Мужчина улыбнулся, и я позволила своему взгляду задержаться на его лице. Глаза его были красивого бледно-голубого оттенка. Их цвет напомнил мне об эскимосской лайке, с той только разницей, что субъект, сидящий рядом со мной, животным не был. Естественно, человеком он не был также. "Я должна идти, Ник," сказала я. "Спасибо за выпивку." "Закажи ещё. Позволь мне подольше насладиться красотой твоего лица."

Я тихонько фыркнула. Неужто льстит? Но если ему так нравится моё лицо, то его глаза не должны были бы приклеиваться к моему декольте. "Хорошо. Бармен…" "Дай я угадаю." Раздался по ту сторону стойки громкий голос. Незнакомое лицо усмехнулось мне. "Джин с тоником, верно, Жница?" Дерьмо. Ник застыл. А затем он сделал то, чего я опасалась, — побежал. "Красный Код!" рявкнула я, кинувшись за убегающей фигурой. Вооружённые до зубов качки в чёрном ворвались в бар, расталкивая посетителей. Ник толкал людей на меня, пока я пробиралась за ним. Кричащие, дерущиеся тела били меня, вынуждая пытаться ловить их, что делало бросок серебряного ножа в сердце Ника затруднительным. Одно из моих лезвий угодило в грудь Ника, но слишком далеко к центру, чтобы пробить его сердце. Тише, я не могу допустить, чтоб эти люди разлетелись ошмётками по полу, как куча мусора. Ник может считать людей отбросами. А я — нет.

Моя команда рассредоточилась, охраняя все выходы и пытаясь разгонять посетителей с дороги.

Ник достиг дальнего конца бара и затравленно озирался. Там была я, с моими серебряными ножами, и мои люди с нацеленными на него Дезерт-Иглами. "Ты окружён," констатировала я очевидное. "Не зли меня, в гневе я страшна. Отпусти девушек."

Их было две — каждая его рука лежала на беззащитном горле. Вид ужаса в девичьих глазах вызвал во мне вспышку гнева. Только трусы прячутся за заложников. Или убийцы, как Ник.

"Я ухожу — они живут, Смерть," прошипел Ник, от романтики в его голосе не осталось и следа. "Я должен был знать. Твоя кожа слишком совершенна для человеческой, даже учитывая, что твоё сердце бьётся, и глаза твои не серые."

"Цветные контактные линзы. Достижение современной науки."

Холодные голубые глаза Ника засветились присущим вампиру зелёным светом, и его клыки вытянулись.

"Это был несчастный случай," крикнул он. "Я не собирался убивать её, просто взял слишком много."

Несчастный случай? Ха, да он шутит со мной. "Замедление её сердцебиения предупредило бы тебя," ответила я. "Не пытайся засрать мне мозг, я живу с вампиром, и у него ни разу не возникало таких проблем."

Если это возможно, Ник побледнел еще сильнее. "И если ты здесь…"

"Правильно догадался, приятель."

Акцент был английским, а тон — убийственным. Невидимые волны силы прокатились по моей спине, когда мои люди разошлись, пропуская Кости, единственного вампира, которому я доверяла и которого любила.

Ник не отвёл взгляда, хотя я на это надеялась. Напротив, он не выпускал меня из виду, а сам в это время внезапно выдернул мой нож из себя и вонзил его в грудь одной из девушек.

Я ахнула, инстинктивно поймав её, когда Ник толкнул её на меня.

"Помоги ей!" крикнула я Кости, который сделал выпад в сторону Ника. С этой раной, если Кости не исцелит её, жить ей оставалось несколько секунд.

Я слышала, как Кости бормочет проклятия, прежде чем он развернулся и прекратил преследование Ника, чтобы опуститься перед девушкой на колени. Я неслась за Ником, непрерывно проклиная его. Раздались выстрелы, но всего несколько. Из-за оставшихся посетителей, борющихся возле выходов, да ещё и Ника, использующего другую девушку в роли щита, моя команда не могла открыть огонь. Ник это понимал, как и я.

Ник прыгнул прямо поверх голов людей, придавая телу неимоверное ускорение, и швырнул девушку в одного из членов моей команды, как будто она была снарядом. Дезориентированный, солдат отступил с упавшей на него сверху девушкой, чего Ник и добивался, тут же напав на него и отбросив далеко его оружие. Я метнула больше трёх ножей, но, благодаря толкотне вокруг, промахнулась. Ник испустил вопль, потому что они располосовали его спину, не задев его сердца. Потом он повернулся и выстрелил в меня.

У меня были доли секунды чтобы осознать, что если я уклонюсь, эти пули поразят людей вокруг. Они не были полувампирами, как я и это скорее всего убило бы их. Так что я собралась… и на следующий удар сердца всё пошло пятнами вокруг, моя голова упёрлась в грудь Кости и его тело сотрясло три вибирации. Эти пули предназначались мне.

Кости отпустил меня, делая колесо и перелетая через всю комнату к Нику, который пытался захватить другого заложника. У него это так и не получилось. Кости врезался в него с силой, достаточной для того, чтобы они оба проломили стену. Я подбежала, перепрыгивая через людей, как раз во время, что бы увидеть как Кости прокручивает нож у Ника в груди.

Я расслабилась. Серебро, ввёрнутое в сердце, означало конец для Ника — и любого другого вампира.

Кости сделал последний проворот для полной меры и извлёк клинок, его глаза сосредоточились на мне.

"Ты истекаешь кровью," сказал он, морщась.

Я коснулась своей щеки, где чей-то ремень, или туфель, или что бы то ни было оставили свой след на мне, когда Ник использовал людей чтобы приостановить меня.

"Тебя подстрелили, а ты беспокоишься о моей царапине?"

Кости придвинулся, касаясь моего лица. "Я излечился моментально, любимая. А ты — нет."

Хотя я знала, что он говорит правду, я не могла удержаться, чтобы не ощупать его спину для собственного успокоения, что его кожа была гладкой, и не осталось разорванной плоти от пуль.

"К слову, здесь дюжины раненых людей, которых тебе нужно лечить. Ты можешь заняться моей ссадиной позже."

Кости проигнорировал это, проводя пальцем по клыку и прикасаясь получившимся порезом сначала к моей щеке, а потом — к моему рту. "Ты всегда на первом месте для меня, Котёнок.". Никто больше не называл меня так. Для моей матери я была Кэтрин. Моя команда называла меня Кэт. Для немертвого мира я была Рыжей Смертью.

Я слизнула кровь, зная, что спорить с ним было бесполезно. Кроме того, я не могла не чувствовать себя так же, когда дело касалось Кости.

"Всё в порядке," сказала я, жжение уходило из моей щеки. "Давай замотаем это."

Девушка, которую Ник бросил на одного из моих людей, лежала неподалёку. Кости оттянул ей веко, увидел, что она физически не пострадала, и двинулся дальше.

"Это… он не…" начала мямлить она, видя его клыки и светящиеся зелёные глаза.

Я похлопала её по плечу. "Ты забудешь обо всём этом через десять минут."

"Н-но что…?". Я проигнорировала остальную часть ее реплики и начала проверять других людей. Никто, казалось, не был убит, хвала Господу, кроме Ника. Кости излечил вторую девушку, которая была взята заложницей. Теперь единственным, что напоминало о произошедшем, было пятно крови на её груди и разрез на рубашке, где был мой нож. Нам повезло.

"Отчёт о повреждениях?" спросила я Купера, стоящего на коленях над одним из посетителей, который был брошен в меня.

"Не так уж плохо, Командир. Множественные переломы, ссадины, ушибы, как обычно.". Я наблюдала, как Кости пользовался своими методами лечения, заставляя серьезно раненых глотать несколько капель его крови. Не было ничего лучше крови вампира для исцеления ран.

"Ещё один Красный Код, милая," заметил Хуан, один из моих капитанов. Он указал через комнату на крикливого вампира, сдерживаемого Дэйвом, другим нашим капитаном команды. Дэйв был гулем, что означало, что он способен удержать извивающего вампира. Никому из людей в моей команде этото бы не удалось.

Я кивнула. "К сожалению."

Хуан вздохнул. "И это третий раз подряд. Ты не так хорошо маскируешься, даже меняя цвет глаз и волос".

Он не сказал ничего, чего бы я не знала. Я поймала взгляд Кости, и его лицо почти кричало, Я же тебе говорил.

Положение вещей стало более опасным в последние месяцы. слишком много людей в немертвом мире теперь знали, что есть человек полувампир, который охотится на них, и они знают его внешность.

Я посмотрела на пленного вампира. "Спасибо, что сорвал мне прикрытие."

" Я только хотел купить тебе выпить" пробормотал вампир." Я не был вполне уверен, что это ты, но твоя кожа…она выглядила слишком хорошо что бы быть человеческой, независимо от того что ты дышишь. И ты — рыжая, я увидел это когда ты подняли свою руку вверх. Еле заметный намёк на волосы, и они не белые."

Скептически, я подняла руку и стала рассмотривать побритую складку. Теперь все понятно.

Дейв тоже рассматривал мою подмышку. "Он пряв. Конечно, кто бы мог подумать что будут заглядывать тебе в подмышки?"

И правда, кто? Я разочарованно пробежалась рукой по своим обесцвеченным волосам. Больше не осталось цветов. Я перекрашивалась и в шатенку и в брюнетку, в попытках избавиться от своих примет, а также носила контактные линзы нескольких цветов, но в последнее время это уже не помогало.

"Хуан, держи их", сказала я, вручая ему свои ножи. Моргнув несколько раз, я вытащила свои коричневые линзы. Ах, облегчение! Они раздражали меня всю ночь.

"Дай мне увидеть это," вдруг попросил вампир. "Я наслышан, но можешь мне показать?"

Дэйв усилил захват. "Она не карнавальный уродец."

"Нет?" вздохнула я, и позволила глазам вспыхнуть.

Они засияли, как пара изумрудных фар, точно так же, как могут глаза любого вампира. Бесспорное доказательство моего смешанного наследия.

"Ладно, начнём разговор. Скажи-ка мне, почему я не должна убивать тебя."

"Меня зовут Эрни. Я из линии Двух Цепочек. Эта линия дружественна линии Кости, поэтому ты не можешь просто убить меня."

"С такими друзьями враги не нужны." Сказал Кости язвительно, скользнув ко мне, как только закончил лечение раненых людей, и привитие им новых воспоминаний с помощью вампирского ментального контроля.

"Ты считай пометил жирным крестом её шею, выкрикнув её имя," продолжил Кости. Только за это я должен оторвать твои яйца и скормить их тебе."

Для некоторых людей это могло бы быть фигурой речи. Но не для Кости. Он никогда не блефовал. Видимо, Эрни был наслышан о его репутации. Он скрестил ноги.

"Пожалуйста, не надо." Теперь он перешёл от переговоров к мольбе. "Я не желал ей никакого вреда, клянусь Каином."

"Верно." Холодно. "Но тебе понадобится больше, чем создатель всех вампиров, если ты врёшь. Котёнок, я бы хотел упаковать его и взять обратно в комплекс, пока не смогу удостовериться, что он действительно один из людей Двух-Цепочек."

Кости уступил принятие решения мне, так как вопросы по работе были под моей ответственностью. В вопросах личной жизни вампиров, однако, Кости превосходил меня более чем на два столетия.

"Конечно. Думаю, он возненавидит капсулы."

Кости засмеялся несколько мрачно. Он по собственному опыту знал, насколько неприятной была наша транспортировка вампиров.

"Если он врёт, то это будет наименьшей из его проблем."

Купер подошёл к нам. "Командир, капсула готова."

"Поместите его туда. Давайте покончим с этим как можно быстрее."

Моя правая рука, Тейт Брэдли, вошёл в клуб. Его синие глаза рыскали по комнате в поисках меня.

"Кэт, это — третий раз, когда тебя признали"

Как будто я не знала. "Мы должны будем придумать лучшую маскировку. Быстро, до работы на следующей неделе"

Тейт не позволил моему тону разубедить себя. "Весь этот риск приведёт к тому, что тебя убьют. Однажды кто-то узнает тебя, и просто возьмёт грёбаный пистолет, вместо предложения купить тебе выпивку. Это становится слишком опасным, даже по твоим меркам."

"Не рассказывай мне, что делать, Тейт. Я здесь главная, поэтому нет нужды изображать со мной Папу Медведя."

"Ты знаешь, что моё отношение к тебе не отеческое."

Прежде, чем я успела моргнуть, Кости ухватил Тейта за глотку так, что ноги последнего начали болтаться в воздухе. Я была настолько раздражена комментарием Тейта, что у меня ушло немного времени на то, чтобы сказать Кости опустить его вниз.

Если бы я не знала Тейта столько лет, то придушила бы его самостоятельно за то, что он продолжает дразнить Кости своим отношением ко мне.

Вместо того, чтобы пинаться или драться, Тейт ухитрился изобразить гримасу, напоминающую улыбку.

"Ну и чё ты собираешься делать, Надзиратель Склепов?" исказил он. "Убьёшь меня?"

"Опусти его, Кости. Есть куда более сложные проблемы, чем его отношение," продолжила я. "Мы здесь закончили, проверь линию Эрни, сделай отчёт Дону, и поехали домой. Давай же, луна уже высоко."

"Однажды ты заведёшь меня слишком далеко," зарычал Кости, позволив Тейту упасть на землю.

Я кинула Тейту предупреждающий взгляд. Я тоже волновалась по этому поводу. Тейт был моим другом, и я о нем заботилась, но его чувства ко мне пересекали дозволенную черту. Не помогало и то, что в последнее время Тейт казалось, был полон решимости показать эти чувства, особенно рядом с Кости.

Это действовало, как красная тряпка на быка. Вампиры никогда не отличались дружелюбием. Пока что я была в состоянии препятствовать реальной борьбе, которая может вспыхнуть между ними, но я знала, что если Тейт действительно выведет Кости из себя, он не проживет достаточно долго, чтобы жалеть потом об этом. 1

"Сенатор Томпсон будет рад, узнав, что убийца его дочери наказан," сказал мой дядя и босс, Дон Вилльямс, когда мы расселись в его офисе. "Кэт, я слышал, что тебя снова узнали. Это — третий раз."

"У меня есть идея", предложила я. "Возможно, ты, Тейт и Хуан можете выстроиться в линию и кричать это с крыши. Я знаю, что это — третий гребаный раз, Дон!"

Мой язык не раздражал его. Дон отсутствовал на протяжении первых двадцати двух лет моей жизни, но последние пять лет он был в центре её. Я даже не знала, что мы были родственниками. Дон скрыл от меня нашу семейную связь, так как не хотел, чтоб я знала, что вампир — как бы — изнасиловавший мою мать, был его братом.

"Нам нужна другая женщина для роли приманки," заявил Дон. "Ты все еще можешь возглавлять команду, Кэт, но это слишком большой риск — продолжать использовать тебя в этом качестве. Я знаю, Кости согласится."

Это заставило меня резко рассмеяться. Кости нравилось, что я регулярно рискую своей жизнью на заданиях приблизительно так же, как мне нравился мой отец.

"Конечно, согласится. Черт, Кости танцевал бы на твоей могиле, если бы я оставила свою работу."

Кости невозмутимо выгнул бровь, никак не комментируя это.

"Ты только что дала ему вытащить Дона из грязи, Кэт," сказал Дэйв с кривой улыбкой. Я улыбнулась в ответ. Вот что сделал для Дэйва Кости, после того как Дэйв был убит на работе. Я знала, что кровь вампира была сильнейшим целебным элексиром, но не знала, что если смертельно раненый человек делал несколько глотков перед смертью, он мог вернуться позже, как гуль.

Дон прокашлялся. "Как бы то ни было, все согласны, что для тебя становится слишком опасным продолжать действовать в роли приманки. Подумай об окружающих, Кэт. Всякий раз, когда случается Красный Код, некоторые из них получают шанс оказаться убитыми."

Он был прав. И сегодняшний вечер был прекрасным примером этому. Вампиры и упыри становятся довольно отчаянными, когда их загоняют в угол. Добавить к этому факт, что я не обладаю репутацией берущей пленных, и поэтому что они теряют, забрав с собой так много людей, сколько будет им по силам?

“Дерьмо.” Это было признание поражения. “Но в нашей команде нет ни одной женщины, благодаря Вашим женоненавистническим правилам, Дон, и у нас есть другая работа на следующей неделе. Этого времени недостаточно, чтобы найти квалифицированного солдата-женщину, настроить ее против вампиров и упырей, научить защищаться, и затем принарядить и подготовить к самим действиям.”

После этого заявления повисла тишина. Дон выгнул бровь, Хуан присвистнул, а Дэйв стал разминать себе шею.

"Как насчёт Белинды?" предложил Тейт.

Я изумилась. "Но она же убийца."

Тейт крякнул. "Да, но она так же неплохо справлялась с тренировочным флиртом с мужчинами. Основываясь на её хорошем поведении, мы пообещали ей свободу через десять лет. Вероятно, выпустив её на задание, мы получим неплохой пример того, начнёт ли она всё с чистого листа после освобождения, как утверждает."

Кости слегка пожал плечами, "Это опасно, но Белинда вампир, таким образом она достаточно сильна для работы. Плюс, она вполне способна изобразить из себя приманку, и она не нуждается в обучении"

Мне не нравилась Белинда, и не только потому что когда-то она пыталась убить меня. Так же имела место история с празднованием дня рождения Кости, где упоминалась она, ещё одна вампирша, Аннет, и ещё пару девушек, и им было не до разговоров.

"Дон?", спросила я.

“Мы постараемся поработать с Белиндой на следующей неделе." Сказал он наконец. "Если она не справится с этим, найдем ей подходящую замену.”

Использовать вампира как приманку, чтобы заманивать в ловушку и убивать других вампиров. Это было почти столько же сумасшедшим, как то, что мы использовали меня, полувампира, для той же самой цели.

"Есть ещё кое-что для обсуждения," сказал Дон. "Когда Кости присоединился к нам три месяца назад, это было при определенных условиях. Его самый существенный вклад в нашу работы не был заявлен… до сего дня."

Я напряглась, потому что я знала, что это значит. Слева от меня Кости скучающе выгнул бровь.

"Я не буду обращать без твоего соглашения, так что назови мне человека, которого ты хочешь, чтобы я обратил в вампира"

"Меня."

Одно это слово прозвучало от Тейта. Мой взгляд повернулся к нему.

"Ты ненавидишь вампиров!" взорвалась я. "Почему ты хочешь превратиться в одного из них?"

"Я ненавижу их," было немедленным подтверждением Тейта. "Но ведь ты была той, кто сказал, что личность определяет характер вампира, а не наоборот. А это значит, что я бы возненавидел Кости, даже если бы он был человеком."

Мило, подумала я, всё ещё шокированная намерением Тейта. Хорошо знать, что он придерживался не предвзятого мнения о нежити. Да, верно.

Кости окинул Дона взглядом. "Мне понадобится время, чтобы подготовить его к трансформации, и давайте проясним одну вещь." Он снова обратил внимание на Тейта. "Это не заставит её полюбить тебя."

Я отвела взгляд. Кости озвучил то, что очень беспокоило и меня тоже. Боже, я надеюсь, что никак не повлияла на решение Тейта стать первым человеком в команде, превращённым в вампира. Пожалуйста, пусть он не делает ничего необдуманного из-за меня.

"Я люблю тебя, как друга, Тейт." Мои голос был мягким. Я ненавидела говорить это при всех, но они знали о чувствах Тейта. Он не особо стеснялся в последнее время. "Ты один из моих лучших друзей, на самом деле. Но дружба — это всё, что я чувствую к тебе."

Дон прочистил горло. "Пока у тебя или Кости нет оснований для беспокойства, чувства Тейта к делу не относятся."

"Меня волнуют его мотивы," сразу же сказал Кости. "Что, если горечь переполняет его от того, что он не может переманить её от меня, и, позволь заверить тебя, приятель, ты и не сможешь. Таким образом, возникает вопрос — он выбирает это для себя, или для неё? Если он ошибётся, у него будет достаточно времени, чтобы сожалеть об этом."

Наконец, Тейт заговорил, "Мои причины — мое личное дело, и мое отношение к работе не пострадает"

Кости слабо ему улыбнулся. "За сто лет твоя работа и твой босс канут в Лету, но вот ты всё ещё останешься моим созданием. Ты присягнёшь мне на верность, пока я не разрешу тебе начать собственную линию, или ты бросишь мне вызов и отвоюешь это право. Уверен, что согласен подписаться на это?"

"Я справлюсь с этим", это все, что сказал Тейт.

Кости пожал плечами. "Тогда все улажено. Если все пройдет как надо, то скоро у тебя будет свой вампир, Дон. Как я и обещал"

Выражение лица Дона было одновременно мрачным и удовлетворённым. "Надеюсь, мне не придётся сожалеть об этом."

Я тоже.