Лукас уже начинал беспокоиться. То, что в течение целого дня ни Лаура, на Кая ни разу не попались ему на глаза, еще можно было объяснить. Они же собирались до вечера готовиться к контрольной по физике. Но когда ни одна из них не появилась во время обеда в столовой, он заволновался. Это на них было совсем не похоже. Во всяком случае на Каю точно не похоже. Сколько он помнил, Кая еще ни разу не пропустила ни одного обеда, завтрака или ужина. Все знали, что для нее в жизни нет ничего важнее еды. Да, похоже, физика дается обеим совсем туго, раз уж дело дошло до того, что они добровольно решили пожертвовать обедом. Принимая во внимание их скромную успеваемость, это было даже похвально и уж совсем нелишне, хотя Лукас, конечно, горел нетерпением как можно скорее отправиться на поиски Магических врат. Но героическим усилием воли он все-таки подавил в себе жгучее желание поторопить девчонок и провел остаток дня за компьютером.
Но Лауре с Каей уже давно пора было бы объявиться. Солнце зашло давным-давно, на улице темно, хоть глаз выколи, а их все нет. Лукас в нетерпении расхаживал взад и вперед по комнате, то и дело бросая нервные взгляды на дверь. Но никто не стучал.
«Нет, это уже действительно ненормально! — размышлял Лукас. — Нам ведь еще так многое предстоит успеть этой ночью!»
Он взял мобильный телефон и набрал номер сестры. Безрезультатно. Похоже, она просто выключила трубку, так как отвечал только ящик сообщений. С Каей тоже не было связи.
Странно. Очень странно.
Лукас, конечно, мог понять, что подруги не хотели, чтобы их отвлекали от физики. Но чтобы обе отключили мобильники, это уже наводило на размышления. Поэтому он решил их проведать.
Лаура вскочила и с испуганным криком отпрянула от решетки. Добежав до кровати, на которой сидела дрожащая Кая, она схватила подругу за руку, как будто ища у нее спасения.
Кая тоже заметила каменного рыцаря. Она сползла с кровати и в страхе прижалась к Лауре. Объятые безграничным ужасом, девочки во все глаза смотрели на Жестокого Рыцаря, который гипнотизировал их своим взглядом, следя за каждым движением.
Но самое ужасное было то, что он вдруг раскрыл свой гранитный рот и заговорил.
— Я покажу вам, как в мое время поступали с непокорными девчонками! — проговорил он скрипучим, дребезжащим голосом. Потом обеими руками взялся за дверь, одним махом сорвал ее с петель и отшвырнул в сторону с такой легкостью, как будто это была пушинка. Устранив таким образом единственное препятствие на своем пути, он решительным шагом направился к подругам.
— О нет! Только не это, — простонала Лаура. Рука об руку с вцепившейся в нее мертвой хваткой Каей, она попятилась назад и отступала до тех пор, пока это было возможно. В конце концов они прижались спиной к стене и, дрожа всем телом, смотрели на ужасного гостя.
А Жестокий Рыцарь был уже совсем близко. Он подошел к девочкам, схватил их огромными каменными ручищами за шиворот, оторвал от земли и, как тряпичных кукол, вытащил из камеры. Громкие крики протеста обеих были оставлены им без внимания, и жалобные мольбы, вскоре пришедшие им на смену, также не смогли смягчить каменного сердца. Жестокий Рыцарь даже бровью не повел и равнодушно понес подруг по коридору.
Лукас постучал в дверь. Никто не ответил. В комнате девочек не было слышно ни звука.
— Лаура? — встревоженно закричал Лукас и снова постучал в дверь. — Уже темно. Лаура, почему вы не идете?
Не получив и на этот раз никакого ответа, он машинально подергал за ручку. Дверь свободно открылась. Лукас переступил порог и как вкопанный застыл на месте. Комната выглядела так, словно по ней пронесся торнадо. Дверцы шкафов и письменного стола стояли распахнутые настежь, а их содержимое валялось разбросанное по полу. Ящики тоже были вывернуты и опрокинуты, даже матрасы и те были сорваны с кроватей. Кто бы ни учинил здесь этот ужасный погром, он, очевидно, осмотрел все, не пропустив ни единого сантиметра.
Тут Лукас заметил Каин мобильник, валявшийся среди других вещей на полу. Он наклонился и взял его в руки. Опуская трубку в карман, он вдруг уловил знакомый запах. Нахмурив брови, он еще раз для уверенности потянул носом воздух. Чуть заметный, слабый привкус мускуса, больше ничего. Но мальчик прекрасно знал, что такой аромат оставляет после себя парфюм Пинки Таксус, который Лаура называла «могильная плесень». Математичка, похоже, не так давно была в комнате, и Лукас не сомневался, что именно она учинила здесь обыск, если только доктор Шварц ей в этом не помог. К счастью, они ничего не нашли, ведь Лукас прекрасно знал, что именно эта парочка искала в комнате у Лауры.
Но где, ради всего святого, сама Лаура? И Кая?
Лукас довольно быстро пришел к выводу, что на этот вопрос, пожалуй, может быть только два разумных ответа: или же Темные силы застали их врасплох и силой утащили с собой, или девочки вовремя распознали опасность и успели спастись бегством. В этом случае они наверняка направились прямиком к Перси Валианту и мисс Мэри. Больше в крепости не было никого, кому бы они могли доверять. Кроме него самого, конечно. Но в этом случае они скорее всего не захотели бы рисковать кубком. Похоже, надо бежать к Перси, и как можно скорее.
Лукас выскочил в коридор и захлопнул за собой дверь. Он уже собирался броситься бежать, как перед ним словно из-под земли вырос Аттила Мордук. Завхоз угрюмо и недовольно смотрел на него.
— Чего ты тут шастаешь, пацан? — спросил он грубым голосом.
Мальчик тоже не был в восторге от встречи с лысым держимордой. «И надо же было ему всплыть именно сейчас! — зло подумал про себя Лукас. — Лауре и Кае срочно нужна моя помощь, а я должен торчать тут с ним и отвечать на дурацкие вопросы. Или, может быть, рассказать ему, что девчонки пропали?»
Лукас в замешательстве смотрел на Мордука. Он не знал, как поступить. Можно ли ему доверять? Надо признать, что еще ни один из учащихся интерната ни разу не сказал про Аттилу ничего плохого, но и хорошего Лукас о нем тоже ничего не слышал. Большинство из них его просто боялись. Что было неудивительно, принимая во внимание вечно угрюмое выражение лица, с которым тот расхаживал по территории замка. Стоит ли доверять такому человеку в сложившейся ситуации, когда речь идет о жизни и смерти?
На какой-то миг Лауре показалось, что мир перевернули вверх ногами. Но вскоре до нее дошло, что это не мир перевернулся вверх ногами, а она висит вниз головой, привязанная за ноги канатом. Канат был перекинут через кольцо, вбитое в потолок камеры пыток. Лаура скорее всего на время потеряла сознание, в тот самый момент, когда Жестокий Рыцарь обмотал ее ноги веревкой и одним рывком вздернул ее к потолку. Иначе как можно было объяснить внезапную потерю ориентации?
Девочка чувствовала, как кровь начинает приливать к голове. Вены вздулись и бешено пульсировали, а давление в висках с каждой секундой становилось все сильнее. И все-таки она постаралась взять себя в руки и не паниковать. Ведь паника была сейчас самым плохим помощником. Стоит только поддаться ей, и… считай все пропало. Ни ей, ни Кае отсюда уже не выбраться.
Девочка повернула голову и попыталась осмотреть мрачное, плохо освещенное помещение, в котором она беспомощно болталась вниз головой, подвешенная к потолку. Задача оказалась не из легких, поскольку ее длинные волосы свешивались на лицо и мешали. Но, несмотря на эту завесу, ей все-таки удалось разглядеть, что неподалеку от нее висел огромный железный светильник с мерцающими свечами. Он тоже держался на канате, перекинутом через кольцо в потолке. Другой конец каната был намотан на вбитый в стену крюк. Таким образом, светильник можно было поднимать и опускать на разную высоту, хотя Лаура и не совсем понимала зачем.
Камера пыток, по-видимому, находилась на том же уровне подземелья, что и темница, в которой доктор Шварц и Ребекка Таксус заперли их на всю ночь. По пути сюда они ни разу не спускались и не поднимались по лестнице, а коридор шел все время горизонтально. Следовательно, они все еще находились глубоко под землей, и ни одна живая душа не услышит их криков. Ни криков о помощи, ни криков от боли, которые не заставят себя долго ждать, как только Жестокий Рыцарь примется за пытки. Ведь, судя по всему, он готовился именно к этому.
Раймар фон Равенштайн уже привязывал Каю к длинному столу, стоявшему в центре зала. Девочка плакала и причитала самым жалобным голосом. То ли от страха, то ли уже от боли. Лаура точно не знала, но надеялась, что это слезы паники и отчаяния, так как рыцарь, казалось, пока занимался приготовлениями.
— Нет! Пожалуйста! Прошу вас! Не надо! — жалобно стонала Кая, в то время как Жестокий Рыцарь привычными ловкими движениями защелкивал железные браслеты у нее на щиколотках. Было ясно, что она далеко не первая жертва, которую рыцарь подвергает этой пытке. Девочка изо всех сил сопротивлялась и извивалась на жесткой деревянной доске. Но это не помогало, Жестокий Рыцарь грубо схватил ее своими каменными клешнями и ловко защелкнул браслеты у нее на руках. Цепи от этих браслетов тянулись к большому вращающемуся колесу.
— Прекратите! — кричала Кая. — Немедленно прекратите!
Рыцарь свирепо взглянул на нее и зажал каменной ладонью ей рот. Крики стихли.
— Только пикни — и я тебя придушу! — процедил он сквозь каменные зубы.
Каины глаза округлились от ужаса. Она до смерти перепугалась. В ее белом как простыня лице не было ни кровинки, когда Раймар фон Равенштайн снова разжал руку.
— Где кубок? — прогремел его голос у нее над головой.
Кая оцепенела, потом ее голова бешено заметалась из стороны в сторону.
— Я… я не знаю, — испуганно пролепетала она.
Ничего этого Лаура не слышала. Ее сознание было всецело поглощено узлом каната. «Развяжись, — мысленно приказывала она ему, — развяжись, развяжись, развяжись!»
Уже казалось, что все ее старания напрасны, как вдруг узел действительно начал развязываться. Он несколько раз резко дернулся и затем распрямился; и в ту же секунду светильник под тяжестью своего собственного веса полетел вниз. Только слышно было, как трется канат о железное кольцо под потолком. Свирепый рыцарь удивленно вскинул голову. Заметив летящий на него светильник, попытался отскочить, но было уже поздно. Стокилограммовый груз со всего маху рухнул ему на голову. В тот же миг каменный Раймар как подкошенный повалился на пол, и железный светильник со страшным грохотом и звоном похоронил его под собой.
Кая визжала как резаная. От боли и страха она не понимала, что происходит вокруг.
— Спокойно, Кая, не кричи! — Лаура постаралась вложить в свою интонацию как можно больше уверенности. — Все уже позади.
С этими словами она начала раскачиваться на канате. Все сильнее и сильнее, пока наконец не схватилась за узел, обвязанный вокруг ее ног. Девочка очень ловко подтянулась на руках и развязала его. Теперь оставалось только освободить подругу от железных кандалов. Но это было уже проще простого.
Кая вне себя от радости бросилась Лауре на шею.
— Спасибо, Лаура, — задыхаясь от счастья, прошептала она. — Ты спасла мне жизнь.
Лаура смущенно опустила глаза. Несмотря на то что она спасла подругу, ее все равно мучили угрызения совести.
— Ну что ты, что ты, я должна была это сделать, — сказала она, крепко обнимая Каю. — Ведь это из-за меня ты попала в такой переплет! Если бы я не втянула тебя в эту историю, ничего подобного с тобой не случилось бы!
Кая высвободилась из объятий подруги.
— Глупости! — возразила она, энергично растирая пораненные железными браслетами запястья, и на ее все еще мокром от слез лице снова появилось знакомое выражение упрямства. — На то и существуют друзья, чтобы можно было положиться на них в трудную минуту! Разве не так? К тому же…
Она не договорила, так как в этот момент у них за спиной послышался приглушенный стон. Девочки дружно обернулись и в страхе уставились на светильник, почти полностью похоронивший под собой фигуру Жестокого Рыцаря. Наружу торчали только ноги и правая рука. Металлическое кольцо с коваными подсвечниками искривилось и погнулось при падении. Большинство свечей вывалились и раскололись. Некоторые, разбросанные по полу и по каменной фигуре рыцаря, все еще продолжали гореть. Тонкие струйки воска текли по серому телу Раймара, которое почти не пострадало. Насколько девочки могли разглядеть сквозь железное кольцо светильника, только безымянный и указательный пальцы правой руки откололись и валялись теперь на полу в стороне от тела.
Из-под люстры снова послышался стон. Похоже, Раймар фон Равенштайн постепенно приходил в себя. Тут оба отколотых пальца рыцаря вдруг зашевелились. Судорожно изгибаясь, они, словно под воздействием какой-то таинственной силы, медленно поползли к руке.
Оцепенев от ужаса, Кая не могла оторвать глаз от ползущих пальцев.
Лаура тоже от страха не могла двинуться с места. По спине у нее ползли ледяные мурашки, волосы на голове шевелились, как будто там поселился целый муравейник, а взгляд был прикован к указательному и безымянному пальцам рыцаря, которые подползли к его правой руке и снова с ней срослись. Раймар несколько раз для пробы сжал и разжал ладонь. Пальцы слушались его, как и прежде.
Тут только Лаура опомнилась и снова обрела чувство реальности. «Спасайся! — прокричал ее внутренний голос. — Скорее спасайся!»
— Бежим! — толкнула она в бок подругу, которая все еще продолжала находиться в состоянии шока, и, схватив ее за руку, помчалась прочь.
К счастью, Раймар фон Равенштайн забыл запереть дверь, когда притащил девочек в камеру пыток, так что Лауре и Кае без труда удалось покинуть эту кошмарную комнату.
Девочки оказались в длинном коридоре со сводчатым потолком. Он был очень узкий и мрачный, так как освещался только слабо мерцающими факелами, висевшими на стенах на большом расстоянии друг от друга. Пока Лаура, держа Каю за руку, бежала по коридору, в тусклом, призрачном свете факелов она успела заметить, что на стенах было развешено огромное количество всевозможного старинного оружия: сверкающие мечи, железные копья и заточенные алебарды. Здесь были даже палицы с огромными зловещими шипами. Скорее всего эта часть подземелья в прежние времена выполняла роль арсенала.
— Ты знаешь, как отсюда выбраться? — пропыхтела Кая в спину Лауре. Она уже сильно запыхалась и, к величайшему ужасу подруги, начинала отставать.
— Понятия не имею, — бросила Лаура через плечо. — Но если бежать все время вперед, то, наверное, в конце концов прибежишь к выходу!
Вскоре они добежали до конца коридора, который теперь почти под прямым углом уходил направо. Когда они повернули за угол, их взорам открылась невероятно знакомая картина: коридор, простиравшийся перед ними, выглядел точно так же, как и тот, что остался позади. Он был длинный, узкий, на стенах повсюду висело оружие.
«Странно, — вдруг промелькнуло в голове у Лауры. — Как будто мы снова вернулись в начало коридора. Можно подумать даже, что мы вообще стояли на месте».
Девочка постаралась как можно скорее выбросить из головы эту тревожную мысль и побежала дальше, увлекая Каю за собой.
Но Каины силы таяли на глазах. Она бежала все медленнее и медленнее, и Лауре в конце концов стало ясно, что подруга так долго не протянет. Если они сейчас же не найдут выход, Жестокий Рыцарь их непременно догонит.
— Потерпи, Кая, еще немного! — уговаривала она пыхтящую за спиной подругу и изо всех сил тащила ее вперед.
Наконец они добежали до конца и этого коридора. Но когда повернули за угол, все опять выглядело точно так же, как раньше: и на этот раз перед ними простирался тот же самый коридор, по которому они пронеслись уже дважды.
Кая остановилась. Задыхаясь, она наклонилась вперед и уперлась руками в колени.
— Нет, так не бывает. Где-то ведь должен быть выход!
Лаура тоже запыхалась. Задумчиво качая головой, она посмотрела на подругу:
— И не говори. Ведь как-то же мы сюда пришли! А если есть дорога туда, значит, должна быть и дорога обратно!
— Логично, — отозвалась Кая, но ни в голосе ее, ни в лице не было твердой уверенности. — И все-таки не удивлюсь, если отсюда вообще нет никакого выхода. Знаешь, за последнее время мы уже пережили столько всего, что не поддается никакой логике.
Лаура удивленно посмотрела на Каю. Потом согласно кивнула. Конечно, Кая права. Ведь если на самом деле у нашей Земли есть планета-двойник — а она существует, в этом теперь нет никакого сомнения, — тогда, значит, и все в мире устроено по иным законам, вовсе не так, как мы до сих пор привыкли считать. Все, что находится за пределами видимой нами материальной оболочки вещей, наша человеческая логика просто не в силах понять и объяснить, пусть даже знают об этом пока немногие. И все-таки это так, поэтому вполне вероятно, что существуют и коридоры, у которых нет конца.
От этих мыслей Лауре стало страшно. Она быстро схватила подругу за руку.
— Надо бежать дальше. Мы должны отсюда выбраться. Пока еще не знаю как, но останавливаться нельзя, иначе нам крышка.
Девочки снова, рука об руку, помчались по коридору. Кая немного отдышалась и набралась новых сил. Теперь она бежала намного легче, и у Лауры даже появилась надежда, что их побег все-таки закончится удачно.
Когда они в очередной раз повернули за угол, Лаура поняла, что все надежды были напрасны. Их там уже поджидали. Низкая, приземистая фигура стояла посреди узкого коридора и преграждала им путь.