Наш 210-й штурмовой авиационный полк стоял на аэродроме венгерского населенного пункта Кишкунлацхаза. В один из осенних дней, когда я вернулся из очередного боевого задания, после доклада на КП полка, меня вызвал начальник оперативного отдела майор Зиновий Абрамович Лещинер и приказал доставить отчет по боевому вылету в штаб 136-й штурмовой авиадивизии, который располагался там, же в Кишкунлацхазе недалеко от штаба нашего полка. Взял пакет и пошел в дивизию. Там в оперативном отделе встретил небольшого роста стройную, подтянутую, симпатичную, одетую в военную форму младшего сержанта девушку в гимнастерке цвета хаки, черной юбке и кирзовых сапогах. Мне бросились в глаза пышные волосы, заколотые на две стороны. Увидев ее, немного растерялся и смутился, забыв на мгновение зачем пришел. Тогда эта девушка, младший сержант Моргунова Надежда Максимовна, милым приятным голосом спросила меня: — Вы к нам, товарищ лейтенант?

— Да, — робко ответил я. — Пакет принес.

Она взяла пакет и, увидев на гимнастерке ряд наград, почему-то уверенно, со знанием дела назвала мою фамилию и подтвердила успешность только что выполненного боевого задания. Оказывается З. А. Лещинер позвонил в дивизию и проинформировал устно об успешном вылете группы лейтенанта Фролова на боевое задание. Поэтому эта миловидная девушка знала о вылете и, как показалось, была очень рада моему приходу.

Спустя несколько минут, я немного осмелел и задал младшему сержанту ряд вопросов, на которые девушка четко ответила. Поговорили немного, и она меня проводила до выхода. На обратном пути в полк я шел в каком-то приподнятом настроении. И все время перед моими глазами стояли ее пышные волосы и приятная улыбка.

Через несколько дней мы случайно встретились с Надей на улице Кишкунлацхазы. Разговорились, я ее проводил до дома, в котором она со своей подругой из инженерного отдела дивизии проживала на квартире одной мадьярской семьи, недалеко от расположения нашего полка. Время шло к вечеру, боевых вылетов не было. При расставании мы договорились с Надей встретиться на площади у столовой нашего полка. После ужина летчики, инженеры, девушки-оружейницы под звуки аккордеона нашего неутомимого весельчака и затейника командира 2-й эскадрильи Героя Советского Союза Николая Есауленко в конце боевого дня иногда собирались вместе чтобы обменяться впечатлениями, повеселиться, попеть песни. Ночью мы не летали, так как абсолютно все летчики нашего полка к ночным полетам были не подготовлены.

Только после окончания войны пришлось начать обучение полетам в облаках и в ночных условиях. Перед полетами в облаках тренировки на самолетах По-2 производились под матерчатым колпаком, которым закрывалась кабина обучаемого перед вылетом.

Теперь можете судить, что из себя представляли летчики, прибывшие из резерва, и вступившие в бой с опытным врагом в 1943–1945 годах. Несмотря на это мы победили, правда ценой больших потерь наших воинов.

Прощаясь, я пожал ее нежную руку и сказал: — До встречи!

Надежда обернулась и спросила меня: — Удобно ли мне приходить к вам на танцы, ведь у вас своих девушек много.

Я сказал, что хотел бы увидеть ее и танцевать только с нею. Тогда она ответила, что придет с подругой. Они пришли. Так завязалась наша дружба на всю жизнь. И она продолжается вот уже 50-й год.

Кишкунлацхаза — это населенный пункт, расположенный примерно в 18 км южнее Будапешта. Аэродром, находившийся на окраине этого села, имел бетонированную полосу. По тем временам мы редко летали с таких полос. В основном штурмовики базировались на аэродромах с грунтовым покрытием. На этом же аэродроме самолеты, как утопающие, хватаясь за борт лодки, колесами стояли на бетонке, а дутиком — хвостовым колесом — на грунте и, как правило, в воде. Таким образом с краев по всей полосе и стояли наши Илы и истребители других полков 17-й воздушной армии. На взлетной полосе был образован так называемый коридор. При взлете им ни в коем случае нельзя было уклониться ни влево, ни вправо. Удержать же направление взлета на Ил-2 было очень сложно. Такая уж была конструкция самолета. Самолеты находились на полосе, так как грунт был раскисший и вырулить или зарулить на стоянку в капонир (земляное укрытие в виде подковы) было практически невозможно.

Одним декабрьским днем самолет Ил-2 с экипажем из соседнего авиационного полка при взлете перед отрывом от земли уклонился вправо и плоскостью ударил авиационного механика истребительного полка, находившегося в то время на самолете Ла-5. Было видно, как туловище этого механика полетело с плоскости в одну сторону, а голова в другую. Затем Ил врезался в другой самолет, произошел взрыв, и летчик вместе с воздушным стрелком погибли. На фронте почему-то все это быстро забывалось, так как подобные происшествия были обычным делом. За годы Великой Отечественной войны, по данным учета штаба, в полку погибло 220 человек. Это летчики, штурманы, стрелки-бомбардиры, воздушные стрелки, техники и инженеры, мотористы, оружейники — наши боевые товарищи, близкие фронтовые друзья.

Продолжались боевые будни. Интенсивность вылетов с каждым днем возрастала. Обстановка на фронте усложнялась. Боевые потери с каждым днем увеличивались. В полку оставалось 14–15 самолетов, 2–3 из них были неисправные.

В конце декабря 1944 года севернее населенного пункта Бичке было обнаружено большое сосредоточение танков противника. Они пытались во что бы то ни стало прорвать оборону наших войск и деблокировать окруженную немецкую группировку в Будапеште.

Погода стояла отвратительная. Низкие облака. Бесконечно моросил дождь. Начальник оперативного отдела майор Лещинер составлял боевой расчет полка. В готовности оказалось всего 12 самолетов, так как были большие потери в предыдущих боях. Все летчики полка находились на КП. Построили тех, кто был включен в боевой расчет. Командир полка полковник Александр Юльевич Заблудовский поставил боевую задачу: полковой колонной нанести бомбоштурмовой удар по танкам противника севернее населенного пункта Бичке. Полковую колонну в составе трех звеньев поведет лейтенант Фролов.

Это решение меня немного смутило. Полковую колонну поведет не подполковник или майор, а всего-навсего лейтенант… Но откровенно скажу, что на фронте обычно мы не думали о субординации. В данном случае мне было оказано большое доверие вести за собой двенадцать экипажей в бой.

После уточнения характера и места расположения цели, средств ПВО и других данных о противнике построил группу и высказал свои соображения о порядке выполнения задания. Взлет по одному. Сбор на кругу аэродрома. Воздушным стрелкам быть очень внимательными в наблюдении за воздухом и быть готовыми к отражению истребителей противника не только над целью, но также и над аэродромом, так как за последнее время истребители противника часто подкарауливали наши самолеты на взлете или при заходе на посадку и сбивали. Зеленая ракета — выруливать. Красная — взлет. Тут же нанесли на карту маршрут полета к цели и обратно и разошлись по самолетам.

Взлетели. Группа собралась быстро и мы легли на курс. До цели было 50–55 километров. Летели на высоте 300–400 метров. Затем облачность стала понижаться. Обдумываю, лететь дальше или возвращаться на свой аэродром. Эта мысль меня не покидала по той причине, что все летящие со мной летчики, в их числе и я, не были подготовлены к полетам в облаках. Скажу откровенно, как ведущий полковой группы, облаков я боялся больше, чем истребителей противника, так как на фронт я прибыл, налетав на курсах по переучиванию с самолета СБ (скоростной бомбардировщик) на самолет Ил-2 всего 5 часов 45 минут. А в полку в период боевых действий учебой заниматься не было времени. Учеба проходила в бою. Вот по этой причине и колебался, лететь или возвращаться, боялся за тех ребят, которые находились в строю. Меня подбадривало то, что все строго соблюдали дистанцию строя. Интуиция подсказывала, что надо продолжать полет.

Самолеты были загружены бомбами, каждая из которых весила 2,5 кг и называлась ПТАБ (противотанковая бомба кумулятивного действия). По расчету такие бомбы сбрасывались с горизонтального полета и с высоты 400 метров. Конечно, в данном случае с моей стороны был риск. Если над целью не наберу необходимой высоты, бомбить не буду, а пролечу над немцами и вызову панику. Ведь из-за плохой погоды никакие самолеты не летали, а это было очень выгодно для противника. Они могли осуществлять сосредоточение без каких-либо помех со стороны нашей авиации. А тут наши штурмовики, как снег на голову.

Впереди просветлело. Решил твердо продолжать полет. Пролетаем линию фронта. Но нас почему-то не обстреливают. Это неприятно, когда над линией фронта или на территории противника по тебе не стреляют. Первый прицельный выстрел зенитной артиллерии — самый опасный. А вот когда появляются шапки разрывов, то сразу становится легче на душе. Что-то тут не стыкуется. По тебе начали стрелять, а ты радуешься. Где логика? В этом случае если тебя не сбили с первого выстрела, то ты можешь делать маневр в соответствии со складывающейся обстановкой. А когда не видишь разрывов, лететь очень неприятно, особенно когда снаряд разрывается рядом с твоим самолетом и гарь от разрыва попадает в кабину самолета. Этот своеобразный запах сильно действует на психику человека.

Подлетели к цели. Высота облаков — 500–600 метров. Вижу впереди по курсу танки. Считаю: 4, 6, 9… Даю команду: «Приготовиться к атаке! Атака!» Ввожу самолет в пологое планирование. Перевел взгляд влево и увидел у опушки леса огромное скопление танков. Убеждаюсь, что это немецкие танки. С высоты 500 метров очень легко распознать их. Но лишний раз убедиться крайне необходимо. Было немало случаев, когда наши самолеты бомбили свои войска. Чаще случалось такое недоразумение со штурмовиками, так как штурмовая авиация, как правило, тесно взаимодействовала с нашими наземными войсками первого эшелона. Известно же, что штурмовая авиация — это авиация поля боя. А обстановка в бою часто складывалась таким образом, что к моменту прилета штурмовиков наши танки и пехота входили в соприкосновение с противником. Такой случай произошел с командиром авиаэскадрильи Евгением Прохоровым, который из-за резко изменившейся обстановки на переднем крае бомбил нашу танковую колонну. Командиру танковой бригады оторвало ноги, Прохоров военным трибуналом был осужден на 10 лет, но условно. Продолжая воевать, он был удостоен звания Героя Советского Союза.

…Глазам не верится. Танков было до сотни. Секунды летят мгновенно. Раздумывать некогда. Даю новую команду: «Прекратить атаку, разворот влево». При развороте общая площадь самолета увеличилась по отношению к тем танкам, которые были обнаружены вначале. И что же? Сильный удар в самолет, и он окутался парами бензина. Сначала не понял, в чем дело. Оглянулся назад, вижу сверху разворочена обшивка самолета. Связь с воздушным стрелком прекратилась. Успел все же кое-как прицелиться. Даю команду: «Бомбы!» — И ПТАБы полетели на танки противника. Ведомые самолеты после резкого разворота рассыпались, но по моей команде тоже сбросили бомбы и накрыли всю площадь, где сосредоточивались танки противника. Бомбы легли очень точно. Впоследствии выяснилось, что после этого дерзкого налета, когда немцы не ожидали из-за плохой погоды прилета наших самолетов, было уничтожено около 15 танков, что подтверждено командованием 20-го гвардейского стрелкового корпуса и фотоснимками, полученными после проявления пленок. Фотоаппараты были установлены на двух самолетах нашей группы.

После сброса бомб резко довернул самолет влево примерно в направлении своей территории. Командиру второго звена успел сообщить, что я подбит и иду на вынужденную посадку. Через некоторое время, а все это происходило почти мгновенно, мотор стал давать перебои. Затем винт, этот несчастный пропеллер, остановился, и мотор заглох. Естественно, самолет стал снижаться. Над какой территорией нахожусь, не знаю, но точно не над своей. Ведь цель, которую пришлось бомбить, была в глубине обороны, а все это произошло за несколько минут. Это я сейчас рассуждаю, а тогда об этом не было времени думать. Вижу впереди шоссейную дорогу, по обе стороны растут деревья. Врезаюсь в них, самолет на фюзеляже пропахал примерно 500 метров и остановился у насыпи железнодорожного полотна. Если бы не деревья, которые крыльями самолета были срезаны как бритвой, то мы бы врезались в эту насыпь. Трагедии на первых порах не произошло. Стал открывать кабину. Она не открывается. Пришлось снять парашют и вылезать через форточку кабины. Вылезая, крикнул стрелку: — Коля, возьми гранаты и быстро спускайся вниз. Займем оборону. Да не копайся! Давай быстрее!

Кажется, мы на территории противника. Не верится. Но в этом пришлось быстро убедиться. Ведь железная дорога, единственная в этом районе, проходила примерно в 5–6 километрах от линии фронта в тылу немецкой обороны. Когда я посмотрел на карту в планшете, сомнений не осталось. Оборону занимать не имело смысла. Надо было срочно убегать от самолета, так как не исключалась возможность, что по шоссейной дороге могут подъехать немцы. Слева от места посадки виден лес. До него было примерно 2 километра. Быстро, почти машинально, взяли с собой парашюты и перебежками направились в лес. Шоссейная дорога и железнодорожное полотно остались от нас справа. На востоке слышна артиллерийская канонада. Это лишнее подтверждение, что мы в тылу противника, но недалеко от линии фронта. Вбежали в лес. Передохнули. Было слышно, как по шоссейной дороге проехали автомашины и мотоцикл. Прошли немного еще в глубь леса, и только тогда я подумал: «А зачем же мы таскаем с собой парашюты? Мы же в тылу противника». Обнаружили небольшую ямку. Сложили туда оба парашюта, забросали их ветками и пошли дальше в лес. Время приближалось к вечеру. Голод пока не мучит. Но пожалели, что вместо парашютов не взяли НЗ (неприкосновенный запас продуктов). Сели передохнуть. Вокруг тишина. Только изредка слышны разрывы артиллерийских снарядов. Начался моросящий дождик. Продвигаться стало тяжело. Промокли. Темнело. Советуемся. Что делать дальше? Николай говорит: — Давай, командир, (воздушные стрелки, как правило, своих летчиков называли не по имени и не по фамилии, а товарищ командир) пойдем по направлению к артиллерийским взрывам и там перейдем линию фронта.

Но уже темно. С этим я не согласился, потому что в темноте продолжать путь в направлении артиллерийских залпов опасно. Но куда идти, было неясно. Видимо, правильнее было подальше уйти от того района, где сосредоточивались танки противника, и по которым наша группа нанесла удар. Двигаясь, набрели на какую-то землянку. Признаков жизни в ней как будто не наблюдалось. Оказалось, старая заброшенная землянка. Это уже неплохо, подумал я. Значит, может быть, недалеко и другие строения. Решили переночевать. Но когда зашли внутрь, то увидели сплошную грязь. Наломали веток, уложили их на завалинку, где было более сухо и, прижавшись друг к другу, легли в летных костюмах. Дождик прекратился. Луна немного стала просвечиваться. Можно было увидеть, что землянка расположена в густом лесу. Конечно, сна, как такового, не было. Ночь пролетела быстро. Я дважды выходил из землянки и прислушивался к окружающему лесному безмолвию.

Утром решили следовать дальше в лес, чтобы остаться незамеченными. Для нас основным ориентиром были артиллерийские разрывы. Мы и старались от них уходить. Впереди оказалась болотистая местность. Пришлось ее обходить. Но грязь по колено, кроме того, отдельные упавшие деревья не давали возможности быстро идти. Чувствуется усталость. Становится тяжело вытаскивать из болота ноги. Почти целые сутки ничего не ели. Огибаем болотистую местность, надеемся, что здесь нет войск противника и нам будет легче перейти линию фронта. Обогнув болото, увидели у речки небольшой домик. Остановились. Тишина. Извлекли пистолеты, подошли ближе. У Николая были две гранаты. Как правило, отдельные воздушные стрелки в полку незаметно брали с собой боезапас в виде гранат. Я взял у него одну гранату, и мы двинулись к домику. Это был хуторок. В Венгрии таких хуторских селений много было. Приблизились к домику. Шепотом спрашиваю Николая: — Как мы будем объясняться, если там венгры, а не немцы?

Я по-венгерски знал только два-три оборота речи: «Кези чоколом» (целую ручки), «тудом» (понимаю), «нем тудом» (не понимаю) и «юно подкиванок» (здравствуйте). Он предложил отвечать, что мы русь-летчик. Так и порешили. Кругом тихо. Я заглянул в окно. Увидел в комнате двух пожилых людей. Что будет, то и будет. Постучал в окно. Наружная дверь открылась, и выглянувший мужчина, можно сказать, старик, стал на смешанном украинско-польском языке говорить, жестами приглашая зайти в хату: — Прошу панэ.

Я Колю послал в дом, а сам остался снаружи. Через 2–3 минуты Николай вышел и говорит, что в хате только двое пожилых людей. Мы позвали хозяина и пошли в небольшой садик. Он, как я помню, назвался Ференцем. Хозяин беспрерывно твердит: Русь, Русь… хубово. Смотрю, хозяйка несет нам вино, сало и хлеб. Выпили приятного вина, закусили, завязался разговор, который очень сложно шел из-за языкового барьера. Рассказываем и показываем на пальцах, что нас сбили и наш самолет упал примерно в 8–9 километрах отсюда. Швабов, как нам сказал собеседник, в этом районе нет.

Но время бежит. Уже за полночь. Мы вернулись в домик. Неплохо бы немного поспать. После закуски сильно стало клонить ко сну. Николай лег спать, а я остался бодрствовать. Только бы не заснуть. Через 2,5 часа разбудил Николая и сам лег прикорнуть. Тут же заснул. Проспал два часа. Светало. Хозяин поднялся, подошел ко мне и стал говорить и показывать, что он хочет куда-то пойти, как я понял, недалеко от дома. Я не совсем понял его, но решил сопровождать старика. Он кивнул головой, показывая, что не возражает. Прошли мы 1,5 километра, в лесу виднелась землянка. Хозяин зашел туда и вышел с новым обитателем, который, приближаясь ко мне, заговорил на русском языке: — Не бойтесь меня!

На всякий случай пистолет я держал наготове.

Оказывается, этот сравнительно немолодой человек работал перед войной в Москве в венгерском посольстве. Он сообщил, что четверо мадьяров — солдат венгерской армии, в том числе и он, не хотят воевать против Красной Армии. Они готовы вместе с нами перейти линию фронта и сдаться нашим войскам, а потом пойти на штурм окруженного нашими войсками Будапешта и возвратиться к своим родным, которые находятся в городе. «Гитлер войну проиграл, зачем нужно, чтобы гибли люди», — добавил он. Из разговора я понял, что они наметили наиболее безопасный маршрут для перехода линии фронта.

Из землянки вышли остальные венгерские солдаты. Все пришли в домик хозяина. Мы достали карты. У венгров тоже были, но другого масштаба. Разработали план действия: вшестером цепочкой будем двигаться в тот район, где находился наш сбитый самолет. Там, как сказал наш переводчик, наиболее спокойное место для перехода линии фронта. У всех венгров имелось оружие, даже для нас нашлось, в том числе ручные пулеметы. Были у наших новых союзников и продукты. Подкрепившись перед выходом и распрощавшись с хозяевами, мы двинулись в путь.

При подходе к дороге услышали движение автомашин. Притаились. Затем перебежками пересекли дорогу и двинулись к железнодорожной насыпи, но немного правее того места, где находился наш сбитый Ил. Слева началась артиллерийская канонада. Впереди была болотистая местность. Если обходить справа, то там дорога, если слева — артстрельба. Опасно там и там. Болото. Какое оно? Решили идти правее, а тут как назло мотоцикл с тремя мотоциклистами. Два венгра вышли на дорогу и остановили мотоцикл. Оказались тоже венгерские солдаты. Подбежали еще несколько «наших» венгров, недолго разговаривая разоружили мотоциклистов и забрали у них мотоцикл. Мы при разговоре не присутствовали, чтобы не вызвать подозрений. Венгерские попутчики, возвратясь к нам, сказали, что они приказали мотоциклистам идти в тыл от линии фронта, якобы на передислокацию в связи с тем, что Венгрия выходит из войны против русских.

Двинулись дальше. Мотоцикл отвезли примерно на два километра и спрятали возле болота. Приблизившись к железнодорожной насыпи, увидели впереди оборонительные рубежи, но движения там никакого не было. С обратной стороны насыпи в кустах я заметил колебание веток. Через несколько минут появилась… корова. Раз корова ходит, значит, здесь тихо, войск нет. Развернул карту-двухкилометровку. Стал сличать ее с местностью. Надо было определить, где мы находимой. Наш переводчик говорит, что мы почти у самой линии боевого соприкосновения. Решили дождаться вечера и в темноте с левой стороны насыпи идти на север, чтобы к рассвету перейти линию обороны с боем или незамеченными.

Послали вперед двух венгерских солдат в разведку. Они доложили, что перейти линию фронта, которая подходит непосредственно к железнодорожной насыпи, можно именно в этом месте. Так и решили. У меня мелькнула мысль посмотреть наш самолет, насколько он поврежден. Но определить его местонахождение было сложно, да и не было времени. Передохнули в перелеске. Затем направили двух венгерских солдат еще раз в разведку. Не прошло и 15–20 минут, как раздались автоматные очереди. Мы двинулись в том же направлении, полагая, что нужна помощь. Оба венгра бежали нам навстречу. Взволнованно, перебивая друг друга, кричали, что уничтожили немецкий дозор и что пересекать линию фронта надо немедленно правее железнодорожной насыпи.

Так мы и сделали. Я и Николай оказались впереди. И вдруг из-за насыпи выскочили двое с автоматами в руках, в маскхалатах красноармейского образца и на ломаном немецком языке стали кричать: «Хэнде хох, хэнде хох». Увидев, что на нас летная авиационная форма, перешли на ломаный русский: «Если вы русские летчики, то идите, не бойтесь». Выбежал еще один в красноармейской форме и на чистом русском языке заговорил: «Мы разведчики с той стороны. Пришли на помощь нашим летчикам, самолет которых был сбит два дня тому назад в этом районе. Если вы и есть те летчики, то не бойтесь, подходите, и мы вместе перейдем линию фронта». Я ответил, что мы не одни. С нами еще четыре венгерских солдата, которые хотят тоже перейти с нами линию фронта.

Что здесь было! Венгр — воин Красной Армии и венгры — воины немецкой армии стали обниматься и целоваться. Однако такие церемонии небезопасны на передовой линии фронта, и мы, не мешкая, спустились с обрыва насыпи и пошли вдоль небольшой речки. Берега ее соединял полуразрушенный мостик. По нему мы и должны были перебраться на ту сторону. Но, как стало потом известно, в лесочке рядом с мостом засели снайперы и обстреливали мост. Три человека вброд переправились незаметно на тот берег, чтобы прочесать лес, но там никого не оказалось. Снайперы и охрана убежали. Так мы благополучно перебрались к своим.

Но вернусь к моменту бомбометания по немецким танкам. Что же произошло в полете? Когда я стал доворачивать свой самолет влево, чтобы нанести удар по основной массе танков у опушки леса, то один из них произвел выстрел по моему самолету неразрывным снарядом. «Болванка», предназначенная для пробивания брони танка, прошила насквозь самолет… Снаряд прошел через нижнюю броню, нижний бензиновый бак, масляный радиатор, верхний бензобак, фонарь и вылетел наружу между мной и воздушным стрелком. Это в тот момент, когда я стал доворачивать самолет влево. Естественно, в этих случаях делался крен и общая плоскость самолета, то есть «пузо» самолета, была подставлена под трассу стрельбы из танка. Высота была примерно 450 метров и дальность до танка составляла примерно 800-1000 метров. Как мне потом рассказывали танкисты, для танка поразить такую мишень не составляет никакого труда.

В образовавшееся отверстие и начали выливаться бензин и масло, превращаясь в пары, окутывая весь самолет горюче-смазочной смесью. Почему самолет не загорелся, до сих пор не пойму. Ведь мотор-то вначале работал. От выхлопных газов бензиновые пары могли взорваться. Но, как только бензин вытек, а через большое отверстие это произошло мгновенно, мотор прекратил работать. Мне пришлось садиться на фюзеляж, как у летчиков говорилось, «на брюхо».

Военные разведчики привели нас на КП командира стрелкового корпуса. Это был генерал-майор Николай Иванович Бирюков, о чем я узнал позже. Стройный мужчина средних лет, он встретил нас очень дружелюбно. Поздоровавшись, тут же, ни о чем не спрашивая, дал команду всех накормить. Затем венгерских солдат передали в распоряжение особого отдела. Меня и Николая генерал пригласил к себе. Здесь были еще трое военных.

Генерал справился о нашем здоровье, попросил коротко рассказать, что произошло. Где мы встретили этих венгерских солдат и как пробивались через линию фронта. Генерал, не дослушав мой короткий рассказ, сказал: — Вы, летчики, нам здорово помогли в отражении готовившегося прорыва нашей обороны по внешнему кольцу окруженной немецкой группировки в Будапеште. Мне лично, — добавил генерал, — докладывали о дерзком налете наших летчиков-штурмовиков севернее населенного пункта Бичке в дождливую погоду, вследствие которого после бомбометания в районе сосредоточения было выведено из строя до 15 танков противника. О ведущем группы мне докладывали, что его сбили и он упал на территорию противника. Теперь я вижу этого отважного молодого человека.

И действительно, мне тогда еще не исполнилось 22 лет.

— Спасибо вам за этот вылет. Буду ходатайствовать перед командующим фронтом маршалом Толбухиным о награждении вас высшими наградами.

После выяснилось, что командование полка и дивизии приняло решение представить меня к званию Героя Советского Союза, а Николая — к награждению орденом Ленина. Коля получил орден Красного Знамени за этот вылет.

Затем командир корпуса обнял меня и воздушного стрелка. На попутных автомашинах мы благополучно добрались в полк.

История эта имела продолжение.

В 1968 году в Транспортное управление международных воздушных линий Аэрофлота, где я тогда работал, прибыла на переговоры венгерская делегация., В это время обязанности начальника ТУМВЛ исполнял Туболец. Он задерживался. В приемной начальника вместе с делегацией по долгу службы находился и я. В ожидании начальника завязался непринужденный разговор. Один из членов делегации хорошо говорил по-русски. Выбрав удобный момент, я спросил, откуда он знает так хорошо русский язык. Он ответил, что во время войны участвовал в боевых действиях против немецко-фашистских войск в составе Красной Армии на 3-м Украинском фронте. Это меня заинтересовало, я сказал, что тоже воевал в составе 3-го Украинского фронта. И венгр стал вспоминать: — 1944 год. Шли ожесточенные бои под Будапештом. Недалеко от населенного пункта Бичке я с одним советским воином находился в разведке, укрывшись в кустарнике рядом с железнодорожным полотном. Наблюдая за противником, мы увидели группу штурмовиков Ил-2, которые на высоте примерно 500–600 метров заходили на бомбометание и штурмовку танков и живой силы противника. И вдруг ведущий группы резко отвернул влево и полетел со снижением в направлении, где мы были укрыты в дозоре. Когда самолет приблизился к нам, мы увидели, что он летит без работающего мотора. Снижаясь, самолет зацепился за деревья возле дороги. Можно сказать, что не зацепился, а срезал эти довольно-таки толстые деревья, как пилой. Затем приземлился на фюзеляж рядом с железнодорожной насыпью.

После приземления самолета, — продолжал рассказ венгерский товарищ, мы, подождав немного, выскочили из укрытия и побежали к самолету, чтобы оказать помощь экипажу. До самолета было примерно два километра. Огибая болотистое место, мы подбежали к самолету, но летчиков не увидели. Может быть, они укрылись поблизости и приготовились к отражению атаки. Тут я стал кричать на ломаном русском языке, что мы свои, но никто не отзывался. Учитывая, что мы в были разведке и рисковать опасно, быстро ушли от самолета в укрытие. Ведь немцы с минуты на минуту могли подъехать к самолету.

Когда вторично были в разведке в том же районе, где был сбит самолет, мы встретили летчиков, но не одних, а вместе с венгерскими солдатами. После чего перешли линию фронта и прибыли на командный пункт командира 20-го гвардейского стрелкового корпуса…

Во время рассказа я пристально смотрел на венгерского товарища. У меня в памяти почему-то звучали слова «Хэнде хох», которые я слышал в те далекие годы. Теперь я понял: передо мной разведчик, который помог перейти линию фронта и спас нам жизнь. Венгерский товарищ тоже посматривал на меня. Вряд ли узнал во мне того летчика, который был сбит под Бичке. Тогда-то я был молодой. Прошло уже много лет, да и многое, естественно, забывается.

— Интересно, что стало с этими летчиками? Живы ли? Когда рассказ подходил к концу, я уже был уверен, что речь идет обо мне. На глазах появились слезы, и я произнес: — Да жив я, жив, и воздушный стрелок тоже…

И мы бросились в объятия. Так через 25 лет произошла встреча боевых друзей, двух воинов-интернационалистов, друзей по оружию.