Аки переагрил на себя одного из хольмгрейвов «Вызовом чести», а потом активировал «Несокрушимый натиск», расшвыривая противников и углубляясь в их ряды. В стороны полетели куски хитина и струи зеленой маслянистой крови. Кол продолжил наступление, попеременно нанося удары клинком и кромкой щита. Закованные в природный экзоскелет тела лопались с противным треском.

Слева Леха крутился волчком, намеренно удаляясь от друзей, чтобы никого не зацепить. Трикстер действовал типично в условиях схватки с большим числом противников — активировал по КД «Танец войны» и «Течение тени», нанося размашистые удары во всех направлениях. Его парные топоры «Ложь и Тлен», зачарованные в Каранексе на повышенный урон стихийным существам, разили без промаха, выдавая крит каждой второй атакой.

Вообще, хольмгрейвов трудно было назвать стихийным существами. Жуткая помесь обезьяны и скорпиона с ловкостью первой и смертностью второго. Джунгли Дигейра на границе со Старой Лемурией кишмя кишели этой мерзостью. К счастью, их хитинистые тела были легко уязвимы даже для обычного оружия. Да и не имели хольмгрейвы привычки биться до последнего — достаточно было остановить их натиск и орда отступит, потеряв десяток-другой.

— Алекс, назад! — крикнул Гор, загораживая друга от подскочившей твари. Клешни щелкнули над его головой, когда кимер пригнулся, погружая полуторник в живот чудовища. Он надавил сильнее и дернул меч вверх, вспарывая существо.

Алекса не нужно было просить дважды. Он проворно откатился к невысокому валуну, где хотя бы сзади на него никто не мог наброситься. Он держал перед собой баклер и удлиненный панцербрехер, в полной мере осознавая бессмысленность своей готовности к бою. С тем же успехом он мог оголить зад и повернуться им в сторону волны хольмгрейвов.

Проблема заключалась в том, что Дигейр был высокоуровневой дезой, сюда приходили на 70+, но у Гора не было времени качать Алекса до такого уровня. Благодаря широко известному в узких кругах багу в Долине Слез они смогли протащить его, несмотря на то, что система не пускала в дезы персонажей ниже 40 лвла. У Алекса был первый, и из-за колоссальной разницы в статах любая атака хольмгрейва стала бы для него смертельной. Правда, его пробафали в Каранексе, так что один некритический удар он сможет выдержать. Но проверять не стоит.

Исибэйл скастовала на область перед Алексом «Темные грезы», развернулась и начала поливать «Лезвиями тьмы» наступающие ряды чудовищ. Призрачные клинки срезали хольмгрейвов вместе с жилистыми стволами местных баобабов или как они там назывались.

Между Исой и Гором вклинился Ким, его помощь пока не требовалась, так что он бил автоатаками, повышая исходящий урон группы. Шаман, непрерывно повторял «Кел иун!», выбрасывая в пространство перед собой шипящие дуги призрачных молний. В рассветном тумане, окутавшем джунгли, его заклинания выглядели особенно эффектно — молнии вспарывали розоватый сумрак, выхватывая обезображенные тела монстров и сколотые стволы деревьев, забрызганные зеленой кровью, казавшейся черной в неверном свете еще только пробуждавшегося владыки небес.

А затем хольмгрейвы как по команде отступили.

— Так это делается в матушке России! — прокричал Леха в спины шуршащим меж стволов хищникам.

— Отходим, — скомандовал Гор, отступая к валуну, под которым прятался Алекс. Он прошел мимо камня и двинулся дальше, не замедляя шага.

— Ты хочешь оставить как можно больше открытого пространства между нами и джунглями, — догадался Крест. — Почему? Враги ушли.

— Какой наблюдательный, — фыркнул Леха, ему старый друг Гора отчего сразу не понравился. Трик подбежал к Диме. — В чем дело, Гор?

— Они отступили не из-за нас, — покачал головой Ким, который про себя удивился, почему Гор почувствовал это раньше него. Обычно именно шаман первым узнавал о приближении врагов, просто чувствовал их, даже сам не мог объяснить — как именно.

Гор кивнул ему и Ким опустился на колено, положив раскрытую ладонь на землю. Сосредоточился. Его чувства сформировались в неосязаемую волну, которая со скоростью звука устремилась к джунглям. Образы запечатлелись в сознании, как белые пятна лиц на негативе.

— Трое, — Ким поднялся. — Движутся прямо на нас, очень быстро. Большие.

— Неужели гипотроны? — удивилась Иса. — Как-то слишком южно для них.

Но три гипотрона, вылетевшие из непроходимого переплетения лиан и древесных стволов, перекрученных будто в танце извращенной природы, так не думали. Они вообще не думали, ими двигал базовый рефлекс — непреодолимое желание сравнять двуногих вторженцев с землей.

— В рассыпную! — крикнул Гор, плотнее обхватывая рукоять клинка обеими руками. — Крест, прочь! Ким, — он обернулся через плечо, чтобы на мгновение встретиться взглядом с шаманом. — Не дай первому свернуть.

Их разделяли считанные секунды — громадные гипотроны, напоминавшие носорогов, мутировавших до размеров слона, бежали на людей со скоростью не меньше сорока километров в час. Они двигались на расстоянии около десяти метров друг от друга, центральный вырвался вперед и набегал ровно на Гора.

Ким понял задумку своего конст-лидера. Он выкрикнул в небо «Иокрен мун!», сложив руки в соответствующую мудру и скастовав «Звездный ливень». Область перед Гором засияла переливчатыми цветами — шаман хилил пустоту. Но так подумал лишь неопытный Алекс, остальные знали, что у «Звездного ливня» есть один любопытный эффект — на почву это заклинание действует буквально как ливень, то есть насыщает ее влагой, делает скользкой, податливой. А теперь и гипотрон узнал об этом.

Исполинская тварь трубно зарычала, когда суглинок под ее ногами-тумбами стал разъезжаться в стороны. Существо уже не могло погасить инерцию тела, оно упало на колени, продолжая скользить прямо на кимера. Тот казался безмятежным, точно небо над опаленными равнинами Гримдарка, где никогда не было бурь и даже сильного ветра. Но в последнее мгновение перед столкновением он активировал «Дерзкое смещение» и перекатился в бок.

Вскочив на ноги, Гор выставил клинок параллельно земле, наклонился вперед и чуть согнул ноги, готовясь противостоять силе чудовищного удара. Когда его меч погрузился в бронированный бок гипотрона, со скрежетом прорезая плоть существа, сухожилия и кости воина пронзила острая боль, клинок отклонился назад и задрожал, готовый выпасть из онемевших рук. Несмотря на отсутствие прямого урона, ХП Гора упало на 15 %. Но кимер выдержал, он не выпускал оружие из рук, пока оно по всей длине вспарывало бок скользившего мимо чудовища.

Тут же Ким ударил в голову гипотрона разрядом молнии. Он продолжал держать перед собой пальцы, сведенные в тайной мудре, а его горло выталкивало последний звук заклинания, пока в легких не кончился воздух. Шаман выдал неплохой урон, но атакующие заклинания слабо давались его классу — он израсходовал почти половину МП.

Гор запрыгнул на оглушенного и тяжелораненого гипотрона, и с размаху вонзил меч ему в голову, точно между загнутыми назад ушами. Монстр взревел и мотнул заскорузлой башкой, сбрасывая кимера. Тот легко перекатился по земле, уходя в сторону, а клинок так и остался в черепе существа. Но это уже не имело значения — гипотрон почти не шевелился, он умирал.

Второго исполина свалили Аки и Леха. Кол решил не брать пример со своего конст-лидер и обойтись без финтов — он просто активировал «Несокрушимый натиск», ринувшись навстречу гипотрону. От удара у окружающих зазвенело в ушах, но громкий и резкий хруст с легкостью перекрыл монотонный звон, и хрустел вовсе не щит Аки. Удар отнял у Бастиона 10 % ХП, но тот не сдвинулся ни на шаг, лишь зарылся в землю до середины голени.

Спустя мгновение трик уже оседлал зверя, а потом активировал «Сол Инвиктус», нацелив оба топора в дебелый череп чудовищного создания. Навык сработал как надо — топоры проигнорировали природную броню гипотрона, погрузившись в голову на всю длину лезвий. Вот только этого не хватило, чтобы добраться до мозга твари.

Трик оказался на земле прежде, чем монстр успел скинуть его. Он приземлился где-то сбоку от могучего тела и пропал из виду. Аки в это время усилил натиск, одновременно пытаясь быстрыми колющими ударами либо пробить слепую морду гипотрона, либо попасть в уязвимые точки под скулами. Но вскоре кол ощутил, что чудовище слабеет и сумел даже выиграть пару шагов, пока враг не завалился на бок, надсадно хрипя.

Акихиро опустил щит и отошел от гипотрона, не понимая, отчего тот умирает. Он прислушался, уловив странный скрежет, доносившийся будто из тела монстра. Воин отступил еще на шаг, и это было правильным решением — спину чудовища разорвало изнутри, жестокая рана разошлась с противным треском рвущейся плоти и из нее вылез Леха. Залитый кровью трик тяжело дышал и безумно улыбался, поигрывая кинжалами. Судя по запаху, он пробирался в том числе через кишечник гипотрона.

Фраг за третье существо достался Исе, причем девушка одолела исполина в одиночку и это поразило Алекса больше всего. Сначала дама ослепила врага «Темными грезами», создав перед собой сферу сумеречного тумана. Зверь пронесся мимо сместившейся в сторону магессы и на всем ходу врезался в угловатый менгир, что стоял безмолвным стражем на границе джунглей. Тут же в чудовище полетели «Агония души» и «Цепное проклятье», второй скил лучше показывал себя против группы врагов, но за неимением альтернативы сошел и он.

Пока оглушивший сам себя монстр пытался сориентироваться, Исибэйл всадила в него несколько десятков «Лезвий Тьмы». Существо истекало эфиром, оно не получало физического урона, но цитоскелет его клеток разрушался, лишаясь источника энергии. Когда зверь пришел в себя и двинулся на Ису, он был уже обречен. Не дойдя до цели нескольких шагов, монстр грузно осел на землю, глубоко выдохнул и замер.

— На изи, — выдохнул Леха, выдергивая из головы поверженного гипотрона парные топоры. Он не мог спрятать оружие в инвентарь, не имея с ними прямого контакта. Пришлось повозиться — без поддержки навыка «Сол Инвиктус» извлечь зачарованные лезвия из бронированного черепа оказалось нелегко.

— Неожиданно, но ничего сверхъестественного, — Аки повел плечами, разминая затекшие мышцы. — Я так понял, эти громады сделали нам одолжение.

— Точно, — кивнул Гор, посмотрев на стену джунглей, из которых появились гипотроны. — От них остались целые просеки, и пройдет полдня, пока они зарастут. Но лучше поторопиться, нам до вечера нужно попасть в Город Изгоев.

— А вообще прорубаться через них непросто, да? — Крест подошел к остальным и оценивающе посмотрел на заросли, которые им предстояло пройти насквозь. — И другого пути нет?

— А сам как думаешь? — голос Лехи пенился от яда. — Или мы такие дурачки, что готовы полезть в это…

— Отцепись от него, Лех, — Гор сердито посмотрел на друга. — Чего ты вообще доколупываешься постоянно? Он впервые в Вардистрикте, но я за него ручаюсь. В Мертвятнике он будет незаменим, он спец.

— Того и бойся, — трик вперился прищуренными глазами в Креста. Тот спокойно смотрел на него в ответ, и ничего нельзя было прочесть в этих холодных бледно-синих глазах. Наконец, Леха отвел взгляд и двинулся к сочно-зеленой стене.

— Не обращай внимания, — бросил Акихиро, проходя мимо Алекса. — Он всегда такой с незнакомцами, ершистый. Это пройдет.

Крест улыбнулся и пожал плечами. На самом деле ему было плевать на задиристого патра и по большому счету — на всех остальных тоже. Он ввязался в это дело по одной причине — чтобы спасти Еву. Гор уверил его, что Корпорация не солжет и не заберет деньги с их счетов, едва они умрут для остального мира. А Гору он верил.

— Лех, лучше расскажи Алексу, как все здесь устроено, — предложила Исибэйл. Девушка шла позади остальных, хотя просеки от гипотронов позволяли свободно идти в колонне по двое.

— Точно, — Гор улыбнулся и подмигнул шагавшему рядом Аки. — Считай, что это приказ.

— Даже так? — Леха метнул в спину конст-лидера испепеляющий взгляд. Потом покосился на Креста, который с интересом вертел головой по сторонам. — Ну, раз приказ…

— Общее представление о Вардистрикте у меня есть, — Крест в упор посмотрел на насупленного трикстера. — Но я бы не отказался от ликбеза, хотя бы по азам.

— Не думаю, что в Мертвятнике это знание тебе понадобится, — буркнул трик. Дима говорил, что этот Крест — военный с прошлым, который уже пару лет пытается наладить «мирную жизнь», вкалывая на реликтовой фабрике. Такой себе вариант.

— Но до Мертвятника еще дойти надо, особенно мне, — парировал Алекс и Леха скрипнул зубами, будучи вынужден согласиться с этим утверждением. Несмотря на взрывную и нетерпимую натуру, он умел признавать чужую правоту.

— Хорошо, будет тебе ликбез, — пообещал он. — Только слушай внимательно, дважды повторять не буду.

Гор бросил скользящий взгляд на Аки и увидел, что друг тоже улыбается. Он понимал, почему Леха задирает Креста. Акихиро сказал правильно — трик всегда с недоверием относился к новым знакомствам, и у него были на то причины. Об Алексе он ничего толком не знал, никто кроме Гора не был с ним знаком до вчерашнего вечера. Не будь у них столь чудовищной разницы в уровнях, Леха бы уже давно вызвал его на дуэльный поединок. Так он завязывал знакомства, так притирался к людям.

— Думаю, они подружатся, — прошептал Акихиро, посмотрев через плечо на безмятежного Алекса. Этот крепкий жилистый человек с такой немодной сегодня прической ежиком производил двойственное впечатление. Он казался абсолютно открытым и спокойным, даже в бою, вынужденно бездействуя. Но Аки видел его взгляд, видел, каких трудов ему стоило оставаться в стороне, когда другие сражались, жертвуя собственной защитой, чтобы его прикрыть.

Пока они продвигались через джунгли Дигейра, Леха успел немало рассказать Кресту. В какой-то момент он даже забылся и упустил язвительный тон, подарив собеседнику вполне искреннюю улыбку. Но Алекс не обратил на это внимания — он слушал, не только трика, но и мир вокруг. Он мог с легкостью воспринимать информацию сразу из нескольких источников, и это был далеко не самый удивительный навык из тех, которым его обучили в Корпусе Смерти.

Но сказать по правде, Крест был удивлен — балагур излагал красиво и по делу. Он был прирожденным оратором, объясняя подробно, но емко. Его речь изобиловала средствами художественной выразительности, но не в ущерб смыслу. Мат был частым гостем на языке трика, однако лишь добавлял экспрессии, так что Алекс пару раз даже улыбнулся.

Леха пояснил, что техническая сторона схваток в Вардистрикте завязана на естественной биомеханике человека. Атаки, блоки, парирования, контратаки — базовые действия, на которых веками строились техники фехтования воинов далекого прошлого.

— Но есть нюансы, — добавил трик. — Например, атаки в голову, шею и суставы имеют повышенный шанс критического урона.

— А отличие критического от обычного? — уточнил Крест. — Сносит больше ХП?

— Не только, — Леха ловко перепрыгнул через канаву, заполненную вонючей застоявшейся водой. — Еще критический удар наносит увечье — выбивает сустав, рвет сухожилие, ломает кость. Зависит от показателя силы и точки приложения. Может оглушить. Но оглушить можно и просто двинув по вражьей башне дубиной. Такой удар не нанесет много урона и не будет критическим, но на пару секунд выведет противника из строя. А тут уж, — он развел руками. — Делай с ним что хочешь. Статы статами, а физику никто не отменял.

Дальше трик пояснил про параметры персонажа. Большая часть базовых статов и показатель выносливости определяются, исходя из реальных возможностей физического тела игрока, — нексус считывает данные при каждой синхронизации.

— То есть если в реальном мире ты дрищ и тупица, — пояснил Леха. — Не быть тебе здесь силачом и интеллектуалом. Насколько я помню, этим Вардистрикт коренным образом отличался от всех предыдущих игр с полным погружением. Сначала думали, что людей такой подход не устроит. Но сам видишь — сегодня ни во что больше не играют.

— А что насчет ХП? — Крест скосил глаза влево вверх, на полоску жизней. У него после бафа было 450 единиц. Среди остальных в группе обладателем наименьшего показателя была Иса — 4500 единиц.

— Изначально определяется опять же базовыми статами, — ответил Леха. — Но с каждым уровнем параметр увеличивается в зависимости от классового коэффициента. Самый большой коэффициент у колов и ПВ, самый низкий — у магов с темным архетипом, вроде нашей Исы. Чем выше уровень ХП — тем меньше физических повреждений ты получаешь от базовой атаки. Тебя, например, удар Гора разорвет пополам, а мне его клинок откусит полбочины. Аки получит еще меньше ущерба. Но тут мы уже подходим к вопросу о показателе брони.

Алекс был удивлен упором в реализм, пусть и относительный. Леха пояснил, что показатель брони действует только для зон, прикрытых доспехами. То есть, ткнув противника в незащищенный пах, игрок нанесет полный базовый урон, тогда как удар в живот, закрытый кольчужным полотном, срежет на треть меньше ХП. Чем тяжелее броня — тем больше ущерба будет поглощено, это очевидно. Однако более тяжелая броня снижает подвижность, опять же — в рамках естественной биологии человека.

— Погоди-погоди, — Леха скрестил ладони, увидев, что Крест хочет что-то спросить. — Не гони коней, родной. Ты теперь хочешь узнать про МП и магов, но мы еще дойдем до этого. Тебе, как бойцу ближнего боя, так… тебе ж система сова выбрал, верно? — он сощурился, всматриваясь в Алекса. Так как они были в пати фокус на союзнике предоставлял полную информацию о нем. — Ага, сов. Так вот у бойцов почти все навыки работают по одному принципу — дают временные физ бафы или изменяют восприятие. Движешься быстрее, быстрее реагируешь, сильнее бьешь — зависит от конкретного скила. Некоторые повышают шанс крита, но учти — раз за разом атакуя кованый наплечник Аки, ты никакими навыками и критами плечо ему не сломаешь. Хотя тяжелой булавой, например, можешь его броню расколоть, но объективно это малопрактично в поединке.

Дальше Леха рассказал о неблокируемых ударах — это самые имбовые навыки в арсенале бойцов ближнего боя. Атака, заряженная таким навыком, игнорирует подставленное оружие, щит или любой другой объект — клинок атакующего просто проходит сквозь преграду. Схожим образом действуют навыки, позволяющие наносить удары сквозь броню (в народе — «под шкуру»).

— Это если кратко, — Леха кашлянул и перевел дыхание. Балабол балаболом, но вести продолжительные лекции он не привык. — А теперь по магам. Их параметры также определяются статами, ХП тоже растет с уровнем. Средняя и тяжелая броня снижают скорость каста, что для тру волшбарей не айс. Поэтому все они в тряпье и показатель брони — минимальный. Классика жанра, в общем.

Дальше — интереснее. Оказалось, что все маги в Реале делятся на два типа в зависимости от параметра, определяющего силу заклинаний. У одних это Воля, у других — Эмпатия. От Интеллекта зависит количество МП, также Интеллект играет роль «магической брони» — аналог доспеха воина, но защищает не от оружия, а от вражеских заклинаний. Скорость каста игрок нарабатывает индивидуальной практикой, также как воин — скорость ударов, блоков, уворотов.

— Но если движения воина ограничиваются весом брони, то скорость каста у магов имеет классовые ограничения, — разъяснял трик, явно войдя во вкус. И не удивительно, в какой-то мере эти разъяснения демонстрировали его превосходство над собеседником. Превосходство. Чувство, которое Леха любил больше остальных. — Дамы, например, медленнее других магических классов, но у них есть бонусы к урону, особенно для заклинаний с дотами. Хилы очевидным образом так себе бойцы, но у них объем восстанавливаемого союзникам ХП зависит от показателя магического урона. Они априори кастуют быстрее остальных магов.

— А архетипы? — Алекс с самого начала заметил этот странный параметр, который был у каждого члена группы. — Светлый, умеренно-светлый, нейтральный? Я вижу, что они привязаны к классам, но на что влияют?

— Это уже к вопросу о прокачке, — трик без проблем перешел к следующей теме. — Архетип определяет, как ты получаешь карму, так в Реале называется экспа. Светлые архетипы качаются на обычных мобах и квестах, получая плюсовую карму. Темным для прокачки нужно ПКашить и выполнять особые задания, чтобы набивать карму минусовую, им реально посложнее живется. Умеренным архетипам нужна карма обоих видов, но умеренно-светлым — в основном светлая, а умеренно-темным — в основном темная.

— У меня нейтральный архетип, — Алекс сощурил левый глаз, вызвав ментальный интерфейс своего персонажа. — То есть мне нужна и та, и та. Полагаю, это самый сложный вариант прокачки.

— А ты не безнадежен, — хмыкнул Леха, но тут же сообразил, что вроде бы начал проникаться к новичку симпатией. — Только не думай, что все понял! Ни черта ты не понял и ни черта ты не знаешь. Так что даже не активируй оружие, и в бою прячься за нами. Может и повезет — дойдешь до лазейки живым. Но я в этом сильно сомневаюсь.

Трик нахмурился и зашагал быстрее, обогнав Креста. Он хотел рассказать об особенностях зачарованной брони, оружия и сетов, о бонусах, которые те дают, и о классовых ультах, но решил, что на сегодня хватит с этого хваленого спеца. А то еще соображалка перегреется!

Алекс был не против узнать об этом мире как можно больше, но не стал наседать с расспросами, сфокусировавшись на другой задаче. Он не был уверен в своих выводах — все же Реальность Докинза несколько отличалась от физического мира — поэтому сразу не стал ничего говорить остальным, продолжая наблюдать и анализировать свои ощущения.

Вскоре они вошли к развалинам. Крест прикинул, что когда-то строения, мертвые остовы которых он сейчас наблюдал, были довольно высокими и округлой формы, но напоминали скорее не башни, а пузатые бочки. Остатки стен и фундаментов, сложенных из серых щербатых блоков разного размера, давно проиграли битву буйной растительности джунглей, но кладка намекала на неспокойную тектонику в регионе. По крайне мере, так было, когда здесь стоял город, а не воспоминание о нем.

— Пуджит, — констатировала Исибэйл. — Южный Пригород. Сплошные руины, насколько мне помнится, только на севере у внутренней стены Храм Покинутых — единственное целое строение. Ну, более-менее целое.

— Нам прямо? — уточнил Аки, посмотрев на Гора. Тот кивнул.

— А до Храма этого далеко? — неожиданно спросил Алекс, когда все уже хотели двинуться в путь, вдоль увитых мясистыми лианами осколков древней цивилизации, по едва узнаваемой брусчатке, над которой не первый десяток лет властвовал исполинский папоротник и приземистые безымянные деревца с кривыми раскидистыми ветками.

— Часа два, — осторожно ответила Иса. — Пуджит сильно вытянут с юга на север. Так ведь, Лех? Ты здесь пробыл дольше меня.

— А какая вообще разница? — трик не скрывал раздражения в голосе. — Кто-то устал уже? Для привала рановато!

— Нас выслеживают, — холодно ответил Крест, напряженно всматриваясь в стену джунглей, из которой они вышли. — Четверо, две группы. Быстро догоняют. Я их почувствовал километра три назад, но не был уверен.

— Так давно и не сказал? — удивился Ким. Он даже представить не мог, что в этом захолустье может быть кто-то еще. Сейчас вроде не сезон — Аль-Миноские руины кишат опасными тварями, но с РБ стандартный дроп. Другое дело — на Пятикинжалье, в Неделю Стальной Луны…

— Да с чего ты вообще взял? — Леха подошел к Алексу в упор, пытаясь поймать его взгляд. — В джунглях полно монстров, их ты слышал. Какие, нахрен, следопыты?

— Ты уверен? — Гор внимательно посмотрел на Креста.

— Теперь уверен, — кивнул Алекс, проигнорировав сопевшего над ухом трика. — Но они не знают, что знаем мы. Иначе сменили бы маршрут.

— Ты ему веришь? — Леха развернулся на пятках и уставился на Диму. Спец не вызывал у него доверия, но если Гор скажет…

— Да, — ответил конст-лидер. — И этого достаточно.

Леха вздохнул и что-то буркнул себе под нос.

— Тогда за мной! Быстрее! — скомандовал он и направился в неприметный проулок между двумя полуобвалившимися стенами, почти полностью скрытый сетью лиан и высокими кустами с кислотно-зелеными листьями в алую крапинку.

— Мы были тут с Исой года три назад, когда я еще за «Лакедемон» сражался, — пояснял Леха на ходу. — Шли на Кефария, но столкнулись с другим рейдом и… в общем, плохо было. Там, — он махнул рукой на северо-восток, чуть в сторону от изначального маршрута. — Есть развалины галереи. Длинное здание с почти целыми стенами. Если знать как — можно попасть на балюстраду в дальнем конце. Идеально для засады. Они далеко? — он хлестнул Алекса скользящим взглядом.

— Метров пятьсот, — отчеканил Крест. — Точнее не могу сказать.

— Идут ровно за нами? — уточнил трик.

— Будто по лэнс-маяку, — кивнул сов. — Учитывая, что вокруг джунгли…

— Я же сказал, ты еще ни черта не знаешь об этом мире, — перебил его Леха и ускорился.

С быстрого шага они перешли на трусцу, минуя каменные скелеты погибших строений и переплетения искривленных стволов, которые с легкостью крушили некогда грандиозные памятники человеческой архитектуры. Крест задумался о том, насколько глубоко проработан мир Вардистрикта. А еще оказалось непросто поспевать за Гором и его друзьями — физическая форма раннеров дала бы фору СБшникам из спецподразделений.

Вскоре, как и обещал Леха, они вышли к галерее — передняя стена здания была полностью разрушена, но стены с рядами потрескавшихся колонн и стрельчатыми арками неплохо сохранились. В верхней части строения, у самой крыши, по периметру шла балюстрада, трик указал на нее.

— За дальней стеной есть проход, туда! — и вновь он подал положительный пример, со всех ног пустившись через галерею, заваленную обломками камня. Кое-где из бесформенных груд обвалившейся кладки поднимались приличные деревца, которым на вид было лет двадцать-тридцать. И конечно — вездесущие дигейрские папоротники с листьями, под каждым из которых можно укрыть от дождя целую консту.

Они в считанные минуты забрались на балюстраду по узкой винтовой лестнице с внешней стороны задней стены галереи. Скорее всего, изначально лестница находилась внутри небольшой башенки, но теперь та обвалилась и было решительно непонятно — каким образом каменные ступени удерживаются в воздухе без опоры. Крест подумал, что их, возможно, поддерживает собственный вес.

Воины рассредоточились по балюстраде, Ким остался у лестницы на случай, если их обойдут. Когда все заняли позиции и прекратили шевелиться, тишину полуденного зноя наполнил монотонный голос джунглей — многоголосое щебетание птиц, отдаленный рык и лай, шелест и шорох листвы, потревоженной кожистыми, хитиновыми и шерстистыми телами.

— Далеко? — едва слышно спросил Гор, расположившийся в центре балюстрады, ближе остальных к Алексу.

— Вот-вот должны войти, — прошептал Крест. Он расфокусировал зрение и сконцентрировался на акустических аномалиях, выбивавшихся из фоновых ритмов.

— Что-то не так, — Алекс качнул головой. — По нашим следам идут только двое, вторая группа… они сбоку справа, движутся наперерез первой.

— Тихо! — шикнул сквозь зубы Леха. Трик был прав — с разговорами пора было завязывать, потому что их неведомые преследователи уже входили в галерею.

Первым оказался эталонный ПВ — здоровенный детина, с головы до ног закованный в корпусный сет «Длань Справедливости» с начищенными до зеркального блеска пластинами и темно-пурпурной коттой, обшитой по краям медными кольцами. В руках он сжимал чудовищного вида полиэкс — длина окованного сталью древка была под стать росту обладателя, а хищное широкое лезвие топора под острой пикой на конце производило неизгладимое впечатление. В тон одеянию война оружие чуть заметно отливало пурпуром.

Второй был поинтересней, как минимум потому что ауты вообще нечасто встречались на просторах Вардистрикта. Его тело прикрывала короткая кольчуга, а предплечья — сегментные наручи с угловатой рунической гравировкой. На голове покоился шлем типа «шапель», ноги воина оставались открытыми. Он был вооружен баклером (наподобие того, что был в стартовом наборе Алекса) и коротким одноручным клинком.

Экипировка аута, не в пример снаряжению его спутника, выглядела просто и безыскусно, но ее внешний вид обманул лишь Креста, который еще не знал о трасаппе — игровом механизме, позволявшем менять внешний вид вещей, даже сетовых. Обычные игроки редко к этому прибегали — не было необходимости, как правило, снаряжение более высокого уровня и вид имело более эстетичный. А вот ПКшники вовсю пользовались трансаппом, чтобы сбить с толку своих жертв.

По идее, как раз сов мог определить истинную экипировку, но не с навыками первого уровня, так что от Алекса здесь по-прежнему не было никакой пользы. Зато остальные сразу поняли, почему их преследовали именно эти персонажи. ПВ в пати с аутом — излюбленная комбинация ганкеров. Первый сходу станит и танкует, второй выдает колоссальный милл урон в одну цель и обеспечивает контроль смежных целей. Если сработать грамотно — высокоуровневый тандем может за полминуты вырезать трех-четырех зазевавшихся игроков, или даже целую консту, связанную боем с мобами.

А еще у этих двоих были нашивки — на черном фоне красный череп, рассеченный молнией. Отличительный знак «Наемников», печально известной фракции ПКшников, у которых было все, кроме принципов и чести. Получается, аут ходил в трансаппе по привычке и не собирался скрываться — нашивка все равно его выдавала. В «Наемники» не брали игроков ниже 70 уровня, и если у тебя меньше 100 ПК в дезах — путь в эту фракцию тебе тоже заказан.

Теперь Гор не сомневался в выводах Креста — что-то не стыкуется. На них вышло всего два игрока, и даже если бы его консту застали врасплох, ПВ и аут не сумели бы одолеть их всех и гарантированно оба погибли бы в схватке. Они не были откровенными глупцами и уж точно не были головорезами, привыкшими ганкать одиночек. Раз сумели проследить за ними и дойди до сердца Дигейра — значит это опытные войны, и они не могли не знать, за кем идут.

— А вот и третий, — произнес Алекс одними губами и Гор скорее почувствовал, чем услышал, что сказал его друг. Его взгляд заскользил по галерее в поисках еще одного игрока и воин с удивлением обнаружил, что тот будто вырос из-под земли, появившись откуда-то сбоку.

Аки, увидев нового участника этих отнюдь нетривиальных событий, удивленно поднял брови, а Леха плотоядно улыбнулся, окончательно убедившись в том, что день обещает быть интересным. Если аут был редким гостем на просторах Вардистрикта, то приоры… Система присваивала этот класс одному из тысячи игроков, не чаще. Никто не знал, почему.

Приор не носил ни шлема, ни доспехов, лишь его голени и предплечья закрывали цельнолитые щитки из черненой стали. Шею слева защищал невысокий горжет, от него до локтя спускался сегментированный наплечник. Посреди широкого пояса из дубленой кожи располагалась большая круглая бляха, одновременно служившая украшением и защитой живота. На ней было изображено человекоподобное лицо, окаймленное жгутами расползавшихся во все стороны змей. Лицо жестоко улыбалось, обнажая ряды треугольных зубов. Особую жуткость ему придавало наличие акцентированно женских черт.

— Куда спешим, мои монохромные друзья? — приор встал посреди галереи, демонстративно перегородив дорогу преследователям. Оружие, однако, доставать не спешил.

— Уходи, — прорычал ПВ из-под опущенного забрала. — Мы охотимся.

— Хреновые вы охотники, коли так быстро стали дичью, — приор сокрушенно покачал головой. — И даже не поняли этого, верно?

— Уходи, — в этот раз заговорил аут. Голос у него был низкий и хриплый, очень неприятный, будто резиной по стеклу. — Мы пришли не за тобой.

Гор сдвинул брови, переглянувшись с Аки и остальными. Приор только что подсказал наемникам, что преследуемые знают о них, но те не уловили намек. Или же проигнорировали его.

— Да? — приор чуть опустил голову и посмотрел на собеседника исподлобья. — А может это я пришел за вами.

— Ты либо дурак, либо слепой, — резко бросил аут, теряя терпение. — Посмотри на наши нашивки!

— Ты о том, что вы из фракции ПКшников, которая известна игроками не только высокого уровня, но и высокого мастерства? — насмешливо уточнил приор. — О, едва ли это меня волнует.

— Будет волновать, когда я первым же ударом снесу тебе треть ХП, — с этими словами аут сделал шаг вперед, отводя клинок для замаха.

— Это вряд ли, — пожал плечами приор, ничуть не смутившись гнева наемника. — А вот я могу тебе одной фашкой шлепнуть процентов на тридцать. Как думаешь?

— Не морочь нам голову! — рявкнул ПВ. — На тебе сет Медузы, значит билд типовой для твоего класса — на ловкости, а не на силе. У тебя просто не может быть такого базового урона, а крит первой атакой ты не выдашь.

— Да ну? — теперь приор выглядел искренне удивленным, насмешливый взгляд сменился фанатично-азартным. — Проверим? Давай так — я наношу твоему низкорослому дружку один удар. Если после него он встанет в течение десяти секунд — даст в ответ сразу три комбой, и я не буду сопротивляться. Если выживу — ретируюсь с позором. А нет — ну, вам не впервой убивать. Королевские условия, а?

— Ты сумасшедший? — ПВ явно терял терпение. Он направился к приору, замахнувшись полиэксом, но аут неожиданно остановил его.

— Тише, Сань, — он посмотрел на товарища и покачал головой. — Разделать щегла мы всегда успеем, но я хочу доказать ему, насколько сильно он ошибается. Давай! — он с вызовом посмотрел на приора. — Бей! Но знай, что ты уже не жилец.

Крест плохо представлял себе техническую сторону происходящего, но суть ситуации видел кристально. У полуголого воина явно был туз в рукаве, он умело «развел» молодчиков сыграть по своим правилам и теперь готовился захлопнуть ловушку. Только вот в чем она заключается, его хитрость? Ведь с виду шансы не в его пользу.

Приор тем временем материализовал оружие — он выставил правую руку в сторону и когда проекционные всполохи погасли, в кулаке воин сжимал боевой трезубец. Одновременно в его левой руке появился баклер нетипичного вида — щит был вытянут вдоль руки бойца и имел плечевой хват вместо кулачного. На нем красовался уже знакомый символ — оскаленное женское лицо в обрамлении змей.

— Добрая пушка, — пробурчал ПВ, и Кресту показалось, что в его приглушенном шлемом голосе проскользнула толика зависти. — «Штормовой Предел». Чтобы его достать — нужно выполнить всю линейку квестов Конфедерации Люмус, причем соло. Хм, а ты неплох, парень. Только все равно проиграешь.

— Увидим, — улыбнулся приор и без предупреждения впечатал пятку трезубца в лицо аута, взмахнув оружием с такой скоростью, что только Гор и Леха различили его движение. Сначала окованный медью противовес ударил в нос воина и лишь затем ушей присутствующих коснулся звук рассеченного воздуха, а еще через долю секунды — костный хруст. Так мог бить только человек с ловкостью не ниже 8, скорее даже 9.

Аут пролетел несколько метров и шумно упал на гору битого камня, разбрызгивая кровь широкой полусферой — его нос превратился в отвратительное месиво рваной плоти и раздробленной кости.

— Агрххх! — звук, который издал воин, соединил в себе вопль боли и рык гнева. Он несколько секунд лежал почти неподвижно, только его грудь часто-часто вздымалась, а изо рта доносились клокочущие звуки.

— Сука! — простонал аут, с трудом поднимаясь на ноги. Полоска его ХП уменьшилась на 28 % — почти обещанная треть! Внезапно воина шатнуло, но он сумел удержать равновесие. Коснувшись изуродованного носа, боец поморщился от боли. Глаза его налились алым, гнев позволил быстрее придти в себя.

Судя по урону, приор кританул, но у него был самый низкий шанс критического удара среди всех классов, да и никто не увидел характерной вспышки — ее просто не было. То есть с точки зрения механики игры — это не крит. Но тогда откуда такой дамаг? Гор прикинул, что из его консты первым ударом так может влупить только Аки, и то — если очень постарается.

— Три удара, говоришь, — аут облизнул окровавленные губы в предвкушении. — Комбой, говоришь, — он повел плечом, готовясь к замаху. — Ну тогда держи!

И он оказался отличным бойцом — его одноручный клинок рассек воздух со скорости молнии, обрушившись на врага по кратчайшей траектории. Однако тот неожиданно заблокировал удар — меч высек сноп желтых искр из тонкой полоски металла, обвивавшей древко трезубца, точно степная гадюка из-под стен Танарии — столицы Конфедерации Люмус.

— Какого?.. — от неожиданности аут отступил на шаг, медленно опуская клинок.

— Ты и правда думал, что я позволю безнаказанно атаковать себя? — приор надменно ухмыльнулся. — Тогда ты еще глупее, чем я думал.

Глаза аута заволокла пелена белой ярости — он рванулся на противника, замахнувшись клином и выставив перед собой баклер на случай превентивной атаки. Приор в ответ задействовал «Благословение Левиафана», а сразу за ним — «Свет Тьмы», на мгновение лишая противника зрения. Его первый удар проигнорировал кольчугу наемника — три длинных стальных клыка по самое перекрестье погрузились в живот ганкера. Вырвав оружие, расплескавшее вокруг кровавые брызги, он сразу нанес второй удар — аут успел среагировать, но не сообразил, что атака не блокируется, поэтому противовес беспрепятственно погрузился ему в пах. Третьим ударом — коленом в лицо — приор свалил противника на битый камень.

Все это время он держался таким образом, чтобы аут находился между ним и ПВ, но теперь здоровяк мог наконец атаковать и намеревался использовать этот шанс в полной мере — лезвие топора взмыло над его правым плечом и… к удивлению всех наблюдавших за поединком приор не стал уворачиваться. Вместо этого воин шаркнул по земле ногой, бросив в шлем исполина облако песка и каменного крошева. Сухая грязь легко миновала прорези забрала и заставила ПВ инстинктивно отвернуться, но погасить инерцию удара он уже не успел. В этот момент приор активировал «Веретено морей» и круговой атакой опрокинул врага на вмиг изошедшую влагой землю.

Поднявшийся было аут тоже угодил под эффект «веретена». Задействовать «Бей первым» было уже поздно, поэтому он активировал «Ярость непокоренного», но навык пропал втуне, потому что его ноги предательски разъехались, едва он сделал первый шаг в сторону врага. Наемник снова оказался на земле, злобно рыча.

Зато ПВ уже стоял на ногах — проворен черт, хоть и размером со шкаф!. Он активировал «Плоть в камень» и, решив не сближаться с оппонентом, задействовал «Гибельный Вихрь», удваивая радиус атаки. Но приора это не смутило — он ударил на опережение, выбросив трезубец на всю длину в ноги ПВ и пришпилив его правую ступню к земле. Ганкер взревел от боли, а когда смог вновь сфокусироваться на противнике, тот уже стоял к нему в упор. Не вынимая трезубца из ноги врага, приор ударил его противовесом в шлем, вновь повергая наземь. Затем уже высвободил оружие и нанес серию колющих атак по беззащитному наменику.

Гор заметил, что приор атаковал с хирургической точностью — только в сочленения доспеха. После серии мощных и быстрых ударов трезубцем у валявшегося на земле ПВ осталось всего 2 % здоровья. В этот момент сзади на приора бросился аут.

— Ты бьешься нечестно! — выкрикнул он в ярости, активируя «Запрещенный прием». — Лжец!

— Странно слышать такое обвинение от ПКшаника-ганкера, — парировал тот, уходя от града ударов. Аут старался попасть ниже пояса, чтобы сработал баф от навыка, но умело комбинировал нижние удары с верхними, раздергивая противника. Только нечеловеческая реакция позволила приору получить лишь пару царапин на наручах и один довольно глубокий порез на левом бицепсе.

— А вообще, — выдохнул он, отпрыгивая от укола в пах. — Биться честно особого резона нет. Так ведь и умереть можно, а?

Аут понимал, что нет смысла ультавать и второй его козырь — навык «Неминуемое Освобождение» — тоже был неуместен в этом странном поединке. Поэтому всю накопленную агрессию он тратил на «Запрещенный прием» и «Ярость непокренного», активируя их по откату.

Наемник уже вновь собирался ринуться вперед, подобно берсерку седой древности, но приор в очередной раз удивил его. Метнув трезубец! Аут попытался увернуться, и ему почти удалось — оружие приора ударило его не в грудь, а в правое плечо и развернуло на месте, застряв зубьями в звеньях пробитой кольчуги.

Когда наемник, описав оборот вокруг своей оси, вновь оказался перед приором, тот уже подскочил к нему и ударил щитом в корпус, загодя активировав «Мощь прилива». Аута отбросило на остатки колонны, которые от удара обвалились, погребая воина под каменным крошевом. Трезубец же остался в руках приора — за мгновение до атаки баклером он схватил его за древко и инерция вырвала оружие из плоти врага.

Приор шумно выдохнул и без тени милосердия добил сначала аута, а потом ПВ. Это было жестоко, но необходимо. Тяжело дыша, воин уселся прямо на землю и извлек из воздуха эликсир восполнения ХП — маленький фиолетовый пузырек из тонкого поблескивающего стекла.

Гор посмотрел на Аки, потом на Леху, перевел взгляд на Креста. В его глазах читался вопрос — что теперь делать? Он впервые столкнулся со столь неоднозначной ситуацией, и не был уверен ни в одном из возможных решений.

— Он знает о нас, — чуть слышно прошептал Алекс, внимательно наблюдая за удивительным воином. Даже он понял, что приор бился совсем не так, как было принято сражаться в Реале.

— Естественно, знаю, — нарочито громко проговорил тот, поднимаясь на ноги. Полоска ХП над его головой плавно заполнялась, воин с каждым мгновением выглядел все свежее. — Поэтому давайте, наконец, познакомимся. А то времени не сказать, чтобы много.

Гор поднялся из-за подточенного временем парапета балюстрады. Аки и Леха последовали его примеру, остальным конст-лидер сделал знак не торопиться с разоблачением.

— Кто ты? — спросил Дима. — И что это вообще было?

— Я Каледонец, — над головой приора под полоской ХП вспыхнул его ник. Крест вспомнил, что Гор как-то упоминал об этой механике — игрок не может выведать имя другого игрока, пока тот не назовет себя. Альтернативный способ узнать ник — объединиться в пати, консту или рейд.

— Не ломайте головы, вы точно не слышали обо мне, я нигде никогда не участвовал и в списках раннеров не значусь, — продолжил Каледонец, медленно ступая по галерее. — А вообще я должен был пойти с вами вместо того вот красавчика, — и он указал подбородком на сегмент балюстрады, где прятался Крест. Алекс медленно поднялся из-за укрытия.

— Работаешь на Корпорацию? — в голосе Лехи звенело нескрываемое презрение. А ведь минуту назад он почти уже обожествил приора! — Шавка Исполнительного? Марка Алексеевича?

— В общем и целом, — пожал плечами Каледонец, широко улыбнувшись. — Но не вижу в этом проблемы. Мне, знаешь ли, хорошо платили. Может поменьше, чем ваш брат заколачивает, зато стабильно.

— Так почему ты здесь? — Дима спрыгнул с балюстрады, ловко приземлившись в одно из немногих мест, не занятых камнями или кустарником. — По договору мы берем своего человека.

— А я и не претендую на его место, — Каледонец развел руками. — Но упускать этот шанс не собираюсь. Я тоже пойду к лазейке, с вами или без вас — все равно. Ну, на самом деле лучше с вами. Так шансов побольше, а то места тут, знаешь ли, гиблые…

— И мы в это должны поверить? — Леха тоже спустился с балюстрады. Только Ким все еще не покинул скрытую позицию. Шаман что-то чувствовал, не благодаря классовым навыкам, а чисто интуитивно. Ему казалось, что здесь есть кто-то еще. Да и Крест говорил о четверых…

— А мне есть резон врать? — приор обернулся к трику, подняв брови. — Я вообще-то только что завалил двух ганкеров, что шли по вашему следу. Облегчил вам жизнь, так сказать.

— Я не удивлюсь, если это многоходовочка «Наемников», — Леха начал обходить приора по кругу. — С них станется! А ты, как мы только что убедились, не приверженец правил честного боя. Самое то для фракции ПК.

— Осторожнее, парень, — приор понизил голос, его пальцы плавно заскользили по древку вонзенного в землю трезубца. — Ты ходишь по ахринительно тонкому льду! — он рывком освободил оружие из каменного плена и сделал шаг к Лехе, принимая боевую стойку. Трик тут же выхватил из воздуха топоры.

— Ой, да ладно! — Каледонец неожиданно хохотнул и заставил трезубец исчезнуть в голографической вспышке. — Шучу, не такой уж я и ранимый.

— Хватит паясничать! — Аки сурово посмотрел на воина. — Ты должен понимать, что мы не можем так легко поверить в твою историю.

— Справедливо, — приор задумчиво почесал подбородок. — А если я расскажу, что это были за ребята? Вы знаете, кто такой Гарро?

Друзья переглянулись.

— Гарро? — глаза Исы сузились до едва различимых щелочек. — А этот щенок тут причем?

— Я даже не знаю, кто это, — приор покачал головой. — Дело в том, что на входе в Дигейр я выследил их, — он кивнул головой на труп аута. — А не вас. И уже потом узнал, что идут они за вами. Эти ребята неплохо дерутся, но тактики из них — никакие, и языки за зубами держать они тоже не приучены.

— Так что Гарро? — напомнила Иса.

— Он их нанял, — слова Каледонца произвели эффект разорвавшейся вакуумной бомбы. У всех внезапно заложило уши, основы мироздания пошатнулись. — Эти двое говорили, что он продал все, буквально. Походу даже с женой развелся. И это ради вас, ребят! Чтобы пустить по вашему следу два десятка профессиональных ПКшников.

— Два десятка? — Иса округлила глаза. — Но…

— Это был авангард, — прозвучало откуда-то справа и все уставились на груду развалин, инстинктивно выхватив из воздуха оружие.

Вслед за голосом явилась и его обладательница. Девушка вышла из-за обвалившейся колонны и подошла к приору. На ней была облегающая рубаха темно-пурпурного цвета, а поверх — черная котта с серебряными рунами. Узкие штаны под цвет рубахи были заправлены в высокие кожаные сапоги с многочисленными рядами застежек. В руках она держала миниатюрный магический жезл, напоминавший перевитые вместе побеги лозы. Жезл заканчивался угловатым камнем глубокого синего цвета.

Ее класс нетрудно было определить — бод. На это указывал не только жезл и одеяние, но в первую очередь — парящий над левым плечом шар, изучающий мягкий серебристый свет. Эти шары называются Духами Грез, у каждого бода есть такой спутник.

— Я знал, что тут есть кто-то еще! — провозгласил Ким с балюстрады.

— Не знал, а догадывался, — магичка легко улыбнулась шаману, который ответил гораздо более открытой улыбкой. В этом не было ничего удивительного — в Реальности Докинза эмпаты чувствуют друг друга. Ходят слухи, что они могут даже обмениваться мыслями на огромных расстояниях.

Ким спустился с балюстрады, не замечая, как желваки Исы затвердели — дама неотрывно смотрела на спутницу приора. Зато та сразу уловила ее полный сконцентрированной антипатии взгляд, но не повела и бровью.

— О, а эта моя прекрасная Элли! — Каледонец обнял девушку за талию. — Ник у нее под стать чувствую юмора — ТвояБывшая.

Леха и Ким не сдержали смешков.

— Это все? — трик с прищуром уставился на приора. — Или сколько вас тут еще?

— Нас — двое, — заверил его Каледонец. — А вот тех, что Гарро нанял вас порешить, — их еще аж восемнадцать штук!

— Но у них нет Компаса Артеллы, — вклинилась ТвояБывшая. — Он был только у этих двоих, у ПВ если точнее. С его смертью компас перестал существовать. А наемники все равно продолжат преследование, когда авангард не вернется. Но уже не смогут двигаться так же точно и быстро, несмотря на пару высокоуровневых МС с навыками слежения.

— Так эти двое не собирались нас атаковать? — Акихиро сдвинул брови.

— Насколько мы поняли — нет, — Каледонец и его спутница переглянулись. — Предупреждая следующий вопрос — я их завалил у вас на глазах, чтобы наглядно показать свои намерения.

— И думаешь, вышло? — Аки сложил руки на груди. — Про мноходовочку трик верно подметил.

— А у меня в общем нет выбора, — приор закатил глаза. — Я же сказал — все равно пойду. Хоть с вами, хоть без вас. Это Элли уговорила меня попытаться, и она права — вместе меньше риска.

— Ну, запретить тебе идти в одном направлении с нами мы не можем, — холодно заметил Гор.

— Только и гарантий у нас нет, — продолжил за него Леха. — Что в какой-то момент ты со своей бодой, — он поиграл бровями, глядя на девушку. — Не атакуешь нас со спины. Например, когда мы наткнемся на очередную стаю хольмгрейвов.

— Ха, так и у нас таких гарантий нет, — ТвояБывшая демонстративно приобняла приора, глядя прямо в глаза Лехе. — Так что все честно. Если уж мы тут все такие недоверчивые, альтернатива одна — подраться.

— Тогда вы умрете, — отчеканил Ким, пытаясь уловить в словах приора ложь или скрытые мотивы, и не находя ни первого, ни второго.

— Это факт, — легко согласился Каледонец. — Но и ваша конста поредеет. На пару-тройку тел. Вон тот, — он кивнул в сторону Креста. — Точно здесь останется, уж не обессудьте.

Алекс не отреагировал на выпад и продолжил смотреть на приора, так что тот в итоге отвел глаза.

— Выходит — пат, — резюмировал Дима. — Но от «Наемников» нужно уходить однозначно.

— Восемнадцать высокоуровневых бойцов — много даже для нас, — нехотя признал Леха. — Хотя лично я с пяток точно приберу.

Приор усмехнулся и покачал головой. Когда он вновь поднял взгляд на трика, тот смотрел на него уже не так агрессивно и откровенное недоверие в его глазах сменилось напряженной осторожностью.

— Что ж, — Гор видел, что выбора нет, но не мог не принимать в расчет очевидный риск. — Ким! — внезапно он обернулся на шамана. — Что чуешь?

— Я не ощущаю в его словах лжи, — Психопомп покачал головой. Потом перевел взгляд на девушку. — И в ней тоже нет хитрости. Не в отношении нас, как минимум.

— Кто бы мог подумать, — пробурчала Иса. Стоявший рядом Крест усмехнулся, безошибочно поняв, что связывает или точнее — что могло бы связывать этих двоих.

— Не смей предавать меня или моих воинов, — Дима протянул приору руку. Тот крепко пожал ее, коротко кивнув.

— Не буду ничего говорить в ответ, — Каледонец пожевал губами. — В Реале, как и Полисах слова давно ничего не стоят. Но ты сделал правильный выбор, и я тебе это докажу.

Гор не ответил и двинулся к выходу из галереи. Леха глазами указал Каледонцу следовать за ним, и тот молча подчинился. Приор знал, что дальше их путь лежит через Город Изгоев к северной границе Вардистрикта. Никто из присутствующих не бывал там раньше, но на карте региона, которую каждый из них мог вызвать через ментальный интерфейс, примерно в пятидесяти километрах севернее Города пульсировал багровый маркер.

Крипта Забытых Героев. Так называлось это место. Туда не вели квесты, там не было РБ. Возможно, кто-то из игроков посещал этот объект, но вряд ли что-то там нашел. Проход в Мертвятник, нарушающий правила игры, появится там сегодня ночью, ровно в полночь. И будет открыт всего 20 минут. Хватит, чтобы сыграть с судьбой в прятки. Но достаточно ли, чтобы у нее выиграть?..

Алекс ступал вслед за Каледонцем и его подругой, отдав арьергард Лехе и Акихиро. В неожиданно наступившей тишине — каждый думал о своем — он всецело осознал, насколько безумна эта затея. Простая мысль пробудила недавние воспоминания о том, как чуть больше суток назад Дима уговорил его умереть…