Маг

Жил-был король, известный в народе как Добрый Король. И любовь подданных, и уважение соседей он заслужил своим благочестием и справедливостью.

Добрая слава о нем привела в королевство венценосного гостя: приезжий король попросил Доброго Короля выбрать ему невесту. Добрый Король посулил просителю руку самой красивой своей племянницы Изены.

Трубы трубили о скорой свадьбе – стольких гостей не собирало еще ни одно торжество. Принцы крови все прибывали и прибывали, но не было среди них равных повелителю Далеких островов, о котором поговаривали, что он могущественный маг.

Он полюбил Изену, едва ее увидев, и не таков он, чтобы смиренно уступить ее удачливому сопернику. Принц был уверен, что на его предложение, успей он посвататься первым, Добрый Король ни за что не ответил бы отказом.

Отзвенели свадебные колокола, но не обошлось без волшебства со стороны принца с Далеких островов: движимая колдовской силой, в первую брачную ночь молодая покинула спальню и проследовала в кабинет, где ее вскоре и нашел маг.

Преклонив колени, принц с Далеких островов признался ей в своих чувствах, и взаимность, с которой она ему ответила, едва ли была навеяна чарами.

Ничего не утаил счастливый влюбленный от своей дамы сердца: оказывается, вместо нее он подослал молодому служанку, и обманутый супруг не заметит подмены. Изена лишь посмеялась над законным мужем, а на рассвете пришла к нему, будто никуда и не отлучалась. Так продолжалось три ночи.

Король, уверенный, что заполучил Изену, думал о себе как о счастливейшем из смертных, а маг, светящийся счастьем неподдельным, выигрывал турнир за турниром, каждую победу втайне посвящая своей даме.

Свадебные пиршества наконец завершились, приглашенные поспешили по домам, и молодой король, простившись с тестем, увез молодую королеву в свой замок.

Королева ждала ребенка, который, едва появившись на свет, оказался несравненным красавцем. Малышу дали имя Карадос. Король, уверенный в своем отцовстве, любил сына не меньше, чем королева. А принц взрослел на удивление быстро. В двенадцать он производил впечатление восемнадцатилетнего. Он превзошел всех своих учителей. Танцы, пение, верховая езда, фехтование, история – за его талантами крылось нечто большее, чем голубые крови. Он был так наслышан о дворе Доброго Короля, что всей душой устремился к нему. Только родители не спешили благословить его в дорогу – так им не хотелось отпускать ненаглядного наследника, отчего принц тут же слег. Пришлось отпустить любимое дитя, которое так и чахло на глазах.

В королевстве деда Карадос был обласкан. Там принц продолжал совершенствоваться в науках и искусствах. А когда случилась война, он пошел воевать и совершил такие подвиги, что имя его было у всех на устах. Однажды, Карадосу минуло тогда восемнадцать лет, Добрый Король был именинник. Этот праздник традиционно отмечался с неслыханной роскошью, все просители покидали Доброго Короля удовлетворенными. В просторном зале стоял его трон, с высоты которого от неусыпного королевского ока не ускользал никто из визитеров. И среди шумной свиты Доброго Короля и его супруги не было придворного мужа или дамы, которые могли соперничать красотой с принцем Карадосом.

В разгар праздника появился всадник на дивном белом жеребце с золотой гривой. Он уверенно держался в седле, его бирюзовый камзол был перехвачен богатой перевязью, а в ножнах он хранил меч, усыпанный ослепительными каменьями. Незнакомец был ангельски прекрасен: льняные волосы струились по плечам, голову венчал венок из незабудок, лицо озарял дивный свет. Он напевал на скаку, и голос его был удивительной красоты.

Он в два счета спешился, и королевские конюхи увели жеребца. Незваный гость прошествовал в тронный зал, ловя на себе восхищенные взгляды. Раскланявшись со знатью, он преклонил колени перед Добрым Королем и опустил к его ногам меч.

– Сир, – начал он. – Просителем пришел я к вашему высочеству в надежде, что в день ваших именин мне не будет отказано в милости.

– Мы все обратились в слух, о чужеземец! Сегодня я удовлетворяю все просьбы. Исполню любое ваше желание – слово короля.

– Мое желание, – молвил незнакомец, – услуга за услугу.

– Как вас понимать? – удивился король. – Вы не просите, а загадками нас развлекаете!

С этими словами король посмотрел на свою свиту: не постиг ли кто смысл речей незнакомца. Убедившись в обратном, он попросил незнакомца выражаться яснее.

– Услуга за услугу, – был ему ответ, – это когда один из вас отрубит мне голову этим самым мечом.

Ропот недоумения прокатился по залу, король едва удержался на троне, глаза королевы округлились от страха, а дамы ее свиты чуть не плакали.

Добрый Король думал уже отозвать королевское слово, но не тут-то было: упрямый юноша стоял на своем. Отказаться значило бы обесчестить себя. Король взглядом искал среди придворных добровольного палача – все молчали, пока наконец вперед не выступил преданный его высочеству Карадос и не заявил о своей готовности защитить честь деда.

Незнакомец с обезоруживающей улыбкой ждал смерти от рук Карадоса. Но стоило Карадосу одним верным ударом рокового меча обезглавить его, как голова юноши трижды повернулась вокруг своей оси, возвратилась к чужестранцу на шею, и он встал как ни в чем не бывало.

Крик изумления сорвался с уст придворных, но уже через мгновение, как по волшебству, воцарилась тишина.

Добрый Король был крайне рад счастливому концу, а Карадос и того больше: казнь не состоялась. Воскресший из мертвых снова опустился на колени перед монархом.

– Сир, – молвил он, – самое время вам сдержать свое обещание.

– Как, я его не сдержал? – возмутился король.

– Нет, сир, если сдержали, то лишь наполовину. Услуга за услугу – помните? Карадос оказал ее мне. Теперь мой черед рубить ему голову.

В зале раздался ропот. Король поник, королева превратилась в тень себя самой, свита заволновалась: Карадоса любили все. А сам он ледяным тоном сказал королю, что готов ценой своей крови отстоять его честь.

– Сир, я уже достаточно причинил вам беспокойств сегодня. Я переношу выполнение данного мне слова на один год, и пусть все, кто сегодня здесь, снова соберутся в тронном зале, когда я вернусь получить свой долг. Увидим, так ли отважно Карадос примет свою смерть, как он готовился к моей, – сказав это, незнакомец неожиданно откланялся.

Придворные приступили было к угощению, но пир не удался: все были расстроены уготованной Карадосу участью.

За год принц Карадос не раз проявил героизм и в назначенный день прибыл в тронный зал. Те же лица, те же сердца, и в каждом из них теплилась надежда, что незнакомец не приедет.

Незнакомец приехал: тот самый конь, тот самый бирюзовый камзол, тот самый ослепительный меч на перевязи, а на голове – венок из роз. Напрасно король уговаривал его отказаться от своего намерения. И королева, видя тщетность усилий мужа, в один голос со своими фрейлинами принялась заклинать палача сохранить Карадосу жизнь. Она сулила ему в жены прекраснейшую из своих племянниц с приданым в полкоролевства, но он был непреклонен.

Карадос, само бесстрашие, выступил вперед и просил быстрее свершить неизбежное.

– Приступайте, и покончим с этим, – отрезал он. – Я могу принять одну смерть – не тысячу.

Его слова заставили незнакомца резко замахнуться и хладнокровно… вернуть свой меч в ножны.

– Поднимитесь, принц, – молвил он. – Тысячу раз вы доказали свое мужество и вновь проявили такую стойкость.

Добрый Король спустился с трона и заключил незнакомца в объятия. Королева, фрейлины и все придворные ликовали.

Такого шумного пира королевство еще не знало. А затем незнакомец уединился с Карадосом и открылся ему, признавшись, что перед ним владыка Далеких островов и его отец. От этой новости принц стал пунцовым. Он с трудом сдерживал гнев. Он дал понять волшебнику, что не позволит пятнать честь его матери Изены и ее мужа-короля.

– Неблагодарность – ваш порок, Карадос, – сказал маг. – Что не мешает вам быть моим сыном. Все, за что вас боготворят, вы унаследовали от меня. Как бы, Карадос, вам не пришлось пожалеть о проявленной ко мне черствости.

Они расстались, и Карадос, не желавший признавать, что он сын мага, захотел повидать короля, которого привык считать отцом. Попрощавшись с Добрым Королем и королевой, он поехал в королевство, коим правили Изена и ее муж.

Родители были рады возвращению Карадоса. Оставшись наедине с королем, принц открыл ему все, что услышал от мага.

Король любил Карадоса как сына и горячо заверил, что, если даже маг не лгал, это ничего не изменит.

Послали за Изеной, чтобы спросить у нее. Королева упала в обморок и тем самым выдала себя. Карадос предложил королю созвать каменщиков со всего мира, опустошить казну, но построить неприступную крепость – тюрьму для королевы – и выставить караул.

Заточив мать в крепость и предав забвению, Карадос возвращался ко двору Доброго Короля.

В двух днях пути от цели он заметил, что на дальнем лугу что-то сверкает. По мере приближения он разглядел шатры. Крышу самого большого из них венчал золотой шар, на котором сидел золотой ястреб – того и гляди расправит крылья и воспарит.

Никого не обнаружив у шатров, он сошел с коня и проник в самый большой из них. Там стояла роскошно убранная кровать, а за поднятым пологом спала она – не девушка, а ангел.

Не успел принц опомниться, как упал на одно колено и прикоснулся губами к нежной ручке. Глаза девушки распахнулись: в них читался страх, но она не смела поднять на юношу глаз. С прелестных уст сорвался крик, и показавшаяся из-за перегородки рабыня-гречанка бросилась на помощь госпоже.

Увидев Карадоса, рабыня так и ахнула:

– Взгляните только, кто нарушил ваш покой!

Девушка-ангел смерила было Карадоса взглядом, полным гнева, но тут же расплылась в улыбке:

– Так ведь это Карадос!..

– Да, я ношу это имя. Но разве мы знакомы?

– Стойте, никуда не уходите! – оживилась красавица и скрылась с рабыней в соседнем шатре, чтобы вскоре вернуться с пергаментом в руках.

– Узнаете? – защебетала она, разворачивая свиток. – Это ведь ваш портрет? Едва увидев вас, я потеряла покой и обрела мечту: провести с вами остаток своих дней. Я вытребовала у своего брата-короля Кандора обещание, что я стану вашей женой и ничьей другой. Нынче мы держим путь ко двору Доброго Короля: брат будет просить руки одной из его племянниц и говорить о нашем с вами браке. Ах да, меня зовут Аделиса…

В шатер вошел король Кандор, который мог соперничать красотою со своей сестрой. Аделиса познакомила его с Карадосом. Юноши побратались. Ко двору Доброго Короля ехали все вместе.

Красота и учтивость брата и сестры никого из королевской свиты не оставили равнодушными, и в жены королю Кандору досталась самая очаровательная племянница Доброго Короля.

После женитьбы короля Кандора планировали пировать на свадьбе Карадоса и Аделисы, как вдруг объявился гонец от короля, которого Карадос по-прежнему звал отцом. Король срочно требовал Карадоса к себе, и принц тут же выехал, оставив прекрасную Аделису ждать жениха.

Стоило Карадосу прибыть во дворец, как «отец» поведал ему о дивной музыке, что раздавалась по ночам из крепости, где томилась Изена, – уж не маг ли забавляет пленницу?

Владыка Далеких островов действительно не мог допустить, чтобы его возлюбленная несла наказание в одиночку, и послал в ее распоряжение двенадцать фрейлин и двенадцать кавалеров. Что ни вечер лучшие музыканты услаждали их слух, а непревзойденные танцовщики радовали взоры. Сам владыка Далеких островов разделял развлечения маленькой свиты Изены.

Карадос предложил «отцу» застигнуть влюбленного мага врасплох: под покровом тьмы Карадос проник в крепость, гудевшую очередной пирушкой, и, миновав охрану, пленил мага, тем самым связав и его волшебство.

Мага привели к королю, и тот сразу велел позвать палача. Однако Карадос придумал для него кару пострашнее смерти: мага заключили в темницу вместе со служанкой в обличье королевы. В тот самый миг, когда он говорил лже-Изене о своей любви, с ее лица сорвали маску, и владыка Далеких островов понял всю унизительность своего положения.

Уязвленный в самое сердце, маг был отпущен с тем условием, что расстанется с Изеной навсегда. Оказавшись на воле и почувствовав, что к нему возвращается волшебная сила, владыка Далеких островов перенесся в крепость и, силясь не заплакать, поведал Изене, как растоптали его любовь.

– И это был наш сын? – в голосе узницы кипел гнев. – Он должен умереть. Нет! – передумала она. – Он должен страдать, как страдали вы!..

Назавтра королева велела позвать Карадоса. Войдя, он застал мать простоволосой и растрепанной. Изена, смутившись, попросила подать ей гребень из слоновой кости, доставленный из Рима.

Но стоило Карадосу открыть комод, как гигантская змея вонзила зубы в его палец и тройным кольцом сдавила его тело. От боли Карадос со стоном сполз на пол. Подоспевшая стража забрала его во дворец. Были созваны самые известные врачи, но никто из них не смог вырвать принца из тисков гадины.

Весть о несчастье быстро облетела окрестные земли. Добрый Король надел траур. Прекрасная Аделиса вне себя от горя и в сопровождении брата поспешила к своему бедному жениху.

А тем временем Карадос был прикован к постели. Боль подтачивала его силы день за днем. Он уже был на пороге отчаяния, когда прибыл гонец от короля Кандора: брат и сестра завтра будут здесь. Едва гонец откланялся, Карадос приказал своему верному пажу себя одеть и приготовить все к побегу.

Знал ли обессиленный Карадос тогда, что путь его окажется таким длинным и что он приведет его к скиту отшельника, одиноко стоявшему на речном берегу?

Белоголовый старик вышел из часовни. Карадос открылся священнику и попросил пожизненного прибежища в его хижине.

Пажа тут же послали за белым монашеским одеянием, в котором Карадоса не признали даже посланники короля.

Прибыв во дворец, король Кандор и принцесса Аделиса нашли покои ее жениха пустыми. Аделиса так горько заплакала, что ее брат поклялся за два года перевернуть небо и землю, но найти Карадоса, и пустил своего жеребца во весь опор. Через два года тщетных поисков он вернулся ко двору «отца» Карадоса ни с чем, и лишь свидание с сестрой послужило утешением. Однажды, спасаясь от зноя на речном берегу, он услышал грустный голос. Так жалобно оплакивать свою долю мог только Карадос.

Король Кандор шел на голос, пока не столкнулся с мужчиной в белом одеянии. Его можно было бы принять за отшельника, но свисающая из рукава гадина, вцепившаяся в запястье, выдала Карадоса.

Король Кандор с криками радости бросился обнимать побратима и взял с него слово, что Карадос дождется его здесь и перестанет прятаться. Кандор в свою очередь пообещал, что вернется через шесть суток.

Попрощавшись с другом, Кандор поехал к королю, но ни слова ему не сказал, а испросил разрешения нанести визит Изене. Оказавшись в крепости, он поведал королеве, в каком состоянии нашел Карадоса. Он заклинал ее родной кровью и именем владыки Далеких островов простить сына и излечить его.

Изена больше не сердилась, но способ избавить сына от гадины знала только один: понадобится дева – сама красота и верность, готовая пожертовать собой ради Карадоса…

Ради Карадоса Аделиса была готова на все. В скит доставили все необходимое для избавления от проклятого змея – две огромные ванны: одна – с уксусом, другая – с молоком. Карадос опустился в ванну с уксусом, а Аделиса – с молоком. Замысел был прост: змея не терпела уксуса и должна была, ослабив хватку, метнуться в ванну с молоком.

Король Кандор обнажил меч, чтобы убить змею, едва она сделает бросок.

Верная Аделиса напевала, подзывая гадину.

Один бросок, взмах меча – и змея убита, а Аделиса… ранена. Спасибо старику отшельнику, который сумел ее выходить.

Король Кандор тут же распорядился вымыть Карадоса в ванне, как научила Изена. В результате принц стал краше прежнего и предстал перед Аделисой.

Сам Добрый Король поспешил отправиться в путь, чтобы быть на свадьбе Карадоса и Аделисы.

А тем временем Карадос испросил у «отца» позволения освободить мать, окрыленный его согласием ворвался в крепость и на коленях извинялся за все, что ей довелось пережить. Карадос увлек ее в покои короля, и тот был снова очарован Изеной. Он женился бы на ней снова, если бы не скончался скоропостижно.

Карадос стал королем и, дождавшись Доброго Короля с супругой, сочетался с Аделисой браком. Роскошные празднества, балы и турниры не утихали, а помолодевшая Изена едва не затмила красотой невесту.

Сражение за сражением фортуна благоволила неизвестному рыцарю, который оказался… владыкой Далеких островов. Настоящего отца Карадоса приняли с почетом. Маг попросил руки Изены, и влюбленных благословили на брак.

Обе пары жили долго и счастливо.