Мы с Арсей стояли на полубаке и смотрели по сторонам. Малым ходом «Зубатка» шла по широкой, играющей солнечными бликами Двине. Уходили назад строения лесозавода, стихал визг и грохот пилорам, проплывали мимо похожие на домики штабели досок, выстроившиеся аккуратными «проспектами». Слева по берегу виднелась сплошная линия портовых причалов и пирсов с могучими портальными кранами и стоящими у стенок судами. Посреди Двины на широком рейде застыли толстобокие американские транспорты «либерти» и «виктории». Обгоняли «Зубатку» катера и моторки. Носились вокруг крикливые чайки.

Ребята толпились на палубе, облепили борта, а кто-то даже забрался на ванты.

Но уже минут через пятнадцать «Зубатка» бросила якорь напротив пристани Холодильника, чуть ли не у самого центра города.

— Внимание! — громко крикнул с ходового мостика Замятин. — Видите вон эти два судна? — И он показал на стоявшие неподалеку два корабля. Они были деревянными, двухмачтовыми и, видимо, когда-то ходили под парусами — два старичка, одним словом.

— Так вот, — продолжал Павел Петрович, — тот вон «Азимут», а другой «Авангард», и оба они пойдут с нами до самой Новой Земли. Пойдут с грузами для нашей экспедиции — промысловикам много чего нужно. Кое-кого из вас туда переселим, сами видите: на «Зубатке» места маловато. «Авангард» судно моторно-парусное, пойдет своим ходом за нами. «Азимут» вроде баржи. Его «Зубатка» потянет на ваере, буксире то есть…

— Эту галошу еще на буксире тянуть… — раздался чей-то громкий голос.

— Это не галоша! — строго сказал капитан. — Это заслуженное судно. И вообще, зарубите на своих носах: любой корабль уважать надо. Так-то, товарищи промышленники. И трудностей бояться нечего, на то мы с вами и поморы.

— А тут и черноморцы, и балтийцы имеются, — крикнул Славка-одессит, шо они, слабаки, да?

— Это кто там? — улыбнувшись, спросил Замятин.

— Ну я, так шо? — Славка выступил вперед.

— А ну, топай сюда, — сказал капитан.

Славка бегом поднялся на полубак.

— Севастополь? — спросил Замятин.

— Одесса, — гордо ответил Славка.

— Молодцом. А балтийцы где?

Арся подтолкнул меня, и я тоже поднялся к Замятину.

— Питер? — спросил он и заглянул мне в глаза.

Я кивнул, и мне Павел Петрович тоже крепко пожал руку. Тут на полубак поднялась Людмила Сергеевна, подошла к Замятину и что-то тихо сказала ему.

— Вот как?! — удивился капитан. — Наш комиссар говорит, что тут и с Тихого океана есть?

— Есть, — басом ответил невысокий коренастый парнишка.

— Ты-то как в наши края попал? — спросил Замятин.

— До фронта не дотопал, — смущенно ответил парень.

— Считай, почти дотопал, — сказала Людмила Сергеевна.

— А я мезенской! — тонким голосом крикнул вдруг Карбас.

От хохота парившие над «Зубаткой» чайки испуганно взмыли вверх и переполошенно закричали на разные голоса.

— Ну, ты свой, — отсмеявшись, сказал Павел Петрович и уже серьезно добавил: — И все здесь свои, понятно? Так вот, морячки-промышленники, есть боевая задача: помочь грузить эти вот коробочки. — Он кивнул в сторону «Азимута» и «Авангарда». — Теперь слово вам скажет начальник экспедиции товарищ Громов.

Вперед выступил Афанасий Григорьевич.

— Надо вас всех разбить на четыре бригады, — сказал он, — так будете работать и на островах. Мы тут посовещались с комиссаром и решили вот что: вы друг друга знаете лучше, чем мы вас. Поэтому пусть будет кто с кем хочет. Первая бригада собирается здесь, на полубаке, вторая — по правому борту, третья — на корме, четвертая — по левому борту. Ну, а кто не знает, в какую бригаду податься, тех мы с комиссаром сами распределим. А теперь спокойненько, без суматохи… — Тут он повысил голос и скомандовал: Раз-зойдись!

Суматохи, конечно, было хоть отбавляй.

— Айда на корму! — крикнул Антон.

И я, не раздумывая, пошел за ним, а следом — Витя Морошкин и Саня Пустошный, ленивой походочкой направился на корму Арся и, конечно, Карбас, присоединились к нам Славка-одессит и тот тихоокеанский парень.

Посовещавшись между собой, притопали Баланда и Шкерт. Пришли еще несколько незнакомых ребят.

Потом на корме появился боцман Семеныч. Мы услышали его густой, как пароходный гудок, голос:

— Наговорились? Досыта?

— Не, — ответил Славка, — еще второй фронт не обсудили…

— Вона… президенты, — сказал Семеныч. — Счас другое обсуждать будем. Мне помощник нужон перво-наперво, чтобы порядок блюсти, значит. Вот и выбирайте.

Все, как по команде, уставились на Антона. Я поднял руку, но ничего не успел сказать — вперед выступил Шкерт и быстро сказал:

— Мезенского давайте. Вот его, Кольку.

Карбас оторопело посмотрел на Шкерта, на Семеныча, на нас.

— Пошто меня-то? — спросил он. — Какой из меня команду… командующий… командир, тоись?

— А шо, — сказал Славка, — генерал!

— Адмирал, — поправил тихоокеанский парень.

— Ваше благородие, — сказал я.

— Его превосходительство, — добавил Витька Морошкин.

— Ты того! — вдруг взвился Карбас. — За превосходительство и по ряхе промыслить недолго.

Ребята хохотали, и только Антон и Арся молчали. Я посмотрел на них и тоже перестал смеяться. «Чепуха получается», — подумал я. Ничего я не имел против Кольки, но предложил его Шкерт, и что-то здесь было не то…

— Почему его назвал? — спросил боцман у Шкерта.

— Он море пошибче нашего знает, — лениво сказал Баланда. — Небось с батькой да братаном не раз на промысел хаживал. Хаживал? — спросил он у Кольки.

— Ну, хаживал, дак…

— А Тошка не хаживал? — спросил Саня Пустошный.

— От Соломбалы до Мудьюга, ну, может, до Соловков еще, — презрительно возразил Баланда, — не дале. Так, что ль, Корабел?

Антон молчал. Карбас растерянно крутил головой: направо — налево. Ребята шумели, словно прорвалось что-то.

— Ко-ончай базар! — загудел боцман. И когда все смолкли, добавил уже потише: — Раз промышлял, дак он и будет у вас бригадиром. Пока. А там поглядим.

— Дак я… — забубнил было Колька.

— И никаких таких «дак»! — отрезал Семеныч. — Чтоб его, как меня, слушать, ясно? Через час начнем «Азимут» грузить, — добавил он и пошел враскачку, топая сапожищами.

Ребята стали расходиться. На корме остались мы с Арсей и Антон. Он делал вид, что ничего не случилось, но ему было явно не по себе.

— Не горюй, Тошка, — сказал Арся. — Карбасище — он ничего парень, а если нужно, все поможем.

— А я и не горюю, — сухо сказал Антон. Он стоял, опершись локтями на фальшборт, и смотрел на пенистый след от винта. — Нужно мне это командирство, как рыбе зонтик.

— Почему Баланда и Шкерт Кольку выдвинули? — спросил я.

— Ты не понял? — снисходительно спросил Арся. — А я так точно знаю почему.

— А мне наплевать, — сказал Антон.

— Не гордись, паря, — усмехнулся Арся, — не только в тебе дело. Эти обормоты Кольку под себя подмять хотят.

— Ну-у… — недоверчиво сказал Антон.

— Вот тебе и «ну-у», — передразнил Арся. — Баланда у Кольки «американку» выиграл? Выиграл. Или забыли? Три вопросика, два приказика.

— Вот гады! — крикнул Антон. — От этих все можно ждать. Ну, а другие-то что?

— Не сердись, Антон, — серьезно сказал Арся, — но ты сам себя выдал. Хотелось тебе в командирах ходить? Хотелось.

Антон отвернулся и промолчал.

— И вот еще что, — продолжал Арся, — ты не больно-то удивляйся, что тебя не выбрали. Вроде и правильно ты все делаешь, а… свысока, что ли. Вроде ты у нас самый умный да самый смелый… да ты на меня волком-то не гляди, я, может, никогда с тобой об этом говорить не буду. Не нравится ребятам, когда круто берешь…

— А ну вас! — сердито сказал Антон и отвернулся.

— Нет уж, — жестко сказал Арся, — ты дослушай. Вот ты сейчас злой, как… так ты уж сдержись, никому не показывай. Это мы с Димкой тебя просим. А с этими… управимся. Так, питерский?

Я кивнул.

…Через час началась погрузка. Карбас был как пришибленный и так виновато поглядывал на Антона, что тот не выдержал и сказал громко, чтобы слышали все:

— Ты дурака не валяй, выбрали — значит, дело делай и не горюй, если что — поможем.

Он хлопнул Кольку по плечу, а мы с Арсей переглянулись. Карбас сразу повеселел и стал покрикивать на ребят, но и сам от работы не отлынивал таскал побольше всех.

Грузили на «Азимут» соль в мешках, целые бочки и клепку — выгнутые дощечки, из которых бочки собираются; грузили пустые ящики и доски для ящиков; грузили тюки — большие, но не тяжелые: боцман сказал, что в них стружка, чтобы перекладывать ею птичьи яйца; таскали брезентовые солдатские палатки и просто куски брезента, корзины, продовольствие, инструменты…

Не знаю, как ребята, но я с трудом поднимал тяжести, ноги дрожали, в глазах мелькали черные точки. Только я скорее дал бы разорвать себя на части, чем признался бы кому-нибудь в этом. Потом без ног валился на койку и засыпал намертво, без снов.

Как-то вечером на причал пришла мама. После того как я совсем перебрался на «Зубатку», мне было очень трудно с ней — такая она была грустная и встревоженная.

Она хотела поцеловать меня, но на причале стояли ребята, мне почему-то стало стыдно, и я отстранился. Мама смутилась, на глазах у нее появились слезы, и тогда я плюнул на свой дурацкий стыд, сам обнял ее и поцеловал.

— Ну, что ты, мама, в самом деле… — пробормотал я.

— Не обращай внимания, — виновато сказала мама, — это я так… А знаешь, я на работу поступила.

— Да? — обрадовался я и подумал о том, что теперь она не будет часами стоять у окна и глядеть в одну точку. — А куда?

— В Управление порта, машинисткой, — ответила мама.

— Машинисткой? — удивился я. В Ленинграде мама преподавала историческую грамматику в университете. Кому теперь нужна была историческая грамматика?

— А что? Я очень даже неплохо печатаю, — с гордостью сказала мама.

Тут я наконец догадался спросить, как она себя чувствует.

— Ничего, — коротко ответила она. — А от папы тебе привет. Он сказал, чтобы ты берег себя…

Уверен, что ничего подобного отец не говорил. В те немногие вечера, что я бывал дома, я его не видел, и на факторию он тоже ни разу не приходил. Это было обидно, но я сказал только: «Спасибо, и пусть не беспокоится».

Мы помолчали, потом она спросила:

— Ну, как ты здесь? Трудно?

— Нормально, — ответил я.

— А как кормят?

— Паек экспедиционный.

— А мальчики хорошие?

— Отличные.

— Ну, это хорошо.

Мы опять замолчали. Не клеился как-то разговор. Потом мама встрепенулась, открыла свою сумочку и достала сложенное треугольником письмо.

— Боже мой, — сказала она, — чуть самого главного не забыла: тебе письмо. От Ирочки… Но странно — не из Ленинграда, а из какой-то деревни.

Я сунул письмо в карман и охрипшим голосом сказал:

— Потом прочту.

— Хорошо, — сказала мама.

Заладила она: «хорошо» да «хорошо». Мы еще немного поговорили о том, о сем, а в общем-то почти ни о чем, и на прощание она спросила дрогнувшим голосом:

— Когда отходите?

— Не знаю.

— А проводить-то можно будет?

— Наверно, — ответил я. Сегодня утром всезнающий Славка рассказывал, будто слышал, как спорили насчет проводов Громов и Людмила Сергеевна. Громов был против — дескать, слез не оберешься, а кому они нужны эти слезы, расстройство одно и нарушение дисциплины. Людмила Сергеевна возражала, говорила, что это жестоко — не дать матерям попрощаться. К чему они пришли, Славка уже не слышал.

Так вот мы стояли, пока кто-то из ребят не крикнул:

— Эй, Соколов, давай в шлюпку!

— Иди, Дима, — сказала мама.

Я быстро поцеловал ее и присоединился к ребятам. На «Зубатке» я нашел укромное местечко между кормовым трюмом и надстройкой и достал из кармана письмо. Адресовано оно было вроде как у Ваньки Жукова — на деревню дедушке: «Архангельск, порт, Соколову Константину Николаевичу, для Димы». И совсем непонятный обратный адрес: «Ст. Шексна, Вологодской области, село Никольское. «Госплемрассадник». Н. П. Петраковой, для Ирины».

Я сидел, не открывая письма, и думал. Отец Ирины в первые дни войны ушел в народное ополчение, и после открытки, которая пришла через неделю, никаких известий от него не было. И мама ее была на фронте, как военный врач. Ира не хотела уезжать из Ленинграда, пока жива была бабушка… Но почему какой-то «Госплемрассадник»? Вологодская область — это совсем недалеко от Архангельска… Я раскрыл треугольничек Ириного письма. Вот что в нем было:

«Здравствуй, Дим!

Передай привет своим маме и папе. Твой друг Ира».

Наконец я могу написать тебе. Помнишь, перед самой войной мы с тобой прочитали «Педагогическую поэму» Макаренко. Помнишь, какой лозунг был у мальчишек, когда им становилось трудно? «Не пищать!» И вот я сейчас еле-еле удерживаюсь, чтобы не «запищать». Все-таки удерживаюсь. Но тебе я немного поплачу, потому что ты меня поймешь. Ты меня всегда понимал, и поэтому мы с тобой так крепко дружили. Ведь мы настоящие друзья, Дим?

И может быть, кроме тебя и тети Нины, у меня никого больше не осталось. Мама моя погибла, и о папе ничего неизвестно.

Вскоре после твоего отъезда умерла бабушка. Я пришла из очереди за хлебом, а она уже совсем холодная. И похоронить я ее не могла, потому что сама попала в госпиталь. Я упала в парадной, и меня нашли там сандружинницы. 15 июня наш госпиталь эвакуировали в Вологду. О том, как мы туда добирались, я ничего не могу написать — не помню. А в Вологде меня нашла моя тетя Нина и увезла в деревню. Помнишь, еще в начале войны мы видели на улице Халтурина огромное стадо племенных быков и коров? Их тоже эвакуировали. Они еще так жутко мычали. С ними тогда ушла и тетя Нина. Она ученый-животновод. Сейчас я живу у нее, и она отпаивает меня молоком, так что я уже чувствую себя гораздо лучше.

И мучает меня не горе (оно у всех сейчас есть), и не то, что я больна: у меня что-то нехорошо с легкими, но я думаю, что скоро поправлюсь. Меня больше всего мучает то, что я сейчас такая бессильная. Все что-то делают, а я — нет. Лежу, как чурбашка, в окно смотрю да молоко дую. А ведь обязательно, обязательно сейчас каждый должен что-то делать, хоть немного, а должен! Не ныть, не хныкать, а сжать зубы и приносить пользу. Сегодня тетя Нина обещала принести мне какую-то работу: вести учет, переписывать ведомости. Это я могу. А потом, когда встану, буду помогать ей на ферме. Надо нам всем быть сильными, иначе нельзя, иначе победы не будет. Правда, Дим?

Ты обязательно напиши мне подробное письмо. Я очень скучаю без тебя. Помнишь нашу скамейку у Инженерного замка? Я ее часто вспоминаю и тебя тоже.

Я прочитал письмо, в горле у меня застрял комок, и я никак не мог его проглотить. Я подумал о том, что у Иры всегда был красивый и четкий почерк — я еще смеялся и говорил, что все отличницы пишут одинаково. А это письмо было написано неровными, отходящими друг от друга буквами, значит… значит, ей здорово плохо.

Я спустился в трюм и сел писать ответ. У меня вначале дрожали руки, когда я писал, но я изо всех сил старался, чтобы письмо было бодрым. «Не пищать!» Черт возьми, попробуй не запищи на ее месте! И не знаю я, как надо писать в таких случаях. Утешать? Да как утешишь! И нужно ли?

Я написал, что она обязательно поправится и, конечно, будет помогать нашей победе. Написал, что, может быть, отец ее жив, даже наверняка жив, просто они потеряли друг друга, ведь город в блокаде и не все письма доходили, а сейчас она и не в Ленинграде. Я написал, что тоже стараюсь приносить пользу и вот сейчас еду в экспедицию. Рассказал я про Арсю, Антона и других ребят и посмеялся над собой, как меня еще ветром качает, когда тащу какой-нибудь мешок, — это чтобы она не подумала, что я расхвастался, и чтобы ей не было обидно, и еще чтобы посмешить ее немножко…

Подошел Арся и с обычной своей усмешкой сказал:

— Еще не уехали, а ты письма строчишь.

— Уйди, — сказал я.

— Ты что? — уже серьезно спросил Арся и присел рядом.

Он смотрел на меня с беспокойством и молчал, и тогда я дал ему Ирино письмо. Он прочитал его, осторожно положил мне на колени и не говорил ни слова. А когда я закончил свое письмо, попросил:

— Можно, я прочитаю, что ты ей написал?

Я протянул ему листок. Он прочел и сказал задумчиво:

— Мировая девчонка твоя Ира. Ты ее письмо храни. И — не пищать!

Он хлопнул меня по плечу и ушел.

Я запечатал свое письмо в конверт и попросил боцмана, который собирался на берег, отправить его. И об Ире с тех пор я стал вспоминать все чаще и чаще, да можно сказать, что я помнил о ней теперь все время. Иногда я думал о том, как мы встретимся с ней после войны. И будем всегда вместе. И мне было и грустно, и хорошо…

Сегодня утром, когда мы разбирали груз, на причал приходила Аня. Ребята из школы окружили ее, начали расспрашивать о городских делах, о том, что делают другие девчонки, ходят ли в госпитали с концертами. «Ходим, ходим, — говорила Аня, — и огороды копаем, и на эвакопункте помогаем…» И она все время косила глазами в сторону Антона. Он не подошел вместе со всеми, только буркнул что-то в ответ на ее веселое «здрасте!» и остался у груды мешков, которые мы уже начали перетаскивать в шлюпку, потом с остервенением взвалил себе на плечи здоровенный мешок и пошел к шлюпке.

Когда Антон вернулся, Аня, решительно сдвинув брови, подошла к нему. И я увидел, как он вдруг покраснел отчаянно и как-то даже засуетился. Работавший рядом со мной Славка хмыкнул:

— Чуете, хлопцы? Гордый наш Антоша, как мороженое, тает. Знаете, такое, с вафлями — на одной вафле написано «Антон», а на другой… Как зовут эту чю-ю-дачку?

Антон свирепо глянул на него и насупился. Арся толкнул Славку локтем в бок:

— Ты чего не в свои дела лезешь?

— Скажи-ка! — удивился Славка. — Тут, оказывается, чувства.

— Дурак ты, Одесса-мама, — сердито сказал Арся, — умный, а дурак.

Аня, не обращая внимания на ребят, громко говорила Антону:

— Ты бы хоть узнал, спросил: что дома, как…

— А ты что, — сказал Антон, — туда… к нам ходишь?

— Хожу, — сказала Аня, — и буду ходить.

— Как отец-то? — спросил Антон.

— Лежит, — ответила Аня, — все по-прежнему. А это вот тебе Нина Семеновна передала.

Она протянула Антону сверток.

— Отнесешь обратно, — угрюмо сказал Антон. — Не нужны мне ее заботы.

— Что-о?! — крикнула Аня. — Ну, знаешь… А еще… Антон Корабельников у нас самый сильный, Антон Корабельников у нас самый справедливый, Антон… — Она вдруг махнула рукой и пошла с причала.

Антон рванулся, будто хотел побежать за ней, но сразу остановился. Исподлобья оглядел нас всех — ребята делали вид, что ничего не слышали, ничего не заметили.

— Суется куда не надо! — громко и с каким-то фальшивым задором сказал он Арсе.

— Го-ордый, — нехорошо усмехнувшись, сказал Арся, — смотри, как бы эта гордость тебе боком не вышла.

— А ну вас, — тихо сказал Антон и снова ухватился за мешок с солью.

Работу закончили в этот день поздно. Усталые, сидели мы с Арсей на ящиках у гакоборта и молчали. К причалу подошла синяя «эмка», пофырчала немного и остановилась. Из нее неловко, боком вылез здоровенный командир-моряк, обошел машину, открыл и придержал дверцу. Вначале вышел мужчина в штатском, а за ним легко почти выпрыгнул на доски пристани другой моряк — невысокий, плотный, с круглым розовым лицом и небольшими рыжеватыми усиками. Я сразу заметил на рукавах его синего кителя широкие золотые шевроны. «Ого, шишка!» — подумал я и тут же увидел на груди у него Золотую Звезду на красной ленточке. Герой! У меня даже сердце екнуло — не так часто живого Героя Советского Союза увидишь. И лицо его показалось мне ужасно знакомым.

— Кто это? — спросил я Арсю и толкнул его локтем, потому что он смотрел в другую сторону.

Арся нехотя повернул голову и вдруг вскочил и вытянулся, словно по стойке «смирно».

— Это же Папанин, — сказал он. — Папанин Иван Дмитриевич…

Как же я его не узнал?! Я ведь знал, что он здесь, в Архангельске. И папа мне много рассказывал о нем, и дома у нас — в Ленинграде — была большая фотография всех четырех героев Северного полюса. Но наверно, тысячи фотографий, которые печатались в газетах и журналах, наверно, даже кинохроника — это одно, а живой человек, которого видишь вот так, рядом, это совсем другое.

Я вспомнил, как несколько лет назад в весенний ледоход по Неве плыла довольно большая льдина. На ней стояла палатка из серого одеяла, и бегала смешная кудлатая собачонка, и четыре пацана гордо размахивали красным флагом. Конечно, речная милиция быстро сняла их с этой «дрейфующей льдины». Спросили, как их зовут. Самый маленький сказал: «Папанин!», самый высокий ответил, что он — Кренкель, а двое других, конечно, были Федоров и Ширшов. Ну, а собака, само собой, — пес Веселый… Тогда, в тридцать седьмом году, в папанинцев играли так же, как и в Чапаева, даже на Кавказе играли… А я вдруг не узнал самого Папанина.

— Ты его знаешь? — спросил я у Арси.

— А кто ж его не знает! — ответил Арся. — Он у нас такими делами заворачивает. И Архангельский порт он переделал, железную дорогу почти на сорок километров проложил — от Экономии до Исакогорки, переправу через Двину наладил. А мост плашкоутный у Исакогорки видел? Дорогу так и зовут папанинская… если хочешь, то и наша экспедиция без него никуда бы…

К машине подошли Громов и Людмила Сергеевна. Потом вместе с нашим комиссаром Папанин поднялся на «Зубатку».

— Ну что, промышленники, — сказал Папанин, оглядывая нас веселыми глазами, — накормите Архангельск?

— Накормим, товарищ Папанин! Не беспокойтесь!

— А я и не беспокоюсь. — Иван Дмитриевич обернулся к подошедшему Громову и добавил: — Какие же они салаги, Афанасий Григорьевич? Орлы они, альбатросы, а не салаги. С такими — горы своротить можно. Ну, успеха вам! Как уполномоченный Государственного Комитета Обороны даю добро вашей экспедиции!

Мы закричали «ура».

Папанин козырнул и направился к трапу. «Эмка», фыркнув голубоватым дымком, ушла с причала…

А 5 июля на ходовом мостике «Зубатки» установили два пулемета Дегтярева. Мы с уважением поглядывали на строгие вороненые стволы с конусообразными глушителями. Теперь наша «Зубатка» не просто старенький траулер, а почти что военный корабль.

Людмила Сергеевна собрала всю экспедицию на главной палубе. Всегда улыбчивая и веселая, в этот день она была очень серьезной.

— Вчера в сводке Информбюро было сказано, что третьего июля… — Она замолчала, потом, откашлявшись, тихо продолжала: — Наши войска оставили Севастополь.

Кто-то ахнул, что-то чертыхнулся, и сразу же наступила тишина, и пронзительный плачущий крик чаек стал каким-то особенно тревожным. Ребята, которые сидели или лежали на палубе, встали. И так стояли молча, опустив головы. Молчала и Людмила Сергеевна.

— Восемь месяцев! Восемь месяцев держались… — сказал Славка.

— Эхма… — протянул кто-то за его спиной.

— Что будет-то? — спросил тоскливо стоящий рядом со мной паренек.

— Ну! — свирепо закричал Баланда, и все удивленно повернулись к нему. — Заныли: «Что будет, что делать…» А все равно накладем им по… Он глянул на Людмилу Сергеевну и осекся.

Людмила Сергеевна тряхнула своими короткими, светлыми волосами и сказала:

— Грубовато, конечно, но по существу. Обязательно… накладем, Вася! Я не буду произносить речей. Вы сами все понимаете. От нас требуется сейчас только одно: выполнить свой долг. И пусть наше дело не на поле боя, но делать его мы должны хорошо. Это будет та доля, которую мы внесем в победу… Будет трудно, очень трудно…

— Подумаешь, яйца птичьи собирать… — это сказал Шкерт.

— Заткнись, рачьи твои глаза! — закричал Колька Карбас и стал протискиваться к Шкерту.

— Прекратить! Немедленно! — властно крикнула учительница.

Колька остановился. Наш комиссар обвела всех взглядом.

— Есть еще, кто так думает?

Наверное, многие из нас считали, что настоящее наше место на фронте, а не в птично-яичной, но не об этом надо было думать. Раз посылают нас, значит, больше некому. Значит, мы можем здесь принести сейчас самую большую пользу. Это сказал за всех нас Антон.

Вечером ко мне подошел Баланда. В руках у него был сверток в газетной бумаге.

— На вот, — сказал он.

— Что это? — удивился я.

— Что, что… — хмуро сказал Баланда. — Хлеб, вот что.

— Какой хлеб?

— Какой, какой… будто не помнишь. — Он отвел глаза. — Бери, говорят!..

И, сунув мне в руку сверток, быстро ушел.

Арся и Антон сидели на трапе, ведущем в ходовой мостик. Я подошел к ним.

— Понимаете, сам отдал… — сказал я.

— Сам! — насмешливо произнес Антон. — Ну-ну…

Утром начались ЧП. Какой-то малорослый парнишка залез на ванты и, не удержавшись, шлепнулся оттуда на палубу. Хорошо, что залез невысоко и с внутренней стороны, хоть в воду не упал, только одно место себе отбил. Стоявший рядом Баланда сплюнул на палубу.

— Морячки, — сказал он презрительно и тут же получил легкий подзатыльник от Арси.

— А сам? — спросил Арся. — Какой же ты моряк, если на палубу плюешь?

— Ну ты, — зашипел Баланда, — руками-то не размахивай. А то могу и плюхнуть.

— Подотри, — твердо сказал Арся.

— Еще чего! — сказал Васька угрожающе. — Память у тебя, Гиков, короткая. Могу и напомнить кой-чего.

— За себя я сам и отвечу, — сказал Арся и повторил тем же тоном: Подотри!

— А пшел ты! — зло сказал Баланда и повернулся спиной.

Тогда Арся взял его за шиворот, резко бросил на колени, пригнул к настилу и ткнул носом прямо в плевок. Баланда барахтался и ругался, но высвободиться не мог. Когда Арся отпустил его, он поднялся с колен и сжал кулаки. Толстые губы его дрожали, и взгляд был такой, что Арся даже немного отстранился.

— Ну, сейчас будет… — сказал кто-то.

Но в это время за спинами ребят раздался хмурый голос Громова:

— Гиков! Ко мне в каюту.

Все оглянулись и увидели медленно уходящего Афанасия Григорьевича.

— Вот сейчас будет! — злорадно сказал Шкерт.

Баланда покосился на него и молча полез в трюм. Арся отправился за капитаном. Вышел он минут через пять мрачный.

— Где Васька? — спросил он.

— Это который Баланда? — сказал Славка. — В кубрик пошел.

Я тоже хотел сунуться за Арсей в кубрик, но Антон дернул меня за ногу и посадил рядом с собой.

— Сиди, — сказал он, но сам встал и спустился в трюм.

Минут через десять оттуда выскочил Саня Пустошный и рассказал о том, как Антон говорил насчет морских порядков, дисциплины и прочего, Арся просил прощения, а Баланда, как проклятущий, молчал. Потом скривился и сказал:

— Лады, Корабел, на тебя не серчаю. И тебя, Гиков, прощаю… покеда. Сочтемся как-нибудь.

А через час вообще произошли чудеса.

Антон, Арся, Саня Пустошный и я, пристроившись возле пустого ящика, играли в домино. Тут же на кнехтах сидели Морошкин и Славка. Играли мы почти молча, только громко стучали костяшками. Потом появился Коля Карбас и встал за спиной Арси. Когда кончили партию, Колька наклонился к Арсе и что-то сказал ему. Они отошли на несколько шагов, и тут Карбас взял Арсю левой рукой за плечо, повернул к себе, постоял так немного, а потом, широко размахнувшись правой рукой, со всей силы дал Арсе по уху. Тот упал — рука у Коли была как оглобля.

От изумления все вскочили. Арся лежал на палубе и снизу вверх смотрел на Кольку. Тот стоял, нескладный, тощий, опустив руки, и челюсть у него тряслась. Никто ничего не успел сказать, как он, схватившись за голову, бросился вдоль борта на корму и сел на кнехт.

— Скандал в благородном семействе, — сказал Славка.

— С ума он сошел, что ли? — оторопело спросил Саня.

Арся поднялся, помотал головой, потер ухо и, ни слова не говоря, пошел к Карбасу.

— Гиков, стой! — крикнул Антон и побежал за ним.

Он догнал его уже на корме и схватил за плечи. Арся вырвался, толкнув Антона в грудь.

— Эй, на корме! — раздался с мостика строгий окрик капитана Замятина. — Отставить!

Арся остановился. Он стоял над Карбасом и молча смотрел на него. Потом повернулся и ушел. Карбас сидел все так же, обхватив голову руками.

— Ты что, сдурел?! — заорал я, подбегая к нему.

Колька сморщился, словно собирался заплакать, и еще ниже опустил голову.

— Да за такие дела…

— Оставь, — прервал меня Антон, — пусть посидит, подумает. Тут не с ним, а опять с этой сволочью говорить надо.

— С кем? — спросил я.

— Не понял? Баландино это дело. «Американочку» помнишь?

— Да что он за человек такой? — с недоумением спросил я. — Хлеб вот отдал, а потом…

— Гнида он, а не человек, — сказал Славка. — У нас в Одессе таких…

— У нас в Одессе да у нас в Питере, — сказал вдруг Морошкин, — чего форсите? А у нас — в Архангельске…

— Не о том говоришь, Морошка, — сказал Саня, — таких, как Баланда, всюду учить надо. И мезенского, тютю этого, тоже поучить бы не мешало…

— Так он же «американку» исполнял, — сказал Витя.

— А если бы тот ему… Людмиле бы съездить велел или с мачты спрыгнуть? — спросил Антон.

— Ну, ты уж того… — неуверенно сказал Витька. — У Васьки знаешь жизнь какая? Отец в тюрьме сидит, а мать… э-э, даже говорить-то не хочется…

— Да наплевать, — сердито сказал Арся, — пусть наш бригадир теперь сам почухается. Только помните: от этого Баланды вы еще все нахлебаетесь.

— Мы? — спросил Витька. — А ты?

— Ну, — сказал Арся спокойно, — на меня он как сядет, так и слезет, вместе с прихлебателем своим, Шкертом этим…

— Поганое самое в том, — сказал Саня, — что, если у нас сейчас такое начинается, что же дальше-то будет?

— То-то, — задумчиво сказал Антон.

…На следующее утро, 7 июля, «Зубатка», дав три протяжных прощальных гудка, снялась с якоря и медленно пошла по двинскому фарватеру, таща за собой на ваере «Азимут». За ним своим ходом шел «Авангард».

Перед отходом на причал пришли родные, знакомые ребята и девчонки. Секретарь горкома комсомола сказал несколько слов, пожелал удачного промысла и передал привет от Папанина.

День стоял тихий и солнечный. Мимо по правому борту тихо проплывал город. Вот проводил нас бронзовый Петр Первый, стоящий на набережной, вот уже остался позади Гостиный двор, потом прошли исток реки Кузнечихи, и сразу послышался лязг железа, перестук пневматических молотков, заблестели яркие даже при солнце огоньки электросварки — судоремонтный завод «Красная кузница», а за ним начались небольшие, кое-где осевшие в землю по окна первого этажа дома знаменитой Соломбалы — старинного поселка корабелов, моряков, рыбаков.

Ребята почти все столпились у правого борта, некоторые висели на вантах, и капитан Замятин поглядывал озабоченно — «Зубатка» накренилась на правую сторону. Когда кончились домишки Соломбалы, он все-таки не выдержал и скомандовал:

— Всем отойти от бортов!

Мальчишки нехотя разошлись кто куда, но многие так и остались у бортов, только некоторые перешли с правого на левый.

У самого Маймаксанского русла нам повстречался небольшой сторожевой корабль под английским флагом.

— «Дианелла», — прочел я вслух.

Корабль был целым, но мне показалось, что вид у него был усталый, словно возвращался он с тяжелой и опасной работы. «Зубатка» погудела, приветствуя «Дианеллу», и та ответила резкими короткими гудками. На ее невысокой фок-мачте взвились сигнальные флажки.

— Счастливого плавания желают, — сказал Арся.

«Зубатка» дала еще один протяжный гудок — поблагодарила — и суда разошлись.

— Чего это она одна чапает? — спросил Саня Пустошный. — Вроде они с конвоями ходят.

— Может, отбилась, — предположил Витька.

Мы стояли с Арсей на корме, опершись на планшир, и смотрели на пенистый кильватерный след за «Зубаткой» и натянувшийся трос ваера, на шедшие за нами два небольших суденышка, и думали каждый о своем и, наверное, об одном и том же.

«Зубатка» уже петляла по неширокому Маймаксанскому руслу. Когда позади остались причалы и строения Экономии, Арся задумчиво сказал:

— Ну все, прощай пока, Архангельск-город…