Лаура Леандер стонала во сне. Через окно в спальню струился яркий лунный свет, наполняя комнату серебристым свечением. Девочка беспокойно ворочалась, ее слипшиеся от пота волосы разметались по подушке.
— Нет, — отчаянно стонала Лаура. — Нет, нет, нет!
Ее милое, нежное личико исказила гримаса страха.
— Не-е-е-ет!
Лаура в ужасе открыла глаза и села на постели. Девочка растерянно озиралась. Прошло некоторое время, прежде чем она сообразила, где находится.
В ту же минуту в комнате вспыхнул свет и на пороге появился Лукас, ее брат.
— Что с тобой? — спросил он сонным голосом. — Чего ты кричишь?
Лукас был на год моложе Лауры. Ему было двенадцать, а ей тринадцать, то есть почти тринадцать — до дня рождения оставалось еще два дня. У Лукаса тоже были светлые волосы, голубые глаза и точно такая же ямочка на подбородке. Но в отличие от Лауры он постоянно носил большие очки с толстыми стеклами, которые делали его похожим на профессора.
— Кто кричал? Я? — удивленно спросила Лаура.
— Прецизионно.
«Прецизионно» — было одним из излюбленных словечек Лукаса, он сам же его изобрел.
— Ты так кричала, что даже у меня в комнате было слышно. В чем дело?
В первые минуты Лаура решительно ничего не могла вспомнить. Ее глаза рассеянно блуждали по комнате, как будто она пыталась найти ответ. Комната Лауры выглядела точно так же, как и у всех ее сверстниц. На стенах красовались фотографии лошадей и плакаты любимых групп. Книжный стеллаж рядом со шкафом был до верху заставлен книгами. Здесь были и «Бесконечная история», и «Северное сияние» — словом, все то, что с удовольствием читали ее одноклассницы. У стены напротив кровати стоял письменный стол, а над ним висела киноафиша, с которой на девочку большими черными глазами смотрел Фродо Бэггинс.
На столе царил обычный беспорядок. Книги, тетради, газеты лежали вперемешку с компакт-дисками, дискетами и целой коллекцией цветных карандашей, фломастеров и ручек; довершали картину весело пестревшие тут и там старательные резинки. Некоторые рамки с фотографиями, когда-то аккуратно расставленные на столе, упали и продолжали теперь валяться под грудой всевозможных вещей. Взгляд Лауры случайно упал на фотографию, запечатлевшую ее саму в белом фехтовальном костюме, с рапирой в руке, и тут ей вспомнилось все.
— Мне снились, — задумчиво проговорила она, — рыцари.
— Рыцари? Что еще за рыцари? — Лукас нахмурился, и между бровей у него появились две вертикальные складочки, а это было верным признаком недоверия.
— Их было двое: белый и черный, — продолжала вспоминать Лаура, — они сражались, бились не на жизнь, а на смерть. Мечами, секирами, палицами — в общем, очень страшным оружием!
— Хм-м-м, — недоверчиво промычал Лукас, и морщинки у него на лбу стали еще заметнее.
— Да-да, — подтвердила Лаура, к которой стремительно возвращалась память. — Там была еще огромная крепость, и вообще все было как в фильме. — Она указала на плакат над столом.
— Неудивительно, — заметил Лукас, и в голосе его послышался сарказм. — Сколько раз ты смотрела «Властелина колец»? Двенадцать, если не ошибаюсь!
— Тринадцать! — поправила Лаура. — А потом произошло кое-что совершенно невероятное. В самый разгар битвы я вдруг оказалась среди них, и какой-то старик с длинной седой бородой…
— Гэндальф или Дамблдор? — ехидно осведомился Лукас.
— Нет, — покачала головой Лаура, — не Гэндальф и не Дамблдор. Хотя он действительно был на них чем-то похож. Так вот, этот старик подошел ко мне. Он сначала так приветливо улыбался, а потом вдруг стал очень серьезным и сказал, что я должна найти кубок!
— Кубок? Какой еще кубок?
— Не знаю! — пожала плечами Лаура. — Уже забыла. Помню только, что черный рыцарь вдруг в один прыжок оказался рядом с нами, глаза его налились кровью от злости и он занес меч, чтобы убить старика. Но что было потом… — Она на мгновение замолчала, задумчиво теребя пальцами прядь волос. — Не помню. Ничего больше не помню. И все-таки мне почему-то кажется, что я непременно должна найти этот кубок, что это вопрос жизни и смерти. Если бы только знать — почему?
Лукас внимательно посмотрел на сестру. Вопрос этот, казалось, действительно не давал ей покоя. Чтобы успокоить ее, он небрежно махнул рукой:
— Да какая тебе разница? Все равно это только сон!
Лаура отчаянно замотала головой, глаза ее округлились.
— Я знаю, ты мне не веришь, но у меня такое предчувствие, что все это — правда. Понимаешь? И теперь… — Она подняла глаза и беспомощно посмотрела на брата. — Мне страшно, Лукас! — прошептала она. — …Мне очень страшно.
На следующий день было воскресенье. Тусклый, безжизненный солнечный диск едва выделялся на фоне бледно-голубого зимнего неба над Хоенштадтом. Главной достопримечательностью городка Хоенштадт был прекрасно сохранившийся средневековый центр. Узенькие кривые улочки и романтические переулки с тщательно отреставрированными старинными домами привлекали сюда множество туристов, и летом с утра до позднего вечера здесь было шумно и многолюдно. Да и зимой становилось не намного спокойнее, ведь традиционный рождественский базар на центральной площади, возле Ратуши, с огромной рождественской елкой посредине, также собирал немало народу. Больше всего, конечно, в выходные.
Но в Хоенштадте помимо живописного старого города были и современные кварталы с бутиками, универмагами, ресторанами и офисами. В одном из открывшихся недавно торговых центров расположились две дискотеки, боулинг и кинотеатр с несколькими залами. Город разрастался, жилые кварталы все больше и больше теснили дикую природу, которая сейчас была скована нехарактерным для этих мест сильным морозом.
Семья Леандер жила на краю города в собственном доме с небольшим садом. Из трубы над аккуратной четырехскатной крышей валил густой дым. Неудивительно, ведь топили в полную силу. На дерево в саду, медленно кружа, приземлилась ворона. Она устроилась на самой верхушке и стала внимательно наблюдать за одним из окон мансарды.
Ворона казалась необычайно большой. Просто огромной.
Ночью был сильный мороз, поэтому ветки кустов и деревьев к утру покрылись инеем, а поля и холмы, окружавшие город, словно присыпали сахарной пудрой.
Когда Лаура проснулась, оделась и подошла к окну, в первый момент ей показалось, что ночью выпал долгожданный снег, но вскоре она поняла, что ошиблась, и разочарованно вздохнула. Ей так хотелось, чтобы и в этот день рождения тоже лежал снег. Как в прошлый раз. Тогда снег пошел еще четвертого декабря, а пятого, в Лаурин день рождения, весь город был укрыт пушистым снежным одеялом. Лаура вместе с Лукасом и друзьями целый день провела на улице: катались на санках и сноуборде, играли в снежки. Но самое главное событие произошло вечером, когда Мариус, их отец, устроил катание на санях. Он запряг коня Лауры Урагана, и вся компания отправилась в путешествие по зимнему лесу. Лауре так и слышится звон колокольчиков, которые отец прикрепил к сбруе Урагана. Под мерный топот копыт и скрип полозьев Лаура представляла себе, что попала в зимнюю сказку. Казалось, вот-вот из-за поворота навстречу им выйдет снеговик-великан, а может быть, и сама Снежная королева пригласит их в гости, в свой ледяной дворец. И хотя ничего этого, конечно же, не произошло, Лауре все равно никогда не забыть этот день — никогда в жизни. Ведь всего через две недели, в канун Рождества, папа вдруг неожиданно пропал.
В тот злополучный день Мариус Леандер все утро провел, как обычно, на уроках — он преподавал историю и литературу в интернате Равенштайн, где учились Лаура и Лукас. В обеденный перерыв он вместе с остальными учителями и учениками интерната обедал в общей столовой, а когда закончился учебный день, еще некоторое время занимался с отстающими. Затем удалился к себе в кабинет, чтобы продолжить исследования. Не так давно он увлекся изучением истории замка Равенштайн и с тех пор посвящал этому занятию каждую свободную минуту.
Один из коллег видел, как Мариус Леандер почти сразу же после ужина вышел из здания интерната. С этого момента никто больше его не встречал — он бесследно исчез. И хотя семья, естественно, обратилась в полицию и сама попыталась провести кое-какое расследование, до сегодняшнего дня не было найдено ровным счетом ничего, что могло бы пролить свет на это загадочное, таинственное исчезновение. Невозможно было даже представить, что же все-таки произошло. Мариус Леандер как сквозь землю провалился — ни полиция, ни коллеги, ни друзья, ни, само собою, семья ничего о нем не слышали.
«Что с ним сейчас? — грустно подумалось Лауре. — Где он?» Она была абсолютно уверена, что отец не мог бросить их по своей воле; значит, кто-то или что-то заставило его это сделать. Но зачем? Она точно знала, что он все еще жив. Ну конечно жив! Не мог же он…
— Лаура, завтрак готов! — послышался резкий голос мачехи, прервавший ее грустные размышления. — Лаура, мы ждем.
— Иду, — Лаура скорчила недовольную гримаску, — иду, иду!
Девочка развернулась и собралась уже выйти из комнаты, как вдруг заметила ворону. Лаура остановилась, удивленно разглядывая птицу на дереве перед окном. От холода ворона распушила свои иссиня-черные перья и поэтому казалась еще больше, хотя и без того была просто громадной. Лаура еще никогда не видела таких огромных ворон. Птица, словно черное привидение, неподвижно сидела на дереве и наблюдала за девочкой острыми блестящими глазками-бусинками. Надо же, Лаура только недавно читала в какой-то книге, что вороны в древности считались предвестниками несчастья. Ей вдруг стало как-то не по себе, по коже побежали мурашки.
Лаура открыла дверь в кухню, и ее окутало целое облако аппетитных запахов: свежесваренного кофе, какао и булочек. Лукас уже сидел за столом, держа в руках кружку с дымящимся какао.
Не говоря ни слова, Лаура плюхнулась на стул рядом с братом и потянулась за чайником, чтобы налить себе какао.
— Мы, похоже, сегодня не в настроении, — услышала Лаура язвительный голос мачехи. — Или просто не считаем нужным здороваться?
Заэль Леандер-Рюхлин укоризненно смотрела на падчерицу, не замечая красноречиво сочувственный взгляд Лукаса, которым он встретил сестру.
«Мама была совсем не такая, как Заэль, — думала Лаура, насыпая в тарелку кукурузные хлопья и заливая их молоком. — Она никогда не цеплялась ко мне по утрам!»
Анна Леандер, настоящая мать Лауры и Лукаса, попала в аварию и погибла, когда Лауре было всего пять лет. Лаура тоже была тогда с ней в машине, но ей в последний момент все-таки удалось спастись. Заэль Рюхлин, знакомая родителей по университету, после аварии очень трогательно заботилась о них с братом, изо всех сил старалась помочь им справиться с бедой. Мариус, естественно, был бесконечно благодарен ей за поддержку и помощь, и как-то так само получилось, что они незаметно для самих себя сблизились и через некоторое время решили пожениться.
Брак Мариуса с Заэль Рюхлин, чья карьера в редакции газеты после свадьбы резко пошла в гору, оказался удачным. Несмотря на то что Заэль большую часть времени проводила на работе, Лаура и Лукас отлично с ней ладили. Правда, только вначале. С таинственным исчезновением Мариуса ее будто подменили. Не то чтобы она теперь совсем не заботилась о детях, наоборот, она стала к ним еще более внимательной. Следила за каждым шагом, постоянно выспрашивала и вынюхивала. И прежде всего, казалось, ее интересовала Лаура. Но в то же самое время она стала к ним какой-то равнодушной. Вначале дети думали, что мачеха просто переживает за них, и, делая скидку на то, что бедняжка совсем недавно потеряла любимого мужа, на многое закрывали глаза. Но со временем она стала просто невыносимой, так что Лаура постоянно с ней спорила. Правда, сегодня у нее не было никакого желания выяснять с мачехой отношения.
— Сорри! — сделав над собой усилие, буркнула она. — С добрым утром.
— Ну вот, так-то лучше, — ответила Заэль с едва заметной улыбкой.
Она взяла кофейник, села за стол и налила себе кофе. У нее сегодня был выходной, так что не надо было идти на работу, и тем не менее она уже позаботилась о своей прическе, ее черные волосы были аккуратно уложены. Макияж тоже в полном порядке, ну, может быть, только чуточку ярковат. В отличие от Лауры и Лукаса, сидевших за столом в потертых джинсах и мятых футболках, она была одета очень элегантно, на ней был светло-розовый брючный костюм, который превосходно сидел, облегая фигуру, и подчеркивал стройную талию. Намазывая на почти что прозрачный, тонюсенький тост диетический маргарин и поверх него крохотный кусочек плавленого сыра, она не сводила с детей глаз.
— Сегодня вечером мы все вместе идем в церковь, — сообщила она радостную новость. — На рождественский концерт. Макс сказал мне, что хор просто великолепный.
«Макс сказал, — передразнила про себя Лаура. — Что еще, черт возьми, за Макс?»
Но тут она вдруг вспомнила. Мачеха имела в виду Максимилиана Лонголиуса, владельца крупнейшего в Европе информационного концерна, которому принадлежали многие теле- и радиоканалы, а также несколько газет, в том числе и та, где Заэль Леандер-Рюхлин вела раздел экономических новостей. Лаура уже однажды видела этого типа, он пригласил тогда Заэль вместе с ней и Лукасом в один из скучнейших, но очень дорогих ресторанов. Мерзкий, расфуфыренный старикашка, прикрывающий лысину, в дорогом костюме и модных очках — Лаура сразу заметила, что он красит волосы. Девочка с отвращением вспомнила, как он протянул ей свою руку, вялую и безвольную, как заячий хвостик. Но хуже всего было то, что он постоянно клеился к Заэль. Все время пялился на нее своими поросячьими глазками и сально улыбался.
Лаура даже поморщилась от отвращения! Если уж он сказал, то можно не сомневаться, концерт будет «что надо»!
— Я не могу, — поспешил отмазаться Лукас. — У меня свидание с компьютером.
— А ты, Лаура?
— Я хотела навестить Урагана, — уклончиво ответила Лаура. — Он совсем застоялся, а до Рождества у меня больше не будет такой возможности.
— Как хотите, — небрежно бросила Заэль.
Обиделась. Лаура сразу же поняла это по голосу — он звучал чуточку тоньше обычного. Теперь опять надуется. Она всегда так делала, если что-то не по ней. При этом становилась такой вредной, что лучше было совсем не попадаться ей на глаза.
Уж-жас-с!
Лаура даже немного сочувствовала мачехе. Та всегда так много планировала на выходные, ведь это были единственные два дня, которые они могли провести вмести. Всю неделю Лаура и Лукас жили в интернате. Домой в Хоенштадт они приезжали только на выходные или каникулы. Скорее всего Заэль считала своим долгом каждую минутку этого короткого времени быть рядом с ними, поэтому и придумывала каждый раз грандиозную программу. Хотя теперь, похоже, это ее уже перестало заботить, так как они давно дали ей понять, что музеи и концерты их нисколько не интересуют.
Заэль как будто жила в другом мире, не имея ни малейшего представления об интересах современной молодежи. В последнее время Лауре даже казалось, что мачеха вообще не утруждала себя размышлениями о том, чем они с Лукасом занимаются. Ее, по-видимому, волновало только одно: чтобы они с братом беспрекословно выполняли все ее указания и соответствовали всем ее требованиям. Не важно, нравится им это или нет.
«Ничего удивительного, что теперь, в канун Рождества, она совершенно не думает о нас, — промелькнуло в голове у Лауры. — Про мой день рождения тоже, наверное, забыла!»
Лаура уже не раз ломала голову, пытаясь понять, почему мачеха вдруг так сильно изменилась и с каждым днем становилась все более и более странной. Но сколько бы она об этом ни думала, не могла найти ни одного более или менее логичного объяснения. А может быть, все это только кажется, они ошибаются и просто слишком придираются к ней? В одном только Лаура была абсолютно уверена: если бы папа был сейчас с ними, все было бы по-другому.
Совсем по-другому!
«Если бы только знать, что случилось тогда, в тот злосчастный день двадцать первого декабря, — думала Лаура. — Так ведь не бывает, чтобы человек взял и пропал, не оставив никаких следов. Не мог же он испариться. Так не бывает, и все тут!»
Вдруг Лаура заметила, что Заэль, сощурив глаза, в упор смотрит на нее, беззвучно раскрывая и закрывая рот, как рыба в аквариуме. Через несколько секунд до нее долетели и слова мачехи.
— Ты что, спишь или не хочешь мне отвечать? — раздраженно спрашивала она.
Ну вот, опять!
— Сорри, — быстро выпалила Лаура. — Просто задумалась.
— Я спрашиваю, не лучше ли было бы сесть за уроки, вместо того чтобы целый день скакать на лошади?! — строго спросила Заэль.
Лаура не ответила.
— Я на твоем месте, — не унималась Заэль, — поступила бы именно так, если бы мне светили годовые двойки по физике и математике!
— Я же вчера целый день занималась, — пробормотала Лаура.
— Но этого недостаточно! — взвизгнула мачеха. — Хочешь снова провалиться на экзамене, как в прошлом году? Ты же знаешь, что тогда придется распрощаться с интернатом, потому что нельзя больше двух лет сидеть в одном классе. Ты этого хочешь, да?
Лаура хотела было нагрубить ей в ответ, но в последний момент удержалась. Конечно, она боялась провалиться на экзамене и вылететь из интерната. Очень боялась. Этот страх не давал ей покоя, мучил и днем и ночью, доводя до отчаяния. И все-таки это ее личное дело и Заэль не касается! Ей все равно этого не понять, да и помочь она ничем не может. Не может, это уж точно! Поэтому Лаура упрямо молчала, дерзко глядя мачехе прямо в глаза.
— Послушай, Лаура, пора бы тебе наконец взяться за ум, — заговорила Заэль почти умоляющим тоном. — Неужели ты не понимаешь, что я хочу тебе только добра? Я же знаю, как нравится тебе в интернате! Еще ничего не потеряно. До конца года есть время, и все можно исправить! Естественно, если только… — прежде чем продолжить, Заэль печально вздохнула и покачала головой, — если только ты наконец образумишься и начнешь заниматься. Иначе пеняй на себя. Так и знай!
Лаура судорожно сглотнула и сощурилась. В узких щелочках глаз горело отчаянное упрямство.
— Я не останусь на второй год, — прошептала она. — Не останусь. Это я тебе гарантирую!
Ледяной ветер обжигал Лауре лицо, сотнями маленьких злобных иголочек колол замерзшие щеки. Она наглухо застегнула свою любимую зимнюю красную куртку, спрятала руки в теплые рукавички, натянула шапку поглубже, и все равно мороз пробирал до костей. Но разве может быть что-то прекраснее верховой езды?
На небольшой возвышенности Лаура придержала коня и осмотрелась. Повсюду, насколько охватывал глаз, простирались приземистые холмы. Серебро инея давно истаяло, и к природе опять вернулся прежний унылый серый цвет. Вокруг не было ни души. Слышно было только завывание ветра да громкое фырканье Урагана.
Ураган, прекрасный белый конь с черным хвостом и такого же цвета гривой, стоял почти неподвижно. Казалось; он даже забыл про хозяйку. Из ноздрей его вырывались белые клубы теплого воздуха, а от тела шел пар. Он весь был покрыт испариной.
Неудивительно: выехав за ворота конюшни крестьянина Дитриха и оказавшись в чистом поле, Лаура отпустила повод, и Ураган не замедлил воспользоваться предоставленной ему долгожданной свободой. Он словно хотел окончательно убедиться в том, что избавился наконец от надоевшей тесноты стойла, и, вскоре перейдя на галоп, как вихрь понесся с такой бешеной скоростью, какой Лаура за ним не помнила. Копыта коня отбивали дробь по замерзшей земле, окружающий мир стремительно проносился мимо, и Лаура быстро перестала его замечать. Единственное, что существовало для нее в тот момент, — это она и ее Ураган. Необузданная, дикая сила коня, казалось, передалась и ей. Страх вдруг отпустил. Страх упасть и разбиться, страх провалиться на экзамене в школе — все это улетучилось. Она чувствовала себя так легко и свободно, как будто парила над землей.
Лаура могла бы так скакать бесконечно, однако, хотя Ураган не проявлял никаких признаков усталости или слабости, его все-таки не стоило переутомлять. Да она и сама уже с трудом справлялась с дыханием, а сердце колотилось в груди как сумасшедшее.
Немного придя в себя и отдышавшись, Лаура ощутила на губах легкий металлический привкус, в нос ей ударил резкий запах конского пота и влажной кожи седла. Прежде чем повернуть коня в обратный путь, она обернулась и бросила последний взгляд на холм, за которым должен был находиться интернат Равенштайн. На вершине холма виднелась фигура, которой еще минуту назад там не было, — всадник.
Всадник на черном коне.
Он был еще очень далеко, так что Лаура могла различить пока только темный силуэт, грозно выделявшийся на фоне светлого неба. Несмотря на большое расстояние, девочка инстинктивно почувствовала, что от него исходит что-то зловещее и лучше держаться подальше. Ее обдало волной ледяного холода, от которого не спасала даже теплая одежда, и она задрожала. В ту же минуту огромная черная туча заслонила и без того тусклое солнце, и вокруг стало совершенно темно. Так темно, как будто кто-то выключил свет. Потом, появившись словно из ниоткуда, над головой у Лауры послышался жуткий, пронзительный звук.
Она подняла голову и увидела ворон. Их были сотни, может быть, даже тысячи! Целая туча черных птиц, заслонивших собой небо, стремительно приближалась. Громко каркая, стая вихрем неслась прямо на Лауру. Девочке вдруг показалось, что карканье птиц звучит как-то странно. Они не каркали, как обычные вороны, а истошно, пронзительно кричали, совершенно неестественно — словно ворвались сюда из другого мира.
Ураган фыркнул и беспокойно заплясал на месте.
Стая стремительно приближалась. Она была уже почти над головой у Лауры. Все небо, казалось, свернулось в один чудовищный вихрь. Вдруг от стаи отделилась одна черная птица и с пронзительным криком камнем бросилась вниз, на Лауру. Девочке едва удалось увернуться, так что огромный желтый клюв просвистел у самого ее лица.
Ураган испуганно заржал и встал на дыбы.
— Тпру! — Лаура из последних сил старалась не поддаваться панике и удержать испуганное животное.
Но конь снова взвился на дыбы, и на этот раз Лаура чуть не вылетела из седла. Кроме того, ее опять атаковала ворона. Птица пролетела так близко от ее головы, что девочка почувствовала удары жестких крыльев и услышала над самым ухом ее пронзительный, оглушающий крик.
Ураган опустил передние копыта на землю и во весь опор понесся прочь. Лаура едва удержалась в седле. Ей стоило большого труда сохранить равновесие и не свалиться на землю. Как ни тянула она повод, Урагана было не остановить. Напротив, он мчался все быстрее и быстрее.
Вороны не отставали. Извиваясь черным шлейфом, стая преследовала Лауру, не прекращая атаки. К счастью, они каждый раз на волосок не доставали до ее лица, и девочке в конце концов стало казаться, что они на самом деле не хотели ее ранить.
Может быть, им надо было просто напугать ее?
Что ж, им это удалось. Лауру охватил ужас, мурашки побежали по спине. Она уже больше не оглядывалась на птиц, а смотрела только вперед. В голове крутилась одна единственная мысль: Обратно! Обратно в конюшню! Девочка непрерывно повторяла ее про себя, до тех пор пока ее сознание не различило топот копыт.
Лаура опять пришпорила коня. Обернуться она не решалась, да ей и без того было ясно, что вслед за ними скачет черный рыцарь. Но что ему нужно? Зачем он их преследует? Вдруг волосы на затылке у нее зашевелились — за спиной отчетливо слышался лай разъяренных собак. Ужасный рыцарь привел за собой еще целую свору. Их неистовый лай и сдавленный хрип приближались.
Это охота. Охота на кого? На нее? Что делать, если собаки вцепятся Урагану в ноги?
Страх за коня заставил Лауру собраться с духом и обернуться — но там, у нее за спиной, не было ничего! Ни коня, ни рыцаря, никаких собак! Вороны тоже исчезли. В тот же миг кошмарные звуки смолкли, и воцарилась прежняя тишина.
Мертвая тишина.
Лаура ничего не могла понять. Неужели ей все это показалось?