Свупи взобрался на вершину холма и быстро засеменил к освещенной солнцем поляне. Там он приподнялся на задние лапки и стал внимательно осматриваться кругом. Поворачивая мохнатую голову то в одну сторону, то в другую, он жадно втягивал носом воздух. Даже стоя на задних лапках, зверек был не больше аршина. Внешне он удивительно походил на енота — черные пятна на мордочке вокруг глаз, блестящая серо-коричневая шерстка. Полосатый пушистый хвост, длиной примерно в половину туловища, находился в постоянном движении. Но вот уши скорее напоминала медвежьи, а за спиной у него были два больших перепончатых крыла, которые раскрывались и складывались, как у летучей мыши.

Наконец он радостно причмокнул, расправил крылья, оттолкнулся от земли и отправился в путь, двигаясь не совсем обычным способом, являвшим собой некую комбинацию из очень длинных прыжков и неуклюжих попыток взлететь.

В тишине послышался громкий мальчишечий голос:

— Обжора! Обжора, где же ты?

И тут же из-за холма появился высокий худощавый отрок, ведущий под уздцы коричневого пони. На вид мальчику было лет тринадцать. Он ступал по земле босыми ногами, из одежды на нем были только коричневая кожаная безрукавка и такие же брюки до колен. Рядом с ним шла девочка в простом белом платье, немного помоложе, но почти на целую голову ниже. Дети удивительно походили друг на друга, только у девочки волосы, такие же светлые, как и у брата, были заплетены в толстую длинную косу.

Они остановились на вершине холма и, прикрыв глаза от солнца ладонями, сложенными козырьком, стали пристально вглядываться вниз, на раскинувшуюся перед ними долину. Вскоре девочка, вытянув вперед руку, указала на дерево шагах в пятидесяти от них.

— Смотри, Аларик! — радостно закричала она. — Там, на дереве!

Мальчик посмотрел в ту сторону, куда указывала сестра, и сделал недовольное лицо.

— Я так и думал, что мы найдем нашего сладкоежку на ближайшей яблоне! Наверное, учуял яблоки издалека, вот и припустил. — Потом обратился к сестре: — Пойдем, Алинор, тоже съедим по яблоку.

Они взялись за руки и побежали вниз по склону, Гнедой послушно поскакал вслед за ними.

Еще не добежав до дерева, дети почувствовали аромат спелых яблок. Они пахли лесными ягодами, дыней и цветочным медом. Свупи сидел на одной из верхних веток, держа передними лапами большой сочный плод, и, громко чавкая, с наслаждением уплетал его.

— Не так громко, Обжора, не так громко! — крикнул мальчик, срывая яблоки для себя и сестры.

Но просьба его осталась без внимания. Напротив, свупи зачавкал еще громче.

Алинор поморщилась.

— Он никогда не научится, — со вздохом сказала она. — Зато он не убегает в лес к своим диким родственникам. Больше ни у кого нет ручного свупи, только у тебя, Аларик.

— Ничего удивительного, — с довольной улыбкой ответил Аларик, протягивая сестре яблоко. — Разве кто-нибудь побежит в лес от такой жизни!

Они сели на траву и стали есть яблоки. Перед ними до самого горизонта простирались цветущие луга, плодородные поля и густые высокие леса. Ни один из них не проронил ни слова. Слышно было только хлопотливое жужжание пчел и шмелей на лугах, жизнерадостное пение птиц в лесу да громкое чавканье Обжоры.

Разделавшись со вторым яблоком, обглодав его до самого черешка, Алинор почувствовала приятную сытость. Она легла на спину и стала смотреть в голубую небесную высь. Там, несмотря на солнечный день, были хорошо видны две луны: золотая и голубая, мерцающая и ярко светящаяся. Удивленная, девочка выпрямилась.

— Посмотри, Аларик, — обратилась она к брату, — кажется, планета Людей светится сегодня ярче обычного!

Аларик укоризненно посмотрел на сестру.

— Нужно внимательнее слушать то, о чем говорят старейшины, — сказал он назидательным тоном. — Сегодня ей и положено светиться ярче обычного, ведь она находится в Знаке Тринадцати! Это очень важный день, Алинор. Не только для жителей планеты Людей, но и для нас. В этот день…

Странный, пугающий звук, долетевший до них издалека, заставил его замолчать — кошмарный, раскатистый рев, словно из самой преисподней.

Алинор задрожала.

— Что это? — спросила она, испуганно глядя на брата.

Аларик тоже казался испуганным.

— Не знаю. Наверное, когтехвост или гролк.

— Нет, Аларик, — отчаянно затрясла головой девочка. — Это было еще страшнее. Намного страшнее!

Она быстро поднялась и осмотрелась. И опять среди мирной тишины прозвучал этот жуткий, клокочущий звук — только теперь он был гораздо громче и ближе.

Свупи жалобно пискнул, выронил яблоко и, быстро перепрыгивая с ветки на ветку, почти кубарем скатился с дерева и оказался на руках у мальчика, который уже стоял на ногах.

— Быстрее, Аларик, — закричала девочка, — надо немедленно возвращаться домой!

Мальчик не отвечал, он напряженно смотрел вдаль. Там на юге, у самого горизонта, небо вдруг потемнело. Аларик содрогнулся, повернул голову и громко свистнул.

На его зов послушно прискакал Гнедой. Дети взобрались ему на спину. Аларик посадил свупи себе за пазуху, потом взял в руки повод и изо всех сил пришпорил пони.

В скором времени они мчались во весь опор по серебристому плато в сторону высоких зубчатых стен крепости Грааля, которые едва виднелись далеко-далеко впереди.

Выйдя после завтрака из дому, Лаура увидела, что от ночной непогоды на небе не осталось и следа. Безупречную голубизну ясного неба омрачали только маленькие безобидные тучки. Солнечные лучи отражались в мокром асфальте словно в зеркале, а черепица на крышах матово поблескивала в мягком свете утренней зари.

Бросив рюкзаки в багажник, Лаура и Лукас забрались на заднее сиденье «мерседеса-комби». Заэль пристегнула ремень и повернула ключ зажигания. Мотор загудел, машина тронулась и выехала на улицу.

Спустя несколько минут Хоенштадт остался позади. Дорога петляла среди живописных холмов, преодолевала попадавшиеся на пути водные преграды, пересекала долины и все время плавно, но настойчиво поднималась в гору. Лаура уже давно выучила маршрут до интерната наизусть. Ей не нужно было смотреть в окно, чтобы сказать, в каком месте они находятся. Сколько раз она ездила этой дорогой? Даже не сосчитать.

Раньше за рулем обычно сидел папа. Что все-таки с ним стряслось? Наверное, у него до сих пор еще болят раны! При воспоминании о прошедшей ночи Лауре стало совсем тошно. Но что она могла поделать?

Все молчали. Был слышен только мерный гул мотора, да по радио тихо играла музыка. Заэль не выносила тишину. Где бы она ни находилась: на кухне, в гостиной или на рабочем месте, — везде включала радио. В машине, само собой, тоже.

Время от времени Заэль украдкой поглядывала на заднее сиденье, чтобы убедиться, все ли у них в порядке. Но дети, казалось, ее вообще не замечали. Лаура с бледным как мел лицом сидела неподвижно, как статуя, глядя в одну точку перед собой. Лукас молча играл со старым теннисным мячом. Подбрасывал его вверх, ловил и снова подбрасывал — и так без остановки, с завидным упорством повторяя все снова и снова. «Идиотский тик», как называла эту его привычку Заэль, действовал ей на нервы.

Но Лукаса это ничуть не смущало.

Хлоп — мячик снова упал ему в ладонь, хлоп… хлоп… хлоп…

Мячик был старый, потертый — от изначального ярко-желтого цвета не осталось и следа. Ну и пусть. Для Лукаса это все равно очень дорогая, почти бесценная вещь. С этим мячом Борис Бэкер добился своей первой победы на Уимблдонском турнире. Но дело вовсе не в Бэкере. Он-то для Лукаса как раз мало значил. Почти совсем ничего. Лукаса в то время еще и на свете-то не было. Мальчик знал только, что Бэкер когда-то был великим теннисистом, вот и все. Сам он никогда не был его болельщиком и даже ни разу не видел его игру. Причина, по которой Лукас так дорожил этим мячом, была совсем другая — его отец.

Пять лет назад Мариус привез этот мяч Лукасу в подарок из Лондона, где принимал участие в Международном конгрессе под названием «Современные мифы и легенды». Во время этой поездки в руки ему случайно попался легендарный теннисный мяч, он взял его с собой и по возвращении домой подарил сыну.

Лукас тогда только начал заниматься теннисом и так увлекся, что целые дни напролет пропадал на тренировках. Его даже пригласили сначала в детскую, а потом и в юношескую сборную.

Но около года назад он вдруг охладел к теннису и перестал заниматься. Однако с уимблдонским счастливым мячом Бориса Бэкера расставаться не хотел. Ни за что на свете.

Хранитель Света стонал. Он лежал на постели в своей опочивальне, и вид у него был совершенно измученный. Его била лихорадка. Из-за жара пот сочился из каждой клеточки тела. Простыни поменяли всего несколько минут назад, но они уже снова были насквозь пропитаны влагой.

Рыцарь Параваин сидел на деревянном стуле рядом с постелью своего господина. Он снял кожаные доспехи, и теперь поверх простой белой одежды его был накинут только легкий, украшенный красным орнаментом плащ. Его полный тревоги и смятения взор неотрывно следил за Элюзионом.

Параваин чувствовал, как им овладевает отчаяние. Неужели все кончено? Неужели все усилия и жертвы были напрасны? Когда ему исполнилось тринадцать, его призвали на службу в крепость Грааля, там он стал настоящим рыцарем, и с тех пор вся его жизнь была посвящена борьбе с врагами Света. Сколько сражений с силами Тьмы ему довелось пережить! Но до сих пор ему и его людям удавалось противостоять силам Зла и успешно отражать их бесчисленные атаки. Неужели все это было напрасно?

Параваин винил в случившемся только себя, и теперь чувство собственной вины не давало ему покоя. Он, и только он в ответе за жизнь господина. Пусть даже на протяжении многих лет он безупречно нес свою службу — теперь все пропало. Произошло наихудшее из того, что только могло произойти. — Проклятый меч, самое страшное оружие Темных сил, ранил Хранителя Света, и он, командующий лейб-гвардией, не смог этому помешать. Мало того…

Стук в дверь помешал рыцарю закончить свою мысль. Он подался вперед:

— Кто там?

Увидев в приоткрытой двери голову Аларика, своего оруженосца, он испуганно вскочил:

— Подожди, я сейчас!

«Мальчик не должен видеть Элюзиона. Ему не нужно знать, что произошло с господином. Он еще слишком молод для такого жестокого удара, — думал Параваин. — Все равно ведь помочь не сможет — только испугается, бедняга».

Параваин вышел из комнаты, плотно прикрыл за собой дверь и вопросительно посмотрел на Аларика.

— У меня для вас известие, господин, — сказал Аларик с легким поклоном. — Быстрое Крыло только что вернулся из Туманной страны. Он передал Морвене ваше послание.

— Спасибо, Аларик, — ответил рыцарь с едва заметной улыбкой. — А теперь ступай. Только скажи сестре, чтобы приготовила чай для Хранителя Света.

— Хорошо, господин.

Оруженосец опять слегка наклонил голову и удалился. Почти бесшумно — на ногах у него были сапоги из мягчайшей кожи.

Параваин снова вернулся в комнату Элюзиона и опустился на стул рядом с постелью господина. Состояние того за это время нисколько не изменилось. Мрачно глядя прямо перед собой, Параваин опять предался размышлениям. И Морвены еще как на зло не оказалось в крепости.

Именно в тот момент, когда она была больше всего нужна, придворная целительница уехала в гости к своему отцу, королю далекой Туманной страны. Несколько дней назад он прислал в Геллиниат гонца с приглашением. А между тем она единственная, кто может сейчас помочь Элюзиону. Ну ничего, теперь она, наверное, уже в пути и спешит вернуться назад в Геллиниат, ведь Быстрое Крыло передал ей послание Параваина. Но даже в самом лучшем случае ей потребуется несколько суток, чтобы добраться до дому. И Темные силы, естественно, сделают все возможное, чтобы задержать ее в пути или же совсем помешать ей вернуться в крепость Грааля. Одним словом, не исключено, что она вернется слишком поздно…

Мысль эта была настолько ужасна, что Параваин не решился додумать ее до конца. Случись то, о чем страшно было даже подумать, — если Хранитель Света умрет, никто уже не сможет остановить силы Зла. Это будет конец. Авентерра погибнет, а вместе с ней погибнет и планета Людей. В мире наступит царство Вечной Пустоты.

Рыцарь Параваин содрогнулся. Нет! Этого не будет. Никогда!

Хранитель Света снова издал слабый стон. Его белые как снег волосы слиплись, на лбу маленькими серебряными бусинками блестели в мерцающем свете свечи капельки пота.

Параваин смочил полотенце в холодной воде, тщательно отжал его и промокнул лоб умирающему.

— Спасибо, Параваин, — прошептал тот. — Мне уже лучше. Дай мне воды.

— Сейчас, мой господин.

Параваин отложил в сторону полотенце, взял кувшин с водой и доверху наполнил глиняный кубок. Затем просунул руку под голову старика, приподнял ее и другой рукой поднес воду к его губам.

Хранитель Света пил медленно, небольшими глотками. Когда кубок опустел примерно наполовину, он остановился и сказал:

— Спасибо. Этого достаточно.

Пока Параваин отвернулся, чтобы поставить кубок обратно на стол, старик снова безжизненно рухнул на подушки. Некоторое время в комнате царила мертвая тишина. Только слышно было потрескивание свечи.

Хранитель Света устало смотрел на рыцаря, но тот избегал его взгляда. Он взял полотенце и снова смочил водой. Когда он собирался опять положить полотенце на лоб господину, тот схватил его руку и крепко стиснул ее в своей.

— Почему ты все время молчишь? Почему не хочешь поделиться со мной тем, что у тебя на душе? — с трудом проговорил Элюзион.

Параваин изумленно смотрел на него. За те долгие годы, что он служил Хранителю Света, он так и не смог привыкнуть к тому, что Элюзион умеет читать чужие мысли, и поэтому каждый раз вновь удивлялся этому его необычному дару.

— Хорошо, если вы так хотите, — начал Параваин, собираясь с духом. — Кто… кто ей сказал? — спросил он. — Кто посвятил ее в нашу великую тайну?

Несмотря на слабость, Хранитель Света энергично затряс головой.

— Что за глупый вопрос! — возмущенно воскликнул он.

Параваин виновато прикусил губу, но старик этого не заметил.

— Это происходит всегда одинаково на протяжении вот уже многих и многих веков, — продолжал он, — мать рассказывает сыну, отец — дочери. Так случилось и в этот раз.

Параваин рывком поднял голову и посмотрел в глаза господину. Во взгляде его читалось недоверие.

— Но… но, мой господин, — неуверенно проговорил он, — это невозможно. Ведь ее отец…

— Замолчи, трус! — приказал Хранитель Света своему рыцарю негодующим голосом. Ему стоило немалых усилий приподняться на постели. — Верь в силу Света! — сказал он и с этими словами снова безжизненно откинулся на подушки.

Веки его сомкнулись, и вскоре он забылся глубоким, тяжелым сном.

Когда машина въехала на вершину холма, вдалеке показался замок Равенштайн. Он стоял в самой высокой точке округи и поэтому был хорошо виден почти отовсюду. Во всем остальном, пожалуй, не представлял собой ничего выдающегося. Обыкновенная средневековая постройка, чьи густо увитые плющом стены были слишком малы для настоящей крепости, и тем не менее она имела все необходимое, чтобы с полным правом считаться настоящим рыцарским замком: высокие сторожевые башни, глубокий ров и подъемный мост на цепях, жуткие подземелья с мрачными казематами и запутанными лабиринтами. Ходили даже слухи, что где-то глубоко под землей, в подвале замка, до сих пор еще существует камера пыток с соответствующими орудиями и инструментами. Но ни одному из «равенштайнцев», как коротко называли всех обитателей интерната, до сих пор не довелось видеть ее собственными глазами.

Раймар фон Равенштайн, рыцарь, прославившийся своею жестокостью, построил замок в первой половине двенадцатого века. Это место стало для него не только жилищем, но и военной крепостью, из которой он совершал жестокие набеги на своих соседей, держа всю округу в повиновении и постоянном страхе. О его безжалостном отношении к врагам, равно как и к собственным вассалам, складывались легенды. Он бессовестно обирал своих подданных, облагая их непосильными налогами и податями. У бедняка, умирающего с голоду, не моргнув глазом отбирал последний грош. А если у кого-то хватало смелости протестовать против гнета жестокого тирана, то его тотчас же беспощадно наказывали. Одно неосмотрительно оброненное слово могло стоить человеку жизни. Многие из вассалов рыцаря оказались в темнице, что в конечном счете означало верную мучительную смерть, только из-за того, что имели неосторожность недостаточно приветливо взглянуть на своего господина.

Неудивительно, что Раймара фон Равенштайна прозвали в народе Жестоким Рыцарем, хотя никто, конечно, не решался сказать ему это прямо в лицо.

На протяжении последующих столетий замок неоднократно разрушали и затем снова отстраивали. А в тысяча восемьсот восемьдесят восьмом году здесь разместилась школа-интернат, что, естественно, потребовало значительной перестройки и реконструкции всех помещений. Покои рыцаря превратились в классы для занятий, в бывших комнатах прислуги жили теперь воспитанники интерната, а центральный зал превратился в столовую. Во флигелях, которые раньше служили конюшнями и хозяйственными постройками, теперь жили преподавателя интерната. Только здание спортивного зала в центре парка было совсем новое. Его построили несколько лет назад.

Обширную территорию вокруг замка благоустроили и превратили в роскошный парк со спортивной площадкой, баскетбольным полем и дорожками для скейтбординга. На северо-востоке к нему примыкал заброшенный старинный парк, исстари называвшийся Мертвым лесом, а на юге он выходил к большому озеру, которое равенштайнцы прозвали озером Призраков.

Заэль въехала на территорию интерната, шины «мерседеса» зашуршали по гравию парковой дорожки. Обогнув большую лужайку перед фасадом главного корпуса, она остановила машину у центрального входа.

Занятия уже давно начались, поэтому там не было видно ни других машин, ни воспитанников интерната. Лауре и Лукасу повезло, у них сегодня не было первого урока.

Лаура молча вышла из машины и посмотрела на увитое плющом здание главного корпуса. Через закрытые окна из классов доносились невнятные голоса.

Когда девочка захлопнула дверцу машины, ей вдруг показалось, что за спиной у нее послышалось тихое рычание. Как будто там стоял большой разъяренный пес. Лаура остолбенела от ужаса. Больше всего на свете она боялась собак. В детстве ее укусил огромный злой дог. Ранка была пустяковая, но с тех пор девочка безумно боялась всех собак. Затаив дыхание, Лаура начала медленно поворачиваться назад. Никого. Насколько хватал глаз — никаких собак!

Только два буковых дерева, подстриженных так, что по форме напоминали огромных догов.

Зеленые скульптуры стояли в центре большого, окаймленного кустарником газона, простиравшегося от ворот интерната до его центрального корпуса. Они были любимцами Альбина Эллеркинга, местного садовника. Не было дня, чтобы он не приходил проведать произведения своего искусства, созданные им уже много-много лет назад. Вооружившись большими садовыми ножницами, он ежедневно кружил вокруг них, состригая пару-другую лишних миллиметров, обрывая не на месте торчащие листочки или укорачивая слишком длинные веточки, так что чудо-деревья постоянно сохраняли безупречную форму гигантских собак.

Эти фигуры привели в восторг не одного посетителя интерната и напугали немало его обитателей. Темной ночью или когда на парк опускался густой туман, собаки выглядели особенно правдоподобно. Некоторые равенштайнцы клялись и божились, что сами лично слышали, как доги по ночам громко лают. Ну или если не лают, то во всяком случае точно рычат.

До сих пор Лаура считала, что все это выдумки или, быть может, кому-нибудь что-то привиделось спьяну. Употреблять алкоголь в интернате было, естественно, строжайше запрещено — и тем более заманчиво для его обитателей было нарушить запрет. Среди равенштайнцев постоянно находилось несколько человек, которые под покровом ночи тайком пробирались в Мертвый лес и предавались там разгулу. Возвращаясь обратно, им как раз приходилось идти мимо буковых скульптур, и кто знает, что им могло померещиться в темноте, да еще в таком состоянии.

Но теперь Лаура сама лично слышала, как собаки рычали! Или, быть может, все-таки показалось?

Девочка не знала, что думать. Она снова окинула взглядом огромных догов. Они стояли спокойно и неподвижно, именно так, как и полагается буковым деревьям. А между ними суетился Альбин Эллеркинг. В руках он держал садовые ножницы и, как обычно, возился с одним из своих творений.

Внезапно он прекратил работу, обернулся и посмотрел на Лауру. Казалось, он почувствовал, что она за ним наблюдает.

На первый взгляд Альбин Эллеркинг ничем не отличался от любого другого мужчины его возраста — а было ему около пятидесяти. Ну допустим, что у него действительно противный, слишком раздутый нос, а непомерно большие уши как-то странно заостряются на концах. Ярко-зеленые глаза тоже, конечно, нельзя назвать обычными. Но во всем остальном ведь он был абсолютно нормальный. Если честно, то выглядел он так, как будто в жизни своей не обидел даже мухи. Но это только на первый взгляд. Лаура сама не знала почему, но было в этом молчаливом человеке что-то такое, что заставляло ее держаться от него подальше.

Она просто не любила Альбина Эллеркинга. И особенно его Гролля.

Гроллем звали кота садовника, которого Лаура боялась еще больше, чем его хозяина. У животного был всего один глаз, второго он лишился давным-давно в неравном бою с более молодым и ловким соперником, оспаривая право на лапу и сердце своей избранницы. С тех пор Альбин Эллеркинг так избаловал и раскормил кота, что тот почти разучился ходить. Чаще всего он сидел на плече у своего хозяина, как сидят в сказках кошки на плече у ведьм. Сейчас, правда, Гролль вился у его ног.

Садовник продолжал мрачно смотреть на Лауру. Вид у него был недобрый, можно даже сказать, устрашающий.

«Кажется, я ему не нравлюсь, — подумала Лаура. — Или, может быть, я сделала что-то не так?»

Альбин Эллеркинг прославился тем, что бессовестно доносил дирекции интерната на учеников, которые нарушали устав или же имели хвосты по каким-нибудь предметам. К счастью, его доносы почти никогда не имели последствий, так как директор интерната Аврелиус Моргенштерн не был приверженцем строгих мер и поэтому чаще всего сменял гнев на милость. Но равенштайнцы все равно терпеть не могли Альбина Эллеркинга. И боялись его почти так же, как Аттилу Мордука, завхоза интерната.

Но это была уже совсем другая история.

— Лаура, хватит мечтать, — нервно сказала Заэль, нетерпеливо переминавшаяся с ноги на ногу рядом с водительской дверцей, — доставай свой рюкзак!

Девочка подошла к раскрытому багажнику, у которого с рюкзаком за плечами стоял Лукас, продолжавший играть с уимблдонским мячом Бориса Бэкера. Лаура толкнула брата локтем.

— Ты слышал? — спросила она тихо.

— Слышал что? — поинтересовался он, от удивления даже выронив мяч.

— Рычание, — ответила Лаура, просовывая руки в лямки рюкзака. — Рычание собак.

Лукас некоторое время грустно смотрел на сестру, потом молча покачал головой.

Прощание с мачехой было кратким и безболезненным. Формальные объятия, «Пока, до выходных!» — и через минуту Заэль уже сидела в машине и быстро катила прочь.

Лаура и Лукас даже не взглянули ей вслед. Рука об руку они дружно зашагали к широкой лестнице, ведущей к центральному входу интерната. Внизу по обеим сторонам лестницы находились две большие каменные скульптуры — дикие львы с орлиными крыльями как будто охраняли парадный подъезд. Сверху над лестницей был сооружен огромный навес, защищавший ее от дождя и снега. Опорой ему служила тяжелая каменная колонна.

Это была не совсем обычная колонна. Вряд ли кто-нибудь мог теперь сказать, что подвигло неизвестного мастера много лет тому назад высечь из камня этого исполина. И хотя фигура его была намечена весьма схематично и по пропорциям не во всем соответствовала человеческому телу, тем не менее это, безусловно, был настоящий атлант. Особое внимание скульптор уделил лицу — добрые глаза и лукавую улыбку он проработал с особой тщательностью. Благодаря мягким чертам лица каменный исполин, несмотря на огромный, более пяти метров, рост, выглядел совсем нестрашным. Наоборот, Лауре он представлялся чем-то вроде добродушного привратника, гостеприимно встречавшего учеников и гостей интерната Равенштайн на пороге замка.

Поднимаясь по лестнице, Лаура задумчиво посмотрела на брата:

— Как ты думаешь, кто ему позировал?

— Кому?

— Ну, мастеру, делавшему эту колонну. — Лаура указала на лицо великана. — Он как живой.

Лукас покачал головой.

— Скульпторы и каменотесы работают, как правило, по рисункам, — ответил он хорошо знакомым Лауре поучительным тоном, который действовал ей на нервы и доводил до белого каления. — В отличие от художников. Те как раз, наоборот, предпочитают живую натуру, что в данном случае абсолютно исключено.

Лаура удивленно посмотрела на брата:

— Почему?

— Эх ты, даун-айкю, — сказал Лукас, и его лицо расплылось в широкой, довольной улыбке. — Много ты видела людей такого роста?

Лаура задохнулась от негодования.

— Ну, знаешь… да ты… ты просто… — она отчаянно искала подходящее слово, — просто туподиот, вот кто! — наконец выпалила она.

Но Лукас уже не слушал, он спокойно продолжал подниматься по лестнице, ехидно хихикая себе под нос.

Девочка снова взглянула на каменного великана, и — о нет! — он прищурил один глаз и весело ей подмигнул! Лаура чуть не закричала. Не в силах сдвинуться с места, она как вкопанная застыла на ступеньках, пристально глядя атланту в лицо.

Лукас заметил ее необычное поведение и удивленно спросил:

— Ну, что там еще?

— Он… он… он, — заикаясь, пролепетала сестра и скосила глаза на колонну.

— Что он? — спросил Лукас, переводя взгляд в указанном направлении.

— Что он?.. — недоверчиво переспросила Лаура, и в душу ей закралось ужасное подозрение. — Ты что, ничего не видишь?

— А что я должен видеть?

Некоторое время Лаура колебалась, стоит ли рассказывать брату, но потом ей вдруг стало ясно — это бесполезно, он все равно не поверит.

Никто ей не поверит!

Разве что только Кая.

Она быстро взбежала вверх по лестнице.

— Да так, ничего, ерунда. Идем скорей! — небрежно бросила она брату на ходу через плечо. — Или так и будешь стоять здесь как приклеенный?

В центральном вестибюле, откуда расходились коридоры, ведущие к кабинетам, и лестницы на другие этажи, было сумрачно. Узкие оконца пропускали совсем мало света, освещение было выключено, электрические свечи, украшавшие большую рождественскую елку в центре холла, тоже, само собой, не горели. Аттила Мордук, завхоз, был страстным приверженцем экономии. Поэтому свет в коридорах на время занятий выключали. Когда Лаура и Лукас вошли в вестибюль, там не было ни души, только гулко зазвучали в пустом зале их собственные шаги да пахнуло резким запахом свежей мастики.

На стене, как раз напротив входа, висела большая, написанная маслом картина. На ней была изображена красивая молодая женщина в белом платье, а у ее ног лежал огромный черный волк. Лицо женщины было очень бледное, и сама она выглядела необыкновенно печальной. Настолько печальной, что казалось, будто ничто на свете уже никогда не сможет ее развеселить. От старшеклассников Лаура узнала, что женщину на картине звали Сильва и что она жила во времена Жестокого Рыцаря фон Равенштайна. У нее, наверное, была очень несчастная судьба, вот почему неизвестный художник изобразил ее такой печальной на своей картине.

Лаура машинально скользнула взглядом по картине, и тут ей вдруг показалось, что женщина смотрит на нее с упреком.

Девочка испуганно остановилась, замотала головой и заморгала глазами. Когда она снова посмотрела на картину, та выглядела уже совершенно обычно, так же как и всегда.

«Да и как, спрашивается, ей еще выглядеть?» — подумалось Лауре. Не хватало только, чтобы волк на картине начал выть, тогда уже точно можно сразу же отправляться в психушку. Но животное, тихое и безобидное как ягненок, продолжало спокойно лежать у ног своей красивой хозяйки и при этом, естественно, не издавало ни звука. А разве могло быть иначе? Лаура облегченно вздохнула и быстро пошла дальше.

У картины пути брата с сестрой разошлись. Лукас пошел налево, где находилось крыло для мальчиков, а Лаура повернула направо, в коридор, ведущий в женское крыло.

Вдруг, кое-что вспомнив, Лукас остановился.

— Лаура, подожди! — закричал он.

Лаура удивленно остановилась, а Лукас быстро подбежал к ней, снял с плеч рюкзак и начал в нем рыться. Через минуту он извлек оттуда небольшой, завернутый в подарочную бумагу плоский предмет и, немного помедлив, протянул его сестре.

— Вот, чуть не забыл, — сказал он. — Подарок от меня. Надеюсь, его ты возьмешь. Или тоже…

Лаура улыбнулась и весело хлопнула брата по плечу:

— Вот глупый! Конечно возьму! Ты ведь хочешь, чтобы папа вернулся домой! — Она взяла подарок. — Спасибо! Открыть здесь или в комнате?

— Как хочешь, — великодушно ответил Лукас. — Все равно знаешь, что это!

Лаура кивнула. Ну конечно, она знала. Новый «Гарри Поттер», что же еще. Как сильно она о нем мечтала!

Почти так же сильно, как о том, чтобы папа снова был с ними.