Мертвый лес полностью оправдывал свое название. Он производил гнетущее, навевающее ужас впечатление. Узенькая тропинка петляла среди вековых деревьев, за которыми вот уже много-много лет никто не ухаживал. Никто больше не срубал сухостой и не подсаживал молодые деревца. Никого не заботили последствия непогоды и ураганов. Упавшие деревья так и оставались лежать с вывороченными корнями и сломанными ветвями — их никто не убирал. Лес был предоставлен сам себе и со временем превратился в дремучую чащу. Древние исполинские деревья — по большей части дубы, буки, сосны и ели — стояли почти вплотную друг к другу, уходя вершинами в серое небо, которое изредка проглядывало в просвете между качавшихся крон. Толстые стволы были густо покрыты мхом и увиты плющом. Со многих ветвей гирляндами свисали покрытые лишайником старые стебли вьющихся растений. На устланной бурой прошлогодней листвой земле рос папоротник метр высотой с почерневшими от мороза метелками.

Несмотря на то что до захода солнца было еще далеко, в Мертвом лесу уже царили сумерки. Друзьям было не по себе, когда они шли узкой тропинкой по направлению к склепу. Кая постоянно испуганно озиралась, Лаура и Лукас тоже были напряжены. Звук их шагов приглушал ковер из опавших еловых иголок и старой прелой листвы. В воздухе стоял запах гнили и плесени. То и дело из кустов доносились какие-то странные звуки, в глубине чащи раздавался громкий хруст и треск. Но вокруг не было видно никого, кто бы мог производить эти звуки. Ни человека, ни зверя.

«Странно, — подумала Лаура, — не видно ни одной птицы».

В ту же минуту она поняла, что не слышит даже их щебетания. Она, конечно, знала, что зимой птиц в лесу гораздо меньше, чем в теплое время года. Но чтобы совсем не слышать их голосов! Это было уже не совсем нормально. Озираясь в поисках птиц, Лаура заметила какие-то странные тени, мелькавшие среди деревьев и между кустов. А может быть, это были вовсе не тени, а привидения, которые, как говорят, разгуливают по Мертвому лесу? Привидения рыцарей замка Равенштайн? Или, быть может, души невинных жертв?

В древние времена одна из полян в лесу служила местом казни. Среди несчастных, принявших смерть от беспощадной руки палача в этом страшном месте, было немало невинных душ — особенно во времена Раймара фон Равенштайна. Тогда достаточно было всего одного смутного подозрения, одного косвенного свидетельства, чтобы участь несчастного или несчастной была решена. А уж если кому-то случалось навлечь на себя гнев самого Жестокого Рыцаря, тогда палачу приходилось браться за топор даже прежде, чем состоялся суд или было проведено расследование.

С тех пор за этими местами закрепилась дурная слава. Говорят, что в лесу разгуливают неприкаянные души тех самых невинных жертв и что, одержимые жаждой мести, они творят здесь всевозможные бесчинства. Все эти страшилки с удовольствием пересказывали друг другу ученики интерната. И хотя никто не видел привидения собственными глазами, многие из равенштайнцев утверждали, что слышали их ужасное, леденящее душу завывание. Или, во всяком случае, знают кого-то, кто его слышал. До Лауры, само собой, тоже не раз доходили эти россказни, но она никогда не воспринимала их всерьез.

Тогда кто же издает эти жуткие звуки, преследующие их с того самого момента, как они вошли в Мертвый лес?

Кая вдруг отчаянно закричала и как вкопанная остановилась на месте. Вся кровь отхлынула у нее с лица.

Лаура удивленно обернулась на подругу:

— Что случилось?

— А ты не слышала?

— Не слышала что? — переспросила Лаура и только тут заметила, что Кая дрожит как осиновый лист.

— Это… это ужасное завывание, — ответила Кая. — Оно такое… такое страшное… как будто… это привидение.

— Не выдумывай! — сурово сказал Лукас. — Тебе показалось.

— Ничего не показалось!

— Почему тогда мы с Лаурой ничего не слышали? — поинтересовался Лукас. — Ты ведь тоже ничего не слышала, правда? — обратился он к сестре.

Лаура покачала головой.

— Откуда мне знать почему! — не унималась Кая. — Может быть, потому, что оно было совсем тихое и очень далеко. Но я все равно очень хорошо слышала.

— Ерунда! — отмахнулся Лукас и добавил с ехидной улыбкой: — Просто у тебя от страха парализовало мозги. Вот в голову и лезут всякие глупости!

Кая зло посмотрела на Лукаса.

— Значит, по-твоему, я боюсь, да? — спросила она елейным голосом, не предвещающим ничего хорошего.

Лукас расплылся в довольной улыбке.

— Я сражен безупречной логикой твоих рассуждений, — издевательски произнес он, — для даун-айкю, пожалуй, совсем неплохо!

Кая надула щеки и с шумом выдохнула воздух.

— Да у тебя… у тебя вообще… — обрушилась она на Лукаса. — Идиот несчастный…

— Эй! — вмешалась Лаура. — Успокойтесь. Ведете себя оба как маленькие!

Кая раскрыла было рот. Казалось, она хотела что-то сказать, но потом передумала. Вместо этого бросила на Лукаса испепеляющий взгляд, на что он ответил злорадной усмешкой.

— Ну хватит, прекратите! — потребовала Лаура, которой эти двое уже начинали действовать на нервы. — У нас есть дела поважнее, забыли?

Она строго посмотрела на Каю.

Та вздохнула и согласно кивнула:

— Ну хорошо.

Лаура повернулась к Лукасу:

— А ты?

Он недовольно скривил губы, но в конце концов тоже кивнул:

— Ладно, пойдем.

— Прекрасно, — облегченно вздохнула Лаура. — Значит, можно двигаться дальше.

Вскоре за деревьями показались очертания стен старой гробницы. Даже издалека полуразрушенное каменное строение казалось отвратительно мрачным. В памяти Лауры забрезжило смутное воспоминание, ощущение, что не так давно она уже видела нечто похожее. На старинной картине. В один из выходных Заэль в очередной раз потащила их с Лукасом в картинную галерею. Да, точно, это было именно там. Среди бесконечного множества полотен лишь одна картина произвела на Лауру неизгладимое впечатление. Разрушенная гробница на картине выглядела просто ужасно — почти так же ужасно, как этот старинный склеп в Мертвом лесу. Вот только имени художника Лаура не запомнила.

Лаура сама не заметила, как инстинктивно замедлила шаг. Кая и Лукас тоже не спешили приближаться к гробнице. Остатки разрушенных стен склепа в окружающих их мрачных, холодных сумерках выглядели еще страшнее. Деревья, росшие в этом месте, казались старше и выше остальных деревьев в лесу, их мощные раскидистые кроны почти не пропускали свет.

И все-таки Лаура смогла различить в темноте висевшие на ветвях огромные кусты омелы. Их было много, очень много. Они слегка покачивались на ветру, гулявшем в кронах деревьев. Может быть, именно поэтому они показались Лауре такими живыми, словно притаившаяся в ветвях молчаливая армия злых лесных духов, подкарауливающих непрошеных гостей.

Глупости! Лаура замотала головой. Сделав над собой усилие, она двинулась дальше и вдруг почувствовала странный холод. Девочка остановилась.

— Чувствуете? — удивленно спросила она друзей. — Почему-то вдруг стало так холодно!

— Точно, — подтвердил Лукас. — Как будто температура резко упала ниже нуля!

И правда, друзья увидели, что у них пошел пар изо рта, и, несмотря на теплую одежду, застучали зубами.

Лаура задумалась. Что могло стать причиной такого внезапного похолодания? Может быть, на них повеяло холодом из склепа?

Она сделала еще один шаг к гробнице, чтобы проверить свою гипотезу, как вдруг над головой поднялся страшный переполох. Удивленная, Лаура подняла глаза, и тут ей стало еще холоднее! Кусты омелы пришли вдруг в движение! Они ожили и в один миг превратились в стаю огромных черных ворон. Словно по чьей-то таинственной команде, птицы разом слетели с мест и взмыли вверх с тем же отвратительным карканьем, что и воронья стая, преследовавшая Лауру во время ее прогулки верхом. А потом они бросились на друзей. Пернатая черная свора летела прямо на них, все отчетливее слышны были удары их мощных крыльев, а крик с каждой секундой становился все громче и пронзительнее. Черная туча гигантских птиц кружила над головами незваных гостей, которые, робко прижавшись друг к другу, от страха втянули головы в плечи. От резкого крика ворон у друзей звенело в ушах, а при виде их острых тяжелых клювов все внутри цепенело от ужаса.

Но атака все же не состоялась. Вместо этого в темноте зазвучал злобный голос:

— Что, черт возьми, вы тут делаете?

Лаура, чуть живая от страха, обернулась на голос и увидела нескладное приземистое существо, стоявшее прислонившись к стволу старого бука. Оно выросло там словно из-под земли. Лаура не сразу поняла, кто это. Оно выглядело как человек, но рядом с головой, не сводящей с Лауры зеленых светящихся глаз, у него как будто росла еще одна, узкая и вытянутая, сверкавшая в темноте второй парой горчично-желтых, горящих дьявольским огнем глаз.

Кая задохнулась от ужаса.

Лаура тоже, судорожно глотая ртом воздух, не могла вымолвить ни слова. На какой-то миг сердце остановилось в груди, чтобы потом заколотиться с такой бешеной силой, как еще никогда в жизни.

Принцесса едва не валилась с ног от усталости. Безрезультатные попытки вырваться из кольца песчаных смерчей совершенно ее изнурили.

Ползучие смерчи подступали все ближе. Раскрывая и закрывая бездонные пасти, они все теснее обступали свои жертвы, готовые в любую секунду сделать решающий бросок.

Не в силах пошевелиться, Принцесса неподвижно застыла на месте, ожидая конца.

Морвена тоже уже попрощалась с жизнью. Она подняла глаза к небу, готовая принять смерть, как вдруг до ее слуха долетел гневный и властный крик орла. И в тот же миг в синем небе над головой она увидела Быстрое Крыло.

Вслед за тем послышалось шипение. Удивленная целительница подняла голову и увидела большую огненную стрелу, летевшую прямо на нее.

Пролетев в миллиметре от Принцессы, огненный снаряд попал прямо в разинутую пасть одного из песчаных смерчей. За ним последовал другой, и вот уже целый дождь из полыхающих стрел с шипением летел на песчаные смерчи.

Песчаные смерчи завыли от ужаса и злобы. Ничего на свете не боялись они так, как огня, ведь только его жар мог плавить песок и поэтому был для них смертельно опасен. От страха они забыли о добыче и что есть сил бросились наутек. Их разочарованное злое шипение заглушил топот копыт.

Увидев Параваина, скакавшего к ней в окружении Белых рыцарей и целого облака пыли, Морвена облегченно вздохнула.

— Помощь подоспела вовремя! — воскликнула она, когда рыцари приблизились. — Благодарю вас!

— Благодарить надо не нас, а его! — сказал Параваин, показывая на орла, величественно парившего в небе над ними. — Это Быстрое Крыло сообщил мне, что ты попала в беду, и, как я вижу, мы прискакали вовремя!

Целительница кивнула:

— Еще секунда, и было бы уже поздно. А теперь в путь, Параваин, пока с Элюзионом не случилась беда!

Кровь бешено стучала у Лауры в висках, пока она наконец не поняла, что за странное существо стоит перед ней. Это был Альбин Эллеркинг, садовник, на плече у которого сидел Гролль, отвратительный, жирный кот. В темноте она приняла их за кошмарное двуглавое чудовище. Гролль, выгнув спину дугой и распушив хвост, яростно шипел.

Лаура все еще не оправилась от шока. Откуда они вдруг взялись? Почему их раньше не было видно? И вообще, зачем они здесь?

Альбин Эллеркинг задрал голову и посмотрел вверх, на ворон, которые все еще продолжали с громкими криками кружить над друзьями. Он поднял правую руку — и в то же мгновение птицы умолкли. Они вернулись обратно на голые ветви деревьев и очень быстро снова приняли вид свисающих с них кустов омелы.

На некоторое время воцарилась гробовая тишина. Ни взмаха крыльев, ни дуновения ветра — ничего не было слышно, даже шуршание и треск в кустах и те прекратились.

И тут произошло нечто, чего Лаура, наверное, никогда в жизни не сможет забыть. Кошачья пасть Гролля вдруг раскрылась, и он заговорил!

— Хотите, чтобы я донес на вас директору? — спросил он тем же самым голосом, который друзья слышали несколько мгновений назад.

Лаура не понимала, как такое может быть. Кот говорит голосом своего хозяина! Альбин Эллеркинг даже не шевелил губами. С застывшей на лице угрюмой гримасой он в упор смотрел на детей.

Разве это возможно?

Как может человек повелевать птицами, а кот говорить? Этого не может быть — если только они не служат Темным силам. Но тогда, значит, Альбин Эллеркинг сам один из них? И его кот тоже!

Но прежде чем в голове у Лауры пронеслась эта мысль, Гролль снова заговорил:

— Или вы предпочитаете навсегда остаться заточенными в склепе вместе с духом покойного рыцаря Раймара фон Равенштайна?

Как только он это сказал, из глубины могилы послышался странный протяжный звук, как будто там кто-то тяжело вздохнул. И вслед за этим раздался леденящий душу кошмарный вой. У Лауры подогнулись колени.

Привидение!

Привидение рыцаря!

Этого Лаура уже не могла выносить, она развернулась и со всех ног что есть духу понеслась прочь. Она бежала так быстро, как еще никогда в жизни.

«Прочь, скорее прочь! — стучало в голове. — Прочь из этого жуткого леса!»

За спиной слышались торопливые шаги друзей, но обернуться не было сил. Ей совсем не хотелось знать, преследуют ли их Альбин Эллеркинг вместе с Гроллем или нет.

«Прочь, прочь, — командовал внутренний голос, — скорее прочь!»

Да и вряд ли садовник сможет угнаться за ними. Лаура не помнила, чтобы он когда-нибудь ходил быстрым шагом, не говоря уже о том, чтобы бегать. К тому же он приволакивал одну ногу. Но кто знает. Разве можно сказать наверняка!

От этой мысли Лаура побежала еще быстрее. Она задыхалась, сердце готово было выпрыгнуть из груди, но она все бежала и бежала.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она выбежала на опушку леса. Там Лаура наконец остановилась, уперлась руками в колени и, судорожно хватая ртом воздух, попыталась отдышаться. Лукас тоже пыхтел и фыркал, как загнанная лошадь, а у Каи был такой вид, как будто она вот-вот упадет. Она сопела и ухала, как испорченная паровая машина.

— Этого не может быть! — с трудом выговорила Кая, немного придя в себя, а потом негодующе посмотрела на друзей. — А вы мне не верили! Говорили, что это глупости! Теперь тоже скажете, что ничего не слышали?

Лаура не отвечала, Лукас тоже молчал. Он угрюмо смотрел под ноги — на лбу опять появились задумчивые морщинки. Лаура понимала, что сейчас происходит в голове у брата. Он изо всех сил старался найти хоть какое-то логическое объяснение всему тому, что они только что пережили. Но даже его титаническому уму было не по силам справиться с этой задачей.

Наконец он нарушил молчание:

— Одно знаю точно: если бы мне кто-нибудь рассказал такую историю, я бы принял его за сумасшедшего! — Потом, повинуясь внезапному импульсу, резко повернулся к Лауре. — Может быть, объяснишь нам, что тут происходит?

Лаура внимательно посмотрела на брата. «Неужели он что-то заподозрил? Что-то заметил? Не лучше ли будет воспользоваться случаем и все ему рассказать? И Кае тоже?» Она подняла глаза на друзей. Они смотрели на нее, и лица у них были очень серьезные.

— Что ты молчишь? Я тебя спрашиваю! — не отставал Лукас.

— Э-хм. — Лаура как можно спокойнее пожала плечами. — А я что, знаю?

Скептические морщинки на лбу у Лукаса стали еще заметнее. Он не верил сестре. Наверное, подозревал, что она что-то скрывает. Нужно было срочно выкручиваться.

— Э-э-э… как ты думаешь, может быть, Альбин Эллеркинг прибежал на крик ворон?

Лукас кивнул:

— Вполне вероятно. Сейчас мне даже кажется, что именно так и было. Иначе как объяснить его внезапное появление?

— Вот именно, — согласилась Кая. — Что ему делать в Мертвом лесу?

Лаура молчала, задумчиво покусывая нижнюю губу. Потом вдруг спросила брата:

— Как ты думаешь, вороны по ночам спят?

— Думаю, да. Если мне не изменяет память, тип corvus corone corone, называемый в обиходе воронами, не относится к ночным животным! Из чего можно сделать вывод, что по ночам они скорее всего спят.

Кая в недоумении посмотрела на Лауру:

— А почему тебя это интересует?

— Понимаешь, — задумчиво проговорила Лаура, — если вороны по ночам действительно спят, то тогда надо идти туда ночью, чтобы они нас не заметили.

Кая посмотрела на Лауру так, как будто опять увидела привидение.

— С ума сошла! — закричала она. — Чтобы я опять пошла туда! Да еще среди ночи! И не думай!

Лаура не отвечала. Спокойно и серьезно смотрела она подруге прямо в лицо. Той все стало ясно.

— О нет! — жалобно простонала Кая. — Мне еще пока жить не надоело!

Лаура продолжала молчать. Тогда заговорил Лукас:

— Кая совершенно права. Не забывай, Альбин Эллеркинг может настучать на нас доктору Шварцу, и тогда всем нам не поздоровится. Кроме того, я не вижу никакого смысла нарываться на неприятности.

— Подумаешь! — презрительно фыркнула Лаура. — Ну заложит он нас дирексу, и что? Все равно ничего не будет!

— На первый раз, может быть, и простят, — спокойно возразил Лукас, — а во второй уже вряд ли. Тогда у директора будут все основания прибегнуть к самому строгому наказанию, вплоть до исключения из интерната. Ты этого хочешь?

Лаура исподлобья смотрела на брата. Лукас, как всегда, был прав. Ведь новоиспеченный директор строго-настрого запретил ученикам приближаться к старому склепу. И если Эллеркинг их выдаст, то на поблажки рассчитывать нечего. Наоборот, можно не сомневаться, что доктор Шварц придумает для Лауры самое жестокое наказание, какое только возможно. С другой стороны, она обязательно должна проникнуть в гробницу. У нее просто нет выбора.

Лукас, казалось, заметил, что его аргументы не переубедили сестру:

— Пока мы не выясним, в чем там дело, это слишком опасно, понимаешь? И насколько бы ценной ни была та вещь, которую ты ищешь, я все-таки не думаю, что она настолько ценна, чтобы рисковать ради нее головой.

Лаура изменилась в лице.

— Да что ты понимаешь! — закричала она. — Чтобы вернуть папу, я готова рисковать всем, чем угодно! Понятно?! Всем!

О господи, что она наделала! Этого ни за что нельзя было говорить. Лаура поперхнулась и прикусила язык.

Несколько секунд Лукас растерянно моргал, потом в упор посмотрел на сестру и сурово спросил:

— Папа? А какое отношение ко всему этому имеет папа?

Лаура проклинала себя за несдержанность. Глупо! Зачем было это говорить? Ясно же, что теперь Лукас не отстанет с вопросами.

Она подошла к брату, положила ему руку на плечо и доверительно посмотрела в глаза.

— Пожалуйста, ни о чем не спрашивай, — тихо попросила она. — Поверь мне на слово. Хорошо?

Случилось странное: Лукас каким-то непостижимым образом почувствовал, что у сестры действительно есть серьезные основания ничего ему не рассказывать. Ведь обычно от него было не отвязаться. Он приставал и приставал со своими вопросами до тех пор, пока не получал удовлетворяющий его ответ. Но на этот раз он только кивнул.

— Ну хорошо, — сказал он тихо, — как хочешь.

Лаура благодарно ему улыбнулась. Затем лицо ее снова посерьезнело.

— Должен же быть какой-то способ незаметно пробраться в гробницу.

Кая пожала плечами. А Лукаса, казалось, вдруг осенила идея.

— И он есть, — сказал он.

— Правда?

Лаура в ожидании смотрела на брата — но его лицо вдруг растянулось в широкой, довольной улыбке.

— Нет ничего проще. Нам просто нужно стать невидимками, вот и все!

Лаура в сердцах толкнула его в бок:

— Ха-ха, очень смеш…

А ведь он прав!

Как же она раньше не догадалась? Это был единственный выход! Вот, оказывается, что имел в виду папа.

Лицо Лауры радостно просияло.

— Молодец, Лукас! — сказала она. — Это наш шанс! Идемте скорее в библиотеку!

— Но… но… — неуверенным голосом пролепетала Кая. — Она же закрыта!

— Ну и что? — Глаза Лауры лукаво заблестели. — Идем скорей!