Я направилась прямо к небольшой покрытой резиной комнате на подвальном уровне, которую Влад создал специально для меня. Оказавшись внутри, я сорвала с правой руки перчатку. Как только я это сделала, электричество вырвалось из запястий в виде шипящих нитей, как и мои эмоции, которые я пыталась контролировать, преобразуя их в миниатюрные сгустки энергии. Я собрала эти токи в единую пульсирующую веревку и ударила ею по каменной статуе.

Ее голова оторвалась, подпрыгивая на приваренном основании. Еще удар – и статуя потеряла руку. Потом другую. Потом выше талии, но моя бурлящая боль, разочарование и унижение не уменьшались. Вместо этого я чувствовала себя так, как будто могу взорваться в любой момент.

Я продолжала бить по статуе, пока она не развалилась на десятки рваных кусков. До Влада я работала лишь над тем, как подавить в себе эти силы, чтобы покончить с одиночеством, этим результатом моей неспособности прикоснуться к кому-либо, не причинив вреда.

С Владом все изменилось. Он научил меня включать способности по желанию и пробудил чувства, которые я никогда и не думала испытать. Он был больше чем моим первым любовником. Он был моей первой любовью, но я позволила себе погрузиться в нее слишком глубоко. Несмотря на все предупреждения, я осмелилась надеяться, что в один прекрасный день он сможет почувствовать то же самое ко мне. Эта надежда привела меня в подвал, принявший мои разрушенные мечты.

Я взглянула на остатки статуи и почувствовала мрачное родство с ней. Как и меня, ее использовали, пока она была крепкой и целой. Теперь, как и я, она была настолько изуродована разрушительными эмоциями, что уже никогда не будет прежней.

– Будь ты проклят, – прошептала я, не зная, к кому обращаю проклятие – ко мне самой или, или к вампиру, в которого так глупо влюбилась.

Мое шикарное платье теперь стало влажным от усилий, но мне было все равно. Я не вернусь за стол. Каждый выяснил для себя причину моего ухода, они вполне могли понять такое продолжительное отсутствие. Если же не поняли, то пошли они. Мне хватило развлечений на вечер.

Измученная, я поднялась на несколько лестничных пролетов в свою комнату, радуясь, что никого не встретила по пути. Если повезет, Влад будет до конца со своими гостями. Я и завтра не хотела его видеть. Это дало бы мне так необходимое уединение.

Поэтому я застонала, увидев, что моя спальня не была пуста. У дивана, сложив руки за спиной, стоял Влад. К счастью, проклятая коробка с ювелирным изделием исчезла. Огонек в его взгляде был одновременно вальяжным и неопределенным.

– Тебе лучше? – спросил он в своей обычной манере.

Даже не близко. Посмотрел бы на последствия потери моего хрупкого контроля в комнате, которую ты отвел для тренировок с электричеством.

– Славно, – сказала я коротко. – На самом деле, если забыть о желании напиться, я никогда еще не чувствовала себе лучше.

Я не смогла понять, какие эмоции промелькнули на его лице. Затем выражение его лица снова стало бесстрастным.

– Сожалею, что сегодня все так вышло. Мне стоило сначала обсудить свое предложение с тобой, но я никак не ожидал, что ты неправильно оценишь происходящее.

Не знаю, что я хотела услышать после такого фиаско, но что бы это ни было, он был далек от него на милю. Его железное самообладание было как соль на рану. Я едва держала себя в руках, а он никогда не выглядел более холодным и собранным. Гнев во мне пересилил все другие эмоции.

– Платье, необычный ужин, все твои лестные слова, эта шкатулка, – я сжимала пальцы с каждым словом. – Действительно, что еще я должна была подумать?

Его фырканье пробрало меня до костей.

– Все, но не это. Ты и я, вместе считанные месяцы. Знаешь, как это незначительно для любого в моем возрасте?

Новая волна боли сделала мой тон обжигающим.

– Да, тебе почти шестьсот лет. Но в современном мире, когда ты говоришь такие слова как «вечная связь» и даешь своей подруге кольцо в коробочке, обычно имеется ввиду лишь один вид кольца!

– На протяжении веков каждый вампир, которого я выбирал, носил копию моего кольца как свидетельство членства в моей линии. Это полезно, если моих людей захватят союзники. Или враги.

Я верила ему, но он ничего не сделал, чтобы стереть кислоту, разъедающую мои эмоции.

– Ты не понимаешь, – отрезала я. – По моим меркам мы тоже были вместе недолго, но твое презрение к мысли о браке показывает, насколько по-разному мы ценим наши отношения. Это реальная проблема, и я больше не могу ее игнорировать.

Его губы сжались. В камине вспыхнуло пламя, когда он вспылил и его оболочка треснула. Мне было все равно. Я была той, кто испытал эмоциональный шок сначала на публике, а теперь и в приватной обстановке.

– Я ценю наши отношения. Я никогда не делил личную спальню с кем-то еще, кроме тебя…

– Тем не менее, ты даже не позаботился о том, чтобы установить в ней туалет, – перебила я. – И ты каждый раз продолжаешь показывать мне «Это далеко не будущее».

Теперь его взгляд вспыхнул чистым изумрудом, все следы меди сошли на нет.

– Я предложил тебе сегодня другое решение этого вопроса.

Обращение меня в вампира действительно свело бы на нет мою потребность в туалете. Это было бы также гарантией, что я проведу остаток неестественно долгой жизни, любя человека, который никогда не захочет, чтобы я была к нему ближе, чем на расстоянии руки. Влад был известен своей беспощадностью, но я не думаю, что он понял, насколько жестока судьба, к которой хотел меня приговорить, если бы я приняла предложение. Частично это была моя вина. Я позволила своим эмоциям встать между нами и, не желая терять его, затягивала все слишком долго. Проблема в том, что у меня никогда его и не было, и сегодня пришлось это признать. Я встретила его взгляд даже не дрогнув, хотя буря чувства разрывала сердце.

– Тебе не пришло в голову, что подаренное мне кольцо может показаться предложением, потому что у тебя даже нет намерений, когда-либо предлагать мне реальные обязательства. Я согласилась с этим один раз. Больше не стану.

– Ты не понимаешь, – его тон был ровным, даже когда пламя поблизости взмыло выше. – Для вампиров не существует разводов. Учитывая то, как часто люди меняются со временем, мало кто из моего рода вступает с ними в брак. Чувства могут исчезнуть, но вампирский союз никогда.

Затем его теплые сильные руки обхватили мое лицо.

– Я предлагаю тебе реальное обязательство – место в моей жизни навсегда. Даже если наши отношения закончатся, наша связь друг с другом никогда не исчезнет. Позволь мне сделать тебя вампиром, Лейла, и десятилетия пролетят, как дни, пока ты будешь на моей стороне.

Я хотела сказать да. Слово дрожало на моих губах, но я втянула его уйти назад рваным тяжелым дыханием. Он не предлагал мне ничего нового, лишь более длинная версия того, что уже было предложено. То, что я оказалась готова избавиться от своей человечности, как от старого костюма, окончательно доказывало, что я так и буду делать все для Влада, а он по-прежнему будет сознательно держать свое сердце вне досягаемости.

Я не смогу так жить, ни как человек, ни как вампир. Если боли много уже сейчас, что я буду чувствовать после десятилетий любви к человеку, который рассматривал меня лишь как приятное дополнение к своей постели?

– Я скажу да при одном условии.

Он погладил мое лицо.

– При каком?

Я не моргала.

– Ты можешь читать мои мысли, так что должен уже знать. Твоя любовь, Влад. Это то, чего я хочу больше, чем кровные узы или возможность жить вечно. Я хочу, чтобы ты сказал, что любишь меня.

Его руки опустились и сжались в кулаки по бокам.

– Мы об этом говорили…

– Я помню, – оборвала я его. – В нашу первую ночь, ты сказал мне, что можешь дать мне страсть, честность и моногамию, но не любовь, потому что не способен на это чувство. Считай, что сейчас я думаю, что все это фигня. Ты помнишь последнее, что сказал Шилагай, прежде чем он устроил тот взрыв?

Судя по его сжавшейся челюсти, он помнил, но он не собирался говорить это. Я продолжала.

– Шилагай сказал, что собирается убить меня вместе с собой, потому что это принесет тебе боль. Даже твой злейший враг смог увидеть, что я была для тебя больше чем любовницей, но ты не хочешь предлагать мне что-либо еще. Пока ты этого не сделаешь, я не…

Мой голос надломился, и, несмотря на всю решимость, две слезинки проскользнули мимо ресниц. Я стерла их, заставляя себя говорить через туго сжатое болезненными эмоциями горло.

– Я не смогу быть с тобой, – сказала я коротко. – Это слишком больно – быть рядом, когда ты постоянно меня отталкиваешь.

Выражение его стало неверящим.

– Ты покидаешь меня?

Судя по тону, эта мысль для него была больше шокирующей, чем болезненной. Еще одна кувалда ударила меня в грудь, и еще больше слез покинуло мои глаза прежде, чем я успела их подавить.

– А у меня есть выбор? Я знаю, чем все это закончится. С моими способностями я переживала разрывы бесчисленного количества других пар. Я даже наблюдала, как моя мать отдала все человеку, который держал ее как вторую лучшую, и я отказываюсь повторять эту ошибку.

Я знала, что каждое сказанное слово было правдой, но все равно не могла остановить поток мыслей, бурливших в голове.

Скажи, что любишь меня, и я останусь. Черт, скажи мне, что хотя бы будешь открыт мысли о том, чтобы полюбить меня, и я останусь. Скажи мне хоть что-то, кроме того, чтобы смириться и навсегда остаться на втором месте после холода, которым ты продолжаешь оборачивать свое сердце.

Он не сказал ничего похожего. Вместо этого предупредил:

– Это небезопасно. Мы раскопали многое из того, что осталось от его горного логова, но все еще не нашли останки самого Шилагая. Если ему удалось выжить, он придет за тобой.

И это была самая большая его проблема? Не конец наших отношений, а его противник, снова использующий меня против него? Мгновение я не могла дышать от того, как жестоко это разрывало мне сердце. Я думала, что приготовилась справиться с отказом. Я очень сильно ошибалась.

– Шилагай мертв, – удалось мне хрипло выдавить. – Даже если он выжил, мои способности ушли в прошлое. Сейчас я не могу искать людей или видеть будущее, а значит, я не буду ему нужна.

Скажи мне, что это не единственная причина, по которой ты хочешь, чтобы я осталась! – взревела я в мыслях со всей горячностью последней надежды. Лишь сила воли удержала меня от произнесения этого вслух.

Влад лишь посмотрел на меня. Его взгляд менялся с медного на изумрудный и обратно, пока в камине бушевал огонь. С каждой минутой длившегося молчания, я все меньше могла сдерживать слезы, скользящие вниз по моим щекам.

Потом он пошел к двери, и каждое его движение было как порез бритвой по моему сердцу. Когда он достиг ее, то остановился на мгновение, и его рука замерла над ручкой.

Не делай этого! – хотелось закричать мне.– Я люблю тебя! Неужели ты даже не можешь попытаться позволить себе любить меня?

Огонь вспыхнул настолько высоко, что вылился за решетку и стал лизать стены, но он так ничего и не сказал. Когда пламя взмыло до потолка, меня охватило инстинктивное желание потушить его, но оно само исчезло со свистом, оставив за собой только след от дыма.

Когда я обернулась, Влада уже не было.