Я захлопнула дверцу автомобиля и на секунду прислонилась к ней, задумавшись о том, что будь жизнь справедлива, я могла бы сейчас подняться наверх и принять самый долгий, самый горячий душ на свете, чтобы прогнать весь тот холод, что все еще проникал в каждую мою клеточку. А вместо того мы вернулись в таунхаус, только чтобы я быстренько переоделась.

Я не смогу нормально справиться с задачей поддержания маскировки, если заявлюсь в бар, покрытая собственной кровью.

– Вы двое что-то рано вернулись, – сухо заявил голос.

Я подняла взгляд на Менчереса, стоящего в дверном проеме таунхауса. Влад вышел, захлопнул свою дверцу немного сильнее, чем было необходимо, и бросил на египетского вампира утомленный взгляд.

– Проблемы с машиной, – сказал он голосом, будто провоцирующим Менчереса расспрашивать дальше.

– Ты и сам вернулся немного раньше. Нашел что-нибудь интересное? – спросила я, пытаясь отвлечь его внимание от очевидного факта, что я забрызгана кровью, в то время как автомобиль выглядит прекрасно.

– Ничего из того, что Дэйв нам уже не сообщил, – ответил Менчерес, чуть пожав плечами.

Я не вздохнула, но хотелось. Догадываюсь, что это уже слишком – надеяться, что адрес Аполлиона будет в виде граффити нанесен на одной из стен в качестве уступки Судьбы после прошедшей ночи— хотя по вампирским стандартам было еще рано.

– Не расстраивайся, Кэт. Я и не ожидал что-нибудь найти. Я не затем туда пошел, – сказал Менчерес, открывая для нас парадную дверь.

Я подняла брови, но вошла внутрь, полагая, что этот разговор лучше всего провести где-нибудь в другом месте, а не на маленькой лужайке. Влад взглянул на Менчереса с равным любопытством, но тоже последовал за мной внутрь. Как только дверь закрылась, я кинула жаждущий взгляд на диван, но осталась стоять.

– Ты собираешься сказать нам, почему тогда пошел туда? – спросила я.

– Потому, что даже если я и не ожидал узнать что-нибудь новое, было бы глупо не удостовериться, – сказал Менчерес. Он прислонился к косяку, являя собой картину беспечности. – Кроме того, если бы я не уехал, вы не попытались бы испробовать твои новые силы, не так ли? – добавил он.

– Ты знал? – вырвалось у меня. Я даже не была уверена, что ошеломило меня больше: факт, что Менчерес определенно знал, что у меня была эта сила, или что он позволил мне попытаться воспользоваться ею, не сказав Кости. – Ты, хм-м-м, знаешь, потому что увидел? Было бы замечательно, если бы его видения вернулись в полную мощь…

Взгляд, который Менчерес кинул на меня — и на Влада тоже, как я заметила — был полон сарказма.

– Нет. Но я тоже слышал вас этим утром, поэтому мне не нужны видения, чтобы предсказать, что сделает Влад, если вы двое останетесь одни на достаточно долгое время. Человеческая природа временами может сказать намного больше, чем видения.

Влад усмехнулся.

– Хитрый пес, ты все спланировал! Я-то думал, что обдурил тебя, а на самом деле ты играл мной как шахматной фигурой.

Менчерес сверкнул ему усмешкой, полной озорства. Я вылупилась на него, впервые наблюдая обычно сдержанного Мега-Мастера вампиров с таким хулиганским, дразнящим выражением лица.

– Ты забываешь, Влад, я – тот, кто и научил тебе нечестности. Возможно, еще через несколько столетий ты и сможешь обмануть меня, но не сейчас.

Затем он сосредоточил свое внимание на мне, и выражение его лица вернулось к обычной серьезности.

– Очевидно, ты поранилась во время своих попыток, но это сработало?

Прежде чем ответить, я посмотрела на Влада, замечая, как изогнулись его губы, что ясно сказало мне – он бы не стал подробно останавливаться на том, как хорошо все сработало.

– А, да. Кровь – это ключ. Должна была знать, правильно? С бессмертными всегда кровь. Вампирам она нужна для питания, с упырями тоже требуется. Пересаженное сердце может и быть вторым шагом в их создании, но и до, и после смерти кровь вампира необходима, являясь шагом под номером один и три.

И кровь была тем, с помощью чего Мари получила свои силы в первый раз, еще будучи Мамбо. Силы стали постоянными, когда ее обратили в упыря. Оглядываясь назад, казалось очевидным, что кровь должна была быть первой вещью, которую мне следовало испробовать.

С другой стороны, моя логика указывала, что Влад тоже о ней не подумал, хотя у него намного больше опыта с кровью, чем у меня. Возможно, мне стоило перестать усложнять себе жизнь и признать, что лишь оценка прошлого была нормальным явлением, не предвидение.

– Теперь мы знаем, что я могу это сделать, но чувствую я себя адски, – продолжила я. – Мне так холодно, что у меня зубы стучали бы, если бы еще могли. И я настолько голодна, что вы оба начинаете выглядеть очень и очень хорошо.

Губы Влада изогнулись.

– Это та самая часть, когда я должен напомнить тебе, что это – остаточный эффект силы, и на самом деле ты не хочешь изменять Кости?

– Голодная не в этом смысле! – задохнулась я, выпучив глаза оттого, что Влад решил, будто я только что небрежно так бросила, чтобы они с Менчересом устроили мне «двойную опеку»*. – Я имела в виду, что голодна в смысле выпить вашей крови, парни. Не голодная… ну, вы знаете.

Без задней мысли мой взгляд направился к обсуждаемым местам. Я резко отвела глаза, когда осознала, что делаю. Мои щеки фактически покалывало от унижения, пока Влад долго и искренне смеялся. Менчерес, более учтивый, притворился, что внезапно нашел что-то потрясающе интересное в дверном проеме, но я видела, как дергались его губы.

– Моя дорогая Смерть, – произнес Влад, все еще смеясь. – Неужели ты только что проверяла наше —

– Нет! – тут же отрезала я, почти кидаясь к лестнице. – Я устала и все еще потрясена от Остатков и… нахрен все, я в душ. Я имею в виду не в холодный душ, он мне не нужен…, – О-о-о-о, Иисусе, я только что сделала еще хуже, – Потому что мне и так холодно. Мне нужно погорячее. Я имею в виду, теплее. О-о-о-о, просто заткнись!

Сказав это, я пошла наверх, а Влад продолжал ржать. По крайней мере, сейчас, после этого его эксперимента на грани смерти, настроение у него значительно улучшилось, пусть даже и за мой счет. Высокомерный румын. Однако, учитывая, что я была ответственна за недавнее столкновение Влада со смертью, возможно, я ему и задолжала эти маленькие мужские насмешки. Учитывая все обстоятельства, его поддразнивание было наименьшим, что я могла потерпеть, дабы вернуть долг.

Что касается Менчереса, ну, в общем, будем надеяться, что этим мы сравняли счет. Он видел меня в намного меньшем, чем нижнее белье, потому было справедливо, что я вернула ему этот взгляд.

Кроме того, это было не что иное, как проявление «будущих приступов” из-за силы, о которых Мари предупреждала Кости. В здравом уме я бы никогда не стала проверять хозяйство Влада или — Боже упаси! — Менчереса. Да и ни один из них не носил обтягивающие брюки, потому я, в любом случае, не смогла бы разглядеть ничего определенного.

Однако, оказавшись в своей комнате, я не бросилась прямиком в душ. Я вытащила сотовый, пока булавочные уколы совести продолжали пронзать меня.

– Кости, – выдохнула я, как только он ответил. – Я знаю, что мы виделись этим утром, но, вау, я скучаю по тебе!

 

* * *

Три дня спустя я сидела на диване, поглаживая своего кота в его любимом месте за ушком, когда слабое покалывание в воздухе заставило меня поднять глаза. Я уже довольно хорошо наловчилась узнавать контрольные признаки того, что призрак, достаточно сильный, чтобы прорваться через мое вонючее силовое поле из марихуаны и чеснока, собирался появиться где-то рядом.

– Гость, – объявила я, используя свой новый способ предупредить Влада и Менчереса, чтобы были осторожнее и прекратили разговоры о чем-либо инкриминирующем. Как я знала, мои приказы молчать, которые я отдавала призракам прежде, работали, но не стоит соблазнять судьбу, болтая, в какой бар мы отправимся сегодня.

Хотя, скорее всего, это не имело значение. Мы не видели ни намека на фанатичных упырей с той самой ночи в кинотеатре. Возможно, узнав, что часть их группы пропала без вести, остальные упыри побоялись посещать популярные притоны. Или, возможно, причина, по которой мы в последнее время не видели ни одного из них, была намного проще. Все приспешники Аполлиона снабжались едой, поэтому им не было надобности выходить на охоту. Однако мы продолжали выезжать ночь за ночью. Дэйв сказал, что Коса и кучка упырей, втянувших его в группировку, все еще здесь. Когда-нибудь они должны появиться.

Несколько секунд спустя темная форма проплыла через дверь, все еще слишком неясная для меня, чтобы разобрать какие-либо определенные черты. Затем туманные очертания приняли форму худого мужчины с каштановыми волосами и бакенбардами начала двадцатого века. – Фабиан! – воскликнула я, но мое первоначальное счастье немедленно сменилось страхом, когда я увидела мрачное выражение его лица. – Дэйв в порядке? – тут же спросила я.

– Пока да, – почти вздохнул призрак. – Но он собирается сделать кое-что очень глупое.

Я встала, и кот зашипел оттого, что я столкнула его с коленей.

– Что?

– Позволить поймать себя за шпионством, – ответил Фабиан.

Менчерес и Влад спустились вниз. Я кинула на них безрадостный взгляд, уже начиная надевать свои ботинки.

– Мы должны забрать Дэйва, сейчас, – сказала я им.

– Он намеревается сделать это в течение часа? – спросил Менчерес, успокаивающе кладя руку мне на плечо.

– Я так не думаю. – Фабиан беспомощно взглянул на меня. – Дэйв не знает, что я расскажу тебе. Он заставил меня пообещать не делать этого, пока его не поймают. Но я поклялся тебе, что защищу его, и не могу нарушить данную клятву, несмотря на то, что сейчас предаю его, рассказывая это тебе.

– Ты не предаешь его, ты его спасаешь, – ответила я, припоминая бесчисленное число плохих решений, что я приняла. – Иногда люди думают, что нет другого выбора, кроме как принести себя в жертву, но это не означает, что они правы. А теперь скажи, почему Дэйв внезапно решил, что должен ради нас бросаться на гранату? Что произошло?

– Вчера вечером его пригласили на незапланированный митинг, на котором Коса сказал всем, что уезжает из Мемфиса, потому что его работа здесь закончена. Он убеждал своих последователей остаться здесь, быть верными своим убеждениям, потому что скоро их движение распространится достаточно, чтобы они смогли открыто действовать против вампиров.

– Блядь, – простонала я. Влад согласно проворчал. В каждом новом городе эти упыри продолжали заражать других своей ненавистью.

Коса мог быть и на высоком посту в организации Аполлиона, но он не был одинок в своих усилиях распространить паранойю их лидера. Хуже того, мы не знали, где они собрались обосноваться, пока поднакопившаяся кучка тел вампиров не укажет нам путь, а к тому времени будет уже слишком поздно. Старая поговорка, что лучшее нападение – хорошая защита, не так уж успокаивала, когда в игре такие большие ставки.

Я не знала, сколько времени до открытого восстания подразумевал Коса под своим «скоро». Для бессмертных «скоро» могло значить недели, несколько лет или десятилетия. Но это не важно, я просто не могу позволить ему и Аполлиону достичь своей цели. Дэйв тоже знал, как опасно это будет, потому и решился на что-то столь рискованное – быть пойманным.

– Дэйв полагает, что его отведут к допросчику, который может знать, где Аполлион. Поэтому после того, как ты скажешь мне, Менчересу и Владу, где он, мы приедем вовремя, чтобы спасти его и поймать плохих парней, верно? – спросила я.

Призрак несчастно кивнул.

– Да.

Влад задумчиво нахмурил брови, хоть я и рявкнула:

– Даже не думай!

– Это приемлемый риск, – спокойно настоял он.

– Нет, не приемлемый, потому что они, скорее всего, отрежут Дэйву голову и смоются раньше, чем хоть что-нибудь спросят у него, – ответила я. – Люди Аполлиона не нуждаются в его ответах. Что они еще не знают? Они знают, что мы охотимся за ними, они думают, что знают, где мы с Кости… у них нет причин сохранять Дэйва живым достаточно долго, чтобы мы успели спасти его. Если бы Дэйв не был таким по-идиотски благородным, он бы понял это.

Влад пожал плечами.

– Тогда Фабиан должен вернуться и сказать Дэйву начать свое признание с факта, что в Огайо с Кости не ты. Это должно возбудить их интерес в достаточной степени, чтобы они захотели узнать больше.

– Все равно это слишком опасно, – ответила я сквозь сжатые зубы.

Взгляд Влада стал жестким.

– Рисковать жизнью одного ради спасения тысяч – не слишком опасно. Если ты слишком слаба, чтобы увидеть это, тебе и дела нет до ответственности за жизни людей Менчереса и Кости.

– Неужели? – Я подняла руку, охватывая жестом комнату. – Тогда почему ты не с теми упырями, которые хотят одним упреждающим ударом оторвать мне голову, дабы закончить войну прежде, чем она началась? В конце концов, я – всего одна жизнь. Разве моя смерть не выпустила бы пар из военной машины Аполлиона?

Влад шагнул вперед, зеленый свет лился из его глаз, когда он схватил меня.

– Ты – мой друг, – сказал он сквозь сжатые зубы. – У меня их не много, но все же ни на секунду не думай, что я не пожертвую тобой, если действительно почувствую, что это лучший способ предотвратить войну. – Он отпустил меня так же резко, однако плечи продолжало покалывать от его сильного захвата. – Но я полагаю, что Аполлион все равно двинулся бы дальше, – продолжил он, разворачиваясь и отходя от меня. – Он просто стал бы утверждать, что ты на самом деле не мертва, и это уловка. И, кроме того, теперь ты принесешь гораздо больше пользы нации вампиров живой с твоей последней… способностью.

Я уставилась на Влада. Он стоял спиной ко мне, длинные темные волосы все еще развевались от порывистости его движений. Не из-за холодности по отношению к моей жизни или жизни Дэйва мне было грустно, пока я смотрела на него. А потому, что даже спустя сотни лет после потери одной жизни, которая по всеобщему признанию опустошила его, Влад по-прежнему не мог признать, что принесение жизни в жертву всегда должно быть последним средством. Не первым, не самым легким выбором.

– Если бы не было другого пути, я согласилась бы, что эта возможность с Дэйвом стоит риска. Но мы еще не рассмотрели все наши варианты, потому я говорю «нет». И если ты все еще не можешь разглядеть ценность жизни, тогда тебе стоит пересмотреть понятие ответственности за жизни людей в твоем клане, – ответила я спокойно, но с затаенной твердостью.

Влад обернулся, пронзая меня взглядом, от которого мне следовало бы попятиться. Но я этого не сделала. Я встретила его пристальный взгляд таким же твердым с моей стороны. Ни черта не буду я вздрагивать или приносить извинения, когда знала, что права.

– Ты поймешь жертвенность намного лучше, когда станешь старше, – было тем, что пробормотал Влад, спустя несколько секунд нагруженного молчания.

– Это не жертва, если она ничего не значит, а если жизнь друга для тебя не драгоценна, то и нет никакой жертвы, – возразила я.

Его взгляд метнулся вправо, туда, где за нами с закрытым выражением лица наблюдал Менчерес. Если судить по его прошлым действиям, я знала – Менчерес в достаточной степени безжалостен, чтобы согласиться с Владом в том, что риск для Дэйва вполне приемлем, не потрудившись для начала рассмотреть другие варианты. Черт, если бы он захотел, он мог бы просто заставить меня оставаться на месте в беспомощном ожидании, пока Дэйв будет делать этот безвозвратный шаг. Один щелчок его телекинетической силы, и я не смогу сдвинуться, уже не говоря о том, чтобы выйти из дома и добраться до моего друга.

Конечно, один щелчок моей новой, позаимствованной силы, и я могу дать Менчересу совершенно новую тему для размышлений. Я сцепилась взглядом с Мастером вампиров, видя по его чуть сощуренным глазам, что он знал, о чем я думаю. Скудное пространство между нами, казалось, превратилось в длинную, зловещую дорогу, пока мы смотрели друг на друга через всю комнату.

Клыки удлинились, скрываясь за моими губами и острыми концами касаясь языка. Один раз прокусить его, и я смогу своей кровью вызвать Остатки, сводя на нет все попытки Влада и Менчереса помешать мне добраться до Дэйва. Вопрос только в том, мог ли Менчерес окружить меня своей силой достаточно быстро, чтобы предотвратить это крошечное движение? И что еще более важно, хотела ли использовать Остатки в качестве оружия против друзей, даже если оно должно было помочь другому другу?

Через несколько секунд Менчерес чуть улыбнулся мне, наклоняя голову.

– Жизнь друга действительно слишком драгоценна, чтобы рисковать ею, когда это не последнее средство. Мы помешаем Дэйву сделать это, пока будем искать другие варианты.

Я не расслаблялась. Было ли это уловкой? Если я уберу клыки, окутает ли Менчерес меня своей силой, ухмыляясь тому, насколько я легковерна? Влад определенно не думал, что это уловка. Он разочарованно прорычал:

– Кира сделала тебя таким мягким.

– Она открыла мне глаза, – холодно опроверг Менчерес. – И ты, друг мой, слишком много выступаешь. Прежде чем ты узнал о ее новой способности, ты мог похитить Кэт и убить ее на виду подходящих свидетелей среди вампиров и упырей. Тогда Аполлион не смог бы опровергнуть ее смерть. Кости убил бы тебя потом, да и я сам был бы разъярен на тебя, зато твои люди были бы защищены, и война остановлена. Так что, если бы ты действительно верил, что жизнь друга не достаточно драгоценна, чтобы ее защищать, ты не хмурился бы сейчас на меня.

Влад пробормотал что-то на языке, который я не узнала. Что бы это ни было, это не прозвучало как «Хорошо сыграно, сэр!”, а яростный взгляд, который он бросил на Менчереса, предупредил, что Влад в любой момент может воспламениться.

– Ага-а-а, и кто здесь на самом-то деле мягонький? – поддразнила я его, чувствуя, как улетучивается часть страха. Это будет тяжело, верно, но мы найдем другой способ победить Аполлиона, Косу и всех других ненавистных подстрекателей войны. Разве Кости не говорил мне неоднократно, что всегда есть другой путь?

– На самом деле, Смерть, в данный момент мысль о твоей смерти меня ничуть не беспокоит, – выдавил Влад.

Я проигнорировала это. Влад мог сколько угодно пыхтеть и дуться, но он продолжал доказывать, что был зверским только тогда, когда того требовали обстоятельства. Несмотря на его пугающую репутацию, сильной стороной Влада была лояльность, а не злоба. Я повернулась к Фабиану, который молчал все эти несколько минут.

– Сначала мы найдем Дэйва. А затем, – я поглядела на Менчереса, – мы с тобой вернемся к нашим супругам, потому что, когда Коса со своей командой уберутся из Мемфиса, у нас не будет причин оставаться здесь.

Я надела оба ботинка и была занята, нашпиговывая их — и другие части своей одежды – оружием, когда знакомым путем завибрировал мой задний карман. Я вытащила сотовый и ответила «Да?”, даже не потрудившись посмотреть, кто звонит.

– Кэт.

Он произнес лишь мое имя, но что-то в голосе Тейта заставило меня примерзнуть к месту как резко, будто Менчерес на полную катушку использовал на мне свою силу.

– Дон? – выдохнула я, а в груди все сжалось от боли. Этого не может быть. Я говорила с ним только пару дней назад! – отрицало мое сознание.

– Да, – кратко ответил Тейт, но его тон был таким же страдающим, какой чувствовала себя я. – Езжай в офис Службы Морской Безопасности в Мемфисе. Тебя ждет вертолет.

Мне пришлось дважды сглотнуть, прежде чем я смогла ответить ему:

– Уже еду.

Я негнущимися пальцами нажала «отбой» и подняла глаза, чтобы встретить мрачный сострадательный взгляд Менчереса. Он, очевидно, подслушал разговор.

– Езжай, – сказал он. – Мы с Владом остановим Дэйва и встретим тебя там.

Влад коротко кивнул. Я перестала рассовывать оружие и пошла наверх. На комоде лежало мое кольцо с красным бриллиантом. Оно было настолько заметным, что я не могла носить его во время охоты на упырей. Однако теперь я его надела, ощущая комфорт знакомого веса. Затем я схватила сумку-переноску для животных. Я знала, что не вернусь, а кроме обручального кольца и моего кота, все остальное было заменимо.

Прим. переводчика:

* Двойная опека – приём в защите, заключающийся в обороне нападающего игрока сразу двумя защитниками