"Сильный" завис над туннелями, из которого сейчас выходили двое рабочих, разматывая кабель. Бульдозер сразу же начал заваливать вход сваленным неподалеку битым камнем и землей.

Владислав находился на борту «Ирги» и со стороны наблюдал за происходящим. Как объяснил ему Гюнсдорф, газ был разработан для борьбы с муравьиными еще в ту войну и с тех пор каждый патрульный крейсер имел несколько баллонов на борту. Даже в мире «М-0» мира между людьми и муравьиными не было. Было только перемирие, длящееся уже более ста лет. И хотя патрульные крейсера боевыми, в прямом смысле этого слова, не являлись, на всякий случай они имели оружие на борту, в том числе и это. Газ начинал разрушаться, вступая в контакт с кислородом или водой и уже через полчаса от высокотоксичной смеси не оставалось и следа. Сейчас два баллона с газом лежали в туннеле неподалекку от перемычки. Сначала должен был сработать заряд, разрушающий тонкую перемычку скальных пород между туннелем и гнездом, а через несколько секунд пиропатроны, срывающие вентиля на баллонах. «Джин», выпущенный таким образом из бутылки, уничтожил бы все население муравейника за считанные минуты. Компрессоры, установленные у входа в туннель, нагнетали воздух, создавая избыточное давление, а вентиляционные шахты сорок седьмого этажа, создавая отрицательное давление, выкачали бы вскоре воздух из муравейника, освобождая место для газа, поступающего из тоннеля. На предложение Владислава, сделать наоборот, тоесть баллоны с газом расположить в подземном этаже и нагнетать воздух, а насосы, откачивающие воздух, поставить в туннеле, чтобы даже остатки газа не могли попасть в вентиляционную систему города, капитан Гюнсдорф ответил категорическим отказом.

— Твое предложение, хотя и не лишено логики, не подходит. Если что-то сработает не так, то весь ядовитый газ пойдет в город. Вентиляционная шахта нагнетала воздух, распределяя давление равномерно по городу. Мы ее сейчас переставили наоборот и она воздух откачивает. Если случится что-то непредвиденное, то она и дальше будет откачивать воздух, в том числе и отравленный. Все остальные шахты воздух нагнетают, создавая избыточное давление и перекрывая возможность газу распространяться вокруг, оставляя свободным путь только в одном направлении, в муравейник и далее наружу через шахту откачки.

По слабому облачку пыли, вырвавшемуся из заваленного входа в туннель, Владислав определил, что заряд, подрывающий перегородку, сработал. Прошло несколько томительных минут ожидания и вдруг эфир взорвался ругателствами десантников, охраняющих ангар тридцать восемь сорок один.

"Сильный", «Сильный», я — «Щит». Эти черти полезли прямо из стен.

— Группу "Щит 2" с огнеметами на сорок седьмой этаж, — скомандовал Гюнсдорф. — Похоже, газ гонит этих бестий туда, где есть чистый воздух.

— Черт! — Владислав рявкнул в микрофон. — Я «Ирга», я «Ирга». "Щит", вы меня слышите? Отключайте все вентиляторы откачки. Они лезут наверх вслед за чистым воздухом.

— Вас понял, — послышался ответ, — отключаю.

Владислав наблюдал за входом в туннель, когда яркая вспышка лазерной пушки крейсера ударила в полукилометре от зависшей «Ирги». Владислав оторвался от монитора и, надев шлем, включил полный обзор. Теперь он видел все, что происходило снаружи так, словно сам птицей парил в воздухе, а не отсиживался на борту корабля за броневой защитой. После удара пушки земля сначала зашевелилась, поднимаясь и опадая, а затем буквально вскипела сразу в нескольких местах. Из-под земли полезли рабочие-муравьи, расчищая свежие проходы и вытаскивая наружу белого цвета коконы. Лазерные пушки «Сильного» начали полосовать вокруг, оставляя за собой полосы выжженной земли с обуглившимися трупами рабочих муравьев и лропнувшими от высокой температуры коконами. Владислав тоже подключился к зачистке, уничтожая огнем своей единственной пушки все новые и новые цели. Однако через пару минут наружу полезли «солдаты». Они были в три-четыре раза крупнее «рабочих» и привстав на задние лапы, осмотрели все вокруг. Быстро сообразив, откуда исходит опасность, они, поджимая брюшко под себя, открыли пальбу, пытаясь струями жидкости достать до кораблей. Владислав поднял корабль выше, чтобы исключить всякую возможность попадания этой липучки на броню. Он передал управление огнем лазерной пушки Ворчуну, признавая тем самым, что компьютер стреляет точнее, да и много быстрее.

Через полчаса все было кончено. Муравейник перестал существовать. Ворчун вслед за Гюнсдорфом посадил корабль. На плато вокруг, валялись погибшие муравьи усеивая своими обгоревшими трупами площадь в несколько квадратных километров.

— Группа «Щит», я "Сильный", — позвал Гюнсдорф. — доложите обстановку.

— "Сильный", я "Щит", — отозвался старший лейтенант, — Обстановка под контролем. Около двухсот муравьев уничтожено. Сейчас ничего не шевелится.

— Потери?

— Потери — три человека погибшими и еще пятеро ранено.

— Включайте вентиляторы, — скомандовал Гюнсдорф. — Сохраняйте полную боеготовность, пока не поступит команда «отбой». Конец связи. Третья команда десанта, на высадку.

С борта крейсера, как горох посыпались вниз десантники группы «Щит-3». Владислав тоже вышел наружу и осторожно обходя обугленные трупы насекомых приблизился к командиру десанта, возле которого уже стоял капитан Гюнсдорф.

— Ребята, — начал командир, обращаясь к своим бойцам. — насколько хорошие челюсти у этих "ангелочков подземелья", я думаю объяснять не надо. Как они плюются кислотой на добрый десяток метров, вы тоже видели. Посмотрите также и на это.

Он указал рукой на огромный бульдозер, облепленный мощным плевком липучки одного из «солдат». Металл бульдозера под действием адской смеси потерял форму, словно воск на солнце и сейчас напоминал скорее скульптуру, изваянную горячечным воображением воспаленного больного мозга, чем то, чем он был когда-то.

— Вывод, — продолжил командир. — Держать дистанцию. Работаем тройками. У одного крупнокалиберный пулемет с разрывными реактивными пулями, а у другого огнемет для ближнего боя. Третий вооружен напалмовыми гранатами и вот этим.

Он показал небольшое зеркальце на металлическом шесте.

Сначала бросаем в каждую дыру гранату, а пока фосфор горит, смотрим, из-за угла, — он показал, как по его мнению надо смотреть из-за угла, пользуясь зеркалом, — что там творится. Далее по обстановке. Докладывать о начале чистки каждого коридора и о конце. Все ясно?

— Ясно, — вразнобой ответили десантники.

Бывалые бойцы, они придерживались неукоснительной дисциплины, но совершенно не переносили показухи. Их командир это прекрасно понимал и не требовал ничего, кроме исполнения поставленной задачи.

— Одну минутку, командир, — вмешался Владислав. — Там вас, наверняка, поджидает еще один сюрприз. Если заметите тонкую белую паутину, свисающую с потолка или натянутую в проходе, ни в коем случае не прикасайтесь — это опасно для жизни. Пройдитесь сначала огнеметом, а уж потом суйте туда свою голову. С богом, — он повернулся к командиру. — Давай, старлей, начинай.

Подошедший бульдозер уже расчищал завал в туннель. Вскоре все десантники группы "Щит 3" один за другим исчезли в освободившемся проходе. Агент, заняв свое кресло пилота, связался с московской базой, чтобы узнать, как идут дела. Данные, полученные им от майора, были успокаивающие. Еще пять нянек было обнаружено и ликвидировано. Во всех остальных городах тоже шли повальные проверки. По настоянию Раденко, к работе с рентгеновскими аппаратами допускались только люди, уже прошедшие проверку. Владислав, довольный результатами, отключил связь.

— Кэп, — позвал Андроид, выводя его из глубокого раздумья.

— Что тебе? — агент оторвался от размеренного течения мыслей.

— Я думаю, что мы могли бы парочку уцелевших антигравов со взорванных незаконченных линкоров приспособить для обороны.

— Это как? — Владислав явно заинтересовался новой мыслью Ворчуна.

— Там же очень мощные антигравы стояли, — начал Ворчун.

— И…? - агент ждал дальнейшего развития мысли.

— Антиграв от гравитона отличается только полярностью и теоретически его можно переделать таким образом, что из антиграва получится гравитон.

— Дальше? — все еще не понимал Владислав Раденко. — Ты что, хочешь, чтобы линкор проломил бетон и утонул в земле?

— Нет, не то, — терпеливо продолжал Ворчун. — А что если закинуть в гущу вражеской эскадры один гравитон.

— А сработает? — С сомнением в голосе поинтересовался Владислав.

— Думаю сработает. Если хотя-бы один корабль зацепим, дальше пойдет по нарастающей, как при цепной реакции.

— Ну да?! - возразил агент. — Антигравы будут действовать как одноименные магниты и их отталкивающая сила будет только нарастать прямо пропорционально квадрату расстояния. Разве не так?

— Нет. Антигравы достаточно стабильны пока нет вмешательства извне, а если к нашему гравитону прицепить дисбалансер, то практически все антигравы корабля начнут мерцать, постоянно меняя полярность. Этого уже достаточно, чтобы уничтожить все живые существа на борту, но под действием активного гравитона они рано или поздно окончательно сменят полярность и тоже присоединят свою тягу к уже имеющемуся гравитону… А дальше больше… Пока давление не превысит допустимый критерий сжатия ксилла… — он не договорил.

— Да ты же гений! Бонд 007 — радостно заорал Раденко — «Сильный», "Сильный", я «Ирга», дайте связь с капитаном Гюнсдорфом.

— Что случилось? — почти сразу же откликнулся Дирк.

— Мы тут кое-что придумали, — начал Владислав. — Точнее, Ворчун, — поправился он. — Мне надо в Дортмунд.

— А что вы там придумали? — не понял капитан.

— Ворчун предлагает из разбалансированного антиграва гравитон сделать и его в самую гущу вражеской эскадры забросить…

— Не вижу смысла — остудил его пыл капитан. — Расстояние между кораблями не десятки и даже не сотни метров, а многие десятки километров. Эта идея не сработает, бросте вы это.

— За эффект я ручаюсь — вмешался борткомпьютер. Если выставить его на максимум, то он уже на растоянии в четырнадцать километров начнет давать около одного «же». Стандартное растояние между кораблями эскадры муравьиных развернутой в боевой порядок шестдесят километров. Вероятность того, что какой-то из их кораблей окажется в зоне досягаемости довольно высока. А когда он один из кораблей захватит, то начнется эфект домино.

— Хорошо, — согласился Гюнсдорф. — Твоя помощь сейчас не нужна. Крейсер в состоянии справиться с целой планетой таких муравейников. Потом увидимся. Конец связи. — Капитан отключился.

Владислав еще не успел приземлиться в Дортмунде, как его настигла новость. От сторожевого кольца крейсеров, висящих за орбитой Плутона, поступил сигнал тревоги. Вражеская эскадра численностью до шести тысяч единиц внезапно выпрыгнула в эвклидово пространство и сейчас разворачивалась в боевые порядки. Капитан крейсера «Сильный» немедленно стартовал, даже не дождавшись результатов зачистки гнезда и сейчас на полных парах мчался к месту предполагаемой битвы.

Первым порывом агента было немедленно стартовать в направлении орбиты Плутона. Он еще ни разу не принимал участия в настоящей космической битве. Расстрел в «М-97» пары сотен древних ракет, словно в тире, был не в счет. Лишь холодный расчет и трезвые рассуждения Ворчуна удержали Владислава от необдуманного старта.

Отдав распоряжение загрузить на борт два уцелевших стартовых антиграва, Владислав Раденко начал лихорадочно готовить тело андроида к пересадке мозга. Ворчун, занимаясь постройкой борткомпьютеров для строящихся крейсеров, починил элементарные блоки управления корабля так, что сейчас Владислав мог в крайнем случае управлять кораблем вручную, даже если сам Ворчун не был подключен к системам крейсера. На этом и был построен его расчет. Едва антигравы были загружены в трюм «Ирги», Раденко поднял корабль, удаляясь от планеты на полной тяге. Андроид, едва обретя свое изрядно потрепанное в последних перепитиях тело, сразу же отправился в грузовой трюм, где возился с антигравами несмотря на перегрузки. Владислав уже перешел на двигатели Коршунова-Веблея и разгонял «Иргу», надеясь, что еще успеет к началу битвы.

Включив интерсвязь, он поинтересовался:

— Ворчун, как там у тебя? Сможешь их переделать?

— Думаю, справлюсь, — ответил Ворчун и умолк.

Еще издали Владислав заметил вспышки в районе оборонительного пояса. Над дисплеем монитора разворачивалась объемная карта. Россыпь огоньков красного цвета висевших подковой, охватывала всю солнечную систему вместе с ее все еще слабыми оборонительными сооружениями. Тоненькая ниточка голубых огоньков обозначала крейсера землян. Нападавшие явно не ожидали встретить такого сопротивления. До сих пор они имели дело пусть и с храбрыми, но технически отсталыми космическими силами, вооруженными допотопными ракетами.

Сейчас земные крейсера имели великолепную броню и мощные лазерные пушки. Так что единственное, на что муравиные могли расчитывать, было их подавляющее численное преимущество. Те шесть тысяч вражеских кораблей, о которых сообщили сторожевики, был всего лишь авангард. Вслед за ними вынырнули еще около десяти тысяч крейсеров. У Владислава похолодело в груди. Почти двадцать тысяч крейсеров против двадцати шести земных кораблей — «Ирги» и еще нескольких сотен оборонительных спутников.

Даже, если бы все земные корабли были настоящими, численное превосходство врага все еще оставалось трехкратным. Сейчас же реальное соотношение сил было просто катастрофическим. Каждый выстрел мощных лазерных пушек земных крейсеров превращал вражеский корабль в облако пыли. К счастью, развитие лазерной техники у муравьиных немного отставало от земной и сколь-нибудь ощутимого урона кораблям землян их залпы не наносили. Зато в рядах «пустышек» уже появились бреши. Гюнсдорф отчаянно метался из стороны в сторону, отбивая атаки муравьиных и координируя оборону, но сдержать такое огромное количество врага двадцать шесть крейсеров были физически не в состоянии.

Очень скоро авангард вражеских кораблей был почти полностью уничтожен, но дело свое они сделали и в открывшиеся бреши обороны хлынула вторая волна агрессоров.

Муравьиные теперь сменили тактику. Разобравшись, что настоящий земной крейсер одним залпом не уничтожить, они начали концентрировать огонь нескольких десятков кораблей на одном защитнике. Когда взорвался первый земной крейсер, Гюнсдорф дал команду отходить на второй рубеж обороны. Предвкушая скорую победу, нападающие проскочили сквозь поредевший строй «пустышек» и подставили свою корму оборонительным спутникам. Первый же залп ракет выбил около тысячи двухсот кораблей муравьиных. Ракеты били в двигатели, обездвиживая нападающих и делая их крейсера неуправляемыми. После некоторого замешательства, муравьи разделили свою эскадру на две части и принялись планомерно уничтожать спутники, бьющие им в спину.

— Ворчун, что там у тебя? — Владислав не замечал, что орет во весь голос. — У них третья волна на подходе. И те корабли значительно крупнее.

— Наверное, десантники или матки, — невозмутимо ответил андроид, появляясь в рубке. — Вот на них мы и опробуем мое изобртение. У меня уже все готово. Надо только в гущу эскадры забраться.

— Ага, так они нас и подпустили, — рявкнул Владислав, не выпуская гашетку единственной лазерной пушки «Ирги» из рук.

— А мы на фотонной тяге, — сказал Ворчун, присаживаясь в соседнее кресло. — Я беру управление на себя.

Владислав безропотно подчинился. Управлять кораблем на фотонной тяге вручную, без борткомпьютера было самоубийством. Оставшиеся еще в строю семнадцать крейсеров, подчиняясь командам Гюнсдорфа, уже отходили к орбите Марса, сужая фронт обороны. Основные силы врага хлынули в солнечную систему, смяв первую линию оборонительных сооружений. Несмотря на встроенный в кресло антиграв, Владислав задыхался от перегрузки. Перед глазами плыли черные и красные круги.

На субсветной скорости «Ирга» буквально ворвалась в гущу транспортов.

— Пора. — Как сквозь сон услышал Владислав слова андроида. Створки грузового отсека открылись, сбросив два сцепленных между собой антиграва, превращенных усилиями андроида в гравитоны.

— Я поставил активацию на десять секунд, — сказал Ворчун, не поворачивая головы. — Держись, уносим ноги. — Он снова дал полную тягу, спеша уйти на безопасное расстояние.

Два ближайших транспорта сделали отчаянную попытку уклониться от опасной близости неизвестного предмета, но было поздно. Чудовищная сила притяжения захватила корабли, схлопнув их, словно створки раковины вокруг гравитонов.

— Следующие десять минут, — Ворчун оглянулся на побледневшего Владислава, — гравитация будет нарастать в геометрической прогрессии, а когда критическая масса превысит порог, взорвутся оба гравитона. Отключить эту неуправляемую реакцию сейчас уже никто не сможет.

"Ирга" закладывала вираж, сбросив скорость. Все больше и больше транспортов попадали в захват гравитационных тисков и вскоре уже несколько сотен кораблей слиплись в один комок. К счастью для Владислава, транспорты муравьиных не имели лазерных пушек на борту, а все боевые сейчас дружно атаковали поредевший строй земных защитников, сжимая круг все теснее и теснее.

— Влад, — предупредил вдруг андроид, — закрой глаза.

Владислав опешил от такого обращения и, выпучив глаза, повернулся к Ворчуну.

— Чего? — только и смог спросить он.

— Закрой глаза, кэп, сейчас «сверхновая» будет, — заорал Ворчун, опуская дополнительные фильтры.

Последовавшае вслед за его словами вспышка была настолько яркой, что Владислав сквозь двойные фильтры и закрытые веки видел, как в замедленном кино набухающий красный шар, из которого вдруг вырвался один, потом другой луч света, а потом весь шар лопнул, словно мыльный пузырь. Волна космического огня расширялась, захватывая все новые и новые корабли в свою зону. Корабли вспыхивали маленькой искоркой и тут же испарялись, оставив после себя немного света, обреченного на вечное странствие в космосе. Взрыв выжег добрую половину эскадры. Уцелевшие корабли сразу же обратились в бегство. Боевые крейсера на несколько секунд остановились в замешательстве и вдруг пустились наутек, догоняя уходящие транспорты.

Изрядно потрепанные земляне даже не пытались их преследовать. Гюнсдорф сделал перекличку и подсчитал потери. Земля потеряла оборонительный пояс спутников около орбиты Плутона. Самому Плутону повезло, он находился в этот момент на солидном расстоянии от эпицентра взрыва. Уничтоженными оказались все «пустышки» и двенадцать из двадцати шести крейсеров.

— Пиррова победа. — Владислав сдернул с головы шлем, протирая уставшие воспаленные глаза. Враг ушел, бросив свои подбитые, искалеченные земными ракетами корабли. Почти все они сгорели во вспышке адского пламени, но десятка два их еще беспомощно кувыркались где-то между Плутоном и Ураном. Владислав вернулся, на землю, где один за другим садились на космодром крейсера-победители.

Все они без исключения имели потрепанный вид. Броневые плиты почернели и оплавились под ударами лазерных пушек агрессоров. У некоторых броня местами отсутствовала вовсе. Но люди, сходившие по трапу вниз, были радостны и горды. Выбрав два крейсера, пострадавших меньше других, Гюнсдорф велел занять им пост на границе солнечной системы, а сам занялся инспекцией оставшихся кораблей. Увидев Владислава и Ворчуна, спускающихся вниз, Гюнсдорф поинтересовался тем, что произошло в самой гуще эскадры транспортных кораблей.

— Я видел, как вы нырнули в самую гущу их армады, — сказал он, — но как вам удалось разнести в пыль добрую половину их транспортов в одиночку?

— Это вот его идея, — Владислав кивнул в сторону напарника. — Сам пусть и рассказывает.

Узнав, что затея с гравитонами удалась, капитан «Сильного» задумался.

— После потери половины нашего флота антигравов у нас осталось еще меньше. Два крейсера со стартовыми антигравами я отправил на дежурство. Еще мой и твой корабли могут садиться и стартовать. Остальные требуют серьезного ремонта, тем более, что взлететь они сами все равно не смогут. Почти все антигравы мы на землю отправили, чтобы вывести на орбиту новые крейсера и линкоры. Слушай, Владислав, а что если обследовать поврежденные корабли муравьиных. Не поверю, чтобы мы в их антигравах не разобрались.

— Я бы не советовал этого делать, — вмешался в разговор Ворчун.

— А это еще почему? — возмутился Дирк.

— В архивах были данные, что поврежденные корабли муравьиных взрывались при каждой попытке к ним пристыковаться. Земляне потеряли таким образом несколько кораблей и больше не пытались их вскрывать для обследования, а просто уничтожали их огнем корабельных орудий.

— Вот спасибо, успокоил, — капитан потер щетину на подбородке. — Значит так, уничтожаем остатки кораблей, а эти, — он кивнул в сторону, — все на ремонт.

— Кэп! — подал голос андроид. — Я вот подумал, а что если нам попробовать прощупать какой-нибудь корабль.

— Тебе что, жить надоело? — оборвал его Владислав, не оборачиваясь.

— Почему же, я просто хотел его просканировать. Ведь сами-то муравьиные как-то стыкуются, не взрываясь. И потом, помнишь, я тебе еще на Акаве рассказывал, что они каким-то образом смогли подобраться к импульсным бомбам и перепрограммировать их. — Он сделал паузу.

— Что, что?! - в голос спросили Гюнсдорф и Владислав, одновременно повернувшись к нему.

— Если они как-то смогли разобраться в начинке наших компьютеров, значит, принципиально они не очень сильно отличаются от их собственных. Можно рискнуть.

Владислав переглянулся с Гюнсдорфом и вдруг повернувшись, молча зашагал назад к стоящей невдалеке "Ирге".

— Пойдем, Ворчун, — бросил он на ходу через плечо. — Надо рискнуть.