Аларик продвигался вперед на четвереньках, низко склонив голову и прильнув к самой земле, чтобы как можно меньше вдыхать ядовитые пары Серного болота. И все равно в горле саднило, глаза слезились, руки и ноги невыносимо ломило, а по всему телу градом катился пот. Непривычная поза отнимала слишком много сил, еще больше замедляя путь. Но он терпел, стараясь не выпрямляться. Сильван не раз повторял, что передвигаться можно только ползком. А все наставления лесовика до сих пор еще ни разу не подвели мальчика, и благодаря им он благополучно преодолел уже значительную часть болота. Стоило только на пядь отклониться от узкой тропинки, как руки и ноги тут же увязали в топкой, коварной жиже. К счастью, Аларику каждый раз удавалось снова нащупать твердую почву и вернуться на спасительную тропу.

Страшную вонь и бульканье болота Аларик уже давно перестал замечать, точно так же как потерял ориентацию во времени. Он уже не мог точно сказать, как долго находится в пути. Казалось, что с тех пор, как он покинул родные края, прошла целая вечность, но до конечной цели его путешествия было еще далеко.

Оруженосец на мгновение остановился, немного приподнялся и пристально всмотрелся в желтую туманную даль. Видимость была не более десяти шагов. Все, что находилось дальше, утопало в непроглядных облаках ядовитых испарений, которые то сгущались, то на какой-то миг вдруг рассеивались, открывая взгляду кусочек болотного ландшафта чуть дальше впереди. Но как бы Аларик ни напрягал глаза, ничего конкретного разглядеть не мог.

Тыльной стороной ладони юноша вытер пот со лба, оставив на лице широкий грязный след. Его руки, ноги и вся одежда были покрыты толстым слоем ила. Но Аларик этого не замечал. В голове вертелась только одна мысль — нужно во что бы то ни стало добраться до крепости Борборона, чтобы помешать силам Тьмы осуществить свои коварные планы. Пусть даже уверенность в том, что это возможно, постепенно шла на убыль.

Оруженосец снова пригнулся к самой земле и на четвереньках пополз дальше. Он не знал, сколько времени полз по болоту, когда вдруг послышался странный шум. Звук, казалось, шел сверху, с высоты и был похож на удары мощных крыльев.

Аларик остановился, запрокинул голову, пригляделся и прислушался. Но ничего не смог разглядеть, так как ядовитый туман по-прежнему застилал все вокруг. Юноша хотел было двинуться дальше, но тут снова послышался тот же странный шум. Все ближе и ближе, теперь к нему добавился еще и другой звук, заставивший Аларика содрогнуться от ужаса, — злорадный женский хохот. Оруженосец испуганно застыл на месте, но вскоре все снова стихло. Только болото продолжало булькать, выбрасывая в атмосферу смертоносный газ.

Аларик недоуменно покачал головой. «Не может быть! — размышлял он. — Наверное, просто показалось. Как какая-то женщина могла оказаться в воздухе над облаками серного тумана? Тогда она должна… Нет, ерунда, просто невозможно — если только это не гарпия, демон смерти!»

Страшные мысли вдруг сами собой овладели сознанием юноши, он был до смерти напуган. Охваченный паникой, Аларик пополз дальше гораздо быстрее, чем раньше. Теперь даже непривычная поза ему не мешала. То, что таким образом не сбежать от демона смерти, ему как-то не приходило в голову.

От страха он перестал соображать, только полз все дальше и дальше, пока силы не иссякли и он не повалился ничком на землю. Его уже не волновало, что одежда насквозь промокла. Сердце отчаянно колотилось, каждый удар болью отзывался во всем теле. Легкие горели, как будто их ошпарили кипятком. Аларик закашлялся, жадно хватая ртом воздух. Он был настолько измотан, что едва услышал обращенные к нему слова.

— Смотри-ка, мальчуган! — ласково проговорил чей-то голос. — Какой приятный сюрприз.

Аларик изумленно поднял голову и осмотрелся. Теперь он заметил, что серный туман немного рассеялся, но все равно поблизости никого не было видно. Только в нескольких шагах росла одинокая береза. Скорее всего это та береза, о которой говорил лесовик. Возле нее тропа резко сворачивает.

Сообразив, что он преодолел уже большую часть пути, Аларик мигом забыл про усталость. Значит, все получится! Затея оказалась вовсе не такой безумной, как ему уже начало было казаться.

И опять послышался все тот же голос. Но на этот раз он звучал уже обиженно:

— Да он, оказывается, еще и невоспитан! Не здоровается со старшими!

Аларик снова осмотрелся по сторонам — и снова не обнаружил ни души. Только береза одиноко стояла у него на пути. Она была невысокая, с тонким стволом и жидкими ветками. Деревце сильно раскачивалось из стороны в сторону, хотя на болоте царил полный штиль.

— Что уставился, ротозей? Не видишь, с тобой разговаривают!

Тут Аларик догадался, что с ним разговаривает береза — больше некому.

— Э… э… это ты мне? — заикаясь, проговорил он.

— Тебе, тебе, кому же еще? — Береза возмущенно покачала макушкой. — Разве здесь, кроме нас, есть еще кто-нибудь? — Тут она склонилась к нему, чуть не касаясь ветвями. — Скажи-ка, мой мальчик, что привело тебя ко мне?

— К тебе? Нет, я пришел не к тебе. Мой путь лежит в Черный замок.

— Жаль! — Береза снова выпрямилась. — Я надеялась, что ты составишь мне компанию. А ты, оказывается, такой же дурачок, как и все остальные.

— Ты покажешь мне путь в Черный замок?

— Конечно, — ответила береза, опять покачнувшись.

— Спасибо! Спасибо! — Оруженосец чуть не запрыгал от радости.

— Еще чего не хватало! — сказало вредное дерево. — Я так давно мечтала о компании. И не надейся, что я тебя так сразу отпущу!

Аларик хотел было что-то возразить, как вдруг в нос ему ударил отвратительный, тошнотворный запах. Приторный, гнилостный смрад.

Дыхание смерти.

В тот же миг над головой у него послышался шум. Кошмарное крылатое существо вынырнуло из желтого тумана и камнем полетело вниз, на растерянного юношу.

Сначала Аларик увидел искаженное злобой женское лицо, а затем и сухое, жилистое тело гарпии. Источающий зловоние демон смерти уже нацелил на него свои острые безжалостные когти. Аларик закрыл голову руками и, резко отскочив в сторону, сумел избежать нападения, но удар мощных крыльев все-таки сбросил его с тропы, так что он с громким всплеском шлепнулся в болото.

В ту же секунду трясина начала засасывать его. Отчаянно работая руками, Аларик попытался выбраться на твердую почву, но гарпия была уже тут как тут, — сделав круг, она снова подлетела к нему.

Демон смерти завис в воздухе прямо у оруженосца над головой, в то время как тот медленно погружался в болото. Вид чудовища с головой и туловищем уродливой старухи был настолько невыносим, что мальчик чуть было не потерял сознание. Казалось, это само Зло разверзло свою ненасытную глотку. Смрад, исходящий от безобразного существа, не давал дышать, наполняя легкие смертельным ядом.

Гарпия пронзительно расхохоталась и прокаркала скрипучим голосом:

— Тебе больше не придется искать дорогу, щенок! Настал твой конец! Конец! Конец!

Она снова громко закаркала, выпустила грозные когти, размахнулась драконьей лапой и нанесла удар.

Мертвый лес наконец остался позади, и друзья бежали теперь по более светлой, открытой части парка. На опушке леса Лукас остановился и подождал отставших девочек. Правое ухо у него болело, а от волос пахло паленым.

На другой стороне большой поляны в темноте уже виднелись призрачные очертания замка. Кая облегченно вздохнула. Она чуть замедлила шаг, чтобы отдышаться, но Лаура настойчиво тащила ее вперед.

— Не расслабляйся! — подгоняла она подругу. — Надо бежать, здесь еще слишком опасно!

Кая, пыхтя и отдуваясь, с трудом переставляла ноги. Силы ее были на исходе. Она хотела было что-то возразить, но в этот момент у них за спиной послышался громкий лай собак. Он звучал устрашающе и был уже совсем близко. В следующий миг из-за кустов, росших на краю лужайки, выскочили два огромных дога и с бешеной скоростью понеслись на друзей.

Кая как вкопанная застыла на месте.

Хотя от собак их все еще отделяло несколько сот метров, Лаура сразу же оценила исходящую от них смертельную опасность.

— Бежим! — прокричала она. — Бежим скорее!

С этими словами Лаура схватила Каю за рукав и понеслась со всех ног прочь. Лукас тоже не отставал. Через несколько секунд он их даже перегнал. Он летел с такой скоростью, как будто задался целью установить новый мировой рекорд. Даже у Каи, которая, казалось, не могла больше сделать ни шагу, перед лицом опасности как будто выросли крылья. И все-таки она бежала медленнее, чем Лаура. Девочка чувствовала это, так как ей было все труднее и труднее тащить подругу за собой.

Собаки быстро приближались.

Лаура уже слышала их хриплое дыхание и топот тяжелых лап. Она собрала последние силы.

— Кая, скорее! — закричала она в панике. — Не отставай!

Хотя грудь страшно ныла, а ноги подгибались от напряжения, Лаура ускорила темп. Бесполезно — Кая висела на ней, как тормозная колодка.

Хорошо еще, что Лаура вовремя успела заметить большой корень, торчавший у них на пути. Одним махом девочка перепрыгнула через него и прокричала Кае:

— Осторожно!

Но было уже поздно. Та не смогла обогнуть препятствие, с размаху налетела на него и растянулась во весь рост. К счастью, падая, она отпустила руку подруги, так что Лауре все-таки удалось устоять на ногах.

Кое-как оправившись от ушиба, Кая собиралась вскочить и бежать дальше, но собаки уже настигли ее. Девочка чувствовала их жаркое дыхание у себя за спиной и приготовилась к тому, что они сейчас бросятся на нее и растерзают в клочья, но этого не произошло. Удивленная, она подняла глаза. Собаки остановились в нескольких метрах от нее и яростно лаяли. Их, похоже, смущало, что жертва больше не убегает со всех ног, а преспокойно лежит на земле и дожидается нападения.

На самом же деле Кая просто оцепенела от ужаса. Она была не в состоянии пошевелить ни рукой ни ногой. Как парализованная, она неподвижно лежала там, где упала и, глядя на собак, кричала:

— Лаура! Помоги мне, Лаура!

Лаура, ни секунды не раздумывая, повернула назад, подбежала к подруге и самоотверженно встала между ней и разъяренными псами. Лукас, который за это время успел оторваться от них на значительное расстояние, тоже вернулся и присоединился к сестре.

Пока он помогал Кае подняться на ноги, Лаура не сводила глаз с собак. В их черных зрачках читалась жажда крови. И тут Лаура поняла, что она сделала не так.

«Нельзя убегать! — промелькнуло у нее в голове. — Нужно стоять на месте. Спокойно, Лаура, спокойно! Никаких резких движений. Может быть, тогда они от нас отстанут. — И тут ей в голову пришла еще одна мысль: — Если возможно читать чужие мысли, то почему бы не попробовать подчинить себе чужую волю?»

Лаура глубоко вздохнула и бесстрашно посмотрела собакам прямо в глаза. «Убирайтесь прочь! — мысленно приказала она им. — Убирайтесь! Прочь! Прочь!»

Собаки снова зло зарычали, обнажая в страшном оскале огромные острые клыки, но напасть все-таки не решались. Наоборот, когда Лаура сделала осторожный шаг им навстречу, они отпрянули назад и попятились.

У Лауры в душе зародилась надежда. Ура, получилось! Все получилось!

Она сделала еще один шаг вперед, и собаки снова попятились. Они как будто немного успокоились, так как рычали уже не так громко.

Тут снова в тишине ночи раздался пронзительный свист.

Псы встрепенулись, и в ту же минуту их словно подменили. Одержимые жаждой крови, они снова яростно залаяли на девочку. Их хвосты бешено колотили по воздуху. Передние лапы с длинными, врезавшимися в траву когтями они прижали к земле, словно пантеры перед прыжком. Через мгновение доги стрелой бросились на друзей и вдруг снова застыли на месте. Злое, наводящее ужас рычание превратилось в жалкий визг. Собаки еще некоторое время испуганно смотрели на свои жертвы, но уже через минуту развернулись и пустились наутек. С поджатыми хвостами и прижатыми ушами, они огромными скачками уносились прочь.

Друзья удивленно переглянулись. Что могло так напугать собак, что они, бросив свою добычу, обратились в бегство? Тут у них за спиной послышался страшный вой. Они обернулись.

Это был волк — огромный черный волк несся прямо на них.

Лаура сразу же поняла, почему хищный зверь кажется ей таким знакомым. Это был волк с картины, висевшей в вестибюле интерната! Девочка была в этом абсолютно уверена, хотя разум отказывался верить глазам. «Нет, это какая-то ошибка, обман зрения, — думала она про себя. — Разве может волк, нарисованный на холсте, вдруг ожить и превратиться в настоящего зверя?»

А волк, бежавший прямо на них, был самым что ни на есть настоящим. Огромными прыжками он приближался к друзьям, желтые, как сера, глаза, светились в темноте. Не обращая на испуганную троицу никакого внимания, он промчался мимо и понесся дальше вслед за убегающими собаками. Вскоре и он скрылся в ночи.

Кая отрешенно смотрела в одну точку.

— Не могу поверить, — тихо проговорила она, потом покачала головой и обратилась к Лауре: — Ты тоже это видела?

Лаура молча кивнула.

— А я-то думала, что волки у нас уже давным-давно перевелись, — пробормотала Кая.

— В том-то и дело! — воскликнул Лукас, он первым оправился от испуга и уже пришел в себя. — Последний волк был убит в Мертвом лесу еще в начале девятнадцатого века тогдашним хозяином Равенштайна. Говорят, он сделал из животного чучело и держал его как трофей в охотничьем домике.

— Но если волки здесь уже давно не водятся, — продолжала размышлять вслух Кая, — тогда откуда он взялся?

Лукас пожал плечами:

— Откуда мне знать?

— А вдруг это необычный волк?

— Как это, необычный?

— Может быть, это привидение.

— Привидение? — удивился Лукас. — Не выдумывай. Во-первых, привидений не бывает. А во-вторых, это все равно невозможно!

— Не знаю, не знаю, — не сдавалась Кая. — После некоторых событий мне уже все кажется возможным.

— Это не привидение, — вдруг сказала Лаура спокойным голосом.

— Ну прецизионно! Вот и я ей то же самое говорю, — с жаром подхватил Лукас, потом на лбу у него снова появились обычные морщинки, и он пристально посмотрел на сестру. — А ты-то откуда знаешь?

Лаура хотела было поведать друзьям о тайне старинной картины, но потом ей вдруг в голову пришла идея получше.

— Идемте, — скомандовала она, — я вам кое-что покажу.

Кровь, капавшая у Аларика со лба, на какое-то время залила ему глаза, так что он ничего не видел. Гарпия все-таки успела ранить его в голову. Лоб горел словно в огне преисподней, — похоже, чудовище не только раскроило его от виска до виска острым когтем, но и отравило рану смертоносным ядом.

Крылатый демон смерти вновь бросился на Аларика. На этот раз удар страшной лапы пришелся ему по щеке. Он громко вскрикнул от боли и, сколько мог, отпрянул назад.

Гарпия снова издевательски расхохоталась и прокаркала скрипучим старушечьим голосом:

— Ты умрешь, щенок! Умрешь! Умрешь! Умрешь!

Аларик знал, что ему не спастись. Тем более что он уже по плечи увяз в болоте. Он молился лишь об одном, чтобы демон смерти успел лишить его жизни прежде, чем трясина сомкнётся над головой.

Но у гарпии, видно, были другие намерения. Все ее атаки как будто преследовали одну-единственную цель — причинить Аларику боль и не дать выбраться на твердую почву. Чудовище хотело насладиться зрелищем его мучительной смерти: как он медленно погрузится в зловонное болото и в конце концов захлебнется в отвратительной, ядовитой грязи. Только тогда оно приземлится над ним, чтобы разорвать его тело на части и потом проглотить по кускам.

«Ну конечно! — промелькнуло в голове у Аларика. — Гарпии ведь питаются падалью».

Демон смерти тем временем приготовился к новой атаке. Глаза стервятницы дьявольски заблестели, когда она выпустила стальные когти для очередного удара. Гарпия уже занесла лапу над головой мальчика, как вдруг чей-то окрик ее остановил. Голос был настолько твердый и властный, что человекоптица на какой-то миг забыла про свою жертву и удивленно осмотрелась в поисках того, кто осмелился говорить с ней таким тоном.

В этот момент над головой у нее показался и сам Быстрое Крыло.

Орел, страж Магических врат, камнем летел вниз на демона смерти. Выпустив мощные, похожие на кинжалы когти, он впился в тело гарпии, одновременно нанося ей удары тяжелым острым клювом. Безобразная стервятница издала пронзительный вопль, от нее в разные стороны полетели перья, и две древнейшие птицы вступили в смертельную схватку. Орел и гарпия бились не на жизнь, а на смерть.

Но вскоре гарпия поняла, что ей не справиться с превосходящей силой Быстрого Крыла. С громким истерическим карканьем она обратилась в бегство и быстро покинула поле брани.

Быстрое Крыло бросился вслед за демоном смерти. Наверное, чтобы убедиться, что он не вернется и не причинит больше Аларику вреда.

Оруженосец растерянно смотрел вслед орлу, который все удалялся и удалялся, пока наконец совсем не скрылся из виду. Юноша уже успел попрощаться с жизнью, но неожиданное и своевременное появление Быстрого Крыла поселило в его душе новую надежду. Неужели теперь орел, посланник Света, бросит его в беде? Быстрое Крыло наверняка понимал, что без посторонней помощи Аларику не выбраться из Серного болота. Он не мог не заметить, что оруженосец Параваина уже по горло увяз в трясине и не может пошевелить ни рукой ни ногой! Но все равно улетел! Просто взял и улетел!

Все пропало!

Сначала Аларик почувствовал бесконечную душевную пустоту, но потом решил, что не стоит напрасно спорить с судьбой. Нужно просто смириться с неизбежной участью. Он закрыл глаза. В последние минуты жизни его мысли должны быть посвящены тем, кто дороже всех: Алинор, его сестре; отцу и матери, братьям и сестрам; Параваину и Морвене и, конечно же, Элюзиону, Хранителю Света. Он больше никогда их не увидит, а ему будет так не хватать их в царстве Вечной Тьмы.

— Эй, ты что, уснул?

Прозвучавший над самым ухом мужской голос словно обухом огрел его по голове. Аларик удивленно раскрыл глаза и увидел над собой улыбающееся лицо Сильвана. Рослый, крепкий мужчина с окладистой бородой, стоя на тропе, наклонялся к нему и протягивал руки.

— Ты? — проговорил Аларик, и в голосе его слышалось недоверие.

— Конечно я, кто же еще, привидение, что ли?

— Но… но, Сильван, откуда ты взялся?

— Параваин послал ко мне Быстрое Крыло, вот я и побежал тебе на помощь. А теперь приготовься, будет больно! — С этими словами Сильван запустил свои лапищи юноше в волосы и потянул за них что было сил.

Аларик не чувствовал боли, когда лесовик тащил его из болота. Он был слишком счастлив. Его жизнь спасена, он не умрет! Он снова увидит семью, Параваина и Хранителя Света! Оруженосец повалился на тропинку и посмотрел на Сильвана влажными от слез глазами.

— Спасибо тебе, Сильван, — успел прошептать он, прежде чем потерял сознание.

Лаура вошла в вестибюль главного корпуса и с облегчением поняла, что не ошиблась в своих предположениях, — черного волка действительно не было на картине. Женщина в белом стояла на опушке леса одна.

Лаура указала друзьям на картину:

— Ну! Что вы на это скажете?

Кая и Лукас внимательно посмотрели на картину, потом растерянно переглянулись и уставились на Лауру ничего не понимающими глазами.

— Может быть, все-таки сделаешь одолжение и объяснишь нам, в чем дело, — сказал Лукас. Глаза его превратились в узкие щелочки, а голос звучал раздраженно.

— Что тут объяснять? — удивилась Лаура. — Разве вы ничего не видите?

— Что мы должны видеть? — нервно спросила Кая. — Лаура, ради всего святого, объясни, что мы должны видеть!

Лаура недоуменно посмотрела на друзей. Они что, слепые, что ли? Или просто прикидываются?

— Ну хватит притворяться, — обиженно сказала она. — Вы прекрасно видите, что случилось с картиной!

Кая снова посмотрела на картину, потом перевела взгляд на подругу. Она ничего не сказала, но в глазах было написано удивление и недоумение.

А вот Лукас сделал недовольное лицо.

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду, — сказал он. — И не знаю, чего ты от нас добиваешься. Но сейчас мне уже все равно.

Он замолк, так как в этот момент широко, самозабвенно зевнул. Потом снял очки и начал тереть глаза.

— У меня больше нет сил, я хочу спать, — продолжил он, водрузив очки на место. — Спокойной ночи и приятных снов! Надеюсь, к утру и твоя голова просветлеет. — С этими словами он развернулся и побрел к своей комнате.

Лаура еще некоторое время недоуменно смотрела ему вслед.

— Ну хорошо, — проговорила она наконец. — Кая, теперь ты можешь мне честно сказать — ты видела, что произошло с картиной?

Кая только со вздохом покачала головой:

— Я думаю, Лукас прав. Мы все переутомились. Пойдем, пора спать!

Не дожидаясь ответа, она направилась к лестнице.

Лаура опешила. «Значит, Кая действительно не видит, что на картине осталась только женщина в белом, — подумала она. — И Лукас тоже».

Она снова подняла глаза на картину. Нет, она не ошиблась — черный волк бесследно исчез, как будто его там никогда и не было. Но ни Лукас, ни Кая этого не видят. Наверное, это потому, что они не стражи Света. Они видят только то, что лежит на поверхности. И тут в голову Лауре пришла страшная мысль: а вдруг они и кубок Озарения тоже не увидят? Что если он недоступен их взгляду точно так же, как изменения, произошедшие на картине? Но как тогда они смогут помочь в его поисках?

При этой мысли Лаура почувствовала себя совсем одинокой. И ужасно беспомощной. Пока она брела вслед за Каей к своей комнате, ее оставили последние надежды и на смену им пришел страх.

Страх, что ничего не получится, что она никогда, никогда не сможет найти кубок.

Посреди ночи Лаура вдруг ни с того ни с сего проснулась. Она не сразу сообразила, где находится. Но когда приподнялась на локтях и осмотрелась, то поняла, что лежит в собственной постели у себя в комнате.

Конечно! Где же еще?

В окно барабанил нудный дождь, слышалось тихое посапывание Каи. На тумбочке рядом с кроватью тикал будильник. Было уже почти четыре часа.

О нет! Через три часа подъем!

Лаура чувствовала себя совсем разбитой. Она хотела было опять с головой нырнуть под одеяло, как вдруг до ее слуха долетели какие-то звуки, похожие на тихий, жалобный плач. Хотя они были едва уловимы, девочка слышала их вполне отчетливо. Неподалеку кто-то всхлипывал. Удивленная, она снова приподнялась на кровати и посмотрела на Каю. Но подруга тихо и мирно продолжала спать.

Кто же тогда так горько и жалобно плачет?

Лаура посмотрела на дверь, и в этот момент ей стало ясно — всхлипы и причитания доносились из коридора.

Когда Лаура вышла в коридор, у нее от удивления глаза полезли на лоб — у дверей ее комнаты взад и вперед расхаживала какая-то женщина. На ней было длинное белое платье, и она тихонько всхлипывала. Лаура не сразу узнала ночную гостью, поскольку сначала увидела ее со спины, но, когда та повернулась к ней лицом, девочка сразу же поняла, что это Сильва, молодая женщина с картины, висевшей на стене в вестибюле интерната. На ее бледном лице, как всегда, было выражение глубокой печали, но теперь по щекам еще катились настоящие слезы. Она приблизилась к Лауре, шагов ее не было слышно.

Сильва как будто не замечала девочку. Погруженная в свои мысли, она, опустив глаза, проплыла мимо Лауры, но через некоторое время повернула обратно и заскользила в противоположном направлении. При этом она ни на секунду не прекращала плакать.

Лаура не знала, что делать. Да и что она могла? Разве возможно, чтобы женщина с картины вдруг ожила и очутилась прямо перед ней?

Лаура помедлила, но потом все-таки решилась с ней заговорить. Ей, наверное, нужны добрые слова.

— Что… что с вами? — неуверенно спросила девочка. — Почему вы плачете?

Сильва остановилась, подняла голову и посмотрела на Лауру своими голубыми, полными слез глазами.

— Из-за тебя, Лаура, я плачу из-за тебя! — ответила женщина сдавленным голосом. — Ты думаешь, что можешь видеть суть вещей, а на самом деле видишь только то, что лежит на поверхности. Так же, как и мой бедный Ганс!

Лаура недоуменно смотрела на женщину. Она хотела уже обратиться к ночному призраку за разъяснениями, но Сильва повернулась к ней спиной и поплыла прочь, слышны были только ее приглушенные всхлипывания. Добравшись до конца коридора, она повернула за угол и исчезла из поля зрения.

Лаура еще некоторое время продолжала стоять в коридоре, задумчиво глядя ей вслед. Потом растерянно покачала головой. Все становилось еще более загадочным и таинственным.

Параваин стоял в тронном зале у окна и смотрел на ночные Кальдеры. Но молодой рыцарь не замечал того, что происходило на плато. Его взгляд был направлен вдаль, а лицо выражало отчаяние. Еще никогда в жизни он не чувствовал себя таким беспомощным, как в эти часы. Совершенно беспомощным и приговоренным к мучительному бездействию. Элюзион, Хранитель Света, умирает. Авентерра и планета Людей обречены на гибель, а он, Параваин, ничего не может с этим поделать.

Абсолютно ничего!

В голове рыцаря беспорядочно крутились мысли, не давая ему покоя. Сколько раз он уже размышлял о возможности как-то повлиять на ход событий. Но каждый раз в конце концов приходил к одному и тому же выводу — ничего поделать нельзя, надо довериться судьбе. Кубок Озарения спрятан на планете Людей, а попасть туда сейчас невозможно. Магические врата закрыты. Пока они не откроются, остается только одно — ждать.

Ждать, только ждать.

Это состояние ожидания сводило Параваина с ума. Но еще хуже было то, что он все больше и больше сомневался в том, что наступлению господства Вечной Пустоты вообще можно помешать. Тем более что теперь все зависело от какой-то девчонки. Конечно, Лаура родилась под Знаком Тринадцати и обладает особой силой. Но ведь ее совсем недавно посвятили в стражи Света, и она не успела еще как следует развить все свои способности. Пока ей удалось овладеть только малой толикой знаний, необходимых стражу, и это еще вопрос, сумеет ли она ими правильно воспользоваться. Не исключено, что наделает глупостей, точно так же как и Аларик.

При мысли об оруженосце у Параваина на глаза навернулись слезы. И хотя Быстрое Крыло уже успел принести ему радостную весть, что мальчик находится в безопасности и в сопровождении Сильвана направляется домой, но то, что отчаяние и горе толкнули беднягу на такой необдуманный, безумный поступок, разрывало Параваину сердце. Страшно даже подумать, что с Алариком могло что-то случиться, что он мог стать жертвой Сирин! Рыцарь нисколько не сомневался, что под маской отвратительной гарпии скрывался не кто иной, как ближайшая приспешница Борборона.

Как бы то ни было, этот поступок все-таки делал Аларику честь. Даже если его действия в результате оказались бесполезными, они тем не менее доказали, что оруженосец ради спасения Света готов пожертвовать всем. Даже жизнью.

«Интересно, насколько самоотверженна Лаура? — размышлял рыцарь. — Хватит ли у нее мужества? Способна ли она, так же как Аларик, положить все на чашу весов или уже давно опустила руки, предрешив тем самым нашу судьбу, в то время как мы все еще продолжаем надеяться на спасение?»

Неведение терзало Параваина, лишая его рассудка, поэтому он решился на отчаянный поступок, от которого до сих пор воздерживался. С наступлением темноты он решил послать свою тень на планету Людей. Существу, лишенному плоти, не нужны Магические врата, чтобы попасть на далекую планету. Его тень, правда, будет там обречена на бездействие, будет всего лишь пассивным наблюдателем, который не сможет ни вмешаться в происходящее, ни что-либо в нем изменить. Зато по возвращении обратно тень даст рыцарю полный отчет о состоянии дел и о том, есть ли еще хоть какая-то надежда.