Когда Лаура наконец добралась до озера Призраков, небо на востоке устрашающе посветлело. Над островом висело облако густого тумана. Оно светилось так, как будто внутри у него горел огонь.
У пристани Лаура остановила коня. Она уже собиралась спешиться, как вдруг обратила внимание на лодки. Все они были почти до краев заполнены водой — огромные дыры зияли в бортах и на дне. Не было никакого сомнения, что их продырявили специально, чтобы помешать Лауре переправиться на остров.
Лаура была напугана и растеряна. Ну и что теперь? Как ей перебраться на остров?
Ураган громко заржал и беспокойно затоптался на месте. Потом развернулся, отошел на некоторое расстояние от берега, остановился и снова повернулся к озеру. Вскинув голову, он снова громко заржал. Вдруг Лаура поняла, что хотел сказать ей Ураган, — он собирался доставить ее на остров!
«Но это же невозможно! — промелькнуло у нее в голове. — До острова не меньше двухсот метров, ни одна лошадь в мире не может совершить такой гигантский прыжок!»
Тут Лауре ни с того ни с сего вспомнился отец. Она видела его словно наяву, как он стоял у ее кровати в ночь перед днем ее рождения. В голове снова и снова звучали его слова: «Сможешь ты это сделать или нет — зависит только от тебя, от твоей смелости, воли и веры в себя!»
Ей вдруг стало ясно, что она сделала не так. Она просто забыла, что мир за пределами материальной оболочки вещей подчиняется совсем другим законам, нежели тот мир, который мы видим своими глазами. Забыла, что она одна из стражей Света, что рождена под Знаком Тринадцати и поэтому наделена такими способностями, которые выходят далеко за пределы обычных человеческих представлений. Но, прежде всего, она забыла, что должна твердо верить в силу Света.
Лаура почувствовала, как ее наполняет уверенность. С глубоким вздохом она расправила плечи. Потом отпустила повод и причмокнула губами. Конь пустился вскачь. Он несся прямо на озеро, с каждым прыжком разгоняясь все быстрее и быстрее. Лаура слышала громкий топот копыт; ветер, растрепавший ей волосы, все сильнее свистел в ушах. Вскоре Ураган летел уже с такой скоростью, что все вокруг слилось в единый поток.
Когда они достигли кромки воды, Лаура зажмурилась. Она почувствовала, как Ураган с силой оттолкнулся от земли, — и в этот момент увидела свет. Все вокруг превратилось в один сверкающий вихрь, слышен был только его оглушительный свист. Лауру пронзило такое ослепительное сияние, что она почувствовала, как сама становится частичкой света. Ощущение земного притяжения, а также пространства и времени оставило ее. Лишенная своей земной оболочки, она парила в бесконечном световом потоке.
Спустя какое-то время — как долго длился их полет, Лаура не знала — она почувствовала толчок и поняла, что Ураган приземлился на острове. Девочка раскрыла глаза, так и есть: Ураган действительно стоял у кромки воды на небольшой поляне, со всех сторон окруженной густым кустарником. Конь чувствовал себя превосходно, он даже не запыхался после такого фантастического прыжка.
Лаура оглядела непролазные заросли и заметила в них небольшой просвет. В одном месте чаща расступалась, открывая узенькую тропинку, ведущую вглубь острова. Там, в самом его центре, возвышалась огромная светящаяся колонна, уходящая в далекую бесконечность. В середине светового потока виднелась фигура рыцаря в белой одежде. Он, очевидно, поджидал там Лауру, так как, заметив ее, взмахнул рукой и подал ей знак поторапливаться.
Лаура спрыгнула на землю и с кубком в руках побежала к колонне. Но в тот момент, когда ее ноги коснулись земли, первый луч солнца вспыхнул над горизонтом. Ночь зимнего солнцестояния закончилась. Колонна на глазах потускнела, светящийся над островом туман рассеялся, а ветви кустов и деревьев опять сомкнулись, так что тропа, ведущая к световому столбу, исчезла и на ее месте снова образовалась непроходимая чаща.
Лаура оцепенела от ужаса. Из глаз у нее хлынули слезы и закапали на кубок Озарения. Девочка испытывала жгучее чувство стыда.
Она опоздала.
Она не справилась со своей задачей. Это конец!
Параваин испуганно отшатнулся, когда Магические врата у него на глазах померкли. Они еще какое-то время продолжали слабо светиться, как будто из последних сил отчаянно пытались обмануть жестокую судьбу, но в конце концов испарились в воздухе.
Параваин словно окаменел. Ему показалось, что силы, все до единой капли, вдруг оставили его. Он чувствовал только усталость.
Свинцовую, мертвецкую усталость.
Прошла целая вечность, прежде чем он развернулся и своей обычной размашистой походкой зашагал назад к Белым рыцарям, которые ждали его на краю долины.
С каменными лицами они смотрели ему навстречу. Ни один из них не проронил ни слова, но их предводитель прекрасно знал, что было у них на душе.
Параваин чувствовал себя обязанным как-то утешить своих людей. Но разве можно было утешить их, когда в ситуации не было ничего утешительного? Произошло самое страшное — Авентерра должна погибнуть!
Параваин вскочил в седло и молча поднял руку в знак того, что они отправляются в обратный путь. Он пришпорил коня и направил его в сторону Геллиниата. Последние моменты жизни ему хотелось провести с близкими людьми — Элюзионом и Морвеной.
Белые рыцари последовали за ним. В своей бесконечной печали они даже не заметили, что Аларика не было вместе с ними.
Лаура продолжала в оцепенении стоять на месте. Она смотрела на кубок, который держала в руках, и все еще не могла осознать, что опоздала. Это неправильно, так не должно быть. Не может быть, чтобы все было кончено.
Но Магические врата закрылись, и кубок Озарения теперь опять долгое время не сможет попасть на Авентерру. Как же тогда доставить туда целебную воду?
Лаура подняла голову и посмотрела на солнце, которое медленно выплывало из-за горизонта. Как странно — хотя на небе не было ни облачка, свет его был необычно тусклый и слабый, как будто лучам, прежде чем они достигали земли, приходилось пройти сквозь невидимую завесу. Неужели Вечная Пустота, уничтожающая все живое, уже начала вступать в свои права? Неужели Хранитель Света уже скончался от ран? Но это значит, что профессор Моргенштерн тоже умер!
Лаура уже хотела в отчаянии опуститься на землю и просто ждать того, что неминуемо должно было произойти, как вдруг в голове у нее, словно падающая звезда на ночном небе, неожиданно промелькнула яркая и отчетливая мысль.
«Ну конечно, конечно, так и есть! Нужно хотя бы попробовать!»
Она снова вскочила в седло и тихо прошептала на ухо своему коню:
— Вперед, Ураган. Вперед, как можно быстрее!
Ураган вскинул голову, раздув ноздри, шумно вздохнул, возбужденно заржал и понесся прочь с такой скоростью, что только земля и камни полетели из-под копыт.
Свечи тихонько потрескивали в опочивальне Элюзиона. Хранитель Света неподвижно лежал на постели. Лицо его было бледно как смерть.
Морвена сидела на стуле рядом с ним, держа его за руку. Его пульс был настолько слабый, что целительница знала: несмотря на то что он все еще продолжает дышать, жить ему осталось совсем недолго, скоро он покинет их и перенесется в царство теней.
За большим окном опочивальни висел черный туман. Он был настолько густой, что сквозь него ничего не было видно. А ведь ночь давно уже закончилась, и должен был наступить день. Но Геллиниат по-прежнему был окутан глубокой мглой. Ледяной холод просачивался в комнату через щели рам и оседал на стенах сверкающим инеем.
Морвена не чувствовала холода, который как будто хотел заморозить ее живьем. Все ее мысли были посвящены умирающему, а в душе теплился слабый лучик последней надежды — она надеялась, что Параваин уже в пути и везет в Геллиниат кубок Озарения.
Из тронного зала послышались гулкие шаги. Они приближались, сердце Морвены колотилось все сильнее и сильнее. Она поднялась со стула, напряженно глядя на дверь.
Наконец дверь распахнулась, и Параваин вошел в опочивальню. Глаза Морвены тщетно искали кубок — руки рыцаря были пусты. В знак приветствия он молча склонил голову, поднял пустые руки и снова бессильно их уронил.
Целительница почувствовала, что силы покидают ее. Она снова опустилась на стул и спрятала лицо в ладонях. Тело ее сотрясалось от горьких рыданий — она оплакивала конец Света.
Аврелиус Моргенштерн, мертвенно-бледный, лежал на постели. Дыхание его превратилось в тихий предсмертный хрип. Мэри Морган склонилась к нему, промокнула салфеткой губы и вытерла пот со лба. Но умирающий ничего этого уже не замечал.
Перси Валиант, стоявший у него в ногах, рассеянно смотрел в одну точку перед собой. Сквозь окно у него за спиной пробивались слабые лучи поблекшего солнца, наполняя комнату сероватым сумрачным светом. Вид у учителя был измученный и усталый. Стычка с Темными силами не прошла бесследно — лоб у него был заклеен пластырем, на щеке виднелись только что наложенные швы. Он вздрогнул, услышав голос мисс Мэри.
— Как ты думаешь, у нее получилось?
— Сожалею, но никто не может теперь ответить на этот вопрос. Нам остается лишь с упованием ждать. Суждено ли оправдаться нашим надеждам, рассудит судьба.
Мэри Морган отвернулась от него и беспокойно зашагала по комнате взад и вперед, в то время как Перси продолжал угрюмо стоять у постели умирающего. Ни один из них не проронил больше ни слова. Да и что можно было сказать? Слышалось только тяжелое дыхание профессора и звук тихих шагов мисс Мэри по ковру.
Вдруг перед домом раздался топот копыт, и громкое ржание нарушило тишину мрачного утра.
Мэри резко обернулась и посмотрела на Перси.
— Это она! — задыхаясь от волнения, воскликнула учительница, и на щеках у нее проступил румянец. Она быстро подбежала к двери и одним рывком распахнула ее.
Заметив кубок Озарения в руках у Лауры, мисс Мэри побледнела. Она покачнулась, и ей пришлось схватиться за косяк двери, чтобы не упасть.
Перси тоже побелел как полотно.
— О, горе нам, горе! — еле слышно простонал он. — Это конец!
Не обращая на обоих никакого внимания, Лаура решительным шагом направилась к кровати профессора. Она осторожно поставила кубок на тумбочку и, склонясь к больному, спросила:
— Он еще жив?
— Пока да, — ответила мисс Мэри срывающимся голосом, потом, обменявшись с Перси удивленными взглядами, медленно двинулась к девочке. — Лаура, что ты задумала?
— Насколько я помню, Хранитель Света и профессор Моргенштерн неразрывно связаны между собой, ведь так?
Мисс Мэри и Перси снова растерянно переглянулись.
— Ну и что тут такого? — недоуменно спросил Перси.
— Ничего, просто если оба так тесно связаны друг с другом, то это должно касаться всего, абсолютно всего. Если профессор Моргенштерн заболел только потому, что Хранителя Света ранил Проклятый меч, то почему бы тогда не предположить, что Хранитель Света снова исцелится, если нам удастся вернуть профессора к жизни.
Лицо Мисс Мэри пошло красными пятнами.
— Эта мысль кажется мне не только абсурдной, но и совершенно крамольной! — негодующе воскликнула она.
Перси, нахмурив брови, задумчиво смотрел прямо перед собой, затем растерянно пожал плечами:
— Не знаю, но, может быть, следует просто попробовать?
Лаура сняла с кубка крышку и осторожно обмакнула в живой воде конец полотенца. Потом склонилась к умирающему, поднесла полотенце к его губам и осторожно выжала ему в рот несколько капель целебного эликсира.
Мисс Мэри Морган и Перси Валиант подступили совсем близко к постели больного и с напряженными лицами наблюдали за ним через плечо Лауры.
Но ничего не произошло. Мучительно медленно тянулись секунды в вечном потоке времени. Аврелиус Моргенштерн, по-прежнему бледный, неподвижно лежал на своей постели. Его сознание уже давно покинуло этот мир, и теперь дыхание постепенно ослабевало. Даже хрипа больше не было слышно.
Лаура ждала, не сводя с профессора глаз. Во взгляде ее было столько мольбы! Только это не помогало — его состояние не улучшалось. Оставалось признать, что надежды не оправдались. Она жестоко ошиблась.
Сердце Лауры, казалось, вот-вот остановится. Ноги подкосились. Силы оставили ее. Она опустилась на край кровати и посмотрела на мисс Мэри и Перси большими печальными глазами. Оба молча ответили на ее взгляд.
— Простите меня, — прошептала девочка. — Пожалуйста, простите.
Сознавая свою вину, Лаура опустила глаза. Она горестно вздохнула, и слезы, не заставив себя долго ждать, медленно покатились у нее по щекам.
Мисс Мэри и Перси Валиант с грустными лицами молча смотрели на Лауру, жалобно всхлипывающую на краю кровати.
Вдруг до слуха Лауры донесся какой-то звук — кто-то тихо зевнул у нее за спиной. Удивленная, девочка подняла голову и повернулась к профессору.
И в этот момент Аврелиус Моргенштерн открыл глаза. Он снова сладко зевнул, потянулся и протер заспанные глаза. Потом приветливо улыбнулся Лауре.
— Очень рад тебя видеть, Лаура Леандер! — сказал он.
Затем поздоровался с мисс Мэри и Перси, которые были так потрясены, что даже забыли ему ответить.
Хранитель Света раскрыл глаза и посмотрел в удивленные лица Морвены и Параваина. Молодой рыцарь даже отшатнулся от своего господина, ошарашенный его внезапным пробуждением.
— Значит… значит, у нее все-таки получилось? — проговорил он, запинаясь от изумления.
Элюзион метнул на него строгий взгляд:
— Разве ты сомневался?
Рыцарь молчал, его смущенное лицо говорило красноречивее любых слов. Хранитель Света повернулся к целительнице, ответившей на его взгляд радостной улыбкой. Элюзиону не пришлось читать ее мысли, он и так знал, что она ни на секунду не сомневалась в силе Света.
— Конечно, у нее получилось, — сказал он, обращаясь к Параваину. — Потому что она верила! Верила в силу Света и верила в себя!
Проникшие в опочивальню солнечные лучи разогнали гнетущий мрак. Элюзион без труда сел на постели, как будто яд Проклятого меча никогда не терзал его тело смертельной болезнью. Мертвенная бледность исчезла с его лица, а глаза снова сияли энергией и бесконечной жизненной силой. Хранитель Света откинул край одеяла и поднялся с постели.
Белый рыцарь хотел ему помочь, но Элюзион отклонил его руку. Без посторонней помощи он подошел к окну. Поступь его была тверда и уверенна. Ничто больше не напоминало о том, что, прежде чем живая вода таким необычным образом вернула ему свет жизни, его чуть было не поглотила Вечная Пустота.
Элюзион распахнул окно. Чудесный свежий воздух наполнил опочивальню, прогнав гнилостный запах смерти. Старец поднял лицо навстречу зимнему солнцу, сощурился и с удовольствием потянул носом воздух, благоухающий ароматом трав и цветов из долины. Вдоволь насладившись запахом обновленной природы, он раскрыл глаза и окинул взором стены Геллиниата и окрестности крепости Грааля.
Все вокруг, вплоть до Кальдер, было залито золотым солнечным светом. Остатки черного тумана, видневшиеся кое-где вдалеке, быстро рассеивались.
Элюзион вздохнул. Все получилось! Свету снова удалось отразить атаку Тьмы. В очередной раз Жизнь одержала победу над Вечной Пустотой.
Хранитель Света обернулся и посмотрел на Морвену и Параваина. Лицо его, на котором жизнь, почти такая же древняя, как и древнейшая из всех планет, оставила глубокие следы, было серьезно.
— Вам обоим известна истина, существующая испокон веков, — сказал он. — Пока есть хоть один человек, который верит в Добро и готов за него бороться, Зло не одержит окончательную победу. Пока брезжит хотя бы слабый лучик Света, торжество Тьмы не наступит. Но Тьма будет нападать на нас снова и снова, день за днем, потому нам с вами следует быть начеку.
Морвена и рыцарь Параваин подошли к своему господину и, встав по обе стороны от него, тоже стали смотреть в окно на ясный солнечный день, на обновленную жизнь Авентерры. Их взгляды беспрепятственно скользили по долине, вплоть до самого горизонта. До Поганых топей на востоке, Драконьих гор на юге и Дремучего леса на западе. И хотя было уже утро, на небе все еще виднелась одна из двух лун Авентерры.
Это была планета Людей. Время ее заката еще не пришло.
Замок Равенштайн сиял, залитый ярким солнечным светом. Утро было ясное и светлое, но на востоке собирались густые облака. Сильный ветер обдувал высокую башню, трепал волосы и одежду людей, собравшихся на смотровой площадке, несмотря на зимнюю стужу.
Профессор Аврелиус Моргенштерн, со здоровым румянцем на щеках, стоял на башне в окружении своих друзей: Мэри Морган и Перси Валиант — по бокам, Лаура, Лукас и Кая — позади. Снизу до них долетали радостные возгласы игравших в парке детей, но они не обращали на них внимания. Лаура, надвинувшая от холода зимнюю шапку по самые брови, вопросительно взглянула на профессора:
— Значит, мы теперь окончательно победили?
Аврелиус Моргенштерн покачал седой головой.
— Нет, Лаура, к сожалению, нет, — ответил он с добродушной улыбкой. — Не волнуйся, тебе еще хватит работы. Твоя главная задача теперь — охранять кубок Озарения от Темных сил.
— А они во что бы то ни стало постараются снова завладеть им, — предупредила мисс Мэри. — Ведь когда он у них в руках, это придает им новые силы.
— Поскольку им ничуть не хуже нас известно, что кубок может возвратиться обратно на Авентерру не ранее чем через три месяца — в день весеннего равноденствия, — объяснил Перси, — нет никаких сомнений в том, что весь этот период времени они не станут сидеть сложа руки, а не преминут использовать его в своих коварных целях. Никому не ведомо, на какие дьявольские уловки и предательские козни они способны, чтобы только вырвать у нас из рук столь необходимый им предмет.
Лаура поежилась. «Хорошенькая перспектива, ничего не скажешь!» — подумала она.
— И кроме того, — спокойно продолжил профессор, — кроме того, ты должна будешь доставить кубок обратно на Авентерру, в замок Грааля.
Лаура сделала недовольное лицо и в знак протеста подняла руку:
— Почему именно я?
— Ты родилась под Знаком Тринадцати, — терпеливо принялся объяснять Аврелиус Моргенштерн, — и потому именно тебе назначено быть кубконосцем. Ты единственная из нас можешь самостоятельно преодолеть Магические врата…
— Но сначала тебе придется как следует развить способности, которыми ты наделена как страж Света! — быстро добавила мисс Мэри.
Лаура задумчиво нахмурила брови. «Только вот получится ли у меня — это еще вопрос!» — подумала она.
Перси Валиант поспешил ее подбодрить:
— Не сомневаюсь, что ты с радостью и готовностью возьмешься за выполнение этой почетной задачи. Тем более что это предоставит тебе шанс освободить своего папа из лап Темных сил и снова вернуть нам возможность наслаждаться обществом нашего дорогого Мариуса!
Ни о чем не мечтала Лаура так горячо, как о возвращении отца. Ради этого она была готова на все. Но ведь ей еще так мало лет! Разве может она тягаться со взрослыми?
Неуверенно качая головой, Лаура взглянула на остальных стражей Света.
— Думаете, у меня получится? — спросила она, и в голосе ее прозвучало сомнение.
Аврелиуса Моргенштерна не смутил ее растерянный взгляд.
— Я понимаю, Лаура, задача кажется тебе сейчас слишком сложной, — спокойно проговорил он. — Но помнишь, что ты сказала мне, когда узнала, что тебе предстоит найти кубок Озарения?
Лаура на секунду задумалась, а потом утвердительно кивнула.
— Вот видишь! — улыбнулся профессор. — Поверь мне: если ты будешь твердо верить в силу Света и в свои собственные силы, у тебя все получится! И кроме того… — Тут он сделал паузу и вопросительно посмотрел на мисс Мэри и Перси, которые с готовностью закивали; и еще прежде чем он успел закончить, Лаура знала, что он скажет. — Кроме того, мы все будем тебе помогать! Помни об этом!
— И мы тоже! — дружно подхватили Лукас и Кая; и, естественно, брат не смог удержаться от колкости:
— Иначе такому даун-айкю, как ты, ни за что не справиться!
— Ну тогда… — Лаура с притворным смирением подняла вверх обе руки в знак того, что ей не осталось ничего другого, как покориться судьбе, — тогда все в порядке!
Лицо ее просияло, и она весело рассмеялась. Друзья подхватили ее радостный смех, к которому присоединились и взрослые. У всех будто камень упал с плеч. Их дружный жизнерадостный смех был слышен далеко за пределами башни. Ветер, гулявший над стенами замка, подхватил его и понес вниз, в парк, на поляну, где стояла каменная фигура Жестокого Рыцаря; затем он постепенно рассеялся среди деревьев.
И тут пошел снег. Наконец пошел снег!
Крупные белые хлопья закружились над веселой компанией. Их становилось все больше и больше. Лукас и Кая подставили снегу раскрытые ладони и радостно наблюдали, как снежные кристаллики медленно таяли в руках, превращаясь в капли воды.
Лаура вдруг вспомнила о предстоящем Рождестве — впервые за последнее время. До Рождества оставалось два дня, а у нее еще ничего не было готово. И все-таки она почему-то была уверена, что этот праздник будет совершенно особенным. Теперь все может быть только хорошо.
Все-все.