Утром, всю дорогу Валерия молчала. Даже когда выходила из машины, она не проронила ни слова. Грустно посмотрела на отца и отвернулась. Василий не пытался её разговорить, боясь вызвать внезапный гнев. Вчерашняя перепалка с Виктором запала в душу, заставляла мысленно постоянно возвращаться к нему.

Кивнув Тету, дочка быстро пошла к подъезду, где её поджидали другие сотрудницы.

Мексиканский магазинчик, где она подрабатывала, оказался одноэтажным зданием оранжевого цвета, отделанным штукатуркой, а не сайдингом, как большинство жилых домов. Василий обратил внимание, что только жилые дома покрыты серым пластиком, словно временные постройки, заранее приготовленные под быстрый снос.

Высадив Валерию, они двинулись дальше. Через пару часов были на месте. Тет позвонил по телефону, а затем, повернувшись к Василию, коротко произнёс:

— Нас ждут.

Они вышли из машины и направились к высокому современному зданию. Минут через десять к ним подошла чернокожая девушка в белом халате и шапочке. Вид строгий. Неожиданно улыбнувшись, протянула Тету маленькую красноватую ладошку, стала что-то говорить по-английски. Тет внимательно слушал, изредка задавая вопросы. Василий поочередно смотрел на них.

— Это Николь, — представил Тет.

Девушка протянула руку. Василий ощутил своей ладонью мягкую женскую плоть, слегка упругую, словно гуттаперчевую, и шершавую, словно кожа ящерицы. Увидел её светло-зеленые глаза, сумеречно темнеющие к векам. Их малахитовый блеск на черном фоне лица казался странным, словно пробивался из-под сгущающейся внутри ночи. На вид ей было лет тридцать пять. Лицо вполне европейское. Улыбка дарила теплоту и доброжелательность, которую Василий ощутил в аэропорту после прилета.

Он снова почувствовал себя расслабленным и спокойным. А может быть, и хорошо, что он не знает английский и очаровательным пухлым губам Николь не придется говорить ему грустные вещи или какие-то сожаления. Эта мысль взбодрила. Он понял, что готов к обследованию.

…Мучили его весь день напролет. Иногда казалось, что крови в организме не хватит на все процедуры. Всевозможные аппараты, как глаза инопланетных роботов, нависали с разных сторон, обследуя его распластанное тело. А потом пропускали сквозь надвигающиеся кольца, словно поршень или ершик для посуды.

…Тет заехал уже вечером. Пришлось часик посидеть на лавочке. Жара спала, но очень хотелось чего-нибудь съесть. Да хоть тот же гамбургер, на худой конец.

— Жив, Петрович? — спросил он, когда Василий садился в машину.

— Похоже, да!

— Похоже, — оценил Тет, — ну и как тебе?

— Словно побывал на космической станции.

— К ним в лапы только попади, замучают до смерти, — усмехнулся Тет, — но придется немного подождать. Николь собирается навестить свою подругу Алекс. У той сегодня день рождения, а живет в соседнем трейлере. Ее сын с нашим оболтусом тусуется. Потерпишь?

— Конечно, раз такое дело, — отозвался Василий, — терпел целый день без еды, потерплю ещё немного.

Неожиданно для себя, он вдруг осознал, что очень рад дальнейшему развитию общения с Николь, состоящему все лишь из жестов, улыбок, подмигиваний и прикосновений. Странным образом оно казалось продолжением его нежных отношений с внуком, но совсем не детским. Без жалости и заботы. Наполненным стремлением к полноценному взрослому взаимопониманию.

Василий стал рассказывать обо всех процедурах, которые проходил. Тет притворно ахал или шутил.

Время пролетело быстро, и вскоре из дверей университета появилась Николь. Она была обворожительна. Вместо белого халата — ярко-красное платье с белой оторочкой на рукавах и воротнике. Белые туфельки на высоком каблуке вынуждали хозяйку при ходьбе выкидывать ножку вперед полусогнутой, удлиняя голень. Жёсткая поступь. Короткие шаги поочередно передавали бедрам волнующие вздрагивания, при которых подол платья чуть поднимался вверх, оголяя округлые колени. Волосы, прежде убранные под шапочку, распущены — блестящим черным водопадом устремлялись вниз, растекаясь по плечам. Улыбка оставалась свежа, как утром. В ней не было усталости, а вместо серьезной сосредоточенности в лице появилась доверчивость и открытость.

Она села на заднее сиденье джипа и пододвинулась на середину. Разговаривая с Тетом, наклонялась чуть вперед, оказываясь между плеч мужчин. Волосы раскачивались в такт движению автомобиля, наполняя салон цветочным ароматом.

Где-то на середине пути на мобильник Николь позвонили. Немного поболтав по телефону, она бросила пару фраз Тету.

— У тебя есть, куда записать? — спросил зять. Василий по привычке стал ощупывать свою одежду. Извлек из заднего кармана аккуратно сложенный листок. Развернул. Это оказался электронный билет на самолет.

— Пойдет? Тет взял листок, пробежал глазами, усмехнулся:

— У тебя послезавтра самолет! Ты в курсе, Петрович? Тормознул джип на обочине. Стал записывать на чистой стороне бланка то, что говорила ему Николь.

Вот так фокус! Василий никак не ожидал такого. До сего момента дата возвращения казалась не существующей. Окончательно затерявшейся где-то среди формально данных когда-то обязательств — он не умер! И вот — внезапное ощущение невидимой нити, которая тайно продолжала связывать его с родиной. А теперь уже открыто, не скрываясь, затягивает петлю на шее — волоча обратно, во что-то призрачно далекое и неприятное. Заставляет выполнить данное авиакомпании обещание. Хочешь, не хочешь — возвращайся туда… откуда улетал навсегда!

И уже гусеницей поползло по протянутой дорожке ощущение прошлого, казалось, испарившееся под горячим американским солнцем. Пахнуло промозглым холодом. Будто из старого заброшенного склепа, засыпанного слоем осенних листьев, оставленных тлеть под зиму, чтобы сгинуть. Превратиться по весне в осклизлую гниль и быть сметённой к оградке, сквозь которую рука Василия протягивала цветы к могиле жены.

Озноб и неприятные мурашки. Дрожь, напоминающая о болезни, которую привез с собой, вынашивал где-то внутри, питая мечтами о будущем благополучии дочери и внуков…

— Здесь номера всех твоих анализов! — Тет протянул листок с записями.

Василий автоматически взял. Сложил, сунул обратно в карман. Машина снова рванула вперед, прижав Василия к сиденью. И он ощутил себя совершенно беспомощным, словно уже сидел в самолете, где вот-вот взревут двигатели, шасси оторвутся от взлетной полосы… Хотелось зацепиться за что-то, остановить этот нарастающий в душе рокот, сливающийся с шумом автомобиля.

Он растерянно посмотрел вокруг. На мелькающие по бокам домики с ровными участками земли. Подминаемое впереди шоссе. На Тета, азартно крутящего баранку автомобиля. Обернувшись назад, встретился взглядом с Николь. Удивительно зеленые, точно изумрудные глаза на черном лице. Точно бархатное ласковое свечение далеких звездочек, окружённое темнотой ночного неба, перетекающее прямо в душу добротой и умиротворением…

— Эй, — окликнул Тет, — вы что, влюбились? Дырки глазами протрете друг в друге! Затем, то же самое повторил по-английски. Так что Николь залилась веселым смехом. Попыталась дать Тету легкий подзатыльник, но тот нагнул голову, и она промазала, облокотившись на его шею.

Протянула руку к лицу Василия, тыльной стороной ладони провела по небритой щеке. Что-то сказала.

— Ей нравятся бородатые мужчины, — перевел Тет, — говорит, в них есть мудрость жизни.

Василий не шевелился. Он уже забыл, когда к его лицу в последний раз прикасалась женщина. А пальцы Николь продолжали трогать жесткую щетину. Затем её рука поднялась выше, и она стала накручивать на палец его волосы около ушей. Совсем как это делала дочка, когда они с женой брали её в свою постель.

Василий закрыл глаза, боясь ненароком вспугнуть эту случайно проявленную нежность. В салоне наступила тишина, словно все прислушались к шороху перебираемых волос и только мотор недовольно рычал под капотом, напоминая о чём-то непозволительном.

…Еще на подъезде к трейлеру Василий заметил старшего внука, играющего в мяч. Виктор с разбегу бил по нему ногой, и тот ударялся в трейлер, сотрясая пластиковые стены. Дребезжали окна, что-то внутри домика звенело и падало. Машина затормозила. Василий спустился на землю.

— Виктор, ты так дом разнесешь! — ещё попытался обратить всё в шутку, — Мяч волейбольный, а ты ногами дубасишь! Виктор перестал бить мяч. Поймал его в руки. Повернувшись, принял баскетбольную стойку, как перед броском:

— Дом не твой! Твой дом русски! — выговорил четко, казалось, тренировался весь день.

Изо всей силы от груди бросил мяч в Василия.

Тот, не растерявшись, поймал его. Тут из трейлера выскочил Данила и бросился к деду. На бегу вытирал кулаками зареванные глаза, растирая по щекам слезы. Прижался, обнял.

— Ну, что вы опять не поделили? — укоризненно обратился Тет к Виктору. — Ты же большой! Мужик! Неужели надо обязательно брата обижать?

Данила успокоился. С презрением сощурив глаза, стал смотреть на старшего брата.

— Дэбил, — процедил Виктор. Сплюнул сквозь зубы, зашагал в сторону.

Василий еле сдерживался — всякому терпению приходит конец. Накатила ярость. Мяч заскрипел в его руках. Будто не старший внук перед ним, а воплощённая чернокожая шпана из американского кино. Крикливая, наглая, безнаказанная. И единственный метод внушения — повалить, ткнуть мордой в землю и возить, возить до кровавых соплей. Ну, засудят потом, так пусть засудят! Хотя ненадолго…

Охолонуло присутствие Николь… Спасибо ей. Иначе, пожалуй, сорвался бы с катушек, не сдержался бы.

Николь окликнула Виктора из машины, помахала рукой. Тот остановился. Прижав ладонь к бровям, чтобы не светило солнце, поглядел на неё. Узнал подругу матери. Заулыбался, крикнул в ответ. Николь весело сказала пару фраз Тету, а потом подошла к Василию. Слегка потрепала Даниила по волосам. Положив на плечо Василия руку, мягко промурлыкала что-то.

— Приглашает тебя в гости! — перевел Тет, — Собираются накрывать на стол.

— Нет, спасибо, — смущенно замотал головой Василий, — Скоро дочка приедет с работы, будем ужинать!

Николь не стала ждать перевода от Тета, поняла по интонации. Ну, нет — так нет. Направилась к Виктору.

— Валерия-то не скоро появится, — пожав плечами, уточнил Тет непонятно кому, — только после одиннадцати. Они работают до десяти, а потом кассу снимают, порядок наводят. Так что придётся поголодать.

Обернувшись, Николь помахала ладошкой и, подойдя к Виктору, обняла того за плечо, как это только что делала с Василием. Виляя крепким задом, направилась к соседнему вагончику.

Василий смотрел вслед, пока внук с Николь не скрылись в проеме двери. Оттуда послышались радостные возгласы, и он отвернулся. Посмотрел на Данилу, который уже улыбался. Детское горе коротко.

— Кушать хочешь?

Внук отрицательно покачал головой.

— И так знаю, что хочешь! — Василий левой рукой несильно зажал нос внука и потеребил его из стороны в сторону. — Где это видано целый день без еды! Давай сделаем бутерброды с колбасой и навернем их с чаем! Данила засмеялся.

Они прошли в трейлер. Там был жуткий беспорядок: разбросанные подушки, журналы с загнутыми краями и детские игрушки внука. На полу, кресле, диване лежали упавшие со стен маленькие картинки, статуэтки и вазочки.

— Ну, вы с братом повеселились, — стараясь придать голосу оптимизма, объявил Василий, показывая рукой вокруг. Данила подхватил один из журналов и, быстро скрутив его в трубку, легко ударил себя по голове. Посмотрел на деда.

— Я понял, чем вы здесь занимались! — Василий с ужасом представил, какой удар можно так нанести. — Раз соперника твоего нет, придется нам с тобой наводить порядок!

Позже к ним присоединился Тет. Вскоре уборка была закончена.

— Можешь покурить на воздухе, а мы накроем на стол! — сказал Василий зятю. Как только Тет вышел, Василий обратился к внуку:

— Я буду резать, а ты клади колбасу на хлеб. Через несколько минут они втроем сидели за столом. У каждого была кружка и бутерброд.

Но поесть им не дали.

Снаружи донеслись приближающиеся женские голоса. Дверь распахнулась и в проеме возникла Николь в своем ярко красном платье. На вытянутых руках — поднос, уставленный тарелочками. За ней с бутылками в обеих руках — незнакомая чернокожая женщина в темно-синем обтягивающем блестящем платье. На голове такого же цвета шапочка, отороченная черной вуалькой. Женщины наперебой весело галдели, эмоционально играя бровями и закатывая глаза.

— Они говорят, что пить без мужчин — это не в их правилах, — еле успевал переводить Тет, — и у таких дам как они, всегда должны быть поклонники!

Василий хотел пошутить в ответ. Но промолчал. Представил, сколь занудным будет выглядеть их общение через переводчика. Лучше прикинуться эдаким улыбающимся мудрым молчуном.

Мужчины встали, посторонились, дабы не мешать дамам заново накрывать стол. Данила пересел в кресло. Тет помогал доставать тарелки и фужеры, которые тут же оказывались расставленными на столе. В трейлере запахло ароматным запечённым мясом, душистыми приправами. Помимо вина, принесенного дамами, на столе появилась початая бутылка водки из холодильника.

— Сынок, ну-ка поищи музыку, — обратился Тет к Даниилу, протягивая пульт от телевизора, — День рождения должен быть веселым! Тот стал перебирать каналы, пока не остановился на одной из музыкальных программ.

Когда стол был накрыт, Тет посадил сына на свое место, а себе пододвинул кресло и развалился в нем. Василий оказался рядом с Николь. Он снова ощутил знакомый аромат духов.

Алекс сидела напротив, у окна. Возрастом — как Николь. Но черты лица грубее. Черная прямая челка скрывала мелкие прыщики на лбу. Толстые брови сердито нависли, пряча вглубь небольшие карие глаза, делая их слегка колючими и недоверчивыми. Выпирающие высокие скулы красноватого оттенка, будто их натерли пемзой. Большой рот с крупными зубами практически не закрывался. Она постоянно что-то тараторила или напевала вслух, заставляя всех снова и снова поднимать фужеры. Тет уже не переводил. Всё было понятно и так. Пили за любовь, за женщин и настоящих мужчин.

Данила вышел из-за стола и пошел гулять, Тет сел на его место и положил руку на спинку стула Алекс. Теперь они уже вдвоем напевали что-то веселое, смеялись. Им вторила Николь. Она раскраснелась. То и дело гладила Василия по голове, словно это могло помочь ему в понимании звучащих слов. Иногда её рука соскальзывала на мужское плечо, и пальцы нежно касались щетины на щеке. Василий вдруг вспомнил, что Тету ещё предстоит ехать за Валерией.

— Ты не забыл, что у тебя впереди поездка?

— Я ей пзвню, чтб взла ткси! — заплетающимся языком ответил Тет.

Василий не заметил, как зять стал прихлебывать вино после водки, и теперь за руль ему точно было нельзя. Алекс потянуло на лирику, и она стала рассказывать о себе. Поначалу Тет пытался что-то переводить, дабы Василий мог почувствовать себя участником беседы. Но спиртное всё сильнее отгораживало его от тестя, сужая круг общения до троих.

За окном стемнело. Тет несколько раз выходил с Алекс курить. Данила включил наружный свет.

Василий периодически отвлекался от беседы, прислушиваясь к звукам снаружи, стуку пластика — внук возился с конструктором. Затем снова подключался к разговору в качестве молчаливого улыбающегося слушателя. Изредка что-то уточнял у Тета, когда звучали русские слова, и речь заходила, надо понимать, о жизни в России. Но тема эта была грустная. И дамы слушали, скорее, из вежливости. А затем все снова переходили к чему-то веселому и смешному, ему не понятному.

Спустя время Василий заметил, что Николь перестала веселиться и, положив подбородок на сложенные кулачки, грустно глядела на свою подругу.

— Что случилось? — спросил он, заглядывая ей в глаза. Николь обратилась к Тету.

— Рзболлась глова, на устала, — перевел тот, — Хчет отдхнуть. Иди, прводи её.

Николь приподнялась, и Василий выпустил её из-за стола. Улыбнувшись, она помахала присутствующим ладошкой и направилась к выходу. Василий пошел за ней и помог спуститься. Каблучок туфли застрял в прутьях ступеньки на крыльце. Василий присел, пытаясь «выкорчевать» каблучок. Вот он уже у её ног… Короткое платье… Попытка сразу не удалась. Василий расстегнул ремешок, чтобы она могла сойти вниз. Голой ступней коснулась травы. Показала на вторую ногу — дескать, и там расстегни ремешок. Пройтись босиком… В этом что-то есть!..

Ненароком обернувшись, Василий поймал пристальный взгляд внука, прекратившего игру. Звезд на небе видно не было. Низкие облака запирали тепло, идущее от земли, создавая парниковый эффект.

— Взьмите фнарик, — вдогонку крикнул Тет, — А то кде звалитесь по дроге! Здсь улц нет…

Василий не стал возвращаться:

— Как-нибудь дойдем! Взял Николь под локоток, бережно повел к соседнему трейлеру, куда свет уже не доставал. Выпил вроде немного, но духота усилила опьянение. Он старался не качаться. С трудом, но получалось.

Они шли, постепенно покидая полосу света. Молча обходя едва видимые препятствия. Переговариваясь в ночной тишине только звучащим дыханием. Трейлер Алекс ощущался огромным зверем, притаившимся в зарослях. Василий рукой нащупал вход, дернул за ручку. Дверь открылась. Изнутри вырвался нагретый за день воздух.

Николь что-то сказала. Пригласила войти? Василий не стал улыбаться в ответ как раньше, продолжая неподвижно стоять. Подумал — невидимая улыбка сейчас ни к чему. Просто протянул руку. Случайно коснулся её горячего предплечья. Она шагнула навстречу. Он ощутил её тело прямо перед собой — словно сгустилась ночь. Взял за плечи, вдохнул манящий запах женской плоти. Ощутил упругость кожи, не гладкой — атласной, а скорее шершавой, бархатной как у новорожденного. Почувствовал, что ладонь не скользит, а липнет, словно к цветочному нектару, ощущая пальцами мельчайшую пыльцу.

Николь стала что-то тихо говорить, затем шептать. Слова ее были такими же шершавыми, как кожа, цеплялись за Василия, скребли по душе, звали, не проникая в сознание. Словно немая ночь, которую он чувствовал вокруг себя, замкнула их, отгородив от всего на свете. Тонкие упругие руки обвили шею. Казалось — его обнимает темнота, гладит по волосам, касается влажными губами лица, дышит жарко, словно пустыня, баюкающая уставшего путника. И только белки ее глаз, словно отражения далеких лун, манили в неведомые галактики…

Неожиданно Василий увидел свою тень как черный абрис, тянущийся в ореоле пучка света. Резко обернулся. Это был свет фонарика, не дающий что-либо разглядеть. Василий загородился рукой. Свет настойчиво продолжал выделять из темноты его и Николь. Она спряталась за него, прижалась лицом к спине. Василий щутил ее сильное возбуждённое дыхание…

— Тет, не балуйся, погаси фонарь! — спокойно сказал Василий, хотя выходка зятя казалась ему совершенно неуместной. Свет не гас. Послышалось пьяное хихиканье Тета. Внезапная злость охватила Василия.

— Погаси фонарь! — рявкнул он. — Русского языка не понимаешь, дебил! Сделал вид, что собирается пойти навстречу.

Луч погас. Они продолжали стоять с Николь ослепленные, но… стояли и стояли… Пока, вдруг, не начал накрапывать мелкий дождик.

Николь рассмеялась и быстро заскочила в трейлер. Включила свет. Василий последовал за ней. Отряхивая волосы, она показала пальцем на электрический чайник. Василий кивнул.

Когда заканчивали пить чай, появилась «новорожденная» Алекс. Ввалилась, не постучавшись. С мокрыми волосами, торчащими в стороны, как пакля — вылитая Горгона! Застыла в проеме двери, обводя гостей взглядом. Прошла внутрь, достала из буфета еще одну бутылку вина. Вместе со штопором передала Василию.

— А где Тет? — спросил он, откупоривая бутылку. Алекс приложила ладошку к щеке, показав, что он уже спит. Разлили вино по бокалам. Чокнулись. Ну!? С днем рождения! С днем рождения…

Пообщаться втроем не успели. По оконному стеклу скользнул свет фар. Василий отвлекся — автомашина направлялась в сторону трейлера дочери. Посмотрел на свой телефон. Был почти час.

— Девушки, извините, — вставая, произнес Василий в надежде, что его поймут. Ткнул пальцем в настенные часы, объясняя, что уже поздно. Николь и Алекс наперебой стали уговаривать его остаться, усаживая обратно. Показывали на постель, на дождь за окном, недопитую бутылку на столе.

— Сори, сори… — повторял Василий, продвигаясь к выходу.