Как и ожидал Киоши, Магистр вышел из матового зеркала здесь же, на Тоэхе. Но отнюдь не в столице, как того можно было ждать, и далеко не в тюремных застенках. И от этого искалеченному пленнику стало еще более не по себе.

Портал с хлопком свернулся, обрывая подпитывающие Нити.

Они находились в развалинах какого-то замка. Даже не замка, а единственной башни, к бокам которой прилепились пара сараев и приземистый двухэтажный дом, когда-то служивший постоялым двором. Перекрытия и лестницы давно разрушились, превратив квадратное строение в пересохший колодец, крыши сараев поросли густой бледно-желтой травой. Обломки, кирпичи, старая мебель, щепки и кучи нанесенной ветрами пыли устилали пол башни, невольно навевая мысли о падении любого могущества. За проломами в стенах, грозивших в скором времени окончательно обвалиться, проплывали пышные свинцовые облака, напоминающие сонных летающих чудовищ.

— Облака в небосклоне Тоэха… редкое зрелище, — Марвин сосредоточенно двинулся по периметру башни, обрывая маскирующие заклинания, целью которых было скрыть обратную точку Перехода. — Придворные жрецы с ума сойдут от ужаса. Ты знаешь о том, как много при дворе стало жрецов, мой мальчик? Сотни. Творят свои обряды, стараясь привлечь на свою сторону привередливых Богов и умилостивить Держателей. Ты веришь в то, что отвернувшиеся от миров Креста Боги вернутся, чтобы принять участие в крушении всего сущего?

Несмотря на нескрываемый пафос, Марвин рассуждал живо и эмоционально, словно разговаривал со старым другом, с которым ему не терпелось поделиться вестями. Учуяв хозяина, в проломе зафыркал, колотя когтистой лапой, чудовищный жеребец. С вершины рассыпающейся стены сорвалась стая стеклянных птиц.

— А теперь представь, парень, как кто-то из этих безумцев, предрекающих возвращение величайших Ткачей на всем Кресте, увидел бы эти облака? Как пить дать — знамение. Ты веришь в знамения, Киоши?

— Теперь, да…

Слова давались юноше с трудом, пересохший опухший язык едва ворочался в пещере рта. Он смог кое-как подняться на ноги, тяжело прислоняясь к решетке. Жизнерадостное настроение Марвина настораживало пуще обнаженного кинжала в рукаве. Магистр принялся непринужденно прогуливаться вокруг золоченой ловушки, пиная камни и сухие ветки.

— Я благодарен вам за свое спасение, мастер…

— Никогда не благодари палачей!

От былого дружелюбия Сконе не осталось и следа. Он остановился, словно вкопанный, вцепившись в прут клетки.

— Я спасал не тебя, мальчик, а твою память. Мне удалось узнать, что суэджигари еще не успели поработать с тобой…

Киоши опустил голову. Колодки казались тяжелыми, как никогда прежде, сукровица сочилась из мест, где плоть касалась металла.

— Вы не смогли вывезти мой кулон с Буредды?..

Но Сконе не ответил, задумчиво прищуриваясь и отступая на шаг.

— Я впечатлен смелостью Овиллы, Киоши Мацусиро. Ты должен гордиться ее силой.

— Это Овилла донесла ордену, что я пропал в Онадзиро?

— Да, она сделала это сразу после твоего дурацкого нападения на крепость, — поглаживая рукоять меча, Магистр продолжил прогулку вокруг пленника. — После Мазавигара Овилла была намеренно приставлена к тебе на случай подобных выходок. Должна была пройти Портал во времени, но если бы что-то пошло не так — а не так пошло все — продолжала бы опекать и следить. Конечно, я крайне разочарован ее решением на самом деле стать твоей союзницей, оборвав с орденом всякую связь и убивая своих братьев и сестер. Но в итоге она поступила правильно. У ордена не бывает бывших агентов. Хвала Держателям, я успел… Значит, ты смог увидеть Камень?

— Да, мастер. Он почти завершен.

— Я не допущу завершения ритуала. Кстати, о каких еще людях говорил Мишато?

— Проникнув в крепость, я видел там человека. Он убивал солдат князя. Думаю, это был шпион или вор с Земли.

— Любопытно… Мишато полагает, что это я послал его? Занятное умозаключение.

— Мой мастер? — Сконе заинтересованно остановился, склоняя голову. — Мне действительно предстоит предстать перед судом Императора?

Марвин молчал долго, не позволяя юноше ничего прочесть по своему лицу. Наконец кивнул.

— Не исключаю такой возможности. Теперь ты враг — мой, Трона, всей Империи. Предав меня, ты перешагнул черту, хоть мы и предвидели это. Теперь я просто обязан скормить тебя своре палачей, что позволит избежать массы неприятностей.

— Я не смог уничтожить Камень, потому что его охранял Веер.

Сконе очутился перед клеткой так быстро, что Киоши вздрогнул. Он схватился за прутья обеими руками, сжав пальцы так, что решетка заскрипела. Плоть под его кожей пошла волнами, словно Магистр был готов одним взрывом сменить форму, дав выплеск ярости и недоверию.

— Повтори, что ты сказал!

Слова обжигали, будто сотканные из пламени.

— Камень охраняет Веер. Думаю, что был бы способен сломить любого другого стража…

— Откуда ты знаешь, что это был Веер? — борьба с собой давалась Марвину нелегко, и он почти рычал, с натугой выплевывая слова. — Откуда ты, щенок, можешь это знать?

— Мало кто в Империи не знает, как выглядят гвардейцы Императора, мастер, — юноша закашлялся. Стараясь не растерять последнее самообладание, он с беспокойством наблюдал за сдерживаемой трансформацией своего спасителя.

— Ты лжешь!

Марвин рванул прутья на себя, взметнув в воздух целый ураган пыли. В тот же миг Золотая Клетка растворилась, беззвучно растаяв, словно и не существовала. Киоши неловко повалился на спину, сотрясаясь от боли, и ударился окровавленной спиной о груду камней. Беспомощный, распятый в железном хомуте, он обреченно зажмурился.

Подскочив, Сконе опустился перед ним на одно колено, хватаясь за край колодки и заставляя приподняться. Юноша застонал, но Магистр не обратил на его страдания ни малейшего внимания.

— Да ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Ты понимаешь, о чем рассказываешь мне, основателю Спокойного Сна? Какую цель ты преследуешь, дерзкий щенок? Думаешь, ложью отсрочить наше путешествие в столицу?

Без усилия потянув, Марвин одним рывком сорвал с его плеч колодки, словно те были сделаны из бумаги. С грохотом отшвырнул на кучу мусора, вскакивая.

— Хочешь, чтобы я поверил, что императорский воин несет службу у мятежного лорда? Не смей лгать мне, ублюдок!

Корчащийся от боли у его ног, юноша смог тяжело вздохнуть, баюкая на груди изувеченную руку.

— Клянусь, мой мастер, это на самом деле был Веер…

— Не лги мне!

— Иллюзии не умеют отрезать руки…

Марвин замахнулся ногой, обрушивая каблук на цепи, сковывающие ноги Киоши. С хрустом разломив несколько звеньев и продолжая равнодушно игнорировать стоны, он отшвырнул обрывки кандалов в пролом.

— Да ты понимаешь, что означают твои слова, щенок?

— Я лишь говорю правду, — перевернувшись на правый бок и глотая пыль, Мацусиро замотал головой, стараясь не потерять сознание.

Ярость Марвина миновала стремительно, как убравшийся восвояси ураган. Плечи поникли, треснувшая по шву жилетка обмякла. Он отступил на пару шагов, поправляя сбившийся на живот меч.

— Ты даже не представляешь, какую лавину пробуждаешь к жизни, глупый мальчишка…

— Я хотел лишь следовать своему пути, мастер…

Марвин Сконе надолго замолчал. Сел на замшелый камень, глядя под ноги.

— В который раз убеждаюсь, что бабочка существует… — наконец произнес он, негромко и задумчиво, словно общался сам с собой. — В который раз убеждаюсь, но так и не могу поверить.

Киоши, все же сумевший сесть, дышал жадно и с хрипом, но нашел силы спросить:

— Какая бабочка, мой мастер?..

— У людей существует так называемая теория Хаоса… Согласно ей, взмах крыльев бабочки на одном конце света вызывает тайфун на другом. Ты и есть эта самая бабочка, Киоши Мацусиро…

Он подобрал пыльную ветку, принявшись откусывать от нее крохотные кусочки, которые метко сплевывал в дырявую медную вазу. В его свободной руке забренчали неизменные шары.

Постарайся никому не верить… Именно так сказал когда-то Сконе ему, и сейчас Киоши было непросто сдержаться, чтобы не вернуть Магистру эти слова, даже рискуя остатками зубов.

Они молчали очень долго, вслушиваясь в фырканье скакуна, птичьи трели и шум водопада неподалеку. И чем больше Марвин стучал своими Сферами Иллюзий, тем более раздосадованным выглядел. Свинцовые плиты облаков продолжали свой путь в светлом квадрате башенного колодца, очерченного над головой.

— Овилла сейчас в тюрьме, — неожиданно проговорил Сконе, удивив Киоши резкой сменой темы. — Она лично сдалась мне, умоляя спасти тебя от суэджигари.

Магистр обернулся к юноше, обглоданной веткой задумчиво почесывая широкий подбородок.

— Ты хочешь спасти ее жизнь и репутацию?

— Безусловно, — Киоши закашлялся кровью, поднимая на Магистра единственный уцелевший глаз. Еще никогда он не чувствовал себя столь раздавленным. Раздавленным, но готовым до последнего вздоха сражаться за тех, кто дорог. Даже с отрубленной рукой.

— Тогда я считаю должным сделать тебе одно предложение, — удовлетворенно, но устало кивнул тот, и юноша понял, что новое задание лорда Сконе станет для него последним.

Магистр плавно поднялся на ноги, мягкими шагами приближаясь к Киоши. Протянул ему руку, с участием помогая встать. Тот молча повиновался, и не думая задавать вопросов.

— Ты предал меня, Киоши. Стал опасной непредсказуемой фигурой, способной на любые поступки. В твоей голове хранится тайна, опасная для многих. Ты понимаешь, к чему я клоню? Вспомни, чему учил тебя отец, вспомни основы чести своего клана.

Стараясь не упасть, Мацусиро поклонился Магистру, попытавшись свести ладони в почтительном жесте. Задумчиво уставился на недостающую часть руки, вдруг понимая, что мысли предательски смешались, не позволяя рассуждать здраво.

— Император не отдавал приказа вывезти тебя из Онадзиро, — качая головой, признался Сконе, и у Киоши перехватило и без того слабое дыхание. — Всего лишь очередная ложь для лгуна. С этого мгновения ордену Спокойного Сна приказано уничтожить бандитов, никого не оставляя в живых. Никого. Ты понимаешь, к чему я клоню? Император давно не отдавал таких четких и однозначных приказов. Бандитские кланы будут вырезаны, словно дети.

— Он не может допустить падения Онадзиро…

— Заткнись, щенок! О таких вещах не положено рассуждать даже мне.

— Я второй раз в жизни стою на краю собственной могилы, мастер. Я могу думать, о чем хочу.

— Это действительно так, — многозначительно кивнул Сконе, с бренчанием перекатывая в ладони костяные шары. — Но теперь я не имею права везти тебя во дворец…

— А Золотая Клетка?

— Качественная иллюзия, потребовавшая массы времени и сил, — он приподнял перед лицом юноши свои знаменитые Сферы. — Император ничего не знает о твоем освобождении…

— Если Веер был настоящим, уже знает…

— Я сам решу этот вопрос.

Не выдержав пристального взора, Киоши опустил голову, разглядывая валяющийся под ногами хлам. Глаза Магистра прожигали насквозь. Теперь Мацусиро даже стало обидно, что Марвин так медлит…

— Овилла попадет под мое личное расследование, и я постараюсь как можно скорее убрать ее из столицы. Тебя станут искать, но не найдут. Ни Мишато, ни Император, ни Тоэши-Набо. Их поиски дадут мне время, чтобы проверить любые версии происходящего. Но для этого тебе предстоит исчезнуть. Когда это произойдет, оборвутся многие нити, а на поверхности омута опять воцарится ложное спокойствие.

Он замешкался, но Киоши видел, что это замешательство отдает фальшью.

— Однажды я уже предлагал тебе добровольно отдать жизнь за спасение миров Креста. Сейчас я предлагаю вновь. Но на этот раз отказаться или обмануть возможности не будет. Ты готов выкупить спасение Овиллы?

— Я готов.

У Киоши кружилась голова. Впервые стоя у собственного погребального костра, он, опьяненный силой, думал, что прорвал течение, избегнув ужасной смерти. Сейчас все было иначе, и только честь джегала не позволяла ему полностью отдаться на волю страха, вернувшегося из жизни Бактияра. Пути Держателей не видны простым смертным, и незримая река принесла его к обрыву.

Он хотел стать героем… Возможно, для кого-то он им стал.

Этот суккуб полюбит тебя, брат. Полюбит по-настоящему, до самой последней черты, но и ты ответь ей тем же.

Умерев, он станет чистым гекару, сбросит всю тяжесть грехов. Умерев, он навсегда унесет от Тоэши-Набо, Мишато и Императора свои тайны.

Киоши закрыл глаз. Медленно и глубоко кивнул, с болью в спине поклонившись собственной смерти, чувствуя на себе неотрывный испытывающий взгляд Марвина Сконе.

— Ты уйдешь с честью, молодой джегал, — кивнул Магистр. — Когда все закончится, в твоем клане узнают о достойных поступках, которыми ты прославил Небесных Пловцов.

— Обещайте, что вернете Овилле репутацию и сохраните жизнь, мой мастер.

— Обещаю.

— Я могу просить еще?

— Считай, что это твое последнее желание, и я обязан выполнить его.

— Тогда передайте ей, как все было. А еще скажите, что рано или поздно я все равно найду дорогу наверх.

— Я запомнил твои слова.

— Тогда приступим…

Киоши успел лишь мимолетно восхититься, как тяжелое Красное копье появилось в руке Магистра. Древко пригибало руку, широкий отточенный наконечник переливался Нитями. Мацусиро понял, что единственный меткий удар такого клинка окажется для него последним. И не ошибся.

Марвин выбросил оружие коротко и без замаха. Киоши зарычал, левой рукой вцепляясь в древко, и потянул палача на себя, все глубже одеваясь на копье. Опускаясь на колени, юноша видел, как Сконе молча кланяется ему.

* * *

Он падал, не ощущая собственного тела, только впитывая ветер, наполняющий вселенную.

Его сущность осталась одинока, словно обгоревший в пожаре каркас.

Он был мертв, но все еще мыслил.

Жерло Ямы приближалось с невероятной скоростью, и тогда Киоши понял, что начинает гореть. Горела его душа. Гекару — суть тоэха, полыхала сухими дровами прежней жизни, принося неописуемые муки.

Боль Ямы переполнила его.

Дрогнули обрезанные Нити, и Киоши умер.

* * *

Пепел был повсюду. Сухой, комками забивающий глотку.

Кожа горела, но не испарялась в языках огня, а только подрагивала под робким синеватым пламенем. Его руки, плечи и волосы бесконечно тлели, заставляя тело сотрясаться в конвульсиях.

Он поднялся на колени, уже устав рычать от боли. Лишь скулил, слезящимся глазом оглядывая узкий клочок серого камня, парящего среди огненной бездны.

Кто он такой? Где он?

Цвета, которыми блистали стены бездонной Ямы, были слишком болезненны, чтобы смотреть на них хотя бы мгновение. Стоны и крики, доносящиеся с пыльных летающих глыб, кружащих по соседству, таяли в удушливом воздухе. Стараясь сбить эти куски праха с курса, по непредсказуемым орбитам неслись дымящиеся островки хищной лавы. Гигантские переливающиеся черви плескались в самом сердце Пекла, вскидывая серпантины тел и срывая с летающих островов крохотные силуэты тех, кого судьба уберегла от падения на самое дно.

Киоши поднял голову, чувствуя, что исходящий от стен свет кто-то заслонил.

Прищурился, шипя и скалясь от страданий, пронизывающих каждую его клеточку.

— Если черви не поймают тебя, ты скоро привыкнешь к этой боли… Мне искренне жаль, что враги все же смогли достать тебя…

Силуэт наклонился, протягивая ему руку, и Мацусиро без особой охоты принял широкую обжигающую ладонь. Понимание медленно наполняло его, но жадное пламя не давало собраться с мыслями.

Раны плавились, пульсируя под дождем из искр и пепла, сыпавшихся с проплывающих мимо мягких кусков лавы.

— Вижу, что теперь в нас много общего.

Размытая фигура неопределенно взмахнула культей.

— Добро пожаловать в Яму, Киоши, — Борис Конта из рода Раконов нагнулся, мягким рывком помогая юноше встать на ноги.

* * *

Изумрудная птица, не осознав собственного беспокойства, метнулась в темно-синюю чащу, испуганно крича.

Тонкими струйками потекла каменная крошка, захрустел гранит.

И вот уже целая стая, взбудораженная сородичем, поднялась в воздух подальше от незримой опасности. Фиолетовые солнца мрачными густыми тенями расчертили развалины старинного храма, погрузив углы в таинственный мрак.

Потемневшая кровь, дерзко пролитая пришельцами, зашипела и пошла пузырями, втягиваясь в камень, словно в пористую губку. В этом месте гранит мгновенно потемнел, делая кровавую дорожку похожей на застарелый рубец. Тяжелая чаша в огромной руке качнулась, каменные кольца на цепи глухо стукнулись друг о друга, разбрызгивая дребезжащее эхо. Толстая слюда, издревле скрывающая грубую плоть, отпадала, словно отжившая змеиная кожа. Руны, усыпающие одежды гиганта, принялись медленно разгораться.

Слипшиеся веки поползли вверх, приоткрывая сапфировые зрачки огромных глаз. Проснувшийся Бог медленно сошел с пьедестала, орошенного кровавыми брызгами, и оскалился в улыбке.