Полтора часа спустя я сидела на диване в гостиной, лаская дога, который определенно считал, что ему намного удобнее на моих коленях, чем у ног. Если бы пес весил фунтов на пятьдесят меньше, я бы еще поняла, но он был больше меня самой.

Кира вошла в комнату несколько минут спустя. Ее янтарные волосы были все еще влажными, видимо, от поспешного душа. Будучи молодым вампиром, она не покраснела из-за того, что, очевидно, помешало им поприветствовать нас с самого начала, но она была весьма нервозна, когда предлагала нам выпить.

Кости взял виски, но я вежливо отказалась, скрывая улыбку. Хорошо сознавать, что сейчас я не единственная, кто испытывает недостаток в румянце. Хотя, кажется, недостаток в нем испытывали большинство вампиров, когда дело касалось сексуальной жизни.

– Менчерес сейчас спустится, – сказала Кира во второй раз, убирая прядь волос за ухо и смотря вверх на лестницу.

– Как проходит обучение? – спросила я.

Она просияла. Процесс, который, в конечном счете, превратит ее в вампирскую версию полицейского, был любимой темой Киры.

– Хорошо. – Она засмеялась. – Хотя было бы лучше, если бы Менчерес перестал с помощью телекинеза раскидывать парней по комнате каждый раз, когда они ударяют меня немногим слишком сильно. Он говорит, что это случайный выброс энергии, но, думаю, придется запретить ему ходить со мной на боевую практику, иначе я никогда не закончу первую ступень.

Тем бедным ублюдкам еще повезло, что голова до сих пор на месте, подумала я, возвращая ей улыбку. Раскидывание по комнате было нежным постукиванием по сравнению с тем, что он сделал бы с тренерами, если бы на самом деле решил, что они ударяют Киру слишком сильно.

– Кости, Кэт. Прошу прощения, что заставил вас ждать.

Менчерес вошел в комнату, его темные волосы тоже были влажными. На нем был длинный белый наряд, который, будь он на женщине, я бы назвала бесформенным платьем, однако на нем каким-то образом смотревшийся мужской формой повседневной одежды. Ему практически удалось заставить искренне прозвучать эти слова сожаления, несмотря на то, что я знала – он ни в малейшей степени не жалел. Не то, чтобы я возражала. На самом деле, я была вполне довольна их задержкой в свете того, к чему она привела.

– Прародитель.

Кости встал, в качестве приветствия обнимая Менчереса. Я сделала то же самое, хотя и с меньшей теплотой, чем мой муж. В свете недавних событий Кости простил Менчересу его грехи относительно недомолвки о моем прошлом, но я еще не совсем справилась с испытываемым по отношению к нему недовольством.

Хотя, если быть честной, признаю, что даже если бы справилась, Менчерес по-прежнему наводил бы на меня легкую жуть. Несмотря на то, что Кости называл его прародителем, так как Менчерес изменил того вампира, который в последствии обратил Кости, и постоянно проявляющуюся мудрость, Менчерес выглядел на двадцать с небольшим.

Внешность, однако, обманчива. Менчерес старше большинства существовавших цивилизаций, а его способности действительно устрашающи. Я-то знала; когда-то я ненадолго получила часть этих способностей, выпив его крови, чтобы помочь друзьям в битве. Это выбило меня из колеи на неделю, потому как мое тело буквально горело от перегрузки из-за его силы. Поэтому, по моему мнению, некая остаточная осторожность рядом с Менчересом не была совсем уж беспричинной.

– Садитесь, пожалуйста. – Менчерес жестом указал на диван, который мы совсем недавно освободили, играя роль добродушного хозяина. Его пес подбежал ближе, как только я села, и положил голову на мои колени, дабы облегчить мне доступ к своей шерстке. Менчерес сел рядом с Кирой и провел ладонью по ее руке, прежде чем вернуть свое внимание к нам.

– Полагаю, вы здесь, потому что узнали новую информацию об Аполлионе?

Какая-то часть меня удивилась, какими уравновешенными и благопристойными все мы, должно быть, выглядим сейчас, взгромоздившись на противоположные диваны с мрачными выражениями лица. Всего-навсего компания вампиров, обсуждающая сверхъестественно опасную ситуацию с надлежащей торжественностью и готическим достоинством, несмотря на все свои недавние потворства сексуальным желаниям.

– Единственная новость заключается в том, что новостей нет, – прорычал Кости и сделал большой глоток виски, прежде чем продолжить. – Мы на пути в Новый Орлеан, собираемся поговорить с Мари. Если повезет, мы сможем убедить ее, что Аполлион – такая же большая угроза для здравомыслящих упырей, как и для нас.

Менчерес глубокомысленно кивнул.

– Мари Лавуа станет влиятельным союзником для любого, кто сможет склонить ее на свою сторону.

Это было преуменьшением. Королева вуду, была не просто мастером огромного клана упырей, она руководила всем городом – подвиг, в котором никто из тех бессмертных, что я знала, не преуспел. Поэтому мысль о каком-либо «склонении» ее к союзничеству заставила меня фыркнуть.

– Прежде всего, Мари лояльна к самой себе, и люби я держать пари, я сказала бы, что она уже решила, поддерживать Аполлиона или нет. Наш единственный шанс – факт, что война будет ужасна для всех вовлеченных, а не только для вампиров. Если бы Мари не настаивала на встречах с глазу на глаз, мы могли бы сэкономить время, просто спросив ее по телефону. Или отправив сообщение.

А затем я представила возможную ответную смс от Мари с текстом «я убью тебя» и рассмеялась. Мари не смягчала слова, когда определялась с планом действий, поэтому лучше этого не делать.

Кости вопросительно взглянул на меня, но я махнула рукой.

– Не бери в голову. Мое деформированное чувство юмора. Итак, Менчерес, я так поняла, у тебя не было свежих видений о местонахождении базы Аполлиона, да? Или о том, как он будет провоцировать упырей на такое же истеричное безумство, как и в прошлый раз?

Он уже открыло было рот, но Кира опередила его. Ее аура заискрилась, а глаза вспыхнули зеленым огнем.

– Не дави на него. Он и так чувствует себя виноватым из-за того, что не может ничего увидеть.

Я сдержала смех, уже было рванувший из моего горла, чувствуя, что похожая волна веселья накрыла и Кости, хотя в его лице ничего не изменилось. То, что Кира распушила крылья, дабы защитить вампира, который мог убить всех нас, не вставая с места, было уж слишком забавно. Таким же забавным был подавляющий взгляд, которым Менчерес стрельнул в нас, прежде чем пробормотать ей что-то успокаивающее, очевидно почувствовав веселье Кости через их связь, если не от меня самой.

– Ты права, Кира. Менчерес, прости, – сказала я, наполняя голос сожалением, несмотря на то, что мои ребра уже болели от подавляемого смеха. – Гм, в любом случае, мы просто хотели предупредить вас, ребята, куда мы направляемся и почему. Ну, знаете, на случай, если никогда не услышите о нас снова.

Я сказала последнюю часть в шутку, но суровая реальность заключалась в том, что все на самом деле так и было. Мари Лавуа обычно обещала безопасный путь до места встреч с нею и после, но учитывая, что она королева упырей Нового Орлеана, вся эта ситуация с Аполионом немного меняла определенные вещи. Она может решить, что это в

интересах ее вида – изменить своему слову всего лишь раз и превратить наше путешествие в невероятно легкую поездку в один конец.

– Мы поедем с вами, – заявил Менчерес.

– Нет, – мягко ответил Кости. – Вы останетесь здесь защищать наш клан на случай, если что-нибудь произойдет. Так наши люди останутся в безопасности.

Слабая улыбка коснулась губ Менчереса. Кости только что повторил тот же самый довод, что египетский вампир использовал два месяца назад, когда отказывался от помощи Кости в опасной ситуации.

– Очень хорошо, – ответил он, изящно склонив голову. – Я останусь. Возможно, Ниггер сможет сопроводить вас вместо меня.

– С этим будет проблема, – заметила я. – Во-первых, я знаю лучшего друга Кости, и Ниггер не захочет, чтобы Дениз отправилась с нами, если это опасно, а опасно будет. Во-вторых, я знаю свою лучшую подругу, и нет никакого гребанного шанса, что Дениз согласится остаться. К тому же, не хватало нам еще, чтобы Аполлион узнал, что Дениз теперь оборотень, тогда ему совсем крышу снесет.

Я не стала добавлять, что если кто-нибудь узнает, что кроется в демонически измененной крови Дениз, у нее будет еще меньше шансов выжить, чем у меня, реши нация вампиров сдать меня Аполлиону. И хотя Менчерес уже знал, а я не думала, что Кире нельзя доверять, я не знала, сколько еще бессмертных ушей находятся в этом доме помимо Горгона.

– Как насчет Влада?– спросила Кира. – Он сильный и пугающий.

– Мы не на выставку борзых, – проворчал Кости одновременно с моим:

– Хорошая идея.

Его брови взметнулись вверх, когда он повернулся ко мне. Я откашлялась, немного сжимаясь под его пристальным карим взглядом, похожим на лазеры.

– Ну, ведь хорошая, – ответила я, выпрямляясь. – Только потому, что он тебе не нравится, ты не можешь утверждать, что он для нас не лучший выбор. Он может и отказаться, если с этим к нему придешь ты один, но есть шанс, что он скажет да, если это сделаю я. Губы Кости скривились так, что я поняла – это был не лучший аргумент, который я могла привести.

– Потому что мы друзья, – быстро добавила я. – А ради друзей полный благородства Влад отправится, куда угодно.

– Я не подвергаю сомнению то, что Цепеш расценивает тебя как друга. Я сомневаюсь, что ты чувствуешь к нему-то же самое, – пробормотал Кости.

Я не смогла подавить усмешку.

– Может, потому что он напоминает мне кое-кого, кого я люблю.

Кости несогласно фыркнул, но уголком глаз я уловила то, что не видел он — Менчерес подмигнул мне. Это поразило меня настолько, что я резко повернулась к нему, но к тому моменту выражение лица вампира было столь же ровным и непроницаемым, как пруд в полночь.

– Цепешу вовсе не нужно идти с нами, – наконец, сказал Кости. – Его присутствие Мари может расценить как угрозу, потому что она чертовски хорошо знает, что мы с ним симпатию друг к другу не питаем. Как бы то ни было, если он где-нибудь в соседнем городе, достаточно близком, чтобы он смог помочь, нам стоит попробовать.

Учитывая, что Влад вполне мог долететь, если он не так близко, нас в любом случае, мягко говоря, послали. Но я не сказала это вслух. Все здесь и так уже знали это.