Кирк выпрямившись сидел на кровати в медотсеке; слабая пульсация биосенсоров была единственным звуком в комнате. Перед ним на механической подставке стоял монитор, установленный так, чтобы он мог читать содержимое прямо с экрана.

Но с экраном творилось что-то странное. Изображение на нем менялось несколько раз в секунду, показывая одну научную монографию за другой с невероятной скоростью. И это было еще не самое странное. При такой скорости смены изображения на экране, при скорости, с которой одна монография сменяла другую, Кирк мог следить за ними без малейших проблем. И не только следить… но и поглощать их. Понимать их и даже экстраполировать данные, содержащиеся в них.

Что происходит? спрашивал он себя. Что с ним случилось? Он потянулся к контрольной панели на основании дежателя монитора, и очистил экран. Теперь в его гладкой прямоугольной поверхности он мог видеть свое лицо.

Почему-то оно выглядело другим. Незнакомым. Кирк наклонился немного ближе, и увидел почему. Его глаза. Они мерцали странным серебристым светом. Он напрягся. Он видел такие глаза и раньше. Но прежде чем он смог вспомнить где, он услышал тихое дуновение воздуха, которое сопровождало открытие дверей. Кто-то вошел в лазарет. И он знал кто это еще до того, как обернулся, чтобы увидеть это. Это был его друг Гэри Митчелл. Капитан Гэри Митчелл. Не только его приятель с академии, но также и его командир.

?Гэри,? сказал Кирк.

?Как себя чувствуешь?? спросил Митчелл.

?Со мной что-то произошло,? сказал ему Кирк внезапно пересохшими губами. ?Я думаю… что-то плохое. Я хочу сказать, я могу делать вещи, которые никогда не делал прежде, но…? Он сглотнул. ?Черт возьми, я боюсь.?

Гэри мрачно кивнул.

?Я знаю, Джим.?

Кирк протянул руку.

?Ради бога, ты же мой друг. Ты должен мне помочь,? умолял он.

Но он больше не говорил нормально. Его голос стал настолько мощным, настолько экспансивным, что он эхом отразился от переборок как раскат грома в небе. Кирк снова пораженно посмотрел на свое отражение в экране монитора. Что такого с ним произошло, что он может говорить таким голосом? Во имя всех звезд и планет, чем же он стал? Он снова повернулся к капитану.

?Гэри… пожалуйста…?

Капитан прикусил губу, явно разделяя боль своего друга. Но он не взял протянутую руку Кирка.

?Послушай,? сказал он, ?я не хотел этого делать, Джим. Ты должен понять. Если бы у меня был другой выбор…?

Кирк не понимал.

?Что ты имеешь ввиду?? спросил он, а его голос – густой и тягучий – волнами отражался от стен вокруг него.

Гэри не ответил на вопрос. Он просто стоял с виноватым выражением на лице, словно говорил, что сожалеет о чем-то, что пока еще не случилось. Потом внезапно он исчез. Фактически исчез весь лазарет. И Кирк обнаружил себя парящим в бесконечном, усеянном звездами пространстве. Руки и ноги скрутило, а кожа болела от крошечных холодных булавочных уколов. Мысленно чертыхнувшись, он задержал дыхание… или то что от него осталось.

Он огляделся вокруг и увидел, что находится в сотне метров от знакомого силуэта Энтерпрайза. Корабль заманчиво сверкал в свете далекого солнца, но у Кирка не было никаких средств передвижения… вообще никакого способа добраться до него.

И он не мог все время сдерживать дыхание – даже в этом измененном, более могущественном состоянии. Он мог прожить в вакууме без помощи и защиты всего несколько минут. Потом он умрет, как и любой другой человек.

Но медленно паря в пустоте он начал понимать. Он начал понимать, что он увидел в глазах своего друга: страх, до глубины мозга и костей, который преобладал над всеми остальными эмоциями. Но Гэри боялся вовсе не за себя. Это был страх за его корабль и команду.

Именно поэтому Кирка транспортировали с Энтерпрайза. Именно поэтому теперь он дрейфовал в бесконечности пространства, отрезанный от малейшей надежды на выживание. Потому что он стал монстром – явной и непосредственной угрозой четыремстам другим мужчинам и женщинам, служащим на Энтерпрайзе. Потому что он стал проблемой, которую Гэри не мог игнорировать – даже если это означало пожертвовать жизнью своего лучшего друга.

Кирк мог бы возненавидеть его за это. Но он не стал. Более того, он почувствовал уважение к своему другу за то, что он сделал. В конце концов Гэри был капитаном. Он должен был принимать трудные решения. Если бы они поменялись ролями, если бы Кирк был капитаном, он сделал бы такой же трудный выбор… такую же нежеланную жертву. По крайней мере он очень хотел в это верить.

Это была последняя мысль, охватившая его разум, когда он начал задыхаться в космическом вакууме…

Внезапно Кирк, обливаясь холодным липким потом сел на своей кровати. Он силился вдохнуть, втягивая в свои легкие воздух большимим, жадными, обжигающими глотками. Потребовалось некоторое время, прежде чем он понял что не задыхается в холодном безвоздушном пространстве. Что он находится в своих апартаментах на Энтерпрайзе, где воздуха было в достатке. Не в космосе. Не в вакууме. В своей комнате… в безопасности.

Встряхнув головой, чтобы избавиться от паники, охватившей его, Кирк вспомнил кое-что еще. Гэри Митчелл не был капитаном Энтерпрайза. И никогда не будет. Теперь, когда Гэри мертв, он вообще не будет капитаном какого-либо корабля.

Внезапно он почувствовал невыразимую печаль. Сожаление накатило на него как холодный тяжелый прибой. Гэри никогда не станет ни для кого никем… кроме воспоминания. Потому что его убил его друг. Его лучший приятель. Я.

Отбросив в сторону покрывало, как оковы, Кирк спустил ноги с кровати. Потом он некоторое время сидел на краю, вспоминая то, что он сделал, и пытаясь овладеть собой. Он убеждал себя, что у него не было выбора. Или Гэри или остальные. Разве в его сне Гэри не пришел к такому же решению? Потому что это было единственное возможное решение.

И все же, думал он. И все же.

Как первый офицер, Спок часто принимал командование на Энтерпрайзе в ночные часы – или по крайней мере в то время, что корабельный компьютер называл «ночью», потому что они парили в темноте вакуума.

Как и большинство ночей, эта была спокойной. И у вулканца было достаточно времени, чтобы обдумать события предыдущего дня, снова и снова прокручивая их в уме, рассматривая с разных точек зрения. Но ничто из этого не объясняло то, что он хотел знать.

У него возникли вопросы, на которые невозможно было ответить опираясь на его собственный опыт. Только поговорив с кем-то, обладающим с большим знанием предмета он мог получить знание, которое искал.

Спок как раз пытался решить, к кому бы обратиться с вопросами, когда двери турболифта открылись, пропуская кого-то на мостик. Развернувшись вместе с креслом, он увидел Йомен Смит с компьютерным падом в руке.

Смит была высокой блондинкой с голубыми глазами… из тех кого люди несомненно называют привлекательными. К тому же, подумал первый офицер, она весьма квалифицированна. По его оценке она прекрасно справлялась со своей работой.

?Мистер Спок?? сказала женщина, приближаясь к нему.

Он посмотрел на нее.

?Йомен??

?У меня заявка из инженерного,? сказала она ему. ?Мистер Скотт запрашивает резервные запчасти на тот случай, если мы когда-нибудь столкнемся с еще одним явлением вроде того, что парализовало нас на днях.?

Было маловероятно, что они снова приблизятся к краю галактики после того что они узнали. Однако вулканец взял падд и просмотрел список, который включал множество компонентов силовых узлов. Кажется все в порядке.

Кроме того, подумал он, мистер Скотт не имел привычку делать пустячные запросы. Введя свой офицерский код, Спок подписал заявку. Потом он вернул падд Смит. Она кивнула.

?Спасибо, сэр.?

Она уже развернулась, чтобы уйти, но в этот момент вулканцу пришло в голову, что Смит может обладать знанием, которое он искал. Разумеется это стоило проверить.

?Йомен?? окликнул он.

Смит оглянулась.

?Да, сэр??

Он окинул взглядом мостик, убедившись, что никто не подслушивает их беседу. К счастью те немногие из действующих офицеров в это время были заняты своими задачами.

?У меня есть вопрос,? наконец сказал Спок.

Йомен пожала плечами.

?Если я могу вам помочь, сэр…?

?Полагаю что можете.? Он тщательно обдумал вопрос, чтобы избежать недоразумений. ?Я заметил, что когда люди оплакивают уход товарища, они распространяют друг на друга устные соболезнования.?

Смит понадобилось всего лишь мгновение, чтобы понять, что от нее требуют только подтверждения.

?Да, это правда,? сказала она ему.

?Вулканцы делают тоже самое,? продолжил он, ?хотя и в более бесстрастной манере. Однако я чувствую, что в человеческом ритуале траура есть нечто большее – что-то более тонкое – что я неспособен идентифицировать.?

?Что-то большее?? повторила Йомен.

?Верно.?

Она на мгновение задумалась.

?Ну, еще мы делимся историями о покойном. Обычно это истории, поднимающие настроение. Полагаю, это наш способ закрепить его или ее в наших воспоминаниях.?

Спок кивнул. Теперь, когда Смит упомянула об этом, он вспомнил такую форму поведения с момента гибели Келсо и Митчелла.

?Кроме этого,? продолжила Смит, ?я не могу припомнить ничего характерного. Главным образом мы составляем друг другу компанию до тех пор, пока не переживем самые трудные времена.?

?Составляете… компанию?? поинтересовался он.

?Ага. Сидим и слушаем друг друга. Или сидим и вообще ничего не делаем. Даже это заставляет нас чувствовать себя лучше. Не такими одиноким.?

Вулканец поднял бровь, размышляя над этой идеей. Среди его народа одиночество было тем, что искали, что высоко ценили – особенно в трудные времена.

?Очаровательно,? сказал он.

Йомен улыбнулась.

?Как скажете, сэр. Могу я еще чем-нибудь вам помочь??

Спок задумался, а затем покачал головой.

?Не уверен. Вы и так были весьма полезны,? сказал он ей.

Когда Смит направилась к лифту с падом в руке, первый офицер снова задумался над тем, что она сказала… и решил действовать.

С волосами все еще влажными от душа, с полотенцем, обернутым вокруг его талии, Кирк босяком выбрался из душевой и протопал в спальню. Бодрящая холодная вода рассеяла его смятение, но глаза все еще болели от недостатка сна, и он проголодался. Конечно он мог снова лечь в кровать, чтобы пялиться в потолок, мечтая провалиться в лимбо без сноведений, но такую перспективу он находил мало привлекательной.

Уж лучше провести день в заботах, сказал он себе. Заняться делами. Попытаться жить дальше.

Капитан окинул взглядом комнату, изучая окружение с отстраненностью человека, разум которого жил отдельно от тела. Возле дальней стены он заметил свеже выстиранную униформу, висящую на металлической решетке: там куда прошлой ночью ее положила Йомен Смит.

Он несколько мгновений рассматривал совершенно новую рубашку – золотистая ткань командирской формы казалась более яркой, а капитанские нашивки на рукавах и эмблема на груди слева блестели золотом. На ней не осталось ни дыр, ни следов крови, ничего.

Видя эту чистую опрятную форму, можно было бы представить, что он никогда не был на Дельта Веге… что никогда не пытался оставить там Гэри, и не был вынужден в конце концов убить там своего друга. И все же это было. Его кошмар был напоминанием этого… словно он нуждался в напоминании. Он убил своего друга, и это воспоминание будет посещать его до конца его дней.

С этой мрачной мыслью Кирк начал одеваться. Сначала он натянул брюки, потом рубашку, носки и ботинки. Он был раздражен и чувствовал боль в доброй дюжине мест, да и рука все еще не сгибалась и немного опухла несмотря на лекарства, которыми напичкал его Пайпер. Вздохнув капитан разорвал пластиковую повязку, зная что доктор отчитает его за то, что он сделал это сам.

Обычно он использовал утреннее время, чтобы спланировать свой день – напоминал себе о целях, которые ему придется достигнуть, о задачах, которые нужно выполнить, о сроках выполнения. Он мысленно представлял себе все затруднения, каждый шаг, и составлял план действий. Но не сегодня.

Сегодня Кирк не мог найти в себе сил, чтобы думать о чем-то за пределами существующего мгновения. Он занимался своими обязанностями командующего офицера в порядке очередности, отложив все, что не требовало его непосредственного внимания. Он опирался на своих подчиненных везде где мог, зная что все будет в порядке, и надеясь, что этого вполне достаточно.

Шагнув к своей рабочей станции, он вывел записи отчетов предыдущей ночи, которую обновили всего несколько минут назад. Капитан заметил, что эта смена прошла без особых событий. Только обычные записи астрономических явлений и преиодическая детализация курса. Обычные дела.

Кирк заметил про себя, что все шло просто отлично. Но в свете того, чем он и его команда занимались последние дни, в свете их отчаянной борьбы за выживание… нормальные отчеты не могли не казаться немного странными.

В конце концов они уничтожили растущего бога. Они похоронили силу природы. Звезды должны были вздрогнуть, планеты должны были врезаться друг в друга, а Млечный Путь вскрикнуть от боли и удивления. Но по сведениям Кирка ничто в небесах не отметило смерти Гэри Митчелла. Только краткая запись в журнале.

Вздохнув он закрыл файл и открыл другой – запись капитана, в которой он сообщал о смерти своего друга. Хотя никто больше в его апартаментах не мог этого услышать, он прочел вслух:

?Лейтенант коммандер Гэри Митчелл… то же примечание.?

Кирк вздрогнул. Я должен поработать над этим, сказал он себе. Более тщательно. В конце концов он этого заслуживает.

Внезапно он услышал знакомую трель. Повернувшись к двери, он поинтересовался, кто мог заявиться к нему в столь ранний час… кто мог заметить, что он проснулся настолько, чтобы получить доступ к ночным записям.

Очевидно, подумал капитнан, кому-то чертовски не терпелось с ним поговорить. Возможно это снова Скотти хочет в последнюю минуту уладить какую-то деталь в похоронной церемонии.

?Войдите,? сказал он.

Дверь скользнула в сторону, открыв обозрению высокую стройную фигуру первого офицера. Спок стоял скрустив руки за спиной с тем же безразличным видом, что и всегда. Кирк был потрясен. Вулканец был его первым офицером больше года, и все же он никогда не делал попыток посетить капитана в его каюте.

Из- за чего такая смена настроения, задумался Кирк, если конечно слово «настроение» можно было применить к вулканцу? Потом он вспомнил высказывание Спока на мостике днем раньше.

?Я тоже сочувствую,? сказал он.

Тогда капитан тоже удивился. Он даже посмел надеяться, что вулканец имел в виду именно это. Но потом он увидел выражение лица Спока – или скорее отсутствие оного – и понял, что это была всего лишь любезность. Его теперешнее появление без сомнения тоже было простой любезностью.

?Ну же,? сказал Кирк. ?Не стойте там.?

Вулканец нерешительно шагнул в комнату. С тихим шипением за ним закрылись двери.

?Все в порядке?? спросил у него капитан.

?Да,? подтвердил Спок, оглядываясь вокруг. ?В настоящий момент на мостике командует лейтенант Олден.?

Кирк ждал, что его офицер скажет что-нибудь еще, но Спок просто стоял. Если для его посещения и была причина, казалось он не хотел – или был неспособен – объяснить ее.

?Слушайте,? сказал капитан, ?если есть что-то, что я могу…?

?Я хотел бы принести извинения,? выпалил вулканец.

Кирк уставился на него.

?Принести извинения??

?Да. Вчера на мостике я отреагировал… неадекватно на ваше эмоциональное смятение. Я хотел бы исправить свою оплошность.?

Капитан откинулся в кресле.

?Не думаю что понимаю, что вы имеете ввиду, мистер Спок.?

?Когда люди скорбят о ком-то, им нужна компания их коллег и…? первый офицер немного запнулся на следующем слове, ?… друзей. Вчера я видел, что вы скорбели о смерти коммандера Митчелла, но я оказался не в состоянии обеспечить вам такую компанию. Я хотел бы сделать это теперь.?

Кирк не смог сдержать улыбки.

?Я ценю вашу заботу, Спок, но в этом нет необходимости.?

Первый офицер прищурился.

?Значит вы больше не испытываете печали из-за смерти вашего друга??

?Испытываю,? ответил капитан, ?но это не значит…?

?И разве разговор о ваших чувствах не помог бы вам??

Кирк вздохнул.

?Полагаю что помог бы. Но…?

Спок выгнул бровь.

?Но я не тот человек, с кем вы бы хотели это обсуждать.?

По крайней мере в душе капитан был готов с этим согласиться, когда он вдруг понял, что из всех людей на Энтерпрайзе вулканец мог бы стать ему хорошим другом. Это было похоже на удар. Ведь на самом деле он не очень хорошо знал Спока. В большинстве случаев первый офицер был очень скрытен. Но между ними всегда было взаимное уважение…

Нет, решил Кирк. Все же в их отношениях было нечто большее. Он также уважал и Пайпера, но не был склонен довериться этому человеку. Так что же заставляло его чувствовать себя более уютно рядом со Споком, несмотря на то что он вулканец? Капитан заглянул себе в душу, чтобы найти ответ, но не нашел.

?Сэр?? подтолкнул его Спок.

?Фактически,? сказал Кирк, ?я могу свободно обсуждать это с вами так же, как с любым другим. Только я не уверен…?

?Расскажите мне о коммандере Митчелле,? предложил вулканец.

Капитана это застало врасплох.

?Прошу прощения??

?Командер Митчелл. Расскажите мне о нем.?

Кирк понял, что его первый офицер не уйдет, не получив ответа. К тому же у него был еще час до того, как его присутствие потребуется на мостике… Капитан жестом показал на кресло. Спок покорно занял его.

?Что именно вы хотите знать?? спросил Кирк.

Глаза вулканца сузились.

?Я прослужил с коммандером Митчеллом тринадцать месяцев и двенадцать дней,? заметил он. ?Однако я никогда не углублялся в его личную историю… Я мало что знаю о нем. Я не знаю откуда он прибыл, как стал офицером звездного флота. И я буду рад, если вы сможете заполнить эти пробелы в моих знаниях. Ведь вы были его другом.?

Кирк поморщился.

?Откуда он родом и как стал офицером… Это уже полтора рассказа, Спок.?

Вулканец уставился на него с выражением, очень похожим на бесконечное терпение.

?Меня не ждут в другом месте,? ответил он.

Капитан понял, что Спок говорит всерьез. Это оставляло ему мало выбора.

?Хорошо,? сдался Кирк.

Воспоминания всплыли в памяти без его согласия, хорошие и плохие, возвращая его в более доброе, но не менее сложное время. Время возможностей и неизвестности, надежд и страхов.

?Это было похоже…?