Руки, стянутые за спиной, причиняли неимоверную боль, но именно она и привела агента в чувство. В голове было мутно и черный туман еще клочьями плавал перед глазами. Желудок периодически сводили судорожные спазмы от тонкого запаха тления. Открыв глаза, Владислав увидел лишь колышущуюся в такт шагу лошади, плетенную стенку арбы, на которой его, судя по всему, везли. Что-то тяжелое и круглое давило в спину.

— В арбе с арбузами везут, что ли? — была его первая мысль. Он скосил глаза вниз и, повернув голову в сторону, встретился с остекленевшим взглядом открытых мертвых глаз. Судорожно дернувшись, Владислав попытался сесть. Все дно арбы было завалено отрубленными головами людей.

— Смотри-ка, — услышал он голос. — Ожил!

— Кто ожил? — спросил его другой голос погрубее.

— Этот, с железным телом.

Рука в кольчужной перчатке откинула полог и в проем заглянуло несколько голов. Смуглые, гладко выбритые лица воинов были похожи на кочевников когората, разве глаза были пошире и являлись прямой противоположностью мертвым маскам бородатых русоволосых людей, чьи головы перекатывались сейчас по дну арбы.

— Человек ты или дьявол, но ты сейчас в наших руках и скоро предстанешь перед судом величайшего из величайших владык Стензера, — напыщенно произнес один, судя по всему старший из воинов.

Владислав опустил глаза, оценивая положение. Всю его парчевую и шелковую одежду с него содрали, и он сидел сейчас в своем металлическом скафандре. Похвалив себя за предусмотрительность, Владислав успокоенно вздохнул. Он в скафандре и значит его руки болели не из-за отсутствия кровотока, скафандр этого не допустит, а из-за неудобного положения. И хорошо, что эти вояки стреляли не в голову, а в грудь, защищенную скафандром. С трудом разлепив скпекшиеся губы, Владислав сказал приказным тоном:

— Дай мне коня, немедленно. Я не какой-нибудь баран, чтобы меня в арбе возили с этим, — он кивнул в сторону отрубленных голов. — Я наследный принц Алроа, — он задрал нос. Получилось совсем неубедительно, его голос был слишком слаб, но упоминание о титуле и о городе Алроа, давнем торговом партнере Стензера дало свои плоды.

Всадники, отъехав в сторону, о чем-то посовещались, а затем арба остановилась и грубые руки вытащили пленника наружу. Кожаный ремень, стягивающий руки, упал к ногам Владислава разрезанный ловким ударом ножа. К нему подвели лошадь и агент, глубоко вздохнув свежего воздуха полной грудью, вскочил в седло. Свобода однако, была только кажущейся. Несколько воинов окружили его с трех сторон и направили на него свои звуковые ружья.

— Это что за луки такие, без стрел? — начал Владислав издалека свои расспросы. — У нас в Алроа таких нет.

Он был озадачен не только наличием, но и количеством этих ружей. Один из молодых воинов оскалабился и начал хвастливым тоном объяснять:

— Эти ружья мы получили от нашего правителя, уже через неделю он будет королем, женившись на королеве-матери, — он хихикнул. — Не думаю, что старуха долго протянет после этого, скорее всего помрет от счастья. А ружья эти, — он погладил ствол, — стреляют проклятьем. Они вынимают душу быстрее, чем стрела. Смотри, — он развернул лежащее поперек седла ружье и, почти не целясь, выстрелил в растущую неподалеку "яблоньку".

Яблонькой Владислав называл эти деревья лишь за внешнее сходство. Есть эти «яблочки» было нельзя ни в коем случае. Любой человек, отведавший такого угощения, впадал в оцепенение сродни летаргическому сну и через несколько дней тихо и красиво уходил мир иной. От выстрела «яблонька» вздрогнула, роняя свои ядовитые плоды, а затем начала медленно оседать в траву. Добрая половина ее ствола просто превратилась в труху.

— Слава богу, зоундлегеры старой системы, — тихо вздохнул про себя агент. Эта устаревшая модель предназначалась только для уничтожения трихолозавров с планеты Сивау. Эти огромные ящеры постоянно тревожили колонии людей и только зоундлегеры были достаточно простым и эфективным оружием против монстров. Охотничьи ружья разрушали межклеточные связи при наличии достаточного количества воды в организме, но совершенно не разрушали неживую природу. Можно было применять оружие нисколько не переживая за технику, которая почему-то и была основным объектом нападения звероящеров.

Сами трихолозавры защищенные толстыми роговыми пластинами, были совершенно не чувствительны к лазерному и еще меньше к огнестрельному оружию, но зоудлегеры наносили им достаточно глубокие и чувствительные раны, отпугивая тварей от человеческой техники и их жилищ. Существовали и более совершенные модели зоундлегеров, разработанные в период войны с муравъинообразными. Вот то оружие было бы по страшнее. Выстрел из него превращал в труху и пыль практически любой материал.

К хвастуну подъехал командир и что-то процедил сквозь зубы. Тот смущенно умолк, зло поглядывая на Владислава. Звуковое ружье он тоже направил на пленника. Его пальцы нервно барабанили по прикладу, всем видом выказывая желание хозяина нажать на спуск.

Агент поежился. Не то, чтобы он не знал разрушительного действия зоундлегеров, но от одного только представления, во что превратилась бы его грудная клетка, не будь на нем скафандра, ему становилось не по себе. Решив до поры до времени помолчать, он призадумался. Итак, дело принимает совсем оригинальный оборот. Тихая и мирная, относительно конечно, еще полгода назад планета, теперь была напичкана оружием под завязку. Про себя Владислав перечислял виды оружия, с которыми он столкнулся здесь в последнее время. Этот пресловутый «дар» с рукой из «ниоткуда», бластеры на борту пиратского корабля, импульсная бомба, а теперь еще и зоундлегеры. Для полноты картины не хватает еще пары-тройки дальнобойных гаубиц да нескольких водородных «снарядиков» к ним. В тот момент он и не подозревал, что столкнулся только с верхней, видимой частью айсберга.

От этих мыслей его отвлекло появление на горизонте городских укреплений Стензера. Владислав в недоумении обернулся. От тайника в лесу до города, было по меньшей мере три дня езды, пусть два, если не жалеть лошадей. Это получается, что он был без сознания добрых два дня.

Сейчас, когда он понял, как долго провалялся без сознания, задумался он и над другой проблемой. Его скафандр, этот робот-металлогоид мог по совместительству выполнять и роль врача. Разжигая у реки костер для ночлега несколько дней назад, он не заметил, как искра щелкнув, отскочила от костра, прожгла ему рукав, оставив на плече небольшой ожог. Сейчас он не чувствовал на плече совсем ничего.

Раздумья его были прерваны грубым толчком в спину. Вскинув глаза, Владислав увидел городскую стену, где сейчас с грохотом и лязгом опускался подъемный мост через ров, заполненный стоялой водой. Город стоял у реки и ров всегда был заполнен водой, но не это удивило Владислава. Изо рва исходило зловоние. Проезжая по мосту, он опустил взгляд и увидел на дне огромную копошащуюся массу. Казалось, живой ковер из множества щупалец и клешней устилал все дно рва.

— Крабы-трупники. — Агент поежился от посетившей его догадки. — Неужели этот Тертен людей не хоронит, а просто сбрасывает в ров.

Мурашки побежали по спине Владислава. Отряд остановился и спешился. Солдаты, красноречиво подталкивая жертву своими ружьями, заставили его опуститься на колени перед ступеньками помоста, на котором стоял маленький человечек в белой тоге короля Стензера. Смуглая кожа обтягивала лысый череп. Отудловатые щеки и выдвинутая вперед нижняя челюсть, капризные, толстые влажные губы и взгляд маленьких черных колючих глаз из-под лохматых бровей, выдавали человека подозрительного, надменного и привыкшего повелевать. Владиславу не надо было пояснять, что перед ним Тертен — бывший главный визирь короля Стензера — Идаро Великого. Он уже узнал его. Еще недавно этот человечек заискивал перед Идаро и выполнял все прихоти короля, ловя малейшее движение пальцев королевской руки. Перемена, которая произошла с этим человеком, еще недавно предлагавшего дружбу Владиславу, когда тот был у короля в гостях как представитель Алроа, была разительна. Сейчас он смотрел сверху вниз, брезгливо оттопырив нижнюю губу, на которой висела капля слюны и казалось смотрел сквозь Владислава. Затем он молча повернулся и щелкнул пальцами. Тотчас обнаженная юная рабыня, на которой только и было что нитка коралловых бус, подала визирю кубок на подносе. Тертен взял напиток и сделал большой глоток. Потом, повернувшись к пленному в полоборота, спросил, ни к кому не обращаясь:

— Кто это?

— Мой повелитель, — капитан с глубоким поклоном сделал шаг вперед, прижимая ладонь правой руки к груди, — этого человека мы заметили в горах. Он летал словно колдун, и мы проследили, где он приземлился. Я отправил часть людей в горы проверить, откуда он пришел, а сам с остальными организовал засаду и поймал его. Еще мы нашли вот это, — капитан кивнул головой в сторону и двое солдат развернули сверток, что держали в руках.

Под холстиной оказался реактивный ранец. Владислав выругал себя за неосторожность. Надо было или вообще не пользоваться ранцем или использовать его в темноте. А сейчас он подставил под удар не только себя, но и ничего не подозревающих Эстер и Шеклена.

— Этот человек, — продолжал капитан, воодушевленный кивком правителя, — этот человек назвался наследным принцем Алроа, но летает как колдун по воздуху.

— Этот человек, — Тертен улыбнулся, — друг Идаро, а значит мой враг и зовут его Стив… — он сделал паузу, словно что-то вспоминая. — Непобедимый, кажется, — его улыбка медленно сползла с лица. — Что еще получил Алроа в подарок от джинна? Если хочешь жить, говори. Хотя нет, сначала ты покажешь мне, как пользоваться этим «даром», и я, быть может, прощу тебя и сохраню твою никчемную жизнь, — он угрожающе положил руку на эфес меча, пристегнутого к поясу. Владислав сразу опознал в нем «Сверкающий» — меч королевской власти, всегда принадлежащий только члену королевского дома. Теперь им владел какой-то проходимец и выскочка, не имеющий на него никакого права. Тертен проследил за взглядом Владислава и удовлетворенно хмыкнул:

— Да, мой друг, я новый владелец королевского меча, а скоро стану и королем по праву крови, — он сделал еще один глоток и поставил кубок на поднос рабыни, все еще стоявшей со склоненной головой. — Правда, для этого мне придется ненадолго жениться, — он снова улыбнулся. — Жаль, что красавица Жюлен не пережила смерти своего мужа. Идаро был бы очень доволен, если бы знал, что его жена согревает мою постель, но что поделаешь. Солдаты немного «потешились», и она с горя умерла. — Тертен возвел глаза к небу.

— Ты ни за что не заставишь Истиль сказать «да» — Владислав поднял голову.

— Нет? — Тертен вскинул брови, но тут же, словно вспомнив что-то, спросил у солдат. — Сколько вы привезли в этот раз?

— Двадцать три, — поспешил ответить капитан. — Лесовики попрятались в свои лисьи норы, но мы выкурили их и набрали немного корма для крабов.

— Идем, — бросил Тертен, направляясь к каменным ступеням, ведущим на стену.

Солдаты, подталкивая пленника, поднялись следом. На стене уже лежали разложенные в ряд отрубленные головы лесовиков.

— Бросай, — скомандовал правитель и солдаты пинками начали сбрасывать свои страшные трофеи в ров. Как только первая голова с громким всплеском ушла под воду, все вокруг нее забурлило и через несколько минут на дне уже лежал дочиста обглоданный череп. То же самое произошло и с остальными сброшенными в воду головами.

— Эти крабы очень любят мясо, — подчеркнул Тертен. — И я не вижу причин не доставить им маленькое удовольствие. У тебя хорошие глаза, взгляни-ка сюда, — и он указал кивком головы на стену города, уходящую влево. Примерно в ста пятидесяти метрах, где стена круто поворачивала влево, на мощной балке над водой была подвешена клетка из железных прутьев. Несколько веревок удерживали ее над водой. В перекошенной клетке сидел безучастный ко всему человек. Несколько лопнувших веревок болтались на ветру.

— Ах, бедный юноша, мне будет больно смотреть, когда крабы начнут глодать твои косточки, — воскликнул Тертен с издевкой.

Он отстегнул от пояса подзорную трубу, точнее то, что Владислав принял сначала за нее и, повернув кольцо оправы, вдавил его внутрь. Раздалось тихое жужжание и в воздухе около трубы возникло кольцо, сияющее голубоватым светом. Выхватив из ножен меч, узурпатор сфокусировал прибор на висящей надо рвом железной клетке и там тот час возникло такое-же сияющее кольцо света. Приставив подзорную трубу левой рукой к глазу, а правую вместе с мечом визирь ловко просунул в сияющее кольцо. Агент, затаив дыхание, следил за тем, как рука вдруг вынырнула с другого конца и еще одна веревка, перерубленная неловким ударом, закачалась на ветру. Клетка от этого наклонилась над водой еще сильнее и человек, взмахнув руками, съехал в угол.

— Старуха Истиль будет очень расстроена, если ее внук искупается в водичке с крабами, — Тертен сокрушенно покачал головой. — Я думаю, она скажет «да» — он вложил меч в ножны.

— Так Алдан жив?! - Владислав Раденко бросился на сановника, но был тотчас остановлен десятком рук.

Правитель с надменной усмешкой взглянул на пленника.

— Смотри-ка, еще один защитничек сыскался. Итак, — продолжил визирь требовательно, — показывай, как это действует.

Один из солдат услужливо пододвинул к ногам Владислава прибор. Агент молча наклонился, сопровождаемый стволами зоундлегеров и включил ранец. Ручное управление он отключил и выставил на панели десять тысяч метров и вертикальный взлет, а потом повернулся к Тертену:

— Готово, — сказал он.

Однако тиран вопреки ожиданиям Владислава не торопился испробовать ранец в деле.

— Ты! — он ткнул пальцем на одного из солдат. — Надевай.

Солдат топтался в нерешительности.

— Ну! — требовательно сказал визирь. — Живо!

Солдат, отложив в сторону ружье, начал надевать на себя ранец.

— Почему не летит? — подозрительно спросил визирь у агента.

— На пуговку зеленую нажми, — Владислав уже мысленно прощался с жизнью. Он расчитывал забросить на такую высоту самозванного правителя, но тот ловко избежал ловушки.

Солдат, тот самый, что показывал пленнику действие зоундлегера на «яблоньке», трясущейся рукой нажал на зеленую кнопку у себя на плече и, слабо охнув, взмыл в небо. Все, задрав головы, наблюдали за поднимающимся вверх человеком.

— Когда он опустится? — визирь поигрывал рукоятью меча.

— Через полчаса, — сдержанно ответил Владислав, лихорадочно соображая, как он будет выкручиваться, когда замороженный труп солдата вернется на землю.

Через полчаса черная точка, снижаясь, превратилась в тело солдата, безвольно болтающегося в лямках ранца. Его выпученные глаза и перекошенный рот явно выдавали все «удовольствие», которое он пережил, умирая от холода и удушья. Замерзшая штанина тоже говорила о том, что солдат был далеко не из самых храбрых. Когда труп плавно приземлился недалеко от стен крепости, солдаты дружно кинулись к нему. Этим моментом агент и воспользовался. Около него оставалось только два охранника с ружьями.

Поднырнув под одно ружье и перехватив его рукой, Владислав одновременно нанес удар ногой в солнечное сплетение второму солдату. Тот от неожиданного удара взмахнул руками и, выронив ружье, полетел со стены в ров, вместе со своим оружием. Крика не последовало. Удар пяткой был точен и солдат умер от знакомства с крабами раньше, чем смог вздохнуть.

Зафиксировав ствол ружья левой рукой, Владислав локтем правой нанес молниеносный удар в челюсть и второй солдат последовал за первым, оставив ружье в руках агента. Истошный вопль солдата, заживо раздираемого крабами, заставил обернуться всех, кто только что рассматривал погибшего «воздухоплавателя» к, теперь уже бывшему, пленнику. Тертен испуганно присел и мышью юркнул за одну из повозок, стоящих неподалеку. Солдаты схватились за ружья, но в умении обращаться с современным оружием Владислав их значительно превосходил и уже через несколько секунд останки еще троих солдат лежали в пыли.

На агента посыпался град стрел и ему волей-неволей пришлось пригнуться, чтобы прикрыть незащищенную голову. Два солдата с зоундлегерами, присев за повозки, целились в него. От одновременного залпа Владислав потерял ориентировку, в глазах у него потемнело, но он все же остался на ногах, не потеряв сознания. Развернувшись в другую сторону, он лег на живот и прицельными выстрелами начал сбивать лучников, засевших в соседней башне. Солдаты, только что стрелявшие в пленника, скорчившись за опрокинутой повозкой, недоуменно переглянулись.

— Не работает, — сказал один озабоченно. Развернувшись в сторону соседа и, обращаясь к нему, повторил. — У меня ружье не работает. Он нажал на курок.

Второй солдат, защищаясь, инстинктивно поднял руку и охнув, осел на землю желеобразной массой. Голова, еще моргая, ничего не понимающими глазами, провалилась в то, что только что было грудной клеткой. Ноги разъехались и на полу, в луже кровавого желе, оказалось то немногое, что еще недавно было живым человеком.

Стрелявший солдат озабоченно посмотрел на свое ружье и, выругавшись, побежал к стене, горя желанием выместить всю злобу на противнике. Владислав тоже решил не дожидаться у моря погоды и, спрыгнув вниз, тренированным приемом откатился в сторону. Встав на одно колено и сбив выстрелом еще одного, неосторожно высунувшегося лучника, он развернулся в сторону солдата, бегущего ему навстречу с ружьем наперевес. Однако тот лисой вильнул в сторону и, уклонившись от направленного на него ствола, выстрелил сам. Его выстрел снова не достиг цели. Владислав уже стоял на другом месте, тщательно прицеливаясь. Нажав на курок, он слегка повел стволом из стороны в сторону, разряжая батареи. Солдат, целясь на бегу, попал в зону излучения, и его ноги пробежали еще несколько метров, прежде чем упасть, голова же вместе с грудной клеткой превратилась в студенистую массу и кровавой кляксой шлепнулась на землю.

Теперь здесь не осталось ни одного солдата, пытающегося остановить разъяренного пленника. Владислав, на ходу подхватив новое ружье, побежал в город, расчитывая добраться до дворца, где наверняка прятался Тертен. Убив нескольких стражников, он распугал остальных свирепым видом и ворвался во дворец. Солдаты больше не вступали с ним в бой. Снаружи слышны были крики.

— Стив здесь! Стив-непобедимый в городе!

Владислав метался по залам, не находя Тертена. Ворвавшись в одну из комнат, он увидел испуганных женщин, сгрудившихся вокруг кровати. Женщины, полными ужаса глазами, смотрели на мужчину, но не уходили. Опустив ружье, Владислав подошел к кровати королевы.

— Королева Истиль! — тихо позвал он. Веки умирающей немолодой, но все еще красивой женщины, дрогнув, приоткрылись. Королева оглядела всех, никого не узнавая. Глаза ее снова закрылись.

— Что с ней? — спросил агент.

Женщины боязливо молчали.

— Что с королевой? — спросил он настойчивей.

Одна молодая служанка, набравшись смелости, вдруг ответила за всех:

— Госпожа приняла яд.

— Яд?! - Владислав резко повернулся к говорившей. — Дайте ей противоядие.

— От этого яда нет спасения, — женщина опустила голову.

Мутнеющим взглядом Владислав Раденко обвел всех вокруг. Женщины опускали глаза, никто не произнес ни слова. Владислав опустился на колени перед умирающей.

— Истиль, — позвал он тихо, — ты меня слышишь? Истиль, я отомщу за тебя, — он бросил ружье на пол и взял в свои ладони руку королевы. Губы женщины шевельнулись, словно она пыталась что-то сказать ему, пробиваясь сквозь завесу черного тумана. Владислав, заметив это, тотчас наклонился к ее лицу. Губы королевы снова шевельнулись и слабый шепот, словно последний шелест падающих листьев коснулся его слуха.

— Алдана…, внука… спаси… — с губ умирающей сорвался последний вздох, рука ее слегка дрогнула и безвольно упала. Королева была мертва.

— Обещаю, — тихо ответил ей агент. — Обещаю — он встал, и не подняв разряженного оружия, направился к выходу.

Дойдя до середины тронного зала, он вдруг остановился, когда из-за колон начали выскакивать солдаты с копьями. Одно копье ударило Владислава в грудь и остановилось, не в силах преодолеть панцирь. Агент перехватил копье рукой и поднырнув под него, сделал резкую подсечку. Солдат упал, остановив копье в руках Раденко. Солдаты с криками бросились на него, но Владислав движениями, доведенными до автоматизма, парировал удары, двигаясь к выходу из дворца. Позади него оставался кровавый коридор из убитых и раненых.

Когда один из солдат своим клинком перерубил копье в руках Владислава, тот парировал следующий удар рукой. Сабля тонко звякнула, ударившись о панцирь и выбив каскад искр. Солдат в недоумении на секунду замешкался, и агент, ухватив его за запястье, крутнул руку так резко, что солдат ногами описал в воздухе дугу распластался на каменных плитах. Перешагнув через поверженного противника и повернувшись к нему спиной, он сжимая эфес добытой сабли, вышел из дворца.

Ослепленный солнцем, ударившим ему в глаза, Владислав остановился. Сотни солдат молча стояли на площади и сотни пик целились в его сердце.

Заметив в толпе воинов мелькнувшую белую тогу, агент не раздумывая, бросился в гущу солдат, клинком прорубая себе дорогу. Кто-то набросил на него сеть. Владислав попытался было ее разрубить, но следом на нее легла еще одна и еще.

Теперь на него обрушился град ударов. Его сбили с ног, вырвали из рук клинок, потом туго спеленали и поставили на ноги. Его держали так крепко, что он был не в состоянии пошевелиться. От полученных ударов в голове у него мутилось, и он давно уже упал бы, не держи его столько рук.

Кто-то вдруг начал могучим плечом расталкивать толпу солдат. Когда солдаты неохотно расступились, каждый все еще норовил ударить его чем-нибудь, то перед Владиславом оказался ухмыляющийся одноглазый великан.

— Сула одноглазый, это ты? — агент еще не мог говорить, его голос прерывался от множества полученных ударов.

— Я, — подтвердил Сула, — собственной персоной. — Из-за его спины выглянул узурпатор. Важности на его лице уже не было, но зато теперь оно было искажено яростью — яростью труса.

— Сула, ты нарушил закон, — как можно спокойнее сказал Владислав. — И ты умрешь.

Пират ничуть не смутившись, расхохотался, упершись руками в бока.

— Не слишком ли крепко сказано, малыш? — он выхватил свой меч из ножен и уперся им в шею пленника. — Ну что? — сказал он улыбаясь. — Так где же твой белокурый ангел? Все еще на заколдованном корабле?

Он слегка надавил клинком и по шее Владислава побежала струйка крови.

— Смотрите! — закричал Сула, поднимая свой меч над головой.

— Кровь…, его кровь! Он смертен как и мы. — Опустив меч, Сула языком слизнул кровь с кончика клинка. — Я поклялся, что смою позор твоей кровью, и я его смою. Я поклялся попробовать твоей крови, и я ее попробовал. Ну а ангелочка твоего, — Сула недобро усмехнулся, — я найду.

— Ты умрешь раньше меня, Сула, — мрачно ответил Владислав.

Только теперь до него начал доходить смысл происходящего: Тертен, и Сула работали в одной упряжке.

— Тебе, дружок, мы приготовили сюрприз, — многообещающе произнес Сула. — Посмотрим, как тебе это понравится. — Он повернулся к солдатам. — Подвесьте ка его, ребята, пусть немного подвялится на солнышке, это слегка собьет с него спесь.

Через несколько минут, опутанный словно кокон, агент уже висел на поперечине городской виселицы, установленной посреди площади.