— Ур-ра-а! — Джеффри подпрыгнул и кинулся к Крису, который тут же подхватил его на руки.

— Нет! — громко воскликнула Сандра. Это же просто смешно. Чему радоваться? Крис ей очень нравится, но тем не менее она понимает: для счастья ему необходима другая женщина. Она слишком уважает Криса, чтобы пользоваться удобным случаем и заманивать его в ловушку.

Джеффри в полном отчаянии оглянулся на мать. Казалось, он сейчас снова расплачется.

— Мамочка, Крис очень хочет стать моим папой! Почему ты говоришь «нет»?

— Потому что... ты пока не поймешь. Просто поверь мне на слово: нам с Крисом нельзя жениться. — Сандра перевела дыхание и сунула руки в карманы, чтобы не было заметно, как дрожат ее пальцы.

Крис спустил Джеффри на пол.

— Иди, малыш, поиграй немного перед сном. Дай мне поговорить с твоей мамой. Я постараюсь ее уговорить.

— Ладно, Крис, только ты очень постарайся!

Крис хлопнул Джеффри по спине и легонько подтолкнул его к двери.

— Постараюсь, дружок, будь спокоен!

Сандре стало неуютно. Она чувствовала бы себя куда увереннее, если бы Джеффри остался рядом — в присутствии сына ей было бы легче отказать Крису. Она закрыла глаза и мысленно пожелала себе терпения. Крис неслышно подошел к ней и мягко взял ее за плечи. Сандра подняла на него взгляд, перевела дыхание и выпалила:

— Крис, тебе не стоило обнадеживать Джеффри. Ты ведь и сам понимаешь: тебе нужно найти молодую девушку, которая не была замужем, жениться на ней, родить своих детишек...

— Почему? Я что, по-твоему, слишком молод для того, чтобы быть отцом Джеффу?

— Нет, разумеется нет, но ты заслуживаешь, чтобы у тебя были собственные, родные дети.

— Ты что, намекаешь на то, что сама больше не можешь иметь детей? Или не хочешь рожать детей от меня?

Сандра плотно сжала губы, чтобы ненароком не проговориться. Больше всего на свете ей хотелось бы родить детей именно от него! После равнодушия Ралфа к собственному сыну, после всех ужасов последних лет ей так недостает тепла и внимания!

— Я имею в виду совершенно другое. Ты заслуживаешь того, чтобы родить первенца от женщины, для которой этот ребенок тоже станет первым.

— Зачем тратить силы на безмозглых девчонок, когда можно жениться на опытной, взрослой женщине, которая уже доказала, что может производить на свет отличных детей?

— Крис, не смейся!

Он больше не в силах был сдерживаться. Крепко обняв Сандру, он притянул ее к себе и впился в нее долгим, страстным поцелуем. Она почувствовала, как у нее внутри нарастает теплая волна, смывающая обиды, страхи и неуверенность. Как с ним хорошо! Она готова была стоять так целую вечность.

Крис отодвинулся от нее и тихонько рассмеялся.

— Вот видишь, маленькая обманщица, тебе меня не провести. Тебе нравится целоваться со мной.

— Крис, не в этом дело. Кстати, Ралф тоже умел целоваться!

Он сузил глаза.

— У меня лучше получается, чем у него!

— Откуда ты знаешь? — невольно вырвалось у Сандры, но она тут же поправилась: — Все равно, это не главное.

— Ты права: главное — то, что, выйдя за меня, ты не прогадаешь, — поддразнил ее Крис.

— Ты мне очень помог, но суть в том, что решение принял ты сам. Я не просила тебя помогать мне.

— И опять ты права. Так и быть, скажу тебе все как есть: мне нужно жениться... как бы для пробы.

Она в изумлении отпрянула и широко раскрыла глаза.

— Что ты сказал? Не поняла!

— Я заметил: с тех пор как я везде появляюсь с тобой, у меня от поклонниц отбоя нет. Я привык анализировать все происходящее и навел справки у разведенных друзей. Они уверяют, что после развода жизнь для них совершенно переменилась. Кажется, стоит им пальчиком поманить, и самые неприступные с виду красавицы окажутся у них в постели. Видимо, женщины страстно жаждут того, чего не могут получить.

— Значит, ты собираешься жениться на мне для того, чтобы потом развестись? — Сандра не верила собственным ушам. Как же она, оказывается, в нем ошиблась! — Ты просто... не знаю, как тебя назвать, Крис Уэйн! А о Джеффри ты подумал? Он ведь уже считает тебя почти своим папой. А представь, что будет, если он увидит, как ты флиртуешь с другой женщиной? А потом ты собираешься нас бросить... Просто невероятно! Неужели ты можешь быть таким жестоким?

Крис постарался изобразить удивление, как будто недоумевая по поводу того, что она не одобряет его намерений.

— Что ж, значит, не выходит по-моему?

— Да как у тебя только язык повернулся! Чтобы я собственными руками сломала Джеффри жизнь!

— А если я пообещаю тебе двадцать лет?

— Двадцать лет чего?

Крис широко улыбнулся и заговорщически подмигнул.

— Если я пообещаю, что в первые двадцать лет я тебя не брошу?

— Тебе смешно? Вообрази только, на что будет похожа наша совместная жизнь! А что, если все двадцать лет брака ты будешь несчастен? И потом, когда ты со мной разведешься, тебе будет уже пятьдесят пять. Слишком поздно для того, чтобы жениться снова и заводить детей.

— Ладно, играю в открытую. Мне в жизни не слишком везло с женщинами. До встречи с тобой я уже, можно сказать, поставил на себе крест. Если я женюсь на тебе, у меня сразу появятся и жена, и ребенок, а может быть, потом родится еще один или два... прежде чем будет слишком поздно. Я хочу стать отцом.

— Что ты выдумываешь? Это тебе-то не везет с женщинами?

— По правде говоря, я не самый привлекательный мужчина в округе. Да еще шрам... Говорят, можно сделать пластическую операцию и убрать его, но лично мне шрам не мешает. Иногда только ноет — перед дождем. Я даже как-то привык к нему. Воспоминания о войне... В общем, я не Прекрасный принц из сказки. И потом, у меня низкий уровень влечения. Большинство девушек такое не устроит. Но ты — совсем другое дело. Ты не рвешься в брак по любви. А я сумею обеспечить достойную жизнь и Джеффу, и другим детям, если они у нас появятся. По-моему, я замечательно все продумал!

— Крис, не замечательно, а глупо. Я уверена, тебе не составит труда найти хорошую девушку...

— А я уверен в обратном. Почему ты сопротивляешься? Давай попробуем — если у нас ничего не получится, можешь развестись со мной, когда захочешь. Я открою особый счет на имя Джеффа. Даже если мы разойдемся, тебе не придется волноваться за его будущее.

Сандра отвернулась, надеясь, что он не заметит, как сильно ей хочется крикнуть «да!». То, что он предлагает, совершенно невозможно... Она не станет пользоваться его расположением... Нужно спасти его от него самого.

— Крис, ты просто сошел с ума.

— Я вовсе так не считаю. Кстати, Джефф на моей стороне.

— Я не могу выйти за тебя замуж. Любая женщина скажет тебе, что это нелепо.

— А ты поинтересуйся мнением какой-нибудь женщины. А потом передай мне, что она тебе ответит.

— Я не знаю... у нас с тобой почти нет общих знакомых женщин!

— Поехали к моей маме. Я ни о чем не стану предупреждать ее заранее. Мама не станет кривить душой. Ты побеседуешь с ней, а мы с Джеффом сходим на стадион.

— И ты... обещаешь последовать ее совету?

Сандра внимательно следила за выражением его лица, но Крис умело скрывал обуревавшие его чувства.

— Да. Обещаю. — Он протянул ей руку.

Она вздохнула и пожала его руку, как бы скрепляя сделку. Играть, так играть честно! Она была совершенно уверена: Молли Уэйн решительно воспротивится женитьбе единственного сына на матери-одиночке.

— Я поступлю так, как скажет мама, но и ты обещай, что будешь с ней совершенно откровенна.

— Конечно! — Сандра гордо вскинула голову. Только тут до нее дошел смысл сказанного Крисом. — Что ты имеешь в виду?

— Тебе придется искренне ответить на все ее вопросы!

— Ну, разумеется.

Он торжествующе улыбнулся и направился в детскую.

— А что мы скажем Джеффу? — спросила Сандра.

— Не волнуйся, я что-нибудь придумаю. Пока у нас все не решится, он не будет тебя изводить, — пообещал Крис и исчез за дверью прежде, чем она успела что-то возразить.

Сандра с сомнением покачала головой. Он понятия не имеет, каким назойливым бывает Джефф. Что ж, тем лучше. Надо покончить со всем этим раз и навсегда. Если она проявит нерешительность, сын сведет ее с ума.

Крис сидел в машине, скрестив пальцы на руле. Последние два дня он провел почти в беспрерывных разговорах с родителями. Он объяснил им, какие чувства испытывает по отношению к Сандре. Он просил у них помощи и совета. Как, каким образом убедить ее выйти за него замуж? Последняя надежда на маму. Он знал: матери она нравится. И даже более того. Мама готова поклясться, что Сандра его любит. Молли уверяла сына: она замечала, как та смотрит на него, когда думает, что он ее не видит. Господи, только бы мама оказалась права! Нет, конечно, Сандра не влюблена в него, такое просто невозможно. Хорошо, что она хотя бы не испытывает к нему отвращения.

Когда они втроем приехали к старшим Уэйнам, Крис с порога объявил:

— Мама, мы с Джеффом отправляемся на стадион. Наша местная команда принимает гостей из Вермонта. Надо поддержать своих! Ты не дашь нам с собой печенья на дорогу?

Закрыв дверь за Крисом и Джеффри, Молли повернулась к Сандре.

— Твой сын прекрасно воспитан. Наверняка манерами он пошел не в отца. Ты не жалеешь на него сил, Сандра!

— Спасибо за комплимент, Молли, и за печенье тоже. Последние три дня Джефф чувствовал себя немного одиноко. Он уже привык к большой компании. Печенье его взбодрило.

— По-моему, Крис взбодрил его куда больше. Кажется, мальчик очень к нему привязался... даже полюбил.

Превосходная завязка для важного разговора! Сандра почувствовала, как у нее внезапно пересохло во рту.

— Молли, — хрипло произнесла она, — мне... нужен совет, но я не знаю, кого спросить. У меня почти нет на свете людей, которым я могу доверять.

— Давать советы моя слабость. Обычно я лезу со своими советами, когда меня не просят! Не стесняйся! — подбодрила ее Молли. — Давай пройдем на кухню. Выпьем лимонаду и спокойно поговорим. — Она усадила Сандру за стол и поставила перед ней стакан и тарелку с печеньем. — Так что там у тебя?

— Крис попросил меня выйти за него замуж. — Увидев, как просияла Молли, Сандра предостерегающе подняла руку. — Нет, нет, погодите! Он просто любит детей и привязался к Джеффу. Он отчего-то стесняется заводить семью с девушкой, у которой... ну, нет опыта семейной жизни. Я убеждала Криса, что он обязательно встретит девушку, которую полюбит по-настоящему, но почему-то он меня не слушает... — Сандра оперлась подбородком о скрещенные кисти рук и жалобно посмотрела на Молли.

— Значит, мой сын ни разу не говорил, что любит тебя?

— Конечно нет! — удивилась Сандра. — Да я ничего подобного от него и не жду. Я понимаю, что больше всего во мне его привлекает то, что я уже побывала замужем и у меня есть ребенок. У него с Джеффом прекрасные отношения. Видите, я даже стала звать сынишку так же, как он. Но, главное, Джефф не будет против, если мы с вашим сыном поженимся.

— Понятно. Сандра, можно тебя кое о чем спросить?

— Да, конечно!

— Скажи, а... как ты сама относишься к моему сыну?

Сандра вздохнула. Вот они, откровенные вопросы. Но она обещала Крису, что ничего не станет скрывать и утаивать. Она убрала руки со стола и опустила голову.

— Ваш сын просто замечательный! Нежный, добрый, заботливый...

— Да, он такой.

— Странно, что такой человек, как Крис, не в состоянии самостоятельно найти себе невесту.

Молли отвернулась.

— Раньше мне казалось, что у Криса масса комплексов и они мешают ему создать нормальную семью. Но теперь я понимаю: просто все эти годы он ждал, когда на его горизонте появится нечто особенное.

Сандра удивленно воззрилась на Молли.

— Значит, он все же кого-то нашел? Кого же?

— Как ты не понимаешь? Он нашел тебя, дорогая.

Невольно вздрогнув, Сандра замотала головой.

— Нет, нет, что вы! Он вовсе не любит меня, он просто привязался к моему сыну и хочет, чтобы у него была семья!

— Что ж, задам вопрос по-другому. Ты любишь Криса?

— Да, люблю, но... как вам объяснить? Я не хочу, чтобы он получил подержанный товар. Он такого не заслуживает.

— Мужчина, которому удалось завоевать любовь женщины и получить от нее согласие выйти за него замуж, счастливец.

— Нет, вы не понимаете. Я не похожа на вас и вашу дочь. Вы так хорошо со всем справляетесь, вы поддерживаете своих мужей и во всем им помогаете... Видимо, поэтому ваша семья такая крепкая и дружная... А я даже не была в состоянии толком позаботиться о своем ребенке до тех пор, пока не познакомилась с Крисом!

Молли обошла вокруг стола, нагнулась и обняла Сандру.

— Ты просто образцовая мать, милая! Ты многим пожертвовала ради счастья своего сына. Ты молодая, красивая, ты получила хорошее образование и могла бы устроиться на хорошую, высокооплачиваемую работу, но ты поставила на первое место Джеффа и трудилась, не жалея сил. Я советую тебе выйти за Криса. По-моему, его интересы ты тоже будешь свято блюсти. О большем трудно даже мечтать! — Еще раз обняв ее, Молли достала из холодильника кувшин с домашним лимонадом. Сандра тут же вскочила с места и пододвинула стаканы поближе. Молли улыбнулась: Сандра бессознательно берет на себя роль помощницы, Крис будет с ней очень счастлив!

Крис и Джеффри вернулись со стадиона поздно — счастливые, возбужденные, ведь местная команда победила с разгромным счетом. Мальчик сбивчиво рассказывал, как они болели за «наших», как громко кричал Крис, как они в перерыве перекусывали огромными хот-догами... Для Джеффри поход на стадион стал великим событием. Ралф никогда и никуда не брал его с собой. У него были другие интересы...

Очевидно, по пути Крис и Джеффри кое о чем переговорили, потому что малыш больше не приставал к матери, только бросал на нее лукавые взгляды и помалкивал. Видимо, ждал, пока мама сама не объявит важную новость.

— Садись за стол и пей лимонад. — Сандра ощущала странное спокойствие и собранность. Благодаря помощи Молли она приняла решение. — Мне нужно поговорить с Крисом.

Она встала и не оборачиваясь вышла из кухни. Если Крис сейчас пойдет за ней, она скажет «да». А если не пойдет... что ж, значит, ей не придется принимать никакого решения.

Конечно же Крис шел за ней по пятам. На крыльце он взял ее за плечи и развернул к себе.

— Что ты решила?

— Крис, ты уверен?..

— В чем? В том, что я хочу на тебе жениться? — Он заключил ее в объятия и крепко поцеловал. На этот раз он вложил в поцелуй всю душу.

Сандра высвободилась, отступила на шаг и изумленно посмотрела на него.

— Теперь убедилась? — спросил он, усмехаясь. — Так ты согласна стать моей женой?

— Да.

Он подхватил ее на руки и закружил в воздухе.

— Давай объявим новость Джеффу!

Не прошло и минуты, как Джеффри заливался счастливым смехом. Он схватил Криса за обе руки, и они закружились по кухне. Сандра села на стул и с улыбкой наблюдала за ними.

— Когда мы поженимся? — деловито спросил Крис, когда все немного успокоились.

— Не знаю, — Сандра покачала головой. — О дне свадьбы договоримся позже.

— Нет! — бурно запротестовал Крис. — У меня нет времени ждать!

— Нет времени ждать... чего? — смутилась Сандра.

— Когда начнется лучшая часть моей жизни. Как насчет воскресенья?

— Воскресенье самый подходящий день для венчания.

— Если ты не против, — Крис снова склонился к ней, чтобы поцеловать, но на сей раз поцеловал ее нежно, — я уже договорился с пастором. В воскресенье он свободен. *

Сандра широко раскрыла глаза.

— Ты хочешь сказать — в это воскресенье?!

— Да, конечно! К чему тянуть?

— Но мне совершенно нечего надеть! Если бы у меня было время, я сама сшила бы себе свадебное платье и костюм для Джеффа и сэкономила бы деньги.

Крис крепко обнял ее.

— Я не сомневаюсь: платье, сшитое тобой, было бы самым красивым. Но я не намерен ждать даже одного лишнего дня! Завтра Хелен возьмет тебя с собой — она едет в Портленд — и поможет выбрать самое лучшее из всего, что там есть.

— Конечно, дорогая, — вмешалась Молли. — У Саманты, школьной подруги Хелен, свой бутик. Они как раз получили новую коллекцию платьев. Разумеется, если ты не против...

Сандра была потрясена. Что происходит? Она согласилась выйти за Криса, думая, что помолвка продлится по меньшей мере пару месяцев и она успеет все хорошенько обдумать. Но оказывается, свадьба состоится через четыре дня. Совсем скоро ее жизнь в корне переменится! Она приняла важное решение, но не была уверена, что полностью готова осознать его последствия.

Сандра настояла на том, что ужинать они с Джеффом будут у себя дома, и пригласила Криса поесть с ними.

— Что у нас на ужин? — бодро спросил он, переступая порог ее дома. Конечно, Крис был рад возможности подольше побыть рядом с ними, но его тревожила нерешительность невесты. Именно потому он так торопился с венчанием. Да, он не хочет ждать, но самое главное — нельзя давать ей времени передумать.

— Спагетти с сыром и еще салат, но тебе, наверное, будет мало, — забеспокоилась Сандра.

Он ухмыльнулся.

— Детка, я буду прыгать до потолка от радости, даже если ты дашь мне просто кусочек сыра и корочку хлеба. Ты согласилась выйти за меня замуж, а все остальное совершенно неважно! Верно, Джефф?

— Ага! Ты будешь моим папой! Вот что самое главное!

— Спасибо, Джефф. Надеюсь, в оставшиеся дни ты приглядишь за мамой, чтобы она не передумала.

— А как же! — воскликнул мальчик так пылко, что даже Сандра рассмеялась.

Крис вышел, перегнал машину к себе в гараж, а потом вернулся и, не сказав ни слова, надел фартук и принялся помогать Джеффу расставлять тарелки и стаканы. Когда тот выбежал в туалет, он склонился к Сандре и тихо спросил:

— Как ты?

Она опустила глаза.

— Я счастлива, Крис!

— Однако ты не прыгала на одной ножке, как Джефф.

— Крис, я ведь уже была замужем прежде.

— Наша жизнь совсем не будет похожа на твой... брак с Ралфом. Это я тебе обещаю.

Сандра подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза, но ничего не ответила, просто прижалась к нему. От тепла ее тела его охватил жар. Ему захотелось схватить ее на руки и немедленно отнести в спальню, но он пересилил себя.

Они долго стояли обнявшись. Наконец она еще раз улыбнулась ему и прошептала:

— Спасибо!

— Тебе помочь?

— Ты серьезно? — удивилась Сандра. Она не привыкла, чтобы ей помогали.

— Конечно.

— Тогда налей, пожалуйста, ванну для Джеффа и проследи, чтобы он вымыл уши. — Она с вызовом улыбнулась: посмотрим, как он справится!

— Нет проблем, — легко согласился Крис. — Пошли, Джефф, старина. Покажем маме, как мы умеем мыть уши!

— А я пока накрою на стол.

Крис был уверен, что она его испытывает. Ему надо сдать своего рода экзамен. Придется трудновато, но он надеялся на помощь Джеффа. Мальчик, кажется, с самого начала стал его союзником.

Когда они очутились на кухне, Сандра придирчиво осмотрела сына и подняла глаза на Криса.

— Вижу, ты нашел его пижаму, — улыбнулась она.

— Да, нашел. Ну как, экзамен сдан?

Сандра невинно округлила глаза.

— Какой еще экзамен? — Однако в глазах ее плясали лукавые искорки. — Джефф принимает ванну каждый вечер. Садитесь за стол и ешьте.

На ужин, как и обещала Сандра, были спагетти с сыром и салат, но к салату она добавила курицу, брокколи и бекон. Получилось очень сытно. Крис настроился на то, что уйдет домой голодным, но, к своему удивлению, обнаружил, что наелся. Правда, он попросил добавку спагетти.

За едой Крис был так поглощен собственными мыслями, что даже не заметил, как Джефф, что называется, начал клевать носом. Сандра подошла к сыну и легонько тронула его за плечо.

— Пойдем, милый. Пора спать!

— Может, я его уложу? — предложил Крис. — Сдавать экзамен, так уж до конца!

На сей раз Сандра вспыхнула.

— Говорю тебе, никаких экзаменов. Не смеши меня.

Он взял ее за руки и легко, как пушинку, посадил к себе на колени. Чмокнул в щеку и сказал:

— Раз я сдал экзамен, ничего смешного нет.

Она спрыгнула, поцеловала его в щеку и улыбнулась.

— Да, — сказала она негромко, — ты сдал экзамен.

Крис встал и подошел к сонному Джеффри.

— Ты готов, сынок? — спросил он.

— Нет, я не хочу спать! — запротестовал малыш, энергично протирая глазки.

Крис взял его за руку и повел в детскую. Сандра убрала посуду со стола. Жаль, что у нее нет посудомоечной машины, как у Криса... впрочем, какое это имеет значение? Она пустила мощную струю горячей воды и начала мыть тарелки.

— Погоди! — в кухню вошел Крис. — Я тебе помогу.

— Ладно, — улыбнулась Сандра. — Возьми полотенце и вытирай. Хотя я справлюсь и сама.

— Ты и так устала. Готовила ужин, и вообще... Будет только справедливо, если мы уберемся вместе.

— Иди домой. Я все доделаю сама.

Крис вытер руки о фартук.

— Вижу, тебе просто не терпится поскорее избавиться от меня!

— Не скрою, я немного устала.

Он обнял ее и поцеловал, а потом направился к двери.

— Всего три дня, Сандра. А потом мы будем вместе.

У нее кружилась голова. Невозможно поверить... В воскресенье она станет его женой!