчина не проест ее лапы, и она рухнет своим тяжелым телом, подмяв собой всю печаль и горечь, доставшиеся ей в этой жизни. Лишь только запах родного детеныша, сохранившийся в самой глубине ее сознания, будет дарить надежду на его дальнейшее благополучие…

— Эй, мужик, отойди от медведицы, это опасно! Читать не умеешь? — прозвучал знакомый голос со стороны избушки.

Блэк резко развернулся на голос, вывернув ошейником руку Павла и заставив его обойти вокруг себя, тем самым приблизившись к клетке. Павел узнал голос Панкевича, но в этот момент сильнейшее содрогание металлической решетки заглушило дальнейшие слова Сереги. Медведица всем телом бросилась в сторону Павла, просунув сквозь прутья лохматую когтистую лапу, махнув ей в полуметре от Пашиной головы.

Казалось, что вызванный этим движением поток воздуха зашевелил волосы у Паши на голове. Рассуждать было некогда, и он в мгновенье оказался рядом с Сергеем, оглядываясь назад.

Теперь он рассмотрел красную табличку, прибитую к березе рядом с клеткой, где было написано «Не подходить».

— Ну как тебе медвежий подзатыльник? — усмехаясь сквозь легкое волнение, спросил Сергей.

— Да уж не слабо, — чувствуя легкую дрожь в коленках, приглаживая волосы на голове, ответил Павел, с опаской поглядывая на зверя.

В этот момент к ним подкатился медвежонок. Натянув ошейником цепь, вытянул лапы и обиженно заревел.

— Хорошенький какой! — Павел наклонился, делая вид, что хочет погладить его, но при этом поглядывая на Панкевича.

— Не вздумай! — предупредил тот. — Сразу палец откусит или парочку! Это же зверь! Он с виду такой безобидный, а чуть что — рванет, и не заметишь как, схрумкает твои фаланги! Ты что думаешь, зря он около входа на цепи сидит? То-то же! Лучше всякого пса!

Сергей принес из-за дома палку с крюком и, ухватив ею цепь, на которой бегал медвежонок, оттянул ее в сторону, надев одно из звеньев на торчащий в стене штырь. Цепь укоротилась, и теперь охранник уже не мог дотянуться к порогу. Поняв, что его передвижение ограничили, он начал играть с металлической миской, ударяя по ней лапой и подхватывая ртом.

— Ну и циркач твой охранник! — улыбнулся Павел, заходя с Блэком в дом.

— Это он так есть просит, умный зверюга! — ответил Сергей и по — хозяйски добавил: — Располагайтесь, сейчас чайку попьем, и начнут собаки на притравку съезжаться.

— На какую притравку? — не понял Павел.

— Курцхаары, дратхаары и другие охотничьи породы должны получить рабочие дипломы, а для этого им надо пройти притравку на кабана или медведя. На смелость, так сказать, и ловкость. Если не струсил, не убежал, а медведя облаял — то уже нормально. Если приблизился к медведю и бегает вокруг, отвлекая на себя внимание хищника, значит, очень хорошо. Ну а если за хвост того прихватит или за бок куснет — это истинный герой.

— А Блэк тоже притравку должен проходить? — спросил Павел. — Смотри, какой он здоровый!

Панкевич рассмеялся:

— От комплекции не зависит. Учитываются выведенные природные данные. Гордоны идут в основном на уток, гусей и других пернатых. Конечно, если хочешь, пусть побегает со всеми. В компании сородичей повеселится.

Павел огорчился:

— Ну, что ж, на уток, так на уток!

Блэк, чувствуя, что разговор идет о нем, поворачивал голову то к хозяину, то к Сергею. Увидев огорчение Паши, подошел, извиняясь, и уткнулся носом в колени, виновато глядя снизу вверх, подрагивая бугорками бровей. Павел потрепал его по мохнатой голове.

— Ну что ж, — обреченно сказал он, — на уток, так на уток. Значит, не судьба!

Часа через полтора у дома стали собираться владельцы собак. Они привязывали поводки псов к деревьям, так, чтобы те не смогли достать друг друга, и, казалось, что поляна окружена со всех сторон лающей стаей. Оставив женщин около собак, мужчины собрались на инструктаж, который проходил посреди поляны. Их было человек десять, не считая Павла. От тридцати до пятидесяти лет. Уровень доходов можно было определить по ошейникам собак и внешнему виду их владельцев. Фирменные спортивные костюмы и кроссовки популярных фирм выдавали наиболее зажиточную часть коллектива. Хотя, в общении разница совершенно не чувствовалась. Все собрались здесь за одним — получением рабочих дипломов для своих чад.

— Система простая, — говорил Панкевич, — надо просто слушать, что я говорю, и все будет замечательно. Если кто боится, прошу сообщить заранее, и в мероприятии будет участвовать только его собака. Это на оценке не отразится, зато мне будет спокойней.

— Чего здесь можно бояться? — отозвался рыжий парень лет тридцати в белой бейсболке с надписью «Босс» на английском.

Сергей повернулся к нему:

— Если кто-то считает, что эта медведица дрессированная, то могу разочаровать. Ей восемь лет, семь из которых она провела в лесах средней полосы и попала сюда благодаря стараниям нашего охотхозяйства. Была ранена браконьерами. Мы ее выходили, но в лес не отпустили по причине серьезной травмы. Назвали Машкой. Хочу заметить, что на характере хищника травма не отразилась, в чем сегодня мог убедиться один из наших гостей.

Панкевич выразительно посмотрел на Павла, но большинство не обратило на это внимание и продолжало слушать.

— Итак, — инструктировал Сергей, — на ошейнике медведицы есть кольцо. Мы закрепим в него карабин с цепью для растяжек и выведем ее из клетки. С каждой стороны цепь будут держать по четыре человека. Отведем медведицу на полигон, где уже натянут трос. Сняв цепь, замкнем на него кольцо ошейника. Машка сможет передвигаться только вдоль троса. Так что безопасность ваших собак и вас гарантирована. После притравки точно так же вернем Машку в стойло.

— Я же говорил, ничего страшного! — усмехнулся тот же парень.

Был он высокого роста и сухощав. Длинный нос, загнутый вверх, заканчивался маленькой рассеченной пополам наболдажиной. Узкие хитрые глазки серо-голубоватого цвета смотрели с прищуром, в котором сквозило недоверие ко всему. Брови и ресницы были так светлы, что терялись в рыжести лица, делая его однотонным и непроницаемым.

Павлу он показался вылитым челноком, никому и ничему не доверяющим кочующим по загранице, в поисках вещей для перепродажи. Он ярко представил себе этого парня торгующимся на базаре, с алчностью вытягивающим у покупателей последнюю копейку.

Теперь несколько человек посмотрели на парня осуждающе — он мешал внимательно слушать.

Семь храбрецов нашлись без проблем. Сергей продел цепь в ошейник медведицы и приказал мужикам ее держать. Те быстренько ухватились за концы. Каждый последующий вставал ближе к медведице. Одного не хватило и, словно по команде, все посмотрели на рыжего. Тот, как ни в чем не бывало, гладил своего курцхаара и что-то ласково нашептывал, ободряя. Собака была копией хозяина — такая же тощая и длинная. Вместо веснушек на теле ее были темные пятна. Казалось, что ее морда с точностью отражает нрав своего хозяина, только по отношению к четвероногим. Она и не думала волноваться, словно знала, что диплом у нее уже в кармане.

— Молодой человек, — обратился к парню пожилой собачник, — вам, как самому смелому, почетное место рядом с Машкой!

Парень явно хотел проигнорировать предложение, но, видя, что все замерли в ожидании, передал собаку жене и подошел к растяжке. Взялся за цепь в четырех метрах от ошейника медведицы, став к ней ближе всех. Казалось, что в лице он не изменился, только рыжеватость немного поблекла и хитринка в расширившихся глазах исчезла.

Панкевич дал команду и двое оставшихся мужчин открыли засовы на клетке. Медведица словно не почувствовала освобождения. Медленно вышла на волю. Четверо мужчин, крепко ухватившиеся за цепь с каждой стороны, были в недоумении. Они выглядели как на соревнованиях по перетягиванию каната. Что есть силы упирались в землю ногами и мелкими шагами следовали за Панкевичем, державшем на изготовке дробовик. Медведица, как ни в чем не бывало, мирно перебирала кривыми лапами, слегка мотая головой в разные стороны, изредка издавала недовольный рокот, не открывая пасти.

Ожидание опасности прошло, и мужчины, державшие цепь, выровнялись. Им даже стало немного стыдно, что они приготовились к ожесточенному сопротивлению зверя, и теперь шли ровно, продолжая держать цепь в натяг. Стали посмеиваться над своей осторожностью, говоря, что хищник уже давно стал ручным, и можно было вести его вдвоем. Проход мимо избушки был немного узковат. Правое крыло дало легкую слабину. Панкевич заметил это:

— Эй! — только и успел крикнуть он.

В этот момент медведица рванула в сторону натянутой цепи. Четверка мужиков шарахнулась от нее, пытаясь держать натяг.

Получилось так, что вместе с медведицей они дернули тех четверых, что дали слабину с противоположного края. И те не смогли удержаться на ногах — повалились кто на колени, кто на живот и заскользили по траве. Видя это, остановились и четверо, рванувших зверя на себя. Почувствовав слабину, медведица развернулась и прыгнула назад в сторону упавших, нос к носу столкнувшись с длинным рыжим парнем, распластавшимся на животе и глядящим на нее снизу вверх. Машка встала на дыбы, подняв лапы. В этот момент перед медведицей возник Блэк. Никто даже понять не успел, каким образом он здесь оказался. Ощетинив шерсть на спине, так, словно кто-то расчесал его от хвоста к голове, он оскалился и громко зарычал, припав на передние лапы. Машка недоуменно уставилась на него, выпустив рыжего парня из поля зрения.

Возможно, ей показалось странным, что охотник на птицу решил проявить себя на зверином фронте.

— Держать натяг! — что есть мочи заорал Панкевич. — Держать!!

Он поднял свою двустволку и взвел одновременно оба курка.

Медведица услышала щелчки и повернулась в сторону Сергея, словно спрашивая его, на что он готов пойти ради спасения своих клиентов. Маленькие буравчики сверлили знакомого лесника насквозь — они хорошо знали друг друга.

Поняв мысли человека, зверь развернулся на девяносто градусов, опустился на четыре лапы и попытался двинуться к дому. Цепь натянулась и помогла мужчинам подняться. Все увидели, что у дома стоит медвежонок, попеременно вытягивая передние лапы, словно хочет зацепиться за воздух и хотя бы немного продвинуться к своей матери.

— Взять натяг! — снова крикнул Панкевич.

Ряды восстановились. Не было только рыжего парня. Панкевич посмотрел по сторонам:

— Кто-нибудь, встаньте четвертым!

Павел пробежал несколько шагов и ухватился за цепь. Сергей благодарно посмотрел на него, но ничего не сказал.

Больше медведица не сопротивлялась. Она мирно дошла до троса и позволила себя на нем закрепить.

Все облегченно вздохнули и неожиданно заметили, что день солнечный. Вокруг тепло и даже немного душно от отсутствия ветерка. Жужжат шмели, и только где-то высоко над головой едва покачиваются верхушки деревьев. Можно прилечь на травку и отцепить карабин с собачьего поводка. Снять промокшую от жары и волнений, пахнущую потом, одежду, раздевшись до пояса.

По команде собак спустили, и началось их знакомство со зверем. Псы бегали вокруг Машки. Сначала она пыталась неторопливо бегать вдоль троса, отмахиваясь от особо назойливых друзей человека, и даже делала резкие выпады, но потом просто улеглась посреди поляны и стала лениво взмахивать одной или другой лапой, чтобы наиболее смелые псы не расслаблялись.

Четыре собаки бегали вокруг на расстоянии метров десяти и лаяли, оглядываясь по сторонам, словно боясь окружения, обозначая звуком свое присутствие. Остальные шесть явно были настроены против зверя и подкрадывались к нему на расстояние метра, нюхали диковинный для них запах и с лаем откатывались подальше, стоило медведице пошевелиться.

И только Блэк подкрадывался с каждым разом все ближе и ближе. Он молчал, пользуясь отвлекающим лаем других собак, и продолжал постепенно сокращать расстояние до зверя. В конце концов, ему удалось куснуть Машку за кончик хвоста и та, вскочив, хотела уже броситься на него, но, словно увидев знакомую морду, снова упала на траву и растянулась во весь рост.

На сдачу зачетов собак выпускали по очереди. Без общей поддержки идти на зверя соглашались не все собаки, некоторые, боязливо скуля, оставались у ног хозяев. Другие, сделав пару кругов и побрехав для острастки, возвращались, ожидая благодарности. И только Блэк, обидевшись своему назначению ходить на уток, решил показать, на что он способен.

Казалось, теперь медведица подманивает Блэка поближе, чтобы сразу рассчитаться за все нанесенные обиды. Она лениво валялась на спине, поскольку никто ей не докучал. Собаки, привязанные за поводки, лаяли издалека. Блэк подкрадывался к медведице и незаметно пытался ухватить за хвост. Она вскакивала и делала прыжок в его сторону. С победным лаем Блэк бежал к хозяину. Все выглядело так грациозно, словно он предварительно договорился с Машкой о своих намерениях, и теперь они разыгрывали перед людьми запланированный спектакль.

Блэку удалось еще раз прикусить медвежий хвост. После чего он потерял интерес к медведице и вернулся к Павлу. Словно знал, что свою задачу выполнил.

Все собаки получили положительные оценки: «хор» или «оч. хор», и только Блэк получил «отлично». Он расхрабрился и, уже с позволения Павла и Сергея, бегал по территории базы без поводка.

Когда все пошли к дороге, где стояли машины, чтобы ехать в город, Блэк неожиданно сорвался и устремился обратно, словно что-то забыл. Павел с недовольными криками побежал за ним.

Выбежав на поляну, он увидел, как Блэк сидит перед клеткой медведицы, опустив голову, словно извиняется за доставленное неудобство, оправдываясь тем, что он ведь только собака и должен выполнять приказы людей. Медведица развалилась в клетке на полу и вполоборота глядела на пса. Она слегка помахивала висящей правой передней лапой, словно прощала четвероногого шалопая.

Завидев хозяина Блэк, формально тявкнув в сторону клетки, подбежал к Паше и извиняюще замахал хвостом. Но Паша все понял и не стал застегивать карабин на его ошейнике.

Медвежонок продолжал крутить прощальные кульбиты.

Примерно через месяц он все же умудрится оторвать палец нерадивому гостю, повторно приехавшему за рабочим дипломом для своей собаки. И был застрелен на глазах у медведицы. Наверное, уже тогда, в приезд Павла, она чувствовала, что недолго ей осталось любоваться своим чадом.

Говорили, что беспалый был худощав на вид, высокого роста, все лицо в веснушках. С надписью «Босс» на бейсболке.