Эфиопия, Аксумское царство, аванпост связи аксумитов
Рядом с древней, высеченной из камня церквушкой, стоящей посреди высоких кедров, притулилась скромная глиняная хижина, укрытая соломой. Окон нет, а единственная дверь – такая низкая, что Хилялю приходится наклониться, чтобы попасть внутрь. А внутри все совсем не так, как снаружи: металлические стены, бетонный пол, строгая армейская обстановка. Глубоко под землей гудят генераторы, обеспечивая аванпост электричеством. В кронах кедров прячутся антенны спутниковой связи, пересылающие зашифрованную информацию. Зашифрован каждый бит и каждый байт.
Хиляль пытается определить местоположение других Игроков при помощи электронных устройств. Тех, с кем не удастся установить контакт, он будет искать лично. Он надеется, что у него хватит времени.
Хиляль понимает, что шансов немного.
Что другие, возможно, уже подбираются к Ключу Земли.
Скорее всего, так оно и есть.
Но пока ему удалось отследить активные gmail-аккаунты Шари Чопры, Эшлинг Копп, Сары Алопай и Маккавея Адлая. Он взломал их и теперь собирается оставить новое сообщение в черновиках. Хиляль не рискует связываться с ними напрямую – незачем привлекать внимание интернет-полиции. Остается надеяться, что эти Игроки регулярно проверяют почту и заметят новый черновик.
Надеяться и молиться.
Он пишет сообщение. Выделяет написанное. Копирует.
Открывает окно браузера. Щелкает на аккаунт Эшлинг и выбирает вкладку «Новое письмо». Собирается вставить текст.
И в этот момент генераторы – пять мощных генераторов – выходят из строя.
В хижине становится темно.
Несколько секунд Хиляль смотрит на погасший экран.
Сообщение не отправилось. Он по-прежнему единственный, кто знает.
Хиляль отворачивается и прислушивается.
Он понимает, что произошло.
Кеплеры разгадали его план.
Они хотят, чтобы Игра продолжалась.
В тишине раздается стук в дверь.