Они молча проехали несколько миль, спускаясь с горы, по небольшому мостику пересекли холодный быстрый ручей и свернули с дороги. Потом снова углубились в темный лес, но теперь, когда за ее спиной было сильное теплое тело Гейбриела, она больше ничего не боялась.

Он направил лошадь сквозь густые заросли подлеска и, доехав до излучины ручья, остановился, настороженно огляделся вокруг и спешился.

Она наблюдала, как он подошел к журчащему ручью и присел на корточки. София поняла, что он смывает кровь со своих рук после боя.

Она вдруг вспомнила его слова, сказанные в ту ночь в фермерском домике: «Я, наверное, не смог бы больше никогда убить человека… Я убежден, что это стоило бы мне гибели моей бессмертной души».

А теперь ему пришлось сделать это ради нее. Его молчание означает, что он сердится?

Они поднялись к пещере, которую он уже приготовил для нее, но сначала отвел лошадь в заросли и спрятал там. София шла за ним следом, осторожно ступая по каменистой тропе.

— А вот и наше убежище, — сказал он, указав на маленькую пещеру чуть в стороне от тропы. — Там должно быть тепло. Иди и устройся поудобнее.

Ей пришлась по душе эта пещера, скупо освещенная парой фонарей, согретая кучкой тлеющих углей, обложенной по кругу обломками скалы, где были уже приготовлены скатки с постелью, несколько меховых покрывал, вода и пища, а также все необходимое для первой медицинской помощи и еще кое-какое оружие, на случай если потребуется. София страшно обрадовалась, потому что это маленькое примитивное жилище показалось ей более гостеприимным и безопасным, чем любой дворец.

— Мой ранец! — обрадованно воскликнула она, указывая в противоположный угол пещеры. Она с благодарностью взглянула на Гейбриела. На его строгом лице появилось подобие улыбки.

— Куда же мы без него?

— А мой нож? — с надеждой в голосе спросила она.

— Посмотри сама.

София бросилась в дальний угол пещеры и, присев на корточки, открыла старый холщовый ранец, который Леон всегда держал для нее наготове. Тот самый, с которым она бежала в ночь нападения. Заглянув внутрь, она обнаружила там все, что было нужно для выживания, в том числе и свой нож.

Она улыбнулась Гейбриелу лучезарной улыбкой. Угроза миновала, но она немедленно пристегнула нож к бедру и сразу же почувствовала себя значительно лучше.

Покачав головой, он сделал глоток из своей фляги.

София медленно опустилась на меховое покрывало возле огня и уставилась в пространство. Эпизоды происшедшего продолжали прокручиваться в мозгу. Она даже не замечала, что все еще дрожит.

Заметив ее состояние, Гейбриел добавил в огонь топлива, потом достал из припасов маленькую бутылку бренди и, налив добрую дозу в стакан, предложил ей.

— Сделай несколько глотков, — приказал он.

Она настороженно взглянула на бутылку.

— Ты уверен, что в вино ничего не подсыпано? Ведь именно с этого все и началось.

— Ну-ка посмотри на меня. Сейчас ты в полной безопасности. Выпей это, София… Выпейте это, ваше высочество. Вы побледнели как привидение. Выпейте, это поможет.

Услышав, что он снова называет ее «ваше высочество», София решила, что это плохой признак: он продолжает держаться от нее на почтительном расстоянии.

Но после всего, через что ему пришлось из-за нее пройти, она не посмела ему возражать и сделала несколько глотков обжигающего напитка.

— Просто посиди и немного расслабься, — сказал он. — Очень скоро ты почувствуешь себя значительно лучше. И побудь некоторое время в одиночестве. Я уверен, что тебе это надо, — пробормотал он и, пригнув голову, вышел из пещеры.

Допив бренди, она решила все-таки выйти на воздух и проверить, как он там. Гейбриел сидел на валуне возле входа, уставившись в темноту, и, казалось, мыслями находился за тысячу миль отсюда. «Где ты сейчас? — подумала она. — Вернись ко мне».

Она хотела было положить руку ему на плечо, но увидев, как глубоко погружен он в свои мысли, не стала.

Очень осторожно София уселась рядом без приглашения. Она попробовала заглянуть ему в лицо, но его голова была опущена.

Гейбриел выглядел как-то странно. Это ее беспокоило. Он казался таким отстраненным, что она не была уверена, позволит ли он ей остаться с ним.

— С тобой… все в порядке? — пробормотала она, досадуя, что слова не в состоянии выразить охватившее ее чувство тревоги за него.

Он кивнул.

— Наверное, мучает шрам? — прошептала она.

Он пожал плечами:

— Немного побаливает.

— Гейбриел… — Наклонив голову, она поцеловала его руку, и он наконец медленно взглянул на нее. — Спасибо.

Она положила голову ему на бедро, и он стал гладить ее волосы.

— Не благодари. Тебе пришлось пройти через все это прежде всего из-за меня.

— Нет, это я виновата в том, что тебе снова пришлось убивать. Я тебя уволила и угодила в ловушку, расставленную Алексой. Она достаточно хорошо знала меня, чтобы сыграть на моей ревности.

Он смущенно пожал плечами.

— Когда она сказала, что ты целовала принца, я…

— Целовала принца? — эхом повторила она. — Но ничего подобного не было!

— Боже милосердный! — воскликнул он, крайне раздосадованный своей недогадливостью. — Но Алекса так мне сказала, и я ей поверил. Я решил, что это означает… — Он не закончил фразу, потом начал снова: — Я надеялся, что смогу забыть тебя с ней, хотя из этого ничего не получилось бы.

— Теперь все позади. Не сердись на себя, пожалуйста. Чтобы осуществить свой план, ей было нужно разъединить нас.

— Кто бы мог предположить, что она такая подлая?

— Конечно, никто, — сказала София. — Ты относишься к женщине, как подобает рыцарю, и это является одним из качеств, которые особенно дороги мне в тебе. — Она еще крепче сжала его руку. — Нас всех одурачили, Гейбриел. Даже тех, кто хорошо знал ее, — или думал, что знает. Но скажу в утешение, что она делала это не по доброй воле. Бедняжку угрожали убить, если она не станет с ними сотрудничать.

— Этому я охотно верю, — признался он. — Но почему она не обратилась к нам?

— Она бы, возможно, так и сделала, если бы знала обо всех твоих способностях. Ты ведь можешь чудеса творить. Даже Янису ты внушил благоговение. Ты сегодня был поистине великолепен.

— Ну что ж, я рад, что ты так думаешь, — мрачно произнес он, — но я не стал бы винить тебя, если бы ты навсегда перестала со мной разговаривать.

— Вздор! Ты спас мне жизнь, Гейбриел, ведь они хотели отвезти меня к Али-паше.

Он кивнул.

— Ты уже давно подозревала, что за всем этим стоит именно он, не так ли? И была права. Ты была права и во многом другом. — Он взял ее за плечо и, нежно сжав, заглянул в глаза. — Сейчас ты в безопасности. А это самое главное. Я больше глаз с тебя не спущу. Я буду защищать тебя. Всегда. Даже если ты решишь выйти замуж за принца. Это, София, мое предназначение.

Посмотрев на него, она обвила руками его шею и прижалась к нему. Как приятно было держать его в своих объятиях!

— Я не смогла бы выйти за него замуж, — прошептала она, почувствовав, как рука Гейбриела робко прикоснулась к ее талии. — Она поцеловала его в щеку. — Даже если бы этот брак был нужен моей стране, он заставил бы нас расстаться, а я не могу допустить этого. Я не могу без тебя, Гейбриел. Ты мне очень нужен.

Он закрыл глаза и положил голову ей на плечо.

— Я знала, что ты спасешь меня, хотя и уволила тебя.

София, чуть не плача, шмыгнула носом. Гейбриел внимательно вгляделся в ее лицо.

— Увидев тебя с Алексой, я поняла, что это удобный случай отправить тебя отсюда, — призналась она. — Иначе у меня могло бы не хватить сил. Поэтому я не стала слушать твои объяснения и не дала тебе второго шанса. Ах, дорогой, я тебя знаю и знаю также, какова Алекса — какой была Алекса. Я поняла, что она вновь принялась за старое и что ты ни в чем не виноват. Но мне показалось, что это единственный способ защитить тебя.

— София, — еле слышно промолвил он, — как ты не понимаешь? Я счастлив быть рядом с тобой. Это все, что мне нужно. Теперь мне нет дела до того, какая часть территории Индии находится под контролем Англии. Там, в фермерском домике, я хотел покончить с прошлым и измениться. Но сегодня я рад, что не растерял свои способности, потому что благодаря им ты жива и невредима, а это для меня самое важное.

Она взяла его лицо в ладони.

— Мне показалось, будто ты говорил, что телохранитель не может выполнять свою работу, если испытывает к подопечной какие-то чувства.

— Но есть и другая точка зрения. — Он поднес к губам и поцеловал ее руку. — Когда мужчина крепко любит, это может стать великолепным оружием.

— Это то, что я видела сегодня?

Он кивнул. В глазах его появился стальной блеск при воспоминании о жестокой расправе, которую он учинил над врагом. Он покачал головой и опустил взгляд.

— Бог свидетель, я очень старался держаться от тебя на почтительном расстоянии.

— Почему?

— Потому что ты наследная принцесса. И будешь королевой…

— Ну и что? Я к тому же еще и женщина.

— Поверь, я это знаю.

— Мне очень хочется быть ближе к тебе.

— А мне к тебе, София. Ничего подобного я еще никогда ни к кому не испытывал. Но если союз с Данией — это наилучший выход для Кавроса…

— Самое лучшее для Кавроса — это я, — прошептала она. — Ты — самое лучшее для меня, а я — самое лучшее для тебя, я это знаю, я люблю тебя, Гейбриел. Я полюбила тебя с той самой минуты, когда ты разговаривал на сеновале с глупым котенком.

Потрясенный ее словами, он покачал головой.

— Я всегда буду твоим. Ведь мне показалось, — содрогнувшись, добавил он, — что я тебя потерял.

— Нет. Ты спас меня. И я была уверена, что ты на это способен. Мы с тобой созданы друг для друга, Гейбриел. Скажи, что ты тоже это знаешь.

— Я люблю тебя, София. Так люблю, что могу, кажется, умереть от желания обладать тобой.

— Вот этого не надо. Зачем умирать? — насмешливо сказала она. — Ты вернулся, чтобы жить для меня, жить со мной. В качестве моего мужа и моего любимого.

— Как я могу быть твоим мужем? — едва слышно спросил он.

— Дорогой, — упрекнула его она, — ты слишком много размышляешь. Лучше поцелуй меня.

Когда его губы прикоснулись к ее губам, она почувствовала, как он дрожит от желания. София возмутилась. Почему он сдерживает себя даже теперь? Нет, так дело не пойдет.

Она схватила его за плечи и, поцеловав крепче, нетерпеливо раздвинула языком его губы. Он застонал, почувствовав у себя во рту ее язычок. Она взяла в ладони его лицо, чтобы он не смог отвернуться от нее в угоду своим проклятым рыцарским принципам.

— Будь смелее, — прошептала она, едва дыша после столь страстного поцелуя.

Он наконец сказал, что его тревожит.

— Не верится, что ты все еще хочешь меня после того, что видела там, в горах.

Она приподняла брови.

— И это все, что тебя тревожит? Уж не стыдишься ли ты этого?

— Вовсе нет, — сказал он, передернув плечами, и посмотрел в сторону. — Но согласись, что это неприятное зрелище, и мне хотелось бы, чтобы ты его не видела. Вот и все.

— Гейбриел, к этому меня подготовили Леон, а также все мои утраты. Это были отвратительные люди, которые получили то, что заслужили, — решительно заявила она. — А что касается меня, то я не такая трусиха, чтобы не видеть и не понимать, чем рискуют такие, как ты, ради меня и ради общего блага.

Он пристально смотрел на нее и слушал.

— Твоя полная самоотдача и храбрость — в этом есть, как говорят поэты, что-то возвышенное, любовь моя. Вот видишь? Я понимаю тебя. Я хочу тебя. Даже твою ярость. Позволь мне попробовать ее на вкус. Я знаю, что ты никогда не причинишь мне боли.

— Никогда, — хриплым голосом отозвался он словно эхо.

Не говоря больше ни слова, он поднялся и повел ее внутрь пещеры.

Как только они оказались в своем слабо освещенном убежище, он привлек Софию к себе и заключил в объятия. Когда его губы завладели ее губами, оба уже пылали страстью. София постанывала, а он медленно снял с нее одежду и уложил на меховые покрывала.

Она принялась снимать с его плеч сюртук, но для этого ему нужно было сначала снять наплечную кобуру и множество прикрепленного там оружия. Освободившись от своего личного арсенала, он снял сюртук и отбросил его к стене.

София была так возбуждена, что боялась потерять сознание. Она удобно расположилась на их примитивной постели, а Гейбриел, стоя над ней, проделал поцелуями дорожку от ее шеи и ниже, любуясь красотой ее тела.

Его губы спустились по ее груди, талии, бедрам, обследуя каждую округлость. Вскрикнув от удовольствия, она выгнулась под ним, когда он взял ее набухший сосок горячими влажными губами и осторожно втянул его, прежде чем перейти к его двойнику. Несколько мгновений спустя она испытала настоящие мучения. София и не подозревала, как сильно ее тело изголодалось по нему и как бережно хранило воспоминания о его руках и тех приемах и ощущениях, которым он начал обучать ее в ту ночь на ферме. Сейчас она была более чем готова продолжить обучение.

Страстно поцеловав ее, он опустил руки и быстро расстегнул черные бриджи для верховой езды. София помогала ему. Ее рука скользнула вниз по его животу, и она застыла от удивления, наткнувшись на толстое основание его члена, который гордо возвышался — огромный и твердый — на островке жестких волос в паху.

Ее пальцы обвили его кольцом, и Гейбриел содрогнулся, когда она погладила его снизу вверх. Он был нескончаемо длинным, но она хотела, чтобы весь он находился внутри ее тела.

Он позволил ей поиграть еще чуть-чуть, потом по-хозяйски взял ее руки и осторожно поднял над головой.

— Я люблю тебя, — произнес он и, опустив голову, нежно поцеловал.

София умирала от желания. Она твердо знала, что была создана для этого момента и для этого мужчины.

Его стремительное вторжение внутрь ее тела на мгновение приостановилось, когда он наткнулся на препятствие, символизирующее ее девственность.

Но если Гейбриел боялся, что она его остановит, то жестоко ошибался. Он сделал паузу только лишь для того, чтобы дать ей крошечный шанс передумать.

Ее пальчики скользнули по его широкой спине и ухватились за плечи, подсказывая ему, что она с радостью готова вытерпеть боль, связанную с окончательным воссоединением с ним.

Он с нежностью поцеловал ее, почувствовав, как она задрожала под ним, испытывая одновременно радость, боль и пьянящее осознание того, что ее любимый делает ее своей. А она подписывает эту сделку девственной кровью.

Теперь для них обоих дороги назад не было.

Он замер, с нежностью сжимая ее в своих объятиях.

— Я обожаю тебя, — прошептал он.

Она не могла бы сказать, почему его нежный шепот вызвал слезы на ее глазах. Возможно, она просто успокаивалась после такого количества утрат и многих лет уединенного образа жизни. Она могла лишь приласкать и еще крепче обнять его, потому что говорить ей мешал комок, образовавшийся в горле. Произнести она могла только имя своего любимого: Гейбриел.

— Я всегда буду принадлежать тебе, милая. Тебе больно?

— Совсем немного. Я люблю тебя.

Он закрыл глаза и поцеловал ее в лоб, усилием воли сдерживая желание, пока она не будет готова.

Ему не пришлось долго ждать. Несмотря на внушительный размер его мужского естества, она быстро оправилась от боли и не хотела затягивать мучительное ожидание. А желала одного: отдать ему себя целиком и полностью.

— Может быть, продолжим? — промолвила она.

Гейбриел усмехнулся.

— Браво, моя девочка! — пробормотал он, явно гордясь ею. Он приподнялся на локтях, продолжая гладить ее волосы. — Ты настоящий борец, София. Вот почему мы с тобой созданы друг для друга. Мне так повезло, что я нашел тебя, что изо всех фермерских домиков, которые мог арендовать, я выбрал именно этот.

— Это рука судьбы, дорогой, — сказала она и притянула его к себе, чтобы он снова поцеловал ее.

Когда он осторожно принялся за дело, она почувствовала по его напряженному дыханию, что он все еще сдерживает себя.

Этого она уж никак не могла допустить.

Обвив ногами его тело, она щедро предложила ему все, что могла, для удовлетворения его давно сдерживаемых страстей. Он тихо застонал и, повернув голову, впился в ее губы страстным поцелуем. Потом приподнялся над ней на руках, почувствовав, что не может больше контролировать себя.

А София? София была в восторге от того, что он с каждым рывком проникает все глубже, ускоряя темп, и выгибала тело ему навстречу.

Она стиснула зубы, когда усилилась боль, приносящая наслаждение, и ее явная готовность продолжать начатое позволила ему больше не сдерживаться. Что он и сделал.

Он обрушился на нее яростно, но не переходя границ, чтобы не причинить ей боль. София чуть не зарыдала, увидев, как красив он в эту минуту.

Повинуясь силам и инстинктам, столь же древним, как сама земля, они наконец соединились, чего оба так давно желали.

Ужас и боль последних двух дней забылись, и они радовались тому, что остались живы и любят друг друга.

У нее вдруг промелькнула потрясающая мысль. А что, если она забеременеет? Они бы вместе восстановили ее семейную линию престолонаследия, которая была почти уничтожена.

Эта мысль еще больше усилила наслаждение. Ее чувства достигли наивысшей точки. Он научил ее понимать это в ту ночь в фермерском доме. Она почувствовала, как нарастает ее нетерпение, и у нее перехватило дыхание от счастья. Волна наслаждения захлестнула ее. Он достиг оргазма с львиным рычанием, приподнявшись над ней с видом триумфатора, когда волна его семени излилась в ее тело.

С трудом переводя дыхание, София с благоговейным трепетом смотрела на него.

Она навсегда запомнит выражение глубочайшего наслаждения на его лице. София почувствовала безумную гордость, когда поняла, что победила его, этого потрясающего, этого великолепного зверя.

— Иди сюда, — тихо сказала она, привлекая его к себе, когда он старался прийти в себя после столь мощного взрыва наслаждения.

— О Господи, — пробормотал он, пытаясь перевести дух.

София одарила его утомленной улыбкой.

— Я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя. Извини, если я был слишком груб, — с трудом произнес он.

— Мне безумно понравилось. Я обожаю тебя.

— С тобой все в порядке?

— Я на седьмом небе от счастья. Отдохните немного, полковник.

Он вздохнул с большим облегчением и еще раз нежно погладил ее волосы. Потом закрыл глаза и подчинился ее приказу.

Она окинула взглядом стены пещеры, наблюдая за игрой света и тени, и заметила на стене наскальные рисунки, которые, по слухам, нередко встречались в этих местах.

По правде говоря, никто не знал, кто был их автором и как давно они появились, но когда она смотрела на сделанные словно рукой ребенка изображения быка и других животных, бегущих по стене пещеры и исчезающих где-то среди теней, ей казалось, что они что-то передают ей сквозь толщу веков. Они относились к тем давним временам, когда никто не думал о божественном происхождении королевской власти или о таких понятиях, как «империя». В те времена, наступившие вскоре после изгнания из Эдема, вопрос о том, кто будет королем, решался не в соответствии с родословной, а в зависимости от того, кто самый сильный, кто самый храбрый, кто самый смышленый.

София, нежно обняв Гейбриела, снова поцеловала в плечо. У нее замерло сердце от мысли, которая неожиданно пришла ей в голову. Она поняла гораздо лучше, чем он, почему его оставили в живых и почему вернули с порога, не позволив уйти на «тот свет». Она поняла, в чем заключалось его истинное предназначение.

Быть ему ее королем.