Тьма опустилась на Авентерру. Ледяной ветер завывал над возвышенностью Кальдеры, раскачивая стволы огромных вековых деревьев Зеленой страны, они трещали и жалобно стонали. Густая трава на полях колыхалась и гнулась к земле. Тяжелые толстощекие тучи наперегонки неслись по багряному небу. Обе луны Авентерры, горчично-желтая Золотая луна и мерцающая голубая луна под названием Земля, то и дело ненадолго появлялись в просвете меж облаков, но их тусклый, безжизненный свет едва ли доходил до древнейшей из всех планет.
На севере, где горы резко понижались и долина сливалась с темно-красным ночным небом, виднелись очертания громадной крепости. То был Геллиниат, древняя крепость Грааля. Ее гигантский темный силуэт с мощными зубцами стен и высокими башнями с бойницами возвышался на горизонте.
Геллиниат, как и сама Авентерра, существовал со времен сотворения мира. Никто не помнил, когда крепость была построена, но все были уверены, что она будет стоять вечно и переживет само время. Ведь в Геллиниате вместе со своей дружиной жил Хранитель Света. Сейчас над крепостью царила глубокая ночь. Все ее обитатели спали крепким сном. Только часовые на башнях, охранявшие крепость с четырех сторон, были на посту и ни на минуту не смыкали глаз.
Таркан, молодой рыцарь, и Марун, его старший и более опытный товарищ, несли службу на Восточной башне. Рослый Таркан в прошлом месяце закончил учебу, и Хранитель Света посвятил его в свои рыцари. Он только второй раз стоял на посту, потому очень нервничал и расхаживал взад и вперед, то и дело просовывая голову в бойницу и напряженно вглядываясь в темноту внизу. Но куда бы он ни смотрел, на восток ли, где за небольшим леском тянулись коварные Поганые топи, на юг ли, где стеной высились отвесные хребты Драконьих гор, или на север, где скалы резко обрывались у Сумеречного ущелья, — везде царили мир и покой. Только слышалось завывание ветра. А на западе, там, где шумел Дикий лес, обзор заслоняли массивные стены крепости, — что делалось с той стороны, он не знал.
Таркан продрог. Поеживаясь, он еще плотнее запахнул накинутый поверх кольчуги теплый плащ, и в этот момент его насторожил странный звук. Рыцарь прислушался. И вот опять — жуткий свист. Рука уже инстинктивно потянулась к мечу, когда он вдруг понял, от кого исходит этот берущий за душу протяжный вой, — безобидный, крохотный свистун. Это его жалобную песню ветер эхом разносил в ночи. Устыдившись своей мнительности, Таркан недовольно встряхнул головой.
Марун хмыкнул, еле сдержав улыбку. Для широкоплечего, коренастого стражника служба уже давно превратилась в обычную рутину. Едва ли смог вспомнить теперь старый рыцарь, сколько долгих, бесконечных часов провел он на башне. Но зато ему было прекрасно известно, что слишком долгое напряженное вглядывание в предвечерние сумерки или ночную мглу может сыграть с тобой злую шутку, как это случилось теперь с Тарканом Даже самые безобидные звуки и тени в напряженном состоянии могут показаться опасными. Знал Марун и то, что хладнокровие и спокойствие — лучшие средства против обмана зрения и слуха. Он сидел на земле, прислонившись спиной к каменной кладке башни, безмятежно скрестив руки на круглом животе, и спокойно дремал. Заметив нервное движение Таркана, он поднял голову и укоризненно взглянул на него.
— Да уймись же ты наконец! — начал выговаривать он. — Сколько можно бегать туда-сюда. У меня уже в глазах рябит! Сядь и успокойся.
— Но это наш долг, — упрямо возразил Таркан. — Мы должны быть начеку и следить, чтобы Темные силы не смогли незаметно подобраться к крепости.
— Скажите пожалуйста! А я и не знал, что мы тут делаем. Да ты еще в люльке лежал, когда я поступил на службу. Учить он меня вздумал…
— Я же хочу, как лучше, — примирительно ответил молодой стражник. — Помнишь, что говорил Параваин? С тех пор как Темные силы завладели кубком Озарения и спрятали его в тайнике на планете Людей, мы должны быть готовы к их нападению в любую минуту!
— Ошибаешься, мой друг! — В голосе Маруна послышалось раздражение. — К их нападению мы должны быть готовы всегда, с тех пор как существует этот мир! И даже когда нас с тобой не будет на этом свете и не будет уже наших детей, внуков и правнуков, ничего не изменится! Но скажи мне, как ты думаешь, почему тебя поставили именно на Восточную башню?
Таркан в недоумении посмотрел на старого вояку.
— Так вот, мой юный друг Таркан, — сказал Марун. — Параваин отправляет всех молодых рыцарей, в том числе и тебя, на Восточную башню именно потому, что Повелитель Тьмы никогда не приводил свои войска с востока! Заруби себе это на носу — Темные силы еще ни разу не нападали на Геллиниат с восточной стороны!
Таркана это открытие ошеломило.
— И знаешь почему? — продолжал Марун. — А потому, что именно с этой стороны им совершенно негде укрыться, так что мы заметим их еще издалека, вот почему!
— Так, значит, — растерянно проговорил Таркан, — по-твоему, служба здесь — все равно что детская забава? С ней справился бы даже ребенок. Например, Аларик, оруженосец Параваина.
— Нет! — покачал головой Марун. — Эта служба тоже важна. Она помогает тебе и другим молодым рыцарям постепенно привыкнуть к своим обязанностям и стать хорошими стражниками. Я только хотел сказать, что не нужно преувеличивать. Нет никакой нужды постоянно, как филин, таращиться в темноту. Ничего не случится, если ты на минуту присядешь и отдохнешь! Твоим глазам уже давно нужен покой.
Таркан остановился в нерешительности. Он не знал, что ему делать. Хранитель Света доверил им свою жизнь, а Параваин, самый главный из тринадцати Белых рыцарей и командующий лейб-гвардией, вручая новоиспеченным рыцарям мечи, наказал им ни на минуту не ослаблять свою бдительность в борьбе против Темных сил. Ведь силы Тьмы испокон веков враждуют с силами Света, они во что бы то ни стало хотят уничтожить Добро, чтобы в мире воцарилась Вечная Пустота.
Таркан задумчиво покачал головой. Разве может он допустить, чтобы по его вине врагу удалось проникнуть в Геллиниат?! С другой стороны, рассуждения Маруна тоже вполне разумны, он ведь так давно на этой службе, очень давно, гораздо дольше, чем Таркан!
Таркан еще раз внимательно посмотрел вниз, на равнину, — по-прежнему ничего необычного. Ни тихого шороха. Ни подозрительной тени. Ничего. Он повернулся к товарищу, а тот кивком указал ему на место рядом с собой. Таркан еще какое-то время колебался, но в конце концов сел у стены рядом с Маруном.
— Так-то лучше, — проворчал старик, закрывая глаза, и уже через минуту послышался его тихий, мерный храп.
А Таркан не мог заснуть. Ему было не по себе.
Кастор Дитрих, крепкий шестидесятилетний мужчина, стоял, прислонившись к дверям конюшни. Задумчиво попыхивая трубкой, он наблюдал, как Лаура вытирает сухим полотенцем взмыленного коня. Девочка, как видно, все еще находилась под впечатлением страшного происшествия, о котором только что ему рассказала. Она до сих пор была очень бледна и дрожала, хотя в конюшне было совсем не холодно.
Крестьянин вынул изо рта трубку, выпустил в воздух облако дыма и, качая головой, сказал:
— Не думаю, что тебе это все только привиделось.
Лаура опустила полотенце и посмотрела на него.
— Но тогда как все это объяснить? — растерянно спросила она.
Кастор не отвечал. Он снова зажал зубами трубку и погрузился в свои мысли. Лаура чувствовала пряный аромат крепкого табака, смешанного со знакомыми запахами конюшни. Из соседних стойл доносилось фырканье лошадей, глухое постукивание копыт и хруст свежего сена, которое они жевали, вытаскивая пучками из яслей.
— Как иначе все это объяснить? — чуть не плача, повторила Лаура свой вопрос.
Крестьянин Дитрих прищурил глаза.
— У тебя ведь, кажется, завтра день рождения, так? — спросил он.
— Да, — удивленно ответила Лаура. — Откуда вы знаете?
Кастор загадочно улыбнулся:
— Это не важно. Скоро ты сама все узнаешь. Ведь ты родилась под Знаком Тринадцати.
— Под Знаком Тринадцати? А это что такое?
Кастор Дитрих только покачал головой:
— Терпение, Лаура, терпение. Скоро ты все узнаешь! Поверь мне! — Он подошел к Урагану и ласково потрепал его по холке. — После такой бешеной гонки Ураган, наверное, страшно хочет пить. Налей ему побольше воды и не жалей сена. Он это заслужил! — С этими словами он скрылся за дверью.
Когда Дитрих вышел во двор, уже сгущались сумерки. В лицо ему пахнул холодный зимний ветер. Кастор сосредоточенно повел носом, как животное, учуявшее приближение грозы. Потом посмотрел на небо, где собирались черные тучи. Похоже, к ночи грянет буря. Кастор Дитрих обернулся и через раскрытую дверь конюшни еще раз взглянул на Лауру, добавляющую своему коню сена в ясли.
Он беспокоился за нее, очень беспокоился.
Ветер стих. Облака остановились, полностью закрыв обе луны. На Кальдеры опустилась непроглядная тьма.
На опушке Зеленого леса, от которой до самой крепости Грааля простирались покрытые серебристой травой поля, было тихо. Только изредка слышался тихий шелест листвы исполинских деревьев. В этой тишине вдруг снова раздался жалобный зов свистуна, того, что напугал недавно Таркана. Долго и протяжно звучал он в ночи, пока ему не ответил второй, а затем, но уже еле слышно, третий. Потом снова воцарилась прежняя тишина.
Необычная, навевающая ужас тишина, которую нарушал только приглушенный хрипловатый шепот.
Потом из леса потянулся туман.
Густой и черный, он струился между деревьями и клубами выползал на равнину, постепенно окутывая все кругом. Огромные черные тучи нависли вдруг над равниной, словно темная армия — армия, которая непрерывно росла. Отовсюду слышался шепот. Шепчущие туманы не были редкостью на Авентерре, как и Поющий ветер, и Танцующие тени. Они обитали здесь испокон веков. Но этот Шепчущий туман был все же не совсем похож на своих собратьев — в нем была жизнь, внешне, может быть, пока еще и не заметная, но она была.
Из тумана послышалась команда: «Вперед!» — и густые темные тени поползли по полю к Геллиниату. На расстоянии всего нескольких стрел от крепости они вдруг слились в единый черный поток, который теперь гигантскими волнами почти бесшумно надвигался на крепость.
Еще немного, и он коснется массивной каменной стены Восточной башни.
— Что за глупости! — раздраженно кричала Заэль. — Все это просто выдумки выжившего из ума старика! — продолжала негодовать она, одной рукой наливая в железную миску растительное масло, а другой — нервно сбивая его венчиком. — Под Знаком Тринадцати! И что это, по-твоему, значит? Чушь какая-то! Завтра ведь пятое число, а не тринадцатое. А по гороскопу ты Стрелец. С какой это стати тогда под Знаком Тринадцати? Он сам не знает, что говорит.
Лаура пожала плечами.
— Не знаю, — сказала она, а потом тихо добавила: — Если бы папа был сейчас с нами, он бы наверняка мне все объяснил или хотя бы сказал, где про это написано. — С этими словами девочка повернулась и вышла из кухни.
Заэль метнула ей вслед разъяренный взгляд.
— «Если бы папа был сейчас с нами», — передразнила она падчерицу.
Уже раскрыв рот, чтобы добавить еще что-то, она вдруг смолкла, испуганно уставившись в миску. Бутылка с маслом у нее в руке покрылась инеем, а венчик примерз к краю миски.
— Черт! — прошептала она. — Проклятый майонез опять растекся!
В сердцах она швырнула венчик в мойку, туда же опрокинула и содержимое миски. Отмерзшая бутылка приземлилась в помойном ведре. Потом Заэль сняла передник, повесила его на крючок и вышла из кухни. В коридоре сняла трубку телефона и стала нажимать кнопки. Телефон пиццерии, развозящей готовые пиццы на дом, она уже давно выучила наизусть.
Таркан испуганно раскрыл глаза. Неужели он спал или, может быть, только задремал? Прислушался. Справа от него тихонько посапывал Марун, больше ничего не было слышно. Совсем ничего, даже ветра. И вдруг снова вспомнились слова Параваина. «Темные силы, если им это нужно, могут повелевать даже ветром», — постоянно повторял рыцарь.
Таркан вскочил, схватил меч и выглянул в окошко сторожевой башни. Огромное черное облако тумана собралось у Восточной башни Геллиниата. От удивления молодой стражник даже зажмурился. Ничего подобного он еще ни разу в жизни не видел. Черный туман был таким густым, что сквозь него почти ничего невозможно было разглядеть, и при этом казался удивительно живым. Мрачное облако медленно ползло вверх по стене башни, его языки уже плавно перетекали через верхний край стены. В тот же миг Таркан ощутил исходящий от них необычный холод и еще через мгновение заметил темные силуэты, прятавшиеся в тумане, — рыцари в черных доспехах. Они скрывались под покровом мглы, их контуры, сливавшиеся с колеблющимися облаками тумана, были едва различимы. Только горящие дьявольским огнем кроваво-красные глаза были отчетливо видны даже сквозь густую черную пелену. Таркан окаменел от ужаса. Армия Темных сил!
Рыцарь хотел закричать, позвать на помощь, но крик так и застыл у него в горле. Наружу вырвался только жалкий, невнятный хрип, как будто чья-то неведомая страшная рука сдавила горло. Таркан задыхался, судорожно глотая воздух. Меч выпал у него из обессилевших рук и со звоном упал на каменный пол, а в это время невероятно огромное облако тумана перевалило через зубцы башни. Борборон, Повелитель Тьмы, собственной персоной вырос перед Тарканом во весь свой гигантский рост! Последнее, что увидел молодой рыцарь, были направленные на него безжалостные огненно-красные глаза — появившийся из тумана тяжелый меч глубоко вошел ему в горло. Таркан упал на колени, кровь вместе с протяжным стоном рекой хлынула у него изо рта.
— Это все из-за меня, — задыхаясь, едва слышно простонал он.
С этими словами он замертво рухнул на землю и не видел уже, как полчища черных воинов, беззвучно отделяясь от тумана, перепрыгивали через стену и исчезали в крепости Грааля.
Храпа Маруна тоже уже не было слышно, так как вечный сон дарует полный покой.
Лаура стояла у стола в кабинете отца и быстро листала страницы толстенного словаря в кожаном переплете. Статья на слово «тринадцать» ничего не дала: «Это число у некоторых народов считается приносящим несчастье». Только и всего! На слово «знак» тоже ничего не нашлось. Девочка со вздохом захлопнула книгу.
Ни одного, даже самого ничтожного намека на то, что может означать этот загадочный «Знак Тринадцати», о котором говорил крестьянин Дитрих. Когда Лаура ставила книгу обратно на полку, ей вдруг вспомнилась деревянная шкатулка.
Как давно это было, еще когда мама была жива. Лаура как-то обнаружила в кабинете эту коробочку, и ей так захотелось узнать, что в ней, но отца, как на зло, не было дома. Она собиралась уже выйти из кабинета, как взгляд ее снова остановился на письменном столе, и она почувствовала непреодолимое желание все-таки заглянуть в шкатулку. Словно какая-то потусторонняя сила тянула ее к столу.
Шкатулка выглядела как обычная коробочка для хранения драгоценностей. Только на гранях ее был нанесен необычный орнамент, каких Лаура никогда раньше не видела. Девочка уже протянула руку, чтобы открыть ее, как вдруг, словно из-под земли, перед ней вырос отец и закричал, чтобы она этого не делала. Лаура испуганно отпрянула назад, а Мариус уже более мягким тоном объяснил, что содержимое шкатулки действительно предназначено для нее, но получит она его не сейчас, а позднее.
«На празднике Тринадцати ты узнаешь, что это такое», — с улыбкой сказал он и забрал у нее шкатулку.
Вскоре Лаура об этом забыла и больше уже не вспоминала. До сегодняшнего дня.
Девочка задумчиво смотрела перед собой. «На празднике Тринадцати, — размышляла она. — А что если это имеет какое-то отношение к Знаку Тринадцати? Может быть, то, что находится в шкатулке, поможет мне разгадать эту загадку?»
Она выдвинула ящик стола и стала шарить там руками. На самом дне, заваленную кипой исписанных от руки бумаг, она все-таки нашла ее. Лаура осторожно, с опаской взяла шкатулку в руки и снова задвинула ящик.
Коробочка была примерно тринадцать сантиметров в длину, девять в ширину и не больше трех в высоту. Именно такой и сохранилась она в памяти Лауры. Орнамент представлял собой изысканную инкрустацию из светлых пород дерева. Внимательно рассмотрев шкатулку со всех сторон, девочка наконец решилась открыть крышку — внутри на подушечке из голубого бархата лежало украшение. Обычная цепочка с золотым медальоном.
Медальон оказался очень тяжелым, хотя и не был большим. Он представлял собой стилизованное колесо с восьмью спицами не больше трех сантиметров в диаметре, изготовленное, судя по весу, из чистого золота.
В полном недоумении Лаура рассматривала медальон. Откуда у отца такая дорогая вещь? И почему она предназначена именно для нее?
— Странно, — задумчиво пробормотала Лаура. — Что бы все это значило?
Голос за спиной ответил:
— Терпение, Лаура, терпение. Скоро ты все узнаешь.
Мурашки побежали у Лауры по спине, а сердце запрыгало быстрее, чем Ураган во время их бешеной скачки. «Это же голос мамы! — пронеслось у нее в голове. — Но мама умерла! Восемь лет назад! Она не может со мной говорить!»
Лаура с трудом перевела дух, на лбу у нее выступила испарина. Медленно, очень медленно она начала поворачиваться, затаив дыхание обводя взглядом небольшую комнату. Но там никого не было. Вообще никого, не говоря уже о маме. Только на стене в раме висела фотография Анны Леандер.
Лаура с шумом выдохнула, сердце постепенно успокоилось. Она положила цепочку обратно в шкатулку, закрыла ее и сделала несколько шагов к фотографии на стене, чтобы поближе ее рассмотреть. Фото было сделано незадолго до маминой смерти. Анне Леандер было тогда двадцать восемь. Молодая красивая женщина. Очень-очень красивая, как считала Лаура. От нее они с братом унаследовали светлые волосы и голубые глаза. На фотографии Анна выглядела печальной.
«Может быть, она предчувствовала, что с ней произойдет», — промелькнуло вдруг в голове у Лауры. Но в ту же минуту она отбросила эту мысль. Нет, глупости! Кто может знать свою судьбу наперед? Разве мог кто-то предвидеть, что всего через несколько дней Анна поедет на машине из Хоенштадта в Равенштайн и по дороге ей под колеса вдруг бросятся два огромных черных пса, из-за чего она слишком резко повернет руль и машина окажется в озере.
Нет, никто не мог этого знать!
Лаура нежно погладила раму рукой. И тут произошло нечто невероятное: красивые полные губы Анны Леандер вдруг растянулись в мягкой улыбке и она приветливо кивнула дочке. В ужасе девочка отпрянула назад, ей показалось даже, что волосы у нее на затылке и макушке зашевелились.
Не-е-ет!
В этот момент в комнате появился Лукас. Он увидел, что сестра с мертвенно-бледным лицом и вытаращенными глазами смотрит на фотографию матери, и удивленно спросил:
— Что это ты тут делаешь?
Лаура не отвечала, продолжая тупо смотреть на фотографию. Улыбка исчезла с лица матери. Серьезная и печальная, как всегда, Анна смотрела на дочь.
Лукас потряс сестру за плечо:
— Лаура, ты слышишь?
Лаура рассеянно тряхнула головой, как будто хотела убедиться, что не спит. Нет, все это ей просто привиделось, другого объяснения быть не могло. С другой стороны, она была абсолютно уверена, что мама ей улыбнулась, и голос, он тоже звучал вполне отчетливо: «Скоро ты все узнаешь».
Что, черт возьми, происходит?
— Эй! — бесцеремонно влез в ее мысли Лукас. — Скажешь ты наконец, что случилось?
— Ни… ни… ничего! — заикаясь, ответила Лаура. — Ничего не случилось!
Лукас прищурил один глаз и недоверчиво посмотрел на сестру. На лбу опять появились знакомые морщинки.
— Смотри, что я нашел, — сказал он, размахивая компьютерной распечаткой. — Залез в Интернет и вот скачал с сайта «Мифы». — Он опустил глаза и начал читать: — «Особую роль число тринадцать играло в древнем летосчислении, по которому год начинался и заканчивался в день зимнего солнцестояния и состоял из тринадцати месяцев, по двадцать восемь дней каждый. Поэтому у некоторых народов число тринадцать считалось священным. Человек же, чей день рождения приходился на тринадцатое число тринадцатого месяца, должен был якобы обладать особой силой и необыкновенными способностями, так как родился под Знаком Тринадцати».
Опустив листок, Лукас выжидающе смотрел на сестру. Но у той на лице было написано одно лишь недоумение, больше ничего.
— Ну и что? Я-то тут при чем?
— Ты что, ничего не понимаешь? — удивленно спросил Лукас.
— А что я должна понимать?
Лукас нервно закатил глаза:
— Типичный даун-айкю!
Лаура не обратила никакого внимания на язвительное словечко, Лукас употреблял его по отношению ко всем людям, у которых, как ему казалось, мозги работали не так хорошо, как у него самого. Себя, как человека, обладающего высоким интеллектом, он, естественно, причислял к суперайкю, точно так же как и Альберта Эйнштейна или, например, Стивена Хавкинга, английского астрофизика.
— При этом, заметь, все элементарно, — начал Лукас, и в голосе его послышались снисходительные нотки. — Сама посуди. Допустим, что год начинается и заканчивается в день зимнего солнцестояния, а оно — это даже тебе должно быть известно — приходится на двадцать первое декабря, тогда, если поделить год на тринадцать месяцев по двадцать восемь дней каждый, получим, что тринадцатый день тринадцатого месяца приходится как раз… как ты думаешь, на какое число?
Лукас победоносно взирал на сестру поверх очков, которые сползли у него на кончик носа. Но Лаура вместо ответа только скорчила рожу. Она терпеть не могла, когда брат начинал строить из себя умника. Конечно, он знает больше. Спору нет. Ну и что тут такого? Читает с утра до ночи свои заумные книжки да еще часами торчит в Интернете — изучает последние научные достижения. Тут даже даун-айкю поумнеет! И ей, собственно, все равно, пожалуйста, на здоровье, — только зачем обязательно воображать, что ты лучше других!
— Ну хватит, Лукас, — взмолилась Лаура. — Ты же знаешь, что у меня плохо с математикой!
Лукас снова театрально закатил глаза.
— К математике это не имеет никакого отношения, — с презрительной улыбкой заявил он. — Это задачка для устного счета, которую решит любой первоклассник!
Лаура опять скорчила недовольную гримасу.
— Тебе лучше знать, — обиженно сказала она. — И какой же у нее ответ, господин суперайкю?
Лукас радостно усмехнулся. Ему нравилось доводить сестру. Больше всего Лаура злилась, когда ему удавалось щегольнуть перед ней своими знаниями и доказать, что во многих областях он ничуть не хуже, а даже лучше. И это несмотря на то, что он был на целый год моложе и в школе учился классом ниже! Но благодаря постоянным, упорным и целеустремленным занятиям по всем предметам, и особенно в области естественных наук, он давно бы мог уже дать сестре фору.
— Итак, внимание, — сжалился наконец Лукас. — Тринадцатый день тринадцатого месяца по древнему календарю соответствует у нас пятому декабря. То есть твоему дню рождения!
— Ты уверен? — недоверчиво спросила Лаура.
— Абсолютно! — кивнул Лукас. — Это же абсолютно законологично!
— Что, что? — переспросила Лаура с удивленным лицом.
— Законологично! — повторил Лукас, и до Лауры наконец дошло, что брат опять выдумал новое словечко. — Значит, крестьянин Дитрих был прав, — продолжал Лукас. — Ты действительно родилась под Знаком Тринадцати!
— Да, — задумчиво проговорила Лаура, — звучит убедительно. И все-таки какое отношение имею я к этому дурацкому календарю да еще каким-то древним людям?