«Гольфстрим-G650» на высоте 42 000 футов над китайско-монгольской границей

– Есть! Вот оно. Вот оно!

Эшлинг держит в руках ноутбук. Остальные смотрят ей через плечо и читают расшифрованное сообщение, оставленное Хилялем.

Перечитывают его снова и снова.

– Ну?.. ничего себе, – говорит Джордан.

– Ключ Неба – это?.. – тихо спрашивает дед.

Эшлинг не удивлена.

– Почему бы Ключу не быть невинной жертвой? Я уверена, вся культура кеплеров построена на страдании. Почему бы не заставить Игрока страдать еще сильнее, сделав мишенью того, кого он любит? С их точки зрения, идея блестящая. – Я бы так не сказал, но я улавливаю твою мысль, – качает головой дед.

– Итак, это маленькая девочка. Дочь Шари Чопры, – прищуривается Эшлинг. – И если я правильно помню координаты, они где-то в Индии.

Джордан тянется к своему ноутбуку, чтобы проверить. – Именно так. Примерно в центре крошечного индийского штата под названием Сикким. Никогда там не был, но слышал много хорошего.

– Нам необходимо туда попасть. Сейчас же. Еще вчера. На прошлой неделе. – Эшлинг ставит ноутбук себе на колени и ведет пальцем по экрану. – Ну его, этот Стоунхендж.

Индия гораздо ближе. Сколько там до нее тысяч миль?

Самое большее – две. Все остальные Игроки гораздо дальше оттуда. Мы можем обыграть их!

– Стоп-стоп-стоп, – вмешивается Макклоски. – Ты не думала о том, что там нас может поджидать этот ас-Сальт? Что все это может оказаться обычной уловкой? Боже, да, может быть, у него там взрывчатка заложена, и все, чего он ждет, – чтобы на горизонте показался какой-нибудь Игрок.

– Ань еще мог бы выкинуть что-нибудь такое, но не аксумит! – ощетинивается Эшлинг. – Ас-Сальт сейчас далеко от Индии. Кроме того, он хочет ровно того же, что и мы, – остановить это безумие.

– Почему ты так уверена?

– Во время Вызова он был единственным, кто призывал успокоиться, даже умолял прислушаться к голосу разума. Он не хотел, чтобы случился этот… кошмар. Кроме того, он оставил это сообщение менее суток назад. Если бы он был в Сиккиме, то уже нашел бы девочку. И уже убил бы ее. Ему бы не понадобилась чья-то помощь. Не было бы нужды отправлять это сообщение. Нет, он где-то в другом месте.

Где-то очень-очень далеко.

– Давным-давно, в далекой-далекой галактике? – хмыкает Макклоски. – Хватит уже. Я не принцесса Лея, а ты не Люк Скайуокер.

– Перестаньте, ребята, – примирительно поднимает руки Джордан. – Маррс, сделай что-нибудь!

Маррс показывается из кабины пилота.

– Ты не поверишь, что я только что узнал, друг.

– Что?

– Стоунхендж взорвался. Огромная площадь поражения – похоже на небольшой ядерный заряд. От него вообще ничего не осталось.

Повисает молчание. Все ошеломлены, но не только в этом дело: ведь Стоунхендж – это латенское наследие, часть их древнего прошлого.

– Кто это сделал? – спрашивает дед.

– Точно неизвестно, но похоже на тех же террористов, что и в аэропорту Нарита, – отвечает Маррс.

– Черт побери! – рявкает Джордан. – Нам теперь точно придется отправляться в Индию.

– Ну не знаю, – вздыхает Макклоски. – Взрыв в Стоунхендже – полное дерьмо, хотя этого стоило ожидать. Люди напуганы, а когда они чего-то боятся, они начинают уничтожать то, что вызывает у них ужас. Если честно, я не удивлюсь, если за этим стоят некоторые из наших уважаемых коллег. – Так куда бы ты нас отправила? – спрашивает Эшлинг. – Понятия не имею. Но только из-за того, что Стоунхендж уничтожен, мы не должны вслепую мчаться туда, куда нас направляет другой Игрок. Как я уже сказала, это может оказаться ловушкой или тактикой отвлечь наше внимание.

И сбить с правильного пути.

Эшлинг не покупается на ее логику.

– А что, если именно это и есть правда? Что, если Событие произойдет, потому что мы не воспользовались шансом, который, по словам аксумита, может остановить Игру? Чопра не относится к числу Игроков, одержимых дьявольской жаждой убийства, но я бы не остановилась перед тем, чтобы уничтожить ее, или ее дочь, или всю их долбаную линию, если на кону – миллиарды жизней. Черт, да я бы убила тебя или Джордана, или дедушку и даже саму себя, если была бы уверена в том, что это спасет человечество.

– Точно подмечено, Игрок, – кивает Макклоски, складывая на груди руки.

Эшлинг опускается на стул.

– Господи, Макклоски. Я не угрожаю тебе. Ты мне нужна. И нам всем нужно отправиться в Индию. Со всем возможным уважением – я тут главная. Штурмовать убежище Аня Лю должна была я, а не ваш отряд. По крайней мере, я должна была быть там, вместе с ними. Если ты хочешь участвовать в Игре на моей стороне, ты должна делать то, что я скажу, Макклоски.

Все очень просто.

– Я не должна ничего…

Тут вмешивается Джордан.

– Она права, Бридж. Мы облажались, и мы все это знаем.

Мы помогаем Эшлинг, а Эшлинг помогает нам, но здесь и сейчас мы слушаемся ее, ясно? Именно это и важно.

Нужно это просто принять и слушать ее. Следовать за ней.

Макклоски молчит.

– Спасибо, Джордан, – благодарит Эшлинг.

– Решено. Индия, – хлопает в ладони Джордан. Он уходит в кабину пилота, говорит что-то Маррсу, и самолет сразу же делает резкий крен к югу.

Новый курс: 206° 14’ 16”.

– Хорошо, – наконец-то произносит Макклоски. – Я надеюсь, что ты права, Эшлинг. Я очень надеюсь, что этот ас-Сальт – твой противник – нами не манипулирует. – Она достает из кармана маленькую таблетку и проглатывает ее. Потом подбирает под себя ноги, обхватывает себя руками и закрывает глаза. – Я отбываю на планету Занакс. Ненадолго, – объявляет Макклоски. – Раз уж мы собираемся убить маленькую девочку, мне надо немного отдохнуть.

Больше она ничего не говорит, и меньше чем через минуту она уже храпит.

Громко.

Эшлинг, Джордан и дед собираются вокруг стола, и следующий час они внимательно изучают фотографии, сделанные со спутника, схемы дорог и топографические карты Сиккима. Джордан зовет Маррса и просит его подключиться к секретному спутнику Национального управления военнокосмической разведки США, чтобы рассмотреть указанное аксумитом место поподробнее. Гугл-карты не дают полного обзора.

– Друг мой, чтобы пригласить осьминога на танец, сгодится любой повод! – говорит Маррс, очевидно, пришедший в восторг от этой идеи.

– Он обожает развлекаться с игрушками Национального управления военно-космической разведки, – объясняет Джордан. – У них логотип с осьминогом, который обнимает Землю, и…

– Я его видел, – отвечает дед. – «Всё в наших руках». В ожидании Маррса они обсуждают, как будут добираться до места. В точку, которую указал им Хиляль, попасть нелегко.

Проехать в Гималаи из Силигури можно только на машине. Значит, надо купить пару джипов, нагрузить их необходимыми припасами и сразу же выдвигаться, но на езду по ухабистым дорогам все равно уйдет не меньше десяти часов. Еще понадобится найти место, где можно будет оставить машины. Оттуда они отправятся дальше пешком по узкой грунтовой дороге. Джордан подсчитал, что все путешествие займет по меньшей мере 30 часов.

Если верить Хилялю, Ключ Неба находится посреди безымянной долины на востоке Гималаев, в 12 424 футах над уровнем моря. На спутниковых снимках нет никаких следов пребывания людей – ни дорог, ни солнечных батарей, ни даже радиовышек. Ничего, кроме голых каменных хребтов. Со всех остальных сторон долину окружают поросшие деревьями каменные глыбы. Ничейная земля. Ущелье тянется примерно с востока на запад: на западе оно упирается в увенчанную снежной шапкой гряду, а на востоке обрывается бурной рекой под названием Тиста, холодным горным притоком могучей Брахмапутры.

Дед качает головой.

– Самое глухое ущелье из всех, что мне доводилось видеть. Колоссальная трата времени и сил, если там никого не окажется.

– Если там кто-нибудь есть, «осьминог» это увидит, – заверяет Джордан и смотрит на часы. – Как долго до посадки, Маррс? – Уже садимся, – объявляет Маррс, входя в кабину. – И я думаю, что этот парень, Хиляль, может быть прав. – Он пробирается к компьютеру между Эшлинг и Джорданом, стучит по клавишам и – оп-па! – на экране появляется изображение долины в самом высоком разрешении. Картинка как живая.

И они видят контуры высеченных в скалах окон, дверей, мостов и тротуаров. Издали не разглядеть, но вблизи все видно совершенно отчетливо.

– Это деревня, – удивленно произносит дед.

– Нет. Это крепость, – поправляет его Эшлинг.

– Так и есть, – кивает Маррс. Он нажимает несколько кнопок, двигает мышкой – и картинка становится темнее. На ней проступает тонкая зеленая паутина и светящиеся точки, снующие туда-сюда, как муравьи.

– Это же… люди! – восклицает Эшлинг. – Правда?

Макклоски оглушительно всхрапывает.

– Ага, – кивает Маррс. – Вот это – следы от линии теплопередачи. Энергия, возможно, геотермальная, немного генераторов и газовое освещение. – Он указывает на несколько зеленых огоньков на изображении. – Вот это, кажется, вентиляционные шахты – вероятно, для паровых турбин. Проложены вдоль этого прохода. – Маррс увеличивает масштаб и накладывает инфракрасный снимок на обычную фотографию. Едва заметная, но все же вполне различимая зеленая линия огибает южную часть крепости и тянется на восток, заканчиваясь у Тисты. – Мое чутье мне подсказывает, что это и есть наш путь.

Эшлинг аккуратно ведет пальцем до самой реки. – Да. Вот так мы туда и попадем. Ключ Неба здесь, Чопра собрала всех своих людей в этой крепости… Чопра охраняет Ключ неба. Она ждет остальных Игроков.

– Тогда она знает, что мы придем. Врасплох мы ее не застанем, Эш, – замечает дедушка.

Эшлинг смотрит на экран.

– Маррс, ты же можешь загрузить эту информацию на наши гарнитуры «Гугл Гласс»?

– А то!

Она поворачивается к деду.

– Может, они и будут знать, что мы идем. Но зато мы будем точно знать, где именно они находятся. Зуб даю, у них такой возможности не будет! – Она улыбается до ушей и обнимает Маррса за плечи. – Это потрясающе. Просто потрясающе! Может, у этого спутника и лазер есть? Мы, случайно, не сможем поджарить наших врагов прямо с орбиты?

– Так бывает только в кино, – смеется Джордан.

– Или если ты Создатель, – добавляет дед.

– Но мы же не с ними сражаемся, да, дедушка?

Макклоски снова звучно всхрапывает и переворачивается на другой бок. Ее нога соскальзывает с дивана.

– У нас есть еще кое-что, – сообщает Маррс. – В багажном отсеке упакован беспилотник.

– Черт, я и забыл о Крошке Берте! – восклицает Джордан.

– У нас есть еще «глаза»? – спрашивает Эшлинг.

– Да, но это не главное. Главное – он оснащен двумя легкими, но очень мощными ракетами «воздух – земля». Одна – с лазерным наведением, другая реагирует на тепло.

Эшлинг улыбается еще шире.

Дедушка догадывается, о чем она сейчас думает.

Боже, какое счастье, что я не избавилась от этих ребят!

Она хлопает Маррса по плечу, как старого друга.

Я действительно безумно рада, что не избавилась от них.