Временно поредевшая конста покинула Бирку следующим утром, спеша пройти Громовое Плато как можно быстрее, чтобы ветры Бледного Пика не били в спину ледяными копьями.

Леху и Виктора пришлось оставить в форте, ибо первый пока едва принимал вертикальное положение без посторонней помощи, а второй, хотя с самого начала мог ковылять на своих двоих, делал это чересчур медленно, особенно по разъезжавшемуся под ногами снегу. Оба, разумеется, были против такого расклада. Но оба понимали — они будут замедлять группу, да и толку с них бою — чуть.

— Феерический провал в самом начале рейда, — сокрушался по этому поводу трик. — Даже помахаться не успел нормально и уже на больничной койке. И кто знает — сколько я так еще проваляюсь? Сука!

— Да ладно тебе, — успокаивал его Акихиро. — Прошло всего три дня, а ты уже можешь стоять. Тамариск говорит, что вы с Виктором придете в форме уже через неделю-другую…

— Ты смеешься? — Леха ухватил кола за предплечье и с силой сжал. — Сам слышишь себя? Две недели! Две, мать его, недели! Да вас же без меня порешат десять раз за это время!

— Мы очень постараемся выжить, — со всей возможной серьезностью сказал Иса. — А вообще, хорош ныть! Бери пример с Каледонца!

— А? — отозвался тот. Он сидел у камина и с отсутствующим видом выковыривал грязь из-под ногтей длинным боевым ножом. — Да не страшно, Лех. Им до ближайшей коммуны механоксов больше двух дней пути. Сколько они там проведут — неизвестно. Вряд ли за неделю так уж далеко убегут. Не ссы, нагоним их быстро.

— Да и может еще что узнаете, пока будете здесь, — Гор положил руку на плечо трика, но тот с недовольным видом сбросил ее. — Нам любая информация пригодиться.

— Ладно уж, — Леха опустил голову и протянул Диме пятерню. — Убирайтесь! И… удачи вам. Мы скоро присоединимся.

Так и распрощались. Эйрон и Матюкальник хотели дать Гору и его ребятам сопровождение, но Дима отказался — вежливо и настойчиво. Потому что Авангард и так дал им слишком много — крышу над головой, очаг, одежду, ответы на истинно насущные вопросы. А теперь и оружие, причем у них даже была некоторая свобода выбора. И что интересно, все они воспользовались этой свободой и вооружились совсем не типичным для себя оружием.

Гор остановил свой выбор на комплекте эсток плюс баклер, потому что когда-то на начальных уровнях уже бился так, тем более, что полуторников у Авангарда в наличии не оказалось. Аки взял укороченный люцернский молот (не в рост владельца, а лишь до середины гуди), будучи колом, он хорошо владел всеми длинномерами, как и ПВ.

Исибэйл помимо ручного грейвмирра, вымахавшего уже до полутора метров в холке, имела в своем распоряжении легкий арбалет и длинный нож на поясе. Так как магией в Пределе и не пахло, девушке пришлось переквалифицироваться в стрелка, благо — в настоящем мире некоторый опыт имелся.

Крест, уже испытавший в бою гладиус и свой уникальный наруч, решил ничего не менять. Ким тоже посетил кузнеца, но какое оружие выбрал — никто не знал, потому что ночь перед уходом консты он провел не со всеми. Где? Да кто знает, наверное, с Тамариском шнырял по местным долам, и Леха не преминул жестоко пошутить на этот счет. С другой стороны — каждый где-то глубоко-глубоко в душе мог для себя оправдать шамана. Даже Гор. Но Гор просто не хотел этого делать.

Они выехали из города через западные ворота. Четыре фигуры, закутанные в черные шерстяные плащи, на низкорослых глухо похрапывающих бинойрах. Ящеры, кстати говоря, несмотря на грозный внешний вид и костяную броню, которой позавидовал бы штурмовой танк, оказались милыми и дружелюбными созданиями. И что забавно — на сто процентов травоядными.

— Нам ведь все время по тракту, не сворачивая? — уточнил Гор, ехавший впереди остальных. Он обернулся в седле и посмотрел на Креста. Алекс накинул на голову капюшон, из-под которого едва выглядывал лишь его острый нос и часть подбородка, отчего воин напоминал насупившегося ворона.

— Ага, почти, — кивнул тот, доставая из седельной сумки карту, скопированную у Матюкальника. Благодаря художественному таланту Исы, карта вышла не только точной, но и весьма эффектной — с изящными завитками волн, кустистыми кронами лесных массивов и островерхими шпилями условных городов.

В Пределе карты рисовали по коже черным пигментом, добывавшемся из мроксов особого сорта, растущего только на восточной стороне Бледного Пика. У одного из разведчиков Эйрона нашлось все необходимое, даже кисти из щетины грейвмирра. Иса рисовала карту у него дома, а потом со смехом рассказывала друзьям, что разведчик (звали его Блинк, конста уже была знакома с ним) всеми силами пытался охмурить даму. Да только та после первых же поползновений в довольно резкой манере пояснила воину, где ему придется искать свои причиндалы, если он еще хоть раз заведет разговор на эту тему.

— Весь первый день пути строго на запад, — сказал Крест, вглядываясь в разложенную между ушами ящера карту. — Потом тракт загибается влево, к югу. Там будет пара небольших ответвлений, но Эйрон сказал, что есть указатели, так что даже без карты мы вряд ли потеряемся.

— А еще он сказал, что бесы тут могут шалить, — подал голос Аки, замыкавший походный строй консты. — Отряды из Бирки их тут вроде бы регулярно гоняют, соблюдая условия Пакта, но территория слишком большая.

— А механоксы что? — удивилась Исибэйл. Она посмотрела вправо, где вдоль тракта по равнине, то приближаясь к дороге, то превращаясь в далекую точку, носился Фенрир. — Они о безопасности торговых путей не заботятся что ль?

— Трудно сказать, — Гор решил помочь замявшемуся Аки. — Как Эйрон мягко выразился — они своеобразные. Их военная мощь ужасает, но у них похоже вообще нет никаких амбиций и они мало интересуются миром за пределами своих коммун и выработок.

— А может, только вид делают, — предположил Крест, даже не осознавая в тот момент, насколько близок к истине.

— Может, — пожал плечами кимер. — Да только нам без разницы. Все равно о них мало сведений, но думаю, наш план сработает.

Некоторое время друзья ехали молча. Восходящее солнце глядело им в спины сонным розоватым оком. А когда начал подниматься ветер, они уже успешно съехали с Громового Плато и, миновав Большой Каньон, углубились в Ржавый Лес. Собственно, от леса тут было только название, скорее уж равнина, усеянная редкими проплешинами голых деревьев, причем между ближайшими стволами было метров десять, не меньше.

— Интересно они так растут, — высказалась Иса, улыбаясь тому, как Фенрир вприпрыжку носится от одного ствола к другому. Зверь бегал уже полдня без передышки, и похоже не собирался останавливаться на достигнутом. Глядя на него, Гор и Крест в унисон позавидовали выносливости грейвмирра.

— Да, как то уж слишком редко, даже лесом не назовешь, — согласился Акихиро. Он было задремал в седле, но теперь с интересом оглядывался по сторонам широко раскрытыми глазами.

— Меня на самом деле больше интересует название каньона, — хмыкнул Дима. — Это отсылка такая забавная?

— Вряд ли, ведь тут никто не помнит своей настоящей… ну, прошлой жизни, — покачала головой Иса.

— Кто знает, — Аки мельком посмотрел на девушку. — Ким что-то говорил насчет этого травника из Бирки. Мол, он помнит частично.

— Я тоже думаю, что какие-то осколки памяти могут сохраняться, — кивнул Гор. — Или наоборот — пробуждаться со временем. Слишком уж наглядно про каньон.

В настоящем мире Большого Каньона, главной достопримечательности АРЗ, не существовало уже лет двести. Еще до Конвокации Преображенского, во время Федеративных войн, туда прилетела шальная ракета красных. Ну как шальная — никто ж официально не знал, что именно в Большом Каньоне находится тайная ставка командования резервационных войск.

Так Большой Каньон превратился в Большую, Очень Большую Яму. А Яма спустя полвека неожиданно заполнилась кристально чистой артезианской водой из подземных источников, потревоженных войной на поверхности. Ее берега обросли кустистыми зарослями, потом туда пришли первые животные и меньше, чем через десять лет в районе Ямы образовалась собственная экосистема. Потом туда наведались красные экологи и обозвали этот поистине райский уголок Морем Возрождения.

А спустя еще сто лет на месте Моря Возрождения в небеса взметнул свои золотые шпили Полис 40. К этому моменту Пустоши забрали в свои бесплодные объятия уже 90 % Северной Америки, включая Аляску, где теперь если и мели метели, то сугубо из радиоактивного песка. Помимо Полиса 40 на континенте осталось лишь одно постоянно поселение — Военный комбинат А.Н. Вольского, принадлежавший красным.

Все эти сведения из школьного курса Общей истории далеким эхом пронеслись в голове Димы. Кимер задумался достаточно глубоко, чтобы не сразу отреагировать на возмущение кола.

— А вот если серьезно, знаете, что больше всего раздражает в Пределе? — поинтересовался Акихиро, немилосердно дергая ременную перевязь для люцернского молота, притороченную сбоку от седла.

— И что же? — с интересом поддержала разговор Иса. У девушки давно созрела пара собственных мыслей по этому поводу.

— А то, что оружие нельзя дематериализовать! — всплеснул руками Аки, сдавшись перевязи в неравной борьбе. Крепление не было предназначено для длинномеров, но другого не было. — Приходится таскать его с собой физически! И ладно у вас, — он пробежал взглядом по другим членам группы. — У вас оружие короткое, малых габаритов. А вот с моим молотом каково, а?

Иса тихонько засмеялась, Гор тоже улыбнулся. А ведь он прав, подумал кимер, мне и с эстоком то не очень удобно, хотя может просто непривычно.

— У тебя очень скоро появится шанс нормально отрегулировать перевязь, — посулил Крест. — Скоро опустятся сумерки, пора искать место под лагерь.

Никто не протестовал, особенно ввиду того банального факта, что пятые точки у всех к концу дня представляли собой сплошные мозоли. Кажется, только у Алекса все было в порядке, а может он просто виду не подавал. Хотя никто не удивился бы, узнав, что его в Корпусе Смерти учили ездить верхом на двуногих ящерах.

Лагерь разбили у изгиба тракта рядом с небольшим ручейком, чуть углубившись в лес. Уходить далеко от дороги не было смысла — зверье, да и территория незнакомая. А тракт — вроде как местность относительно людная, за день они встретили несколько одиночных повозок и небольшой караван, груженный пузатыми деревянными бочками, от которых распространялся резкий неприятный запах.

— Покажу кое-что, — с этими словами Крест извлек из седельной сумки трут, любовно завернутый в подобие кожаного конверта, и кремень с кресалом — осколок твердой породы и гнутый «палец» из мягкого пирофорного железа. Затем СБшник расчистил немного места от снега и ковырнул мерзлую землю клинком. Через полминуты у него уже была лунка сантиметров тридцать в диаметре и около пяти глубиной. Алекс утрамбовал дно лунки навершием клинка и высыпал туда немного трута.

— Идея в том, чтобы кремень, ударяя по кресалу, царапал его, образуя мелкую стружку, — и он наглядно продемонстрировал сию банальную механику в действии, черкнув камнем по железке. Тут же с края «пальца» сорвалось несколько алых искр. — Вот так, попробуй.

И он протянул огниво колу. Вообще то, Эйрон каждого из них снабдил таким набором, будучи уверен, что огонь то они добывать уж точно умеют, а Гор и остальные просто постеснялись сказать, что это далеко не так. Дима и сам хотел попросить Креста поучить их.

— Неужели и этот навык ты получил в Корпусе Смерти, — усмехнулся конст-лидер и посмотрел на Алекса.

— Меня там чему только не учили, — вздохнул тот, внимательно наблюдая за топорными, излишне резкими действиями Акихиро. Кол волновался, аж вспотел. — Но ты прав, кое какие из моих знаний не входили в стандартную программу.

Он дал Аки несколько советов, пояснив, что кремень нужно держать как можно жестче и бить по кресалу острым краем, как бы «чиркая» по железу. Вскоре колу удалось высечь первую иску, а потом Крест разрешил ему повторить это над трутом. Еще несколько минут упорного труда и потного ворчания, и наконец трут, подготовленный из растертой в порошок сухой травы, упсешно задымился.

— А теперь дуй! — скомандовал Алекс. — Сильно, но плавно.

Аки подчинился и его улыбка растянулась едва ли не до ушей, когда из сизого дымка проклюнулся лепесток настоящего, живого огня! Крест похвалил кола и вручил ему несколько мелких веток, поручив осторожно «скармливать» их нарождающемуся костру. Затем он раздал ЦУ остальным, подробно пояснив, что и как нужно делать, разбивая временный лагерь, в котором не планируешь оставаться дольше одной ночи.

А когда тревожные сумерки сменились непроглядной, но, к счастью, безветренной ночью, у них уже было все необходимое — весело полыхавший костер, запас дров до рассвета, подготовленные спальные места и даже импровизированный нужник, о котором Крест вполне серьезно заметил, что это наиважнейшее место в любом лагере, пусть даже временном.

Обучение простым премудростям походной жизни помимо очевидной практической стороны дало группе еще один неожиданный бонус — все, кроме Креста, получили экспу, а кол даже поднял уровень. Пока друзья радовались этому событию, попутно извлекая из сумок нехитрую снедь — вяленое мясо, лепешки и сушеные мроксы — у Алекса родилась интересная мысль, которую он решил чуть позже непременно испытать.

— Я не представлю, как мы за все это отплатим Эйрону и Авангарду, — Гор смотрел на еду, которую им с собой дали жители Бирки. — Они снабдили нас оружием, бинойрами, пищей. А ведь по-хорошему мы могли рассчитывать разве что на информацию.

— И это ты еще опустил тот факт, что они нас спасли от бесов, — подсказал Крест. — Без них мы не выбрались бы.

— Скорее не все просто, — улыбнулась Исибэйл, хитро посмотрев на Креста. — Даже если бы ты решил пожертвовать собой ради нас, все равно выжил бы. Встал бы один в проходе пещеры и шинковал их в на капусту.

— О, если бы все было так просто, — Крест покачал головой. Сначала девушке показалось, что он просто умело скрывает свои эмоции по поводу ее слов. Но потом она поняла, что он вовсе не польщен, его это на самом деле не трогает.

— Так или иначе, но я клянусь вам, что мы ответим Авангарду добром на добро, — произнес Дима тихо. Говорил он без всякого пафоса, от сердца, но всем показалось, что даже лесные звуки стихли от его слов. — Я пока не знаю как именно, но найду способ.

— Похоже, этот мир гораздо лучше того, который мы покинули, — заметил Аки, лениво поглядывая на шмат вяленого мяса. В последний раз они перекусили часов шесть назад, но отчего-то теперь есть совсем не хотелось. Даже наоборот — его немного тошнило.

И что интересно, каждый из друзей сейчас чувствовал себя не лучшим образом. Даже Леха и Виктор, ночующие в Бирке, но те списали свои ощущения на последствия тяжелых ранений.

— Я отойду ненадолго, — с этими словами Крест внезапно поднялся. — Нужно кое-что проверить. Не волнуйтесь, если услышите… ну, если что-то услышите.

— А ты куда? — Гор удивленно посмотрел на него.

— Поохочусь, — бросил Крест через плечо и скрылся во мраке ночного леса.

Друзья переглянулись и, пожав плечами, продолжили непринужденную беседу, так и не притронувшись к еде. Каждый подумал, что Алекс — последний, о ком стоит волноваться. Учитывая его навыки и уровень, он в состоянии справиться с любым противником, буквально. Может даже с РБ совладает, хотя нет, это уже слишком.

— Странно все-таки, черт возьми, — проговорила Иса почти шепотом, что удивило Гора и Аки, ведь минуту назад она хохотала во весь голос над какой-то дурацкой шуткой кола.

— Ты о чем? — Дима внимательно посмотрел на девушку поверх пламени.

— Ну, мы вроде живы, хотя не было никаких гарантий, — пояснила Иса, не обратив внимания на пронизывающий взгляд конст-лидера. — И, как ты сам сказал, все у нас есть — еда, оружие… А главное — цель! Мы, как и прежде, раннеры, выполняющие поставленную перед нами задачу.

— Так и есть, — медленно кивнул Гор, пытаясь уловить, к чему она клонит. Это было непросто, так как девушка скрывала свои переживания, считая их слабостью. В противовес Киму — тот всегда был открытой книгой, едва не заставляя других эмпатически чувствовать то же, что и он.

— И все же? — Аки попытался подтолкнуть Исибэйл. Здоровяку этот разговор определенно не нравился.

— И все же, — эхом отозвалась Иса. — И все же мы мертвы. Вы это понимаете? Наши тела там, в настоящем мире, их скорее всего уже отключили от нексусов, потому что все биологические процессы в них остановились.

Она проговорила это абсолютно спокойным ровным тоном, продолжая смотреть в огонь. А потом в одно мгновение глаза ее наполнились слезами, девушка всхлипнула и рванулась прочь от костра, в сторону бинойров, мирно соскребающих кору с деревьев шершавыми языками.

Гор посмотрел на Аки и коротко кивнул ему, сорвавшись с места вслед за Исибэйл. Он подумал, что ему придется догонять ее, но ошибся — Иса отбежала совсем недалеко. Девушка остановилась возле высокого мощного дерева, которое вполне могло оказаться дубом, если бы можно было узнать, какие у него листья.

— Прости, — прошептала она сквозь слезы. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, кто стоит у нее за спиной. Разумеется, это был ее конст-лидер — тот, кому всегда и до всего было дело. Благородный донельзя. Честный. Гор.

— Я не знаю, это… это тяжело, — она так и не обернулась, изредка сотрясаясь всем телом от беззвучных рыданий. Дима не рискнул трогать ее, вместо этого он медленно обошел Ису и приблизился с той стороны, откуда она могла хорошо его видеть. Украдкой он взглянул на параметры девушки, которые отображались, если он фокусировался на середине ее лба. Полоска «Стресс» была заполнена на 75 %. Что будет, когда она дойдет до 100 %, Гор знать не хотел.

— Ничего, — ответил он, стараясь придать голосу как можно больше мягкости. — Мы все это чувствуем. Это страшно и… непросто осознать. Могу побиться об заклад, что Леха сейчас ревет там в подушку, всеми силами стараясь, чтобы приор его не услышал. Иначе засмеет ведь!

Иса прыснула сквозь слезы, улыбнулась. Но тут же уголки ее тонких губ опустились вновь.

— Мне его не хватает, — прошептала она, и Гор понял, что девушка говорит вовсе не про упомянутого им трика. — Я не думала, что так будет. Но… Он ведь прав, — она резко обернулась, и посмотрела на Диму заплаканными глазами. — Я тоже хочу этого. Просто остаться здесь, с ним.

— Никто тебе и слова не скажет, — Дима медленно приобнял ее за плечи и поцеловал в лоб. — Думаешь, мы этого не замечали? Того, что происходит между вами? — он тепло улыбнулся девушке и его улыбка заставила ее немного расслабиться. — Да он на каждый отхил танка дважды тебя хилил, даже когда в этом не было необходимости.

Они рассмеялись в голос, и смех Исибейл был таким живым и искренним, что Гор невольно заслушался им, не сразу сообразив, что рядом есть кто-то еще. Он тут же резко встряхнул Ису и посмотрел ей в глаза, поставив указательный палец перпендикулярно губам. Затем медленно развернулся, прикрывая девушку собой, потому что звук — легкий треск ветки под ногой — раздался именно оттуда, из глубины леса.

— Кто здесь? — спросил он, прекрасно понимая, что пока его глаза подстроятся под едва ли не абсолютную темноту, враг уже располосует их обоих. Но если удастся вывести противника на разговор, это даст необходимое время.

Воин отвел правую руку в сторону и отдал ментальную команду, чтобы материализовать оружие. Твою мать! Какое нахрен — материализовать! Он скрипнул зубами, запоздало осознав свою ошибку. Они ведь больше не в реале, а бросившись за Исой, он естественно забыл эсток у костра. Впору было опустить плечи и признать поражение. Но Гор бы никогда так…

— Я конечно, понимаю, что вы в меня беззаветно верите, — раздался из темноты знакомый голос. — Но это мог быть и не я.

Тем не менее, это был он, Крест. И он волок за собой здоровенную тушу какого-то рогатого зверя, на первый взгляд — килограмм на восемьдесят, не меньше. Когда Алекс свалил тушу в свете костра, Дима различил у него на лбу бисеринки пота и заметил, что рубашка (а он пошел на охоту в одной нижней рубашке) вымокла насквозь, будто ее окунули в воду.

— Уровень посмотрите, — посоветовал Алекс, глубоко и размеренно дыша. Аки с завистью отметил, что он бы, протащив на себе такого зверя метров хотя бы пятьдесят, валялся бы сейчас на земле без сил.

— А неплохо! — Иса глянула на остальных, оценивая их реакцию. — Мне процентов десять накинуло экспы.

— Если учесть слова Эйрона о том, что качаться здесь тяжело на любом уровне, то это очень, очень неплохо, — Гор поднял глаза на Алекса и благодарно кивнул ему. — Дружище, это круто!

— Я был как раз метрах в пятидесяти, когда его завалил, — Крест, как обычно, проигнорировал похвалу в свой адрес. — И теперь мы знаем, что на таком расстоянии опыт действительно делится поровну.

— Как в рейде, — пожал плечами Акихиро. — Слушай, а сколько ты так можешь…

— Аки! — Гор строго посмотрел на друга. — Не будем же мы заставлять Алекса качать нас сутками напролет!

— Да ладно, по возможности буду, — Крест улыбнулся и подмигнул колу, что было для него удивительно ярким проявлением эмоций. — Ладно, а теперь давайте еще качнемся, но иначе.

И он показал, как разделывать тушу. Убитое им существо напоминало льва, но с грязно-серым окрасом и кустистыми рогами, как у оленя. Крест уверял, что оно шныряет по деревьям не хуже мутантов из Пустошей, что снуют по развалинам древних городов, точно настоящие львы или тигры. Однако, судя по когтям непримечательной величины, зверь был травоядным. Кроме того, меж зубов у него нашлись лохмотья древесной коры.

В этот раз практиковался Гор. Сначала выходило не лучшим образом, он сильно повредил ножом хороший лоскут кожи, отчего удостоился недовольного цоканья со стороны Аки и Исы, причем цоканье было синхронным. Но в итоге Дима все же сумел выполнить аккуратные надрезы в правильных местах и сорвать шкуру одним движением, как показал Крест.

Разделав тушу, они вымыли руки и шкуры в ручье, одну часть мяса прикопали в стороне от лагеря, а вторую — гораздо меньшую — попробовали пожарить. Мясо оказалось невероятно сочным и вкусным, хотя Крест беспокоился, что без приправ «будет не то». Как раз к этому моменту изматывающая тошнота и ломота во всем теле немного отпустили, и друзьями овладел лютый голод.

После еды Крест объявил, что вновь пойдет на охоту, но взять с собой кого-либо еще отказался, мотивировав это тем, что уже поздно.

— Я приду через два часа, тогда и сменимся, — отрезал он, вновь беззвучно ныряя в темноту. Исибэйл отметила, что Алекс обладает странной особенностью сливаться с мраком, так что его нельзя заметить, даже если глядеть прямо на него. Но когда Крест хотел — его глаза блестели в черноте ночи, будто кошачьи.

— А как же выставить дозор? — окликнул его Акихиро.

— Нет необходимости, — донеслось из темноты. — Я проверил все в радиусе полукилометра, тут только зверье, и оно шарахается огня. А если рядом окажется человек — я услышу.

Спорить было бессмысленно. Просто потому, что невозможно спорить с человеком, который на 80+ уровней выше тебя. Поэтому ребята еще немного побеседовали, да и заснули, почти одновременно.

А наутро, позавтракав и освежившись в ручье, двинулись в путь. Шкуры убитого Крестом зверья (во второй раз он притащил еще двух безымянных рогачей меньшего размера) они взяли с собой. И когда спустя примерно час друзья встретили повозку купца, направлявшегося в Бирку, Гор сбагрил все шкуры ему, попросив передать их Эйрону, командиру разведчиков. Купец Эйрона знал и пообещал доставить шкуры тому лично в руки.

— Это для начала, — пожал плечами Дима, поймав на себе вопросительный взгляд Аки. — Чтоб они там не подумали о нас плохо. Понятно, что и сотни шкур будет мало, но это пока скорее как знак.

Кол согласно кивнул, задумавшись, как бы они могли расплатиться с Авангардом за его доброту. Иса погрузилась в аналогичные размышления, поддержав в этом товарищей по консте, и только Крест, как обычно, думал о другом. Точнее говоря — он вообще не думал, совсем наоборот — бывший СБшник очистил разум и сфокусировался на чувствах.

Ветер дул в их сторону рывками, каждый раз принося с собой очередную порцию запахов, которых другие пока не чуяли. Горелое дерево с резкой незнакомой примесью, застарелый пот… ага, кровь. Человеческая. Ветер подул снова и запахи стали сильнее, ничуть не изменившись по составу.

Спустя несколько минут зоркие глаза Креста, прикованные к нестройной армии древесных стволов по правую сторону тракта, различили в паре дюжин метров от дороги узкую тропку, по которой, насколько он мог видеть с такого расстояния, кто-то прошел этим утром, примерно два часа назад.

Не говоря ни слова, Алекс съехал к лесу и двинулся в сторону тропы. Бинойру это решение не приглянулось, о чем он уведомил своего хозяина, шумно всхрапнув. Однако спорить с всадником зверь не имел привычки, поэтому легко подчинился натянутым поводьям.

— Крест, что не так? — взволнованно спросила Иса. Гор и Аки молча следили за Алексом, остановив своих ящеров.

— Пока не уверен, — ответил тот, слезая с животного. — Дайте мне полминуты.

Он подошел к тропе и бегло осмотрел ее. Затем резко поднял голову, повел носом, и замер, глядя куда-то меж стволов. Казалось, он не шевелился целую вечность.

— Здесь прошел отряд бесов, — наконец констатировал Крест. — Много, два десятка. Они не скрывались, — он с презрительным видом указал на обочину тропинки, где друзья увидели несколько порванных кожаных ремешков и пришедший в негодность бурдюк.

— Преследовали кого-то? — спросил Аки. Гору вопрос показался логичным, потому что у тракта налетчики могли делать только две вещи — либо дожидаться торговца, пожалевшего денег на охрану, либо преследовать конкретную цель.

— Нет, — Крест уверенно покачал головой. — Здесь только их следы. Но место, в которое они направлялись, совсем рядом, метров пятьсот вглубь леса.

— Откуда знаешь? — Иса оставила своего ящера рядом со зверем Креста и тоже спешилась.

— Запах, — ответил СБшник. Так как пояснений не последовало, Иса уже собиралась потребовать их, но Крест опередил ее.

— Гор? — он вопросительно посмотрел на конст-лидера.

Технически давно пора было передать руководство группой Алексу, что Гор и предложил перед тем, как они покинули Бирку. Но тот вежливо отказался, пояснив, что он скорее исполнитель, и несмотря на его опыт и наивысший уровень, от него гораздо больше толку в роли следопыта, а не лидера. Дима кивнул и друзья больше не возвращались к этому вопросу.

— Не думаю, что целесообразно влезать в местные разборки, — задумчиво произнес Гор, слезая со своего ящера и подводя его к остальным. — Но мы не можем просто уйти, если там кому-то нужна помощь.

— А она точно нужна, ведь мы имеем дело с бесами, — пожал плечами Акихиро.

Крест кивнул и двинулся вперед по тропе, на ходу извлекая клинок из ножен. Про себя он удивился мужеству воинов Гора — они беспрекословно приняли решение лидера, и теперь идут на бой, чтобы помочь людям, которых даже не знают. Идут, хотя им известно, что впереди двадцать отморозков, уровень которых существенно превосходит их собственный. Ведь это для Креста пяток шрамированных фанатиков — не проблема, а то и десяток. Но для остальных…

Внезапно он замер, опустился на колено и низко нагнулся над тропой, едва не касаясь ее лицом. Когда он вновь выпрямился, остальные увидели, что СБшник, похоже, нюхал маленькую неглубокую лунку, на дне которой темнело что-то зеленоватое. Первой догадалась Иса и девушку едва не вывернуло.

— Плохо дело, — Крест как ни в чем не бывало продолжил движение, но говорить стал тише. — Бесы пили по пути, я имею ввиду алкоголь. Это значит, что они уверены в победе. И либо они просто дураки, которые не умеют рассчитывать силу, либо…

— …мы можем не успеть, — перебил его Гор.

Крест ускорился, но почти сразу вновь снизил темп, а потом и вовсе перешел на медленный крадущийся шаг. К счастью, подтаявший под дневным теплом снег имел идеальную консистенцию, чтобы даже неподготовленные воины могли идти по нему, издавая минимум звуков. Он тихо хлюпал, но и не скрипел, как на морозе.

Следуя за Алексом, остальные взобрались на небольшой холм и осторожно по одному выглянули поверх него. Но еще раньше они услышали полные презрения и животной жестокости голоса.

— Вылезай, дерьмовец! — проревел крупный мужчина, одетый в видавшую виды кожаную рубаху с металлическими набойками на предплечьях. Его преизрядное чрево в районе уже давно ставшей седым мифом талии было перехвачено широким поясом с круглыми латунными бляхами. Пояс, казалось, вот-вот с натужными треском разойдется, не выдержав давления отвратительного пузана.

Тучный воин стоял, широко расставив ноги, и с усмешкой поигрывал исполинской палицей, ударная часть которой была окована матовой сталью, местами подернутой разводами ржавчины. Прямо перед ним располагалась поляна, по периметру которой стояли огромные каменные глыбы условно-прямоугольной формы, сложенные буквами «П». В центре несколько камней меньшего размера образовывали арку низкого входа, от которого в подземную тьму убегали потертые ступени. Как раз туда и смотрел толстяк, нелицеприятно высказываясь о своем невидимом собеседнике.

Остальные бесы — Крест не ошибся, считая злыдня с палицей, их было ровно двадцать — сгрудились за спиной говорившего, а некоторые бесцельно бродили около поляны, но отчего-то даже не пытались пройти через круг камней.

Круг Камней… Иса смутно припомнила, что уже видела нечто подобной в одной старой книге. О да, она действительно держала в руках настоящие бумажные книги, и много, ведь ее отец был антикваром. Так вот в той книге (названия девушка не помнила) говорилось, что колдуны древних северных племен (по идее, ее далеких-далеких предков) возводили такие Круги, чтобы проводить в них магические ритуалы. Учитывая, что в Мертвятнике никто вроде как не помнит своего прошлого, получалась интересная аналогия.

В стороне от Круга Камней хило чадил давно угасший костер. Рядом валялось несколько факелов, которые, судя по всему, запалили, но почти сразу бросили. Именно эти запахи почуял Алекс еще до того, как увидел тропу, которой прошли бесы.

— Верно Гримм говорит! Давай, вшивая крыса, вылазь! — толстяка поддержал другой воин, низкий и щуплый, вооруженный узким клинком с «пламенеющим» лезвием. Меч он расслабленно держал на плече и тот казался непропорционально большим для столь тщедушного воина. Но это было ложное впечатление, и Креста оно не сбило с толку — он видел мозоли на руках беса, и то были мозоли вовсе не от сохи.

— Не ссы! — пробасил третий, коренастый крепыш в надвинутом на самый нос вылинявшем худе цвета детской неожиданности. — У Джонни Грешника на тебя планы, так что не будем тебя прямо тут вскрывать, ну разве что…

— А ну пасти захлопнули! — пузатый грозно посмотрел на своих бойцов и по их лицам, в миг подернутым явно читаемой тенью не наигранного испуга, сразу стало ясно, кто тут главный.

— Короче, хорош лясы точить, — толстяк, крякнув, забросил палицу на плечо и подбоченился. — Выбора у тебя нет. Мы не дураки лезть в твое логово, но ждать тут можем сколько угодно. Жрать захочешь — сам выйдешь. Но я лично предпочту, чтобы ты вышел прямо сейчас. Ибо терпением я не знаменит, и злюсь сильно, когда меня заставляют ждать.

Толстяк оглянулся на своих бойцов и те согласно загомонили, активно жестикулируя. Вообще, они не производили впечатления сыгранной консты, но их было много и каждый, судя по виду, имел какой-никакой боевой опыт. Гор скривился, жалея, что по правилам Мертвятника, нельзя просто так посмотреть уровень противника.

— Так вот, железячник вшивый! За каждый час, что мы здесь просидим, я обещаю сломать тебе ровно одну кость, — резюмировал командир бесов, хрипло рассмеявшись. — Джонни ты нужен живым, но, как я понял, совсем не обязательно здоровым.

Толстяк намеревался продолжить пафосную тираду, а Крест уже прикидывал, как лучше атаковать, чтобы получить хоть какой-то шанс на победу. Алекс был уверен, что Гор не останется в стороне, ведь ситуация очевидная — если бесы хотят кого-то не просто убить, а взять в плен, вряд ли это плохой человек, скорее как раз наоборот. Иса и Аки тоже в этом не сомневались, поэтому девушка взяла арбалет наизготовку, выцеливая первую жертву, а здоровяк, притаившись за поваленным деревом, поудобнее перехватил люцернский молот.

Но ход событий внезапно ускорился. И началось это ускорение с… оглушительного выстрела, после которого командир бесов издал нечеловеческий вопль, выронил дубину и схватился за окровавленное лицо. Продолжая неистово орать, он попятился и свалился в кусты.

Сразу после выстрела, спугнувшего стаю воронов, доселе с нескрываемым интересом наблюдавших за человечьими разборками с ближайших деревьев, из-под входной арки в центре Круга Камней повалил густой черный дым. Он быстро заполнил круг и выплеснулся за его пределы. Бесы попятились, некоторые осенили себя ритуальными знаками, в их глазах стоял из последних сил сдерживаемый страх.

А потом из дыма материализовалась фигура в длинном черном плаще и высокой шляпе с узкими полями. Лоб и глаза человека таились под кожаной повязкой с мутными стеклами — Гор и остальные не сразу поняли, что это защитные очки. Нижнюю часть лица «железячника» скрывала замызганная грязно-коричневая тряпка, возможно совсем недавно выполнявшая роль шейного платка.

Человек двигался с удивительной быстротой — вынырнув из клубящегося мрака, он вскинул руки и направил их в сторону ошеломленных бесов. Гор запоздало осознал, что странные угловатые штуки в руках узкоплечего воина — это пистолеты. Как оказалось спустя мгновение, оружие было однозарядным, то есть — довольно примитивным, но не для этой временной реалии.

Два выстрела слились в неестественно-громком хлопке и тут же коренастый бес в вылинявшем худе с отрывистым криком повалился на землю. Второй, сжимавший меч с «пламенеющим» лезвием, осел секундой позже, не издав ни единого звука. Вокруг двух тел и без того подтопленный снег начал стремительно растекаться багровыми лужами.

Дым уже начал рассеиваться, но воин в плаще, несмотря на утерянный эффект внезапности, не собирался отступать. Он отбросил один из пистолетов, а второй перехватил за ствол, держа его, как короткую дубинку. Освободившейся рукой он сорвал что-то с пояса под плащом, и когда это «что-то» блеснуло в свете солнца матовой сталью, одновременно звякнув короткой цепью, Дима и Аки едва слышно вздохнули. Это был кистень — оружие слабо распространенное в реале. Использовать его могли лишь редкие и специфические классы вроде сова или приора. Но главная проблема крылась в технике боя — чтобы эффективно управляться с кистенем, нужны были невероятные рефлексы и годы регулярных тренировок.

— Взять эту тварь! — проревел, закашлявшись, командир бесов. Толстяк уже поднялся на ноги и, не отрывая одной руки от изуродованного лица, шарил другой по кустам в поиске оброненной палицы.

— Покалечить! Но оставить живым! — найдя свое оружие, он выбрался из кустов и, тяжеловесно вскинув палицу, указал ею в сторону воина с кистенем. Крест удивленно повел бровью, прикинув, сколько силы надо, чтобы удерживать окованную железом дубину в таком положении.

— Вперед, Волки Мидгарда! — прокричал толстяк, и в его голосе больше не звучала боль. Там была лишь ярость, возведенный в абсолют гнев чистого уничтожения. — По следам пламенной крови в Пепельные Чертоги!

Воодушевленные возвращением командира и его патетичными выкриками, бесы позабыли о суеверном страхе и рванулись в Круг Камней, который уже почти полностью очистился от дыма. Первый попытался достать одинокого противника выпадом длинного клинка, но кистень с гулом рассек воздух, обмотавшись вокруг лезвия. Воин в плаще дернул кистенем на себя — бес потерял равновесие и шагнул ему навстречу, тут же получив сокрушительный удар рукоятью пистолета в челюсть.

Но едва он безжизненным кулем опустился на забрызганный кровавыми мазками снег, его место занял другой — с небольшим круглым щитом и коротким топором. Он провел несколько мощных размашистых атак, заставив противника отступить, но в ответ на очередной удар получил пистолетом в лицо — воин в плаще внезапно метнул свою импровизированную дубинку, чем застиг врага врасплох. Тот запоздало поднял щит, а когда опустил его — граненое било кистеня с глухим треском вошло ему в лоб, раздробив кость.

Лишившись дополнительного оружия, воин в плаще сменил стойку и его кистень начал выписывать в воздухе широкую восьмерку, не давая бесам приблизиться на расстояние удара. И все же ему приходилось медленно пятиться, ибо командир бесов оказался не таким уж глупцом — по его команде вперед вышли щитовики.

Гор бросил взгляд на Креста и поднялся в полный рост, вытянув из-за пояса эсток. Аки тоже встал, а Исибэйл привалилась боком к дереву, вскидывая арбалет. Все они хорошо понимали, что этот бой может стать для них последним. Но отступить они не могли, потому что это было бы неправильно.

Алекс спустился с холма первым, остальные двигались за ним на расстоянии нескольких шагов. Они наступали неторопливо, но уверенно, не скрываясь и совсем не заботясь о том, чтобы до последнего сохранить в тайне свою атаку. Но бесы были поглощены жаждой крови, предвкушая жестокое избиение, поэтому не заметили новую опасность.

По негласному плану Крест брал на себя столько противников, сколько позволяла ситуация, остальные по мере сил прикрывали его, но ни в коем случае не лезли на рожон. Они уже рассмотрели застреленных бесов и тех, которых сразил кистень, — их уровень варьировался от минус шестьдесят третьего до минус пятьдесят второго. Далеко не топы, но все еще слишком сильны для Гора и его консты.

Правда, помимо Алекса у них был еще один козырь — Фенрир. Иса посмотрела на него и тихо шепнула «иди». Могучий зверь в два огромных прыжка догнал остальных и теперь двигался в одном ряду с Димой и Аки, гордо выпятив широкую грудь. Учитывая минус пятидесятый уровень, грейвмирр был вполне конкурентной боевой единицей в предстоящей схватке.

Первой целью Крест выбрал командира бесов, решив сходу обезглавить отряд. В последние десять шагов он ускорился, а затем прыгнул и с широкого замаха почти до середины лезвия погрузил клинок в шею толстяка. Не останавливаясь, Алекс двинулся дальше, а бес с палицей начал медленно заваливаться на бок, так и не сумев понять, что же произошло.

Следующего воина Крест ударил клинком между лопаток, высвободил оружие из мимолетного плена податливой плоти и сразу дважды резанул другого врага — по животу и обратным движением по горлу. К этому моменту остальные наконец осознали, что их атакуют с тыла. Почти синхронно развернувшись, бесы — что удивило Гора и остальных до глубины души — не дрогнули и не разбежались, хотя Крест надеялся на это. Смерть вожака лишь разожгла в них безумную, исступленную ярость и с лютыми криками боевого неистовства шрамированные бросились на Алекса.

Будь он в узком проходе — численное преимущество врагов не имело бы значения, но здесь он мог лишь медленно отступать под градом ударов. Дима и Аки бросились ему на выручку, над их головами свистнула стрела. Исе казалось, что она прицелилась идеально и рука не дрогнула, но арбалетный болт попал высокому бесу с длинным мечом не в лицо, а в левую ключицу.

На подстреленного врага кинулся Акихиро — он широко замахнулся люцернским молотом, и не сразу понял, что противник успел отшатнуться и уже контратакует. Здоровяк получил режущий удар в плечо, затем колющий в ногу — бес с полуторником уверенно теснил его. Но тут на помощь колу пришел Фенрир, он внезапно налетел на беса и повалил его на землю.

Аки сразу переключился на другого воина, который с плотоядной улыбкой заходил к нему с фланга, сжимая в каждой руке по ржавому клевцу. Бастион еще успел подумать, что такое оружие даже если не убьет, так гарантированно занесет в рану какую-нибудь заразу. А потом ему стало не до размышлений.

Гор тоже увяз в неравной схватке. Он атаковал своего врага частыми быстрыми ударами — слабость, царившая в мышцах последние несколько дней, отступила и он чувствовал, что приходит в форму. И все же тело слушалось его… как-то иначе, он снова заметил, что хотя разумом успевает реагировать на действия противника, его мышцы отвечают будто с запозданием. Когда-то давно он читал о компьютерных играх до-виртуальной эпохи, когда еще не было лэнс-передачи. В то страшное время, если игровой сервер находился на другом конце земного шара, все действия игрока воспроизводились с задержкой, называемой пингом.

Так вот сейчас у кимера возникло стойкое ощущение, что сервер Мертвятника находится черт знает где, и поэтому его тело запаздывает с выполнением команд. Странная аналогия показалась интересной и, возможно, ее стоило развить, но в данный момент были заботы посерьезнее, например — вражеский бродекс, направленный Диме в голову. Гор попытался убраться с линии атаки, и в этот раз двуручный топор не отнял его жизнь, но рассек плечо до самого локтя. Кимер вывернулся и ткнул беса эстоком под ребро. Попал, но недостаточно глубоко. Враг отпрыгнул и, зарычав, вновь ринулся вперед.

Диму, который едва успевал уворачиваться от ударов разъяренного беса, а каждую вторую атаку принимал в скользящий блок на баклер, спас Крест. Он толкнул на противника Гора собственного врага и они оба повалились на землю, где Алекс добил их быстрыми беспощадными ударами. Но внезапно у него за спиной возник еще один воин — он был тяжело ранен, истекал кровью, но все же нашел в себе силы замахнуться коротким клинком с широким лезвием, который больше всего напоминал фальшион.

Алекс не успевал отреагировать на новую опасность, но в этот раз успел Гор. Он ударил поверх спины пригнувшегося Креста, выбросив руку далеко вперед, и его атака достигла цели — эсток вошел бесу в правый глаз. Оставив без внимания оседающего противника, Гор обернулся на отрывистый хрип, который резко выбивался из общего гвалта схватки. Оказалось, что это Акихиро и Фенрир на пару завалили еще одного беса.

Похоже, у нас тобой по одному фрагу, дружище, подумал Гор, мысленно обратившись к Бастиону, совсем не как в старые добрые времена!

И тут вскрикнула Иса. Крест, Аки и Гор развернулись к холму, с которого спустились меньше минуты назад. Бесполезный в ближнем бою арбалет валялся на заляпанном кровью снегу, а девушка стояла на коленях перед высоким и крепким бесом с круглым щитом и коротким копьем. По всей видимости, Исибэйл была ранена в ногу и не могла стоять, а бес уже отводил руку для удара. Ее короткий нож не мог изменить расклад.

Время остановилось. Друзья отчетливо понимали, что никто из них не успевает, даже Фенрир, взрывший снег и землю когтистыми лапами и с протяжным воем рванувшийся к своей хозяйке, не мог ничего изменить. Пройдет всего два мгновения и грейвмирр разорвет беса с копьем на части, но это будет уже после того, как ублюдок убьет Ису.

И все же судьба распорядилась иначе. Неожиданно для всех (и особенно для беса, уже ощущавшего на языке вкус жареной ляжки смазливой, но глупой девахи) из-за дерева, к которому Иса прислонилась, когда стреляла из арбалета, появился невысокий воин в короткой кожаной рубахе грязно-коричневого цвета и черном худе, надвинутом на лицо. Воин взмахнул топором с крупным хищно изогнутым лезвием и вогнал его точно в затылок бесу. Распрямленные судорогой пальцы выпустили копье и тело крепыша повалилось в снег.

— Да хоть ты на сто уровней старше, — насмешливо проговорил воин, откидывая худ. — Топор в голову, и ляжешь как миленький!

Девушка пискнула на совсем несвойственной ей высокой ноте, узнав в своем спасителе Кима. Шаман улыбнулся и помог ей подняться. Мгновение они смотрели друг другу в глаза, а потом с силой обнялись и впервые воплотили в жизнь малую толику своих потаенных желаний, соединив губы в страстном фанатичном поцелуе.

Фенрир застыл перед ними и не понимал, что ему делать — разгоряченный схваткой волчара тяжело дышал и смотрел то на свою хозяйку, то на незнакомого мужика, которому девушка, похоже, была рада. По разумению грейвмирра, человечек вряд ли был ему конкурентом за внимание девушки и раз он вызывал у нее симпатию, то квалифицировать его как врага не следовало. Пока что.

Остальные, синхронно выдохнув, вспомнили о кипевшей вокруг схватке, но когда они вновь обернулись к Кругу Камней, оказалось, что все кончено. Воин с кистенем за это время успел положить троих бесов, хотя и сам не избежал нескольких ран, одну из которых уже начал перевязывать. На ногах осталось всего четыре врага — они сгрудились напротив Креста и остальных, трое из них были ранены и истекали кровью.

— Достаточно, — Гор выступил вперед, жестоко глядя на обреченных бесов. — Теперь вы в меньшинстве. Сдавайтесь и ваши жизни…

— Волки Мидгарда не сдаются! — перебил его один из бесов, голос его действительно напоминал волчий лай.

— Никогда! — добавил второй и Дима, опустивший было эсток в попытке мирно разрешить ситуацию, вновь поднял оружие. Теперь он абсолютно четко понял, что перед ним настоящие фанатики.

— По следам пламенной крови… — тихо прошептал третий противник, до белизны в костяшках сжимая длинный прямой клинок, на удивление — идеально наполированный и совсем без ржавчины.

— В Пепельные Чертоги! — проревел последний, и все четыре беса рванулись в атаку. Но до Гора и остальных добежали только трое — тому, что двигался позади, воин с кистенем легким и быстрым ударом проломил череп.

Бежавший впереди бес с мечом атаковал Креста прямым сверху — удар получился быстрый, но недостаточно сильный. Алекс парировал клинок наручем и, шагнув навстречу врагу, погрузил гладиус ему в живот. Но тут же отступил, не позволяя двум оставшимся противникам взять себя в клещи.

Схватка закончилась так же, как и началась — внезапно и жестоко. Два последних фрага приписали себе Фенрир и Гор, но лишь номинально — оба беса к моменту смерти были уже неоднократно изранены быстрыми и точными ударами Креста.

Ким помог Исе спуститься с холма и обновленная конста уставилась на человека, ради которого они бросились в почти безнадежную схватку, но чудом победили. При этом все получили раны, даже Фенрир и Крест — у первого кровоточила лапа, у второго был сломан нос (раз, наверное, в пятидесятый, подумал Гор, и оказался ближе к истине, чем сам себе представлял).

Воин с кистенем перебросил оружие в левую руку, а правой сорвал с головы шляпу и низко поклонился. Он сделал это так быстро, что друзья невольно вскинули ему навстречу клинки. Воин не обратил на это внимания, но его следующее движение было плавнее — он медленно стянул с лица очки и тряпку, прикрывавшую нос и рот.

Лицо у него было вполне обычное и его даже можно было бы назвать красивым, если бы не одна деталь — левый глаз воина был зеленый, а правый ярко-карий, как у Исы, причем правый косил. В сочетании с легкой полуулыбкой косоглазие и гетерохромия производили необычное впечатление — человек выглядел одновременно умилительно и жутко.

— Я Фауст Четыре Четыре Семь, — представился он, изящным движением вернув шляпу на свою всклоченную шевелюру цвета каменного угля. — Благодарю за спасение, сам бы не сдюжил.

Гор с друзьями переглянулись. И пока конст-лидер прикидывал, с чего лучше начать разговор, Фауст сам задал беседе направление.

— Полагаю, вы те самые воины, которых спасли разведчики из Бирки? — поинтересовался механокс (а то, что он был именно механоксом, теперь уже стало очевидно всеми, даже, наверное, Фенриру). — И идете вы, надо думать, в Коммуну Оккулус, я прав?

— А не слишком ли ты осведомлен? — ответил вопросом на вопрос Ким, выступив вперед. Гор тут же осадил шамана суровым взглядом.

— Мой друг прав, — произнес Дима, пристально изучая Фауста. — Ты многое знаешь о нас, а мы пока лишь — твое имя.

— Это Пограничье, — пожал плечами механокс. — Тут слухи расходятся, как круги по воде. Тем более слухи о воине, который пришел в Предел минус первым уровнем, — он наклонил голову, с прищуром посмотрев на Креста. — На моей памяти такое происходит впервые.

— Допустим, — согласился Дима. — Допустим, слухи действительно нас опередили. Но как ты…

— Нижайше прошу прощения, что вынужден тебя перебить, воин, чьего имени я не знаю, — тон Фауста действительно был извиняющимся. — Но вы ранены, и я тоже. Разумнее как можно быстрее обработать раны, да и восстановить силы нам всем не помешает, — он оглянулся через плечо на спуск под землю. — Моя полевая лаборатория сейчас не лучшее место для отдыха, поэтому позвольте я кое-что возьму оттуда и мы пойдем.

— Куда это? — насупилась Иса. Ким продолжал поддерживать девушку за плечи, и она не была против, хотя еще вчера оттолкнула бы его, окатив ледяным взглядом.

— В Коммуну, само собой, — усмехнулся Фауст, удивленно подняв брови, отчего стал похож на сельского дурачка. — Но прежде, конечно, разобьем лагерь где-нибудь неподалеку, не здесь же, среди этих…

Он продолжил говорить, но слов уже не было слышно, потому что механокс скрылся в проходе… как он сказал?.. полевой лаборатории?.. Гор повернулся к друзьями и испытующе посмотрел на них. Никто не нашел подходящих слов, так что в Круге Камней повисла искристая тишина.

Вряд ли Фауст был для них врагом, но полностью довериться ему было бы поспешным решением. С другой стороны — всего четыре дня назад, только оказавшись в Пределе, они беззаветно вверили свои жизни абсолютно незнакомым воинам — и не ошиблись, Эйрон и его разведчики спасли их. Так может, этот мир действительно не так плох? И доверие все еще что-то значит здесь?..