Магнитные подошвы ботинок Владислава и Ворчуна гулко цокали по наружной обшивке "Синей птицы". Пришвартованная «Ирга» висела неподалеку. Владислав нарочно не стал пользоваться стандартными шлюзами. Робот, в отличие от Владислава, не имел реактивного ранца и поэтому сейчас они с Ворчуном, напялив скафандры, неуклюже топали по внешней обшивке к одному единственному шлюзу, о котором мало кто имел понятие. Это был аварийный шлюз для выхода в космос.

Разумеется, о нем на корабле знали, но никогда не пользовались. Зачем лезть через заборы, когда нормальная дверь имеется? Однако агент хотел воспользоваться именно этим шлюзом, считая, что остальные могут находиться под наблюдением, а он хотел оказаться на корабле незаметно и как можно более внезапно.

Уже скоро он со своим спутником оказался на теневой стороне крейсера. Впереди было еще примерно столько же. Он оглянулся. Краешек обшивки белоснежной «Ирги» едва виднелся из-за плавно закругляющегося бока черной громадины крейсера. Они прошли уже добрых пятьсот метров, добросовестно топая по броневым плитам корабля, когда андроид внезапно остановился. Он тоже был в скафандре и хотя ни воды, ни воздуха для жизни ему не требовалось, жесткая радиация и чудовищные перепады температуры могли повредить и его системам, не говоря уже о внешнем виде. В отличие от рабочих роботов, которыми люди пользовались в космосе последние сто двадцать лет, его электронный мозг не был экранирован от жесткого излучения. Сейчас он стоял, склонившись над тонким швом в броневых плитах. Человек, глядя на него, снова задумался, зачем андроиду понадобилось цеплять на спину баллоны с жидким воздухом и водой. Но вода еще понятно. Если справедливы их предположения, то пользоваться водой на корабле небезопасно, а вот воздух ему зачем? В руке Ворчуна блеснула игла электронного ключа. Он провел кончиком иглы по тонкой, не тоньше человеческого волоса, щели и, словно нащупав что-то, воткнул ее в броню. С тихим щелчком игла вошла в паз. В своем скафандре Владислав этого щелчка услышать не мог, но мозг, анализируя увиденное, дал ему возможность представить себе звук, который должен был возникнуть от контакта иглы с замком. Усмехнувшись своим мыслям, агент подошел к открывшемуся люку. Андроид был уже внутри. Он, не зажигая фонаря, дотянулся рукой до тумблера и активировал шлюзную автоматику только что им деактивированную при помощи наружного ключа. Владислав кувыркнулся, пристраиваясь ногами на два красных круга, которые были здесь нарисованы, указывая направление гравитации. В отличие от робота фонарь его гермошлема горел, выхватывая из, синей мглы, обстановку шлюзовой камеры. Броневая плита закрыла проем шлюза и через несколько секунд воздух с шипением начал поступать внутрь. Тошнота на секунду подкатила к горлу, это включившиеся гравитаторы притянули подошвы человека и робота к полу.

— Теперь, по крайней мере, снова понятно, где верх, а где низ, — буркнул агент.

Он до сих не любил шлюзовую процедуру и эти фокусы с гравитацией. Откинув стекло гермошлема Владислав глубоко вздохнул. Загоревшиеся лампы сменились с красного на желтый, давая тем самым понять, что давление в шлюзе уравнялось с давлением воздуха на корабле. Андроид снова воткнул иглу электронного ключа в гнездо замка и набрал код, быстро пробежав пальцами по пульту на стене, потом, положив руку на красную кнопку подтверждения, вопросительно взглянул на Владислава. Тот снова опустил стекло гермошлема и взяв наизготовку игольный пистолет, кивнул головой. Ворчун отвернулся и надавил на кнопку. Легко щелкнув, дверь отъехала в сторону.

Владислав вслед за андроидом шагнул внутрь, оказавшись в рубке. Окинув быстрым взглядом обстановку, Владислав расслабился и посмотрел назад, туда, где дверь с закрепленной на ней аппаратурой с мягким щелчком встала на место. Непосвященному в голову не могло прийти, что здесь в главной рубке корабля существовал аварийный шлюз.

Подойдя к борткомпьютеру, агент активировал бортжурнал, потом чертыхнувшись отключил его, вспомнив о том, что капитан «Пегаса» извлек кристалл памяти с корабля для излучения произошедших событий. Со вздохом Владислав начал снимать скафандр.

— Что ты делаешь. — Ворчун с удивлением смотрел на человека.

— На живца ловить будем, — Владислав, освободившись от скафандра, активировал свой руннер, оставив свободной лишь голову. — Старая проверенная тактика.

Он взял в руку шлем, вытащил пистолет и направился к выходу.

— Ну конечно, — вдруг прорвало Ворчуна. — На других ему наплевать. Он, видите ли, в героев играет, а другие за него потом отвечай.

Ворчун, явно обиженный неожиданной инициативой Владислава, тащился следом, не закрывая рта. С некоторых пор он считал себя ответственным за безопасность человека. Агент же, по опыту зная, что с Ворчуном спорить бесполезно, не обращая на него внимания, направился в лабораторию. На корабле он ориентировался хорошо. Всю необходимую информацию он получил от капитана «Пегаса». К тому же «Пегас» и "Синяя птица" были кораблями-близнецами и отличались друг от друга только в мелочах.

По пути заглянув в несколько помещений, Владислав не нашел ничего. Тихо и пусто было и в коридорах. Лишь шаги робота и человека гулким эхом отдавались в недрах мертвого корабля. Раденко вспомнил, как роботы-грузчики, вытянув манипуляторы вперед, под защитой силового поля, вели на корабль ученых через джунгли Акавы. Он оглянулся на андроида и открыл было рот, но замер на полуслове, увидев предостерегающий жест Ворчуна. Робот, задрав голову, внимательно осматривал потолки.

— Внимание! — услышал Владислав голос микропередатчика, имплантированного ему под кость над ухом. Его старый коммуникатор сгорел еще на Акаве от импульсной бомбы.

Он с интересом поднял голову, осматривая потолки.

— Если Ворчун перешел на интросвязь, значит уверен, что их слышат, — мелькнуло у него…

— Именно, — подтвердил его догадку андроид. — Что-то движется рядом с нами, сопровождая нас с того момента, как мы вышли из рубки в коридор. Я думаю это там, — он взглядом указал на тонкие трубы, идущие под потолком.

Человек с сомнением покачал головой. — Трубы очень тонкие, если это наш "друг"-гаргонид, то он не поместится, а я что-то не припомню, чтобы гаргониды могли так далеко, на сотни метров протягивать свои щупальца.

— И все-таки, — продолждал настаивать Ворчун, — я чувствую "это".

— Прекрасно, — довольно улыбнулся Владислав, — он или они уже клюнули на приманку, теперь остается только выяснить, что у него на уме.

Развернувшись, он толкнул плечом полуоткрытую дверь в лабораторию. Резкий удар, словно хлыстом, выбил из рук агента шлем раньше, чем он успел надеть его на голову. Не обращая внимания на покатившийся по коридору шлем, Владислав резко присел и открыл огонь из пистолета, надеясь, что Ворчун стреляет через голову и видит лучше его в темноте. Инфракрасный модуль был вмонтирован в шлем и сейчас Владислав Раденко ругал себя за легкомыслие. Надо было надеть его сразу же, как только Ворчун заподозрил неладное. Расстреляв всю обойму игл, он резко завалился на бок и откатился в сторону, одновременно перезаряжая пистолет. Поискав глазами шлем, Владислав, вскочив, побежал по коридору. Он уже чувствовал, как зашевелился очнувшийся от своего нейтрально-безразличного состояния руннер и как он медленно поднимается от ворота наверх, закрывая своей броней его голову и лицо. Но ему все равно нужен был шлем. В нем был запас воды, модуль инфракрасного зрения, не говоря уже о том, что металлогоид не мог дать стопроцентной защиты. Глаза и нос все равно оставались открытыми. Мысленно похвалив самостоятельность руннера, еще на Акакве, в Стензере, спасшего ему жизнь, человек наклонился, протянув руку к шлему, когда в коридоре погас свет.

Ворчун, до этого момента размеренно стрелявший, вдруг прекратил стрельбу. Датчик за ухом Владислава буквально взорвался криком:

— Кэп! Они уже в коридоре, берегись!

Владислав быстро сунул голову в гермошлем и в то же мгновение сильный удар сбил его с ног. Все еще оглушенный ударом, агент активировал ночное зрение. В зеленоватом мерцании инфракрасных датчиков он увидел стоящих в коридоре людей. Андроид неподвижно стоял, окутанный зеленоватым коконом, не в силах сделать ни одного движения.

Поискав глазами место, где по его мнению должен быть мозг гаргонида, Владислав выстрелил в ближайшего из двух, направляющихся к нему. Существо дернулось, замерло на секунду, а затем наклонившись, резким ударом выбило пистолет из его руки.

Сильные руки поставили Владислава на ноги. Свет в коридоре снова зажегся и он смог наконец разглядеть людей, взявших его в плен. Чувство удивления сменилось разочарованием. Потом, когда он разглядел эти существа, в точности имитирующие членов экипажа погибшего корабля, Владислав вздохнул с удовлетворением. Это все-таки были гаргониды. Долго удерживать стабильную форму они еще не умели и черты их лиц иногда расплывались. Одежды на них не было совсем и то один, то другой время от времени становились прозрачными. Агент внимательно вглядывался, пытаясь найти "сгусток мозга" этих существ, но кроме россыпи мелких бусинок размером с булавочную головку по всему телу, ничего не заметил.

Кок корабля, единственный одетый гаргонид, вышел из лаборатории последним. Он остановился на мгновение около андроида, прикоснулся рукой к зеленоватому полупрозрачному кокону, которым плотно был укутан робот, а затем направился к человеку.

Владислав не чувствовал страха. Защищенный металлогоидной броней, он был абсолютно уверен в своей безопасности. Его волновало другое… Главное они уже выяснили. В гибели экипажа крейсера и группы спасателей с «Пегаса» были виноваты гаргониды. Стало ясно и то, что вся система водоснабжения корабля у них в руках, и практически весь корабль тоже. Теперь, после установления причины гибели людей, оставалось решить небольшую головоломку: как вернуться на борт «Ирги». Оставив проблему освобождения на потом, Владислав мысленно позвал:

— Ворчун, мы хоть одного уложили?

— Нет, — андроид не мигая смотрел на человека.

Кокон, окружавший андроида, двинулся следом за поваром, таща робота словно на буксире.

— Значит, кок у них за главного, — Владислав скосил глаза. — Ворчун, представляешь, безмозглые пиявки, напившись человеческой крови, растеряли мозги, но зато превратились в общественных животных, ишь как у них все ладно получается…

— Ничего они не растеряли, — возразил андроид. — Просто мозг взрослого гаргонида имеет довольно большие желудочки, в которых держит воду на случай засухи. А у этих вон вся система жизнеобеспечения в руках. И потом, я сильно подозреваю, что твои предположения насчет икры были правильными. Воды им хватает, а крови они получили столько, что человеческий генотип вмешался, судя по всему, в процесс их естественного развития.

— Ворчун, — перебил его Владислав, — как ты думаешь, куда это они нас потащили? — Агент точно так же как и андроид, сейчас был окутанн жидкой тягучей зеленоватой массой, которая, подчиняясь немым приказам гаргонидов, несла их куда-то по коридору.

— Куда, куда, в рубку, наверное, — огрызнулся Ворчун, — скоро узнаем. Не отвлекай меня от развития теории событий, произошедших на космическом патрульном крейсере "Синяя птица". Так вот, огромная порция крови, которой их сумел обеспечить безвременно погибший родитель, обусловила такое быстрое развитие икринок, что они достигли зрелости раньше, чем достигли своих нормальных размеров, а маленькая горошина мозга имела слишком мало сил, чтобы построить достаточно крупное тело, вот они и воспользовались информацией, услужливо предоставленной человеческими генами, объединившись в своеобразные сообщества.

— Ты хочешь сказать, что вот эти зеленые крупинки…, - начал удивленно Владислав.

— Да, кэп, — моргнул глазами Ворчун. — Каждая из этих зеленых крупинок и есть полностью развитый мозг гаргонида. Очень миниатюрный, но тем не менее взрослый. Поэтому мы и не смогли убить ни одного из них. Попробуй вытащи из муравейника парочку-другую муравьев, муравейник этого даже не заметит.

— Подожди-ка, — оживился Раденко, — помнишь слова капитана «Пегаса»? Они нашли в тупиковом шлюзе тело одного из техников. Он умер от жажды, но умер естественной смертью.

— Там хранились ксилловые стержни, и это помещение абсолютно герметично, — подтвердил Ворчун. — Если техник знал, что грозит экипажу, то закрылся там сознательно. К тому же во всех герметически закрывающихся помещениях корабля есть запасные емкости с водой, он не мог об этом не знать. Ведь воду там оставляют именно на тот случай, если кто-то окажется там случайно заперт. Он должен был умереть от голода или от удушья, а погибает человек, так и не открыв ни одной банки с водой. Он боялся воды больше, чем смерти.

— Это вполне объяснимо, — согласился Владислав, — имея такие размеры, эти пиявочки доберутся до любого, если только он не закатан в консервную банку. — Теперь понятно, почему некоторых людей нашли в закрытых каютах, они пытались спастись, но спрятались в негерметичных помещениях.

Их мысленную беседу прервала внезапная остановка. Оба пленника и десятка два гаргонидов стояли в главной рубке корабля. Снятые скафандры все еще лежали на полу. Кок, усевшись в кресло капитана, вдруг издал горлом какое-то бульканье, затем после короткой паузы сделал еще одну попытку. Наконец, после пяти или шести попыток Владислав обнаружил, что начинает улавливать среди этого бульканья осмысленные членораздельные слова.

— Мы скоро найти путь? Вы похожи на людей, но у вас нет вкусной кровь, — продолжал разглагольствовать гаргонид в обличье повара. — Мы знать, где-то есть много людей, много крови, много болот для нас. Вы нам показывать дорогу, мы вас отпускать назад.

— Ага, держи карман шире, — буркнул про себя Владислав. — Ишь ты, кулинар, на кровушку его потянуло, — и не слушая больше гаргонида, спросил у андроида, — Связаться с «Пегасом» сможешь?

— Я попробую выйти на «Пегас» через борткомпьютер "Ирги", — ответил Ворчун.

— Если получишь связь, предупреди их, что здесь осиное гнездо, буксировать на землю "Синюю птицу" опасно. Пусть «Пегас» освобождается от магнитных захватов и отходит на безопасное расстояние. Готовность номер один. Если захваченный крейсер сделает попытку уйти в под пространство — огонь на поражение.

— Вас понял, — вдруг отозвался капитан "Пегаса". — Уходите с корабля.

— Если бы это было так просто, — усмехнулся Владислав. — Слушай, Ворчун, ты знаешь, как работают плазменные барьеры?

— Разумеется, знаю, ответил андроид, — но для этого нужна хотя бы одна свободная рука… Жалко, правда, руки обгорят…

— Снявши голову, по волосам не плачут, — успокоил его агент. — Для нас сейчас главное удрать и крейсер с этими друзьями не допустить до земли.

Гаргониды столпились около скафандров, о чем-то переговариваясь между собой. Один из них указывал рукой на гермошлем, который лежал рядом со скафандром андроида. Потом он указал на скафандр человека и повернувшись, ткнул пальцем в зеркальный щиток гермошлема, надетого на голову пленника.

— Догадались, сволочи, — скрипнул зубами Владислав, чувствуя как от нехорошего предчувствия сжалось сердце.

Один из гаргонидов поднял с пола гермошлем и вертел его в руках до тех пор, пока не сообразил, как его надевают. Когда они направились ко все еще связанному Владиславу, тот понял, что играть придется ва-банк и внутренне весь сжался.

— Ворчун, — предупредил он, — я попытаюсь их обмануть, лишь бы они нам руки освободили, а уж потом попробуем добраться до "Ирги".

Он зажмурился от яркого света, когда с него, наконец, стянули шлем. Гаргонид в облике кока в упор смотрел на него.

— Так это есть кровь — он коснулся пальцем ноздри Владислава.

Жгучая боль обожгла слизистую и во рту появился привкус крови, но уже через несколько секунд пленник почувствовал, что боль отпускает.

— Я покажу, как пользоваться кораблем, — сказал он вслух, — только не трогайте меня.

— Мы давно знать, — возразил кок, — ты показать путь, где много кровь.

— Хорошо, хорошо, я показать, — с притворным испугом закивал Владислав.

Его освободили, но два гаргонида тотчас встали у него за спиной. Агент, свободно вздохнув, направился к пульту управления. Потыкав пальцами по клавишам, он вдруг повернулся к гаргониду.

— Мне нужен мой помощник, — заявил он, указывая пальцем в сторону андроида. — Без него корабль не найдет дорогу.

Гаргонид с сомнением посмотрел на человека, потом на андроида.

— Я не буду ничего показывать, — заявил вдруг Ворчун, — пока меня не отпустят.

Гаргонид, после короткого раздумья, наконец согласился и андроид уселся рядом с Владиславом. Еще два стражника встали у них за спиной, внимательно следя за каждым движением.

— Ворчун, — Владислав говорил не открывая рта. — Передай на «Пегас», я попытаюсь бросить крейсер на солнце. Крейсер бронирован и чтобы уничтожить его огнем «Пегаса», придется вызвать такое возмущение пространства, что разлетится половина солнечной системы к чертям собачьим. И еще полгода здесь ни один корабль не сможет пролететь, не рискуя при этом взорваться. А звезда проглотит этот подарочек да еще спасибо скажет. Как только я скомандую, будь готов ставить плазменную защиту от наших друзей-пиявок. — Он сосредоточенно щелкал по клавишам, медленно разворачивая корабль в сторону солнца.

Время от времени Ворчун корригировал его действия.

— Напрямую не пускай, — предостерег он напарника, — вдруг поймут. Проводи поближе к светилу, чтобы оно само взяло корабль в капкан.

Сильный удар по спине заставил человека обернуться.

— Там нет путь, — булькнул гаргонид, — там только огонь.

— Я сам знаю, что делаю, — огрызнулся Владислав. — Мы не в огонь идем, а рядом. Огонь дает силу кораблю, корабль быстро-быстро лететь, находить много крови, — он показал на дисплее компьютера мнимую траекторию корабля. — Ну, Ворчун, давай! — Агент резким взмахом кулака ударил по красной кнопке гравитатора.

Раздался рев сирены, корабль вздрогнул. Гравитаторы отключились и гаргониды все разом превратились в огромные капли зеленоватой мутной жидкости, беспорядочно дергающиеся в разные стороны. Ближайшая из висящих капель вдруг сделала судорожное движение, пытаясь дотянуться до человека водяным протуберанцем. Однако андроид был начеку. Он вскинул руки и, растопырив пальцы, на секунду замер. Кожа на его ладонях вдруг запузырилась, почернела и, лопнув, обнажила металлические суставы кистей рук. Между пальцев вдруг брызнул ослепительный свет и плазменный барьер, отгородивший человека и андроида, заставил пиявку быстро втянуть свое щупальце обратно.

Владислав нажал на кнопку «старт», заставив корабль лечь на последний в его жизни курс. По корпусу корабля пробежала дрожь. Двигатели проснулись и начали наращивать тягу. Ускорение вдавило человека и андроида в кресло. Беспомощно болтавшиеся в воздухе капли гаргонидов мокрым шлепком бросило на переборку, размазав их по стене зелеными кляксами.

— С такой тягой ты мимо звезды проскочишь, — подал голос Ворчун. — Нажимай на аварийный сброс топлива.

Раденко послушно нажал на кнопку, сбросив топливо. Корабль разделился на две части. Тяга упала и прижатые ускорением к переборке гаргониды снова свободно повисли в воздухе.

— Владислав, — вдруг раздался в динамиках голос капитана "Пегаса". — Что у вас там происходит? Я готов открыть огонь.

— Не торопись, кэп, — успокоил его Владислав. — Это я развернул корабль и сбросил его топливный блок. Корабль неуправляем. Через пару дней он настолько приблизился к звезде, что она захватит его. Жаль корабль конечно, но он инфицирован и другого способа избавиться от его нового «экипажа» я не вижу. Мы с Ворчуном попробуем удрать. Конец связи.

— Осторожно! — Ворчун резким толчком сбросил человека на пол.

В кресло, где только что сидел агент, ударила струя тягучей зеленой массы. Гаргониды после короткого замешательства соединились в одну большую желеобразную массу зеленого цвета, и теперь зеленый монстр тянул свои щупальца в попытке достать до человека или андроида. Ворчун то и дело пресекал эти поползновения, ставя плазменный барьер.

— Кэп! — робот бросил на Владислава короткий взгляд. — Я долго их не удержу. Мои батареи садятся, надевай скафандр.

Повторения агенту не потребовалось. Он откатился в сторону и дотянувшись до скафандра, лежа начал вползать в него. Защелкнув стекло гермошлема, Владислав оглянулся на Ворчуна. Реакция андроида уже была не такой быстрой, но он все еще успевал пресекать все попытки контакта. Кисти его рук были малиново-красного цвета, а пластиковая кожа, которой Ворчун так гордился, обгорела до самых локтей, свисая дымящимися лохмотьями.

Раденко вскочил на ноги, поднял с пола гермошлем Ворчуна и с силой опустил его на пульт управления крейсером. Осколки стекла и пластика брызнули во все стороны. Он рывком сдернул со спины реактивный ранец и, развернув соплами в сторону гаргонидов, дал короткий импульс. Это возымело действие. Гаргонид окутался паром и втянул свои щупальца-протуберанцы. Однако реактивная тяга отбросила человека в противоположную сторону.

— Ворчун, уходим! — Агент оттолкнулся от перегородки, держа перед собой свой ранец, словно щит.

Он подхватил скафандр андроида и толкнул его в сторону робота. Андроид поймал скафандр локтевым сгибом. Металлические пальцы его были все еще раскалены и сгибать их сейчас он не мог. Владислав дал еще один залп и струя раскаленного газа ударила в огромную каплю гаргонида, расплескав его на части. Получив обратный тимпульс, человек вылетел в коридор, схватив на лету крутящийся в воздухе шлем андроида. Ударившись о противоположную стену коридора, он по обезьяньи, уцепился магнитнвми подошвами за металлический поручень. Вслед за ним в коридор выплыл Ворчун. Скафандр он все еще держал на сгибе локтя, словно щеголь дорогое пальто. Владислав стукнул кулаком по панели и дверь с легким шипением сдвинулась с места закрывая рубку.

— Ну, что? Взяли вы нас, пиявки недоразвитые, — заорал он истерично.

— Я на твоем месте не был бы столь самоуверен, — осадил его Ворчун. Он, неуклюже орудуя негнущимися пальцами, пытался застегнуть свой скафандр.

— Что ты имеешь ввиду? — агент огляделся.

— Прислушайся, — андроид указал взглядом на дверь, а потом перевел взгляд, показывая на трубы, идущие под потолком.

Владислав, затаив дыхание, прижался стеклом гермошлема к двери. Слабое бульканье сказало ему все.

— Сматываемся отсюда. — Он оттолкнулся и поплыл по коридору.

— Нам нужно на третью палубу, туда, где грузовые шлюзы. — Ворчун поравнялся с ним.

Владислав кивнул, хотя на грузовой палубе и была труба для закачки воды, на ней не было ни одного крана. Одна-единственная заглушка, которую без специального инструмента не открыть. Да и в саму трубу были вмонтированы запирающие клапаны. Это был единственный выход из корабля, куда гаргониды не могли добраться по трубам. Они спустились уже на третью палубу, когда вдруг сначала одна, затем вторая, третья двери грузовых отсеков начали открываться, выпуская из своих недр подрагивающие пузыри гаргонидов. Паразиты, судя по всему, уже освоились с невесомостью, царившей на корабле. Сейчас они напоминали медуз и аналогично последним, пытались передвигаться. Так или иначе, но они снова приобрели способность двигаться.

— Похоже они догадались, куда мы удираем, — крикнул Владислав.

Он опустил щиток гермошлема. Все новые и новые гаргониды выплывали в коридор и присоединялись ко все увеличивающейся клубящейся зеленой массе. Жидкое облако набирало скорость, пытаясь догнать убегающих. Сейчас гаргониды напоминали нечто среднее между медузой и кальмаром. Жуткий вой вперемежку с бульканьем, отражаясь от стен и перегородок, заполнил все вокруг, проникая даже сквозь скафандр.

Гаргонид явно догонял беглецов, все время убыстряя ход. Агент схватил друга за плечи и включил реактивный ранец. Короткий импульс охладил пыл преследования гаргонида, окутав его облаком пара. На секунду гаргонид замешкался и человек с андроидом, который почему-то потерял способность двигаться, завернул за угол.

— Держись, Ворчун, — подбодрил его Владислав. — Скоро до шлюза доберемся.

— У меня главный аккумулятор сел, — еле шевеля губами, ответил парализованный, словно тряпичная кукла, робот.

Владислав оглянулся. Из-за угла выплыл гаргонид. Он принял форму трубы, так чтобы реактивная струя раскаленных газов ранца проходила сквозь него, не причиняя вреда.

— Быстро соображает, однако. — Агент дал еще один импульс и разогнался по коридору.

— Кэп, впереди! — подал голос Ворчун

Владислав посмотрел на створ огромного люка, в котором неизвестно откуда взявшиеся, гаргониды растягивались пленкой, пытаясь соорудить нечто вроде паутины.

— Ну, уж, дудки, — Владислав дал еще один импульс, рискуя разбиться о переборку корабля. В последний момент он кувыркнулся через голову и влетел в проем шлюза ногами вперед, дав двигателями ранца мощный тормозной импульс. От раскаленной струи гаргонид, пытавшийся устроить ловушку, почти полностью испарился, оставив по краям проема лишь кипящие пузыри и капли. Агент, оставив андроида, вернулся к проему и, разбив ботинком стекло аварийного рубильника, рванул его на себя. Огромные бронированные створки начали съежаться под рев сирены. Между ними оставалось еще сантиметров десять, когда гаргонид с разгона попытался протолкнуть часть своего водяного тела в еще оставшийся проход, но Владислав, предвидя такое развитие событий, уже стоял, сняв ранец и нацелившись дюзами на сужающуюся щель. Он уперся спиной во вторые наружные створки, и включил ранец на полную мощность. Гаргонид, расплескавшись по поверхности створок, напоролся на раскаленный металл, окутав все вокруг белым облаком пара и запахом горелого мяса.

Дав для пущей убедительности еще один залп из ранца и убедившись, что створки захлопнулись, отрезав пиявок от их добычи, Владислав бросил ранец и поплыл к беспомощно кувыркающемуся в воздухе андроиду.

— Сейчас, Ворчун, сейчас, — приговаривал он, растегивая скафандр.

Наполовину содрав скафандр с робота, агент расстегнул у него на груди комбинезон и, оголив контакты экстренной зарядки, сразу же понял в чем дело. Кто-то из гаргонидов, пока они держали андроида заключенным в кокон, решил попробовать его на вкус и в результате короткого замыкания аккумулятор почти полностью сел.

— Как же это тебя еще на плазму хватило-то, — ворчал Владислав, подбирая подходящие провода и подтаскивая робота к розетке.

Этот шлюз был грузовым и поэтому имел все необходимое для работы роботов, в том числе и розетки для зарядки севших аккумуляторов.

Внезапно они почувствовали боковое ускорение. Корабль медленно начинал разворот.

— Они, похоже, умеют больше, чем мы думали, — прокомментировал немой вопрос агента, начавший оживать Ворчун. — Они пытаются так скорректировать курс, чтобы не упасть на звезду, а получить разгон, сделав вокруг него виток.

Краем глаза Владислав заметил движение. Он резко обернулся и уставился на медленно падающий вниз ранец.

— Гравитация? Не может быть! — воскликнул он. — Ворчун, они похоже, и гравитаторы включили.

Словно в подтверждение его слов ранец стукнулся об пол. В то же мгновение подошвы ботинок Владислава жестко встретились с поверхностью рифленого пластика. От неожиданности его ноги подогнулись и он грохнулся на колени, едва успев подставить руки, чтобы затормозить падение андроида.

— Так, эти ребята из болота отнюдь не простачки. — Ворчун, снова приобретя способность двигаться, уселся, прислонившись спиной к стене.

— Сейчас попробуем двери открыть, — вместо ответа сказал Владислав, опуская стекло своего гермошлема и прилаживая на спину реактивный ранец. — Ты скоро будешь готов?

— Еще минут пять и все, — улыбнулся Ворчун. — Загостились мы здесь что-то, да и хозяева не очень-то гостеприимны.

Агент подошел к щитку и начал изучать принцип работы шлюзовых камер. Через пять минут он взглянул на андроида. Ворчун, уже надевший скафандр, подошел к человеку.

— Кэп, — сказал он, — связь с "Пегасом".

Датчик за ухом Владислава ожил.

— "Ирга", «Ирга», я «Пегас», ответьте!

— Я «Ирга». Что случилось? — отозвался Владислав.

— Владислав, ты? — голос сменился, капитан сам вышел на связь. — Почему так долго не отвечали? У вас там все в порядке?

— Пока еще не все в порядке, но мы еще живы, — ответил Владислав. — Думаю через полчаса от корабля оторвемся.

— "Синяя птица" начала боковой маневр, корабль пытается сойти со своей траектории. Уходите с корабля немедленно. Если попытка изменения траектории полета повторится, я буду вынужден открыть огонь на поражение. Повторяю, немедленно покиньте корабль!

— Уже покидаем. — Владислав нажал кнопку, открывающую внешние створки грузового отсека. Загорелась красная надпись «Внимание», но створки люка не двинулись с места.

— В чем дело? — Раденко надавил на кнопку еще раз, но створки остались неподвижными. Ворчун заглянул через плечо агента.

— Выход закрыт, — прочитал он, — шлюзовая камера неисправна. Такое сообщение может прийти только из рубки.

— Ах, черти болотные, — Владислав в сердцах хлопнул ладонью по пульту. — Поймали нас как в мышеловке.

— Тсс, — Ворчун к чему-то прислушивался.

Владислав, глядя на него, невольно притих. Даже сквозь скафандр были слышны равномерные удары. Вскоре слабая дрожь в такт ударам показала, что источник звука приближается.

— Ворчун, — тихо сказал Владислав, — ты знаешь, что это? Это «Гермес». Каждый крейсер имеет двух таких роботов. Это не трудяги-грузчики, это роботы для экстремальных условий. Такому метровую броню порвать, что лист бумаги, не говоря уже о том, что он бронирован не хуже крейсера и вооружен к тому же. Похоже, он направляется сюда, чтобы выкурить нас для этих лягушат…

Страшный грохот прервал его тираду. За первым ударом последовал еще один. На внутренней стороне бронированных створок появились вмятины. Послышалось еще несколько ударов, потом все стихло.

— Не справился, — почему-то, шепотом сказал Владислав.

— Кэп, связь, — невозмутимо ответил Ворчун.

— "Ирга", это "Пегас", — послышался голос дежурного. — Почему до сих пор не отчалили?

— "Пегас", это "Ирга", — ответил Владислав. — У нас тут небольшая проблемка. Если через тридцать минут «Ирга» не уйдет, уничтожайте ее вместе с "Синей птицей". Как поняли? Прием.

— Вас понял, — ответил дежурный, — отсчет начат.

— Кэп, — Ворчун снова привлек внимание Владислава. — Я слышу шаги второго.

Владислав прислушался, затем покачал головой.

— Плохо дело, — сказал он. — Если второй выйдет в открытый космос…

Он не закончил. Послышалось тихое шипение. андроид подошел к искореженным створкам и вдруг сказал, разглядывая преграду, отделяющую их от "Гермеса":

— Кэп, они пробуют прорезать дверь.

— Ворчун, идея! Как же я сразу до этого не додумался! — Оживился Владислав. Он начал лихорадочно снимать свой скафандр. — Ну-ка, помоги мне.

Андроид, не говоря ни слова, начал помогать человеку разоблачаться.

Наполовину сорвав с себя скафандр, Владислав начал манипулировать со своим руннером на запястье. Через несколько секунд в его руке оказался меч, по краю лезвия которого пробегали голубые искры.

— Подержи его, Ворчун. — Он протянул меч андроиду и снова застегнул скафандр.

— Думаешь, сработает? — робот, разглядывал меч в руке.

— Получится или нет не знаю, — агент взял меч в руки, — но попробовать стоит. — Он подошел к створкам наружных ворот и медленно погрузил руннер в металл брони.

— Получается, Ворчун, — радостно засопел Владислав оглядываясь.

Ворчун стоял, повернувшись спиной к человеку, и наблюдал, как на внутренних створках появлялась ярко-красная полоска раскаленного металла. «Гермес» знал свое дело. Прожигаемая полоска поползла вниз, затем свернула вправо, обозначая размер люка, который робот пытался прорезать в металле. Владислав молча отвернулся и с отчаянной решимостью начал орудовать мечом, надеясь, что он успеет прорезать выход раньше, чем под натиском «Гермеса» падет преграда, отделяющая их от смерти. Он не стал прорезать лаз в полный рост, прикинув, что хватит и небольшого отверстия, в которое он и андроид смогут пролезть. Вскоре послышался шипящий звук выходящего наружу воздуха. В помещении зазвучала сирена и под моргание красных ламп на табло появилась надпись "Осторожно, разгерметизация". Человек, не обращая на это внимания, продолжал лихорадочно работать, расширяя прорезь, в которой показалась чернота открытого космоса. Наконец, решив что отверстие достаточно большое, скомандовал:

— Ворчун, давай!

Робот подчинился приказу и полез в сделанный лаз. Владислав прицепил вложенный в ножны меч на бок и перед тем, как нырнуть в прорезанный люк, оглянулся. Красная полоска раскаленного металла обрисовала проем, достаточный для прохода «Гермеса». Мощный удар внезапно выбил вырезанную перегородку и огромный кусок металла кувыркаясь, как в замедленном кино, полетел прямо на человека. Агент приподнял руку в тщетной попытке закрыться от многотонной глыбы железа и зажмурился. Плита замерла, уперевшись углом в наружную створку. Владислав, еще не веря в чудо открыл глаза. Броневая плита дрогнула от громкого удара, это «Гермес» пытался пролезть в прорезанную дверь, и от сотрясения начала сползать вниз, грозя расплющить человека словно букашку. Пришедший в себя агент, проворно нырнул в спасительный люк и давление воздуха, словно из пневматической пушки вытолкнуло его в космос. Еще не веря в свое спасение он оглянулся, живо представив себе, как плита грохнула по тому месту, где он только-что сидел.

Кувыркаясь в невесомости, он не без злорадства отметил, что воздухом вытолкнуло наружу и довольно большой пузырь воды, который отлетев от корабля, заколебался в невесомости и на глазах начал замерзать, превращаясь в глыбу льда.

Ворчун беспомощно болтался в безвоздушном пространстве, медленно отставая от корабля. Владислав, включив реактивную тягу, догнал андроида и, развернувшись, отбуксировал его к пришвартованной на крыле крейсера "Ирге".

— Подожди меня здесь, я сейчас. — Он развернулся и помчался назад к плавающему в пустоте куску льда. Осторожно подхватив ледяную глыбу, он отбуксировал замерзшего гаргонида к кораблю и заклинил его, втиснув между обшивкой корабля и развороченной броней.

— Что происходит? — в наушниках послышался голос радиста с «Пегаса». Андроид уже забрался в «Иргу» и обеспечил бесперебойную связь с крейсером.

— Кто выпустил наружу "Гермеса"? — капитан пытался разобраться, что происходит. — Влад, осталось пять минут, и я открываю огонь.

— Все в порядке, — отозвался наконец Владислав, — мы уже снаружи, а что с "Гермесом"?

Он поднялся выше и вдруг выругался. За бортом с другой стороны "Синей птицы" огромный робот пытался зацепить сброшенный топливный блок.

— Кэп, — заорал Владислав. — Сможешь прицельно сбить только робота? Они попытаются поставить топливный блок на место, этого нельзя допустить.

— Сейчас, — отозвался "Пегас". — Попробуем его достать. Уводи свой корабль.

От корабля, висящего в глубине космоса, отделилась крохотная искорка и через несколько минут превратилась в стремительно несущуюся ракету. Владислав уже у самой «Ирги» обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как край "Синей птицы" озарила яркая белая вспышка. Через секунду «Гермес», нелепо барахтаясь, выплыл из-за прикрытия. Ракета не смогла серьезно повредить бронированное чудовище, но взрыв ему придал боковое ускорение и сейчас он летел, точнее падал в сторону приближающейся звезды, находясь чуть впереди огромной туши захваченного гаргонидами корабля и постепенно его опережая.

Агент удовлетворенно хмыкнул, открыл шлюз и осторожно забрался внутрь. Только сейчас он почувствовал, что во рту у него пересохло. Владислав прикоснулся губами к трубке подающей воду и с наслаждением сделал большой глоток. Рот обожгло словно огнем, дыхание внезапно перехватило. Ничего не понимая, он потянулся руками к горлу, не соображая, что все еще в скафандре. В глазах потемнело и человек рухнул на пол.