Солнечные лучи ускользали все дальше через автостоянку за знак Bed Bath and Beyond. Скоро стемнеет. Все, что я должна была сделать — не глупить до наступления темноты, до которой оставалось уже меньше десяти минут.

И я не собиралась делать этого.

Покупатели заезжали и выезжали из комплекса. Если они и замечали меня, то просто решали заниматься своими собственными делами вместо того, чтобы спрашивать, почему я вышагиваю как сумасшедшая позади автостоянки у мусорного контейнера.

Если бы мой отец был здесь, он убедил бы меня последовать их примеру и тоже заняться своими делами. Но мерцание малинового цвета перед контейнером призывало меня. Даже доносящегося зловония мусора не было достаточно, чтобы замедлить мой пульс, когда я смотрела на него. Это, должно быть, были самые вонючие врата по эту сторону Миссиссипи, но я смотрела на единственный известный мне вход в Ноктюрну.

И буду еще в течение, по крайней мере, нескольких минут. Врата были активны только в период между сумерками и темнотой.

Мерцание перед мусорным контейнером начало исчезать как раз в тот момент, когда зажглись огни на автостоянке, сигнализируя о наступлении вечера. Если я позволю вратам исчезнуть, я буду делать то же самое, что делала каждую ночь в течение прошлого месяца: вернусь в свою квартиру и попытаюсь не думать о том, что лежит по другую сторону этой исчезающей малиновой завесы.

Не возвращайся туда, Мара. Пожалуйста.

Просьба моего отца проигрывалась в моем разуме, но на сей раз это не поколеблет меня.

Были вещи и похуже, чем опасность. Например, вина или бездействие и риск тем, что еще больше людей, которых ты любишь, заберут.

Я отошла на несколько футов, прежде чем броситься к контейнеру. Сейчас лишь слабый туман оставался перед ним. Мои кроссовки глухо стучали по тротуару, пока я, набирая скорость, неслась прямо в центр вонючего контейнера, придавая своему телу обтекаемую форму, готовясь к погружению…

Я неслась не в металлический мусорный контейнер, а в Ноктюрну, проходя через врата прежде, чем завеса закрылась. Я покатилась, ударившись о землю, гнилостное зловоние мусора тут же сменилось тяжелым, пахнущим лесным дымом воздухом.

Темнота сменила прежний свет огней автостоянки. В Ноктюрне всегда была ночь. После того, как я несколько раз моргнула, мои глаза приспособились, и я увидела человека, скачущего ко мне верхом.

— Снова вернулась, а, Мара? — позвал знакомый голос, когда наездник приблизился достаточно близко, и я смогла разглядеть серебряную прядь в его темных волосах.

Я отряхнулась, встав на ноги. Мой рюкзак сместился от моих движений, но я пихнула его на место, регулируя ремни, пока они не выпрямились. Приземление на задницу в другом измерении имело тенденцию слегка сдавливать вещи.

— Ты лучший патрульный здесь, Джек, знаешь об этом? — ответила я, не потрудившись ответить на его вопрос. Очевидно, что я вернулась, и мы не будем говорить об этом. — Большинство и не узнает, что кто — то пересек границу, пока этот человек не заорет им с просьбой подвезти.

— Люди могут появиться где угодно вдоль барьера, а он тянется на мили, — сказал Джек все еще с затаенным развлечением. — И в прошлый раз, когда я видел тебя, ты сказала, что не вернешься.

Я не смотрела на него, а продолжала чистить свои джинсы, как будто стряхнуть каждую последнюю частичку грязи от них было чрезвычайно важно.

— Разве девушка не может передумать без того, чтобы ее за это извели? Я скучала по этому месту…

— Конское дерьмо, — прервал Джек как раз в тот момент, когда его лошадь фыркнула, будто соглашаясь. — Ты все еще думаешь, что можешь найти Чистокровку, который забрал Глорию, но ты должна отпустить эти фантазии и продолжить свою жизнь.

Я напряглась, моя голова вскинулась, чтобы встретить синий пристальный взгляд Джека.

— Я продолжаю свою жизнь, — сказала я, отчеканивая каждое слово.

Джек покачал головой, напоминая мне этим о моем отце. Эти двое мужчин даже выглядели похожими с их слегка морщинистыми лицами и гибким телосложением. Плюс, Джек никогда не делал мне ни одного досмотра, именно поэтому я доверяла ему достаточно, чтобы оставаться с ним, когда попадала сюда.

— Поступай, как знаешь, — проворчал он. — Я не твоя приходящая няня. Ты слишком взрослая для них теперь, в любом случае. Давай. Можешь использовать мою лачугу, чтобы освежиться.

Думаю, я слышала, как Джек добавил: "Как обычно”, но проигнорировала это. Теперь, когда я была здесь, на меня нахлынуло чувство умиротворенности. Возможно, это было потому, что путешествие сквозь измерения было моим неотъемлемым правом, как частичного демона. Или потому, что я решила не позволять ничему остановить меня от этого перемещения. Это не было легко — и безопасно тоже — но я была достаточно взрослая теперь, чтобы большинство Чистокровок не интересовались мною. Двадцать два для них — почти средние лета. Им нравились только дети или — и это самое большее — подростки старшего возраста.

Кем была Глория. И кем является сейчас моя сестра.

Большее, чем просто чувство вины перед Глорией, которое теперь было столь знакомо мне, что я не могла чувствовать себя нормальной, стояло за тем, почему я должна была нарушить свое обещание и вернуться. Одного только подслушивания беседы между моей младшей сестрой и ее другом о Ноктюрне было достаточно, чтобы убедить меня, что я не могу держаться в стороне. Я была единственным живым свидетелем. Если я никогда не вернусь, чтобы найти Чистокровку, который забрал Глорию, возможно в следующий раз моя сестра станет той, кто будет обречен умереть ужасной смертью. Будь я проклята, если позволю этому случиться, независимо от страхов моего отца.

Пока я следовала за линией установленных фонарей, ведших меня в лачугу Джека, я убедилась, что приняла правильное решение. Я вошла в маленький домик, отмечая, что Джек добавил еще несколько арбалетов к своему тайнику с оружием, но кроме этого ничего не изменилось. Зеркало, которое Джек использовал для того, чтобы бриться, выглядело так, будто его не чистили с прошлого раза, когда я протирала его, а пол, вероятно, не подметали с этих же пор. Если бы я не останавливалась здесь иногда, грязь наросла бы до талии Джека.

Я накачала немного воды из крана и вытерла пыль с зеркала, слегка нахмурившись, как только увидела свое отражение. Щека была в грязи, а в волосах торчали куски листьев. Не сработает.

Накачав еще немного воды из крана, я отмыла оставшиеся следы грязи с лица, используя пальцы, чтобы вычесать кусочки травяного покрова из своих волос. По крайней мере, я думала, что вычесала все: высушенные листья были такого же темно — коричневого цвета, что и мои волосы, поэтому несколько кусочков могли и остаться. Затем я сбросила рюкзак, сняла джинсы, футболку и кроссовки и переоделась в длинную юбку из денима, ботинки и блузку, которые я сложила внутрь него. Другая одежда была бы более удобной, но небольшой проблеск груди или оголенной ноги имели огромное значение для того, чтобы заставить несговорчивых жителей Ноктюрна пролить немного информации.

Как только я закончила, я надела свой пояс с оружием, а сверху кожаный жакет, критически осматривая свое отражение в зеркале. Помада помогла бы, но я забыла сунуть ее в рюкзак. К счастью для меня, мои губы были естественно полным и красноватыми, так что вместе с чистым лицом и немного укрощенными волосами это сработает.

* * *

Множество огней сияло вдалеке, когда я покинула усыпанную фонарями дорожку и приблизилась к чему — то вроде столицы в Ноктюрне. Когда я впервые попала сюда, я думала, что она похожа на помесь Викторианской эры и Дикого Запада. Привязанные лошади и вагончики разлиновывали узкие улицы вместо автомобилей, а свечи были единственным источником света в бесконечной темноте. Музыка плыла от разных музыкальных групп, сливаясь вместе, чтобы сформировать обилие звуков, которые притупляли смех, крики и случайные выстрелы множества жителей города.

И в конце минигорода, располагаясь отдельно от сети баров, публичных домов, отелей и ломбардов, стоял бар «Размалыватели костей». Черепа с находящимися внутри свечами освещали вход в бар, предупреждая о том, что те, кто ищут более скучных забав, должны искать в другом месте.

Если бы только мы с Глорией учли это предупреждение несколько лет назад, но тогда «Размалыватели костей» выглядел для нас скорее захватывающим, чем пугающим. Добавьте вызов «Вы ведь не боитесь, да?» со стороны наших спутников, и ничто не помешало нам пройти через эти двери.

Ничто не остановит меня и на сей раз, но сейчас это было уже не из — за подростковой бравады. «Размалыватели костей» был единственным звеном, связанным с Чистокровкой, который забрал Глорию, таким образом, точно так же, как и во все предыдущие разы, когда я приходила сюда в течение прошлых двух лет, я направлялась именно туда.

Я глубоко вдохнула, а затем шагнул в город, не делая паузу, чтобы посмотреть на людей на тротуарах. Мой быстрый темп — плюс оружие на поясе — говорили, что я не в настроении купить что — то, заняться сексом или оказаться ограбленной, что означало, что я бесполезна для большинства жителей Ноктюрны. Рафаэль сохранял свободную форму закона, но "несчастные случаи" были распространены. Не стоит удивляться, учитывая то, что все здесь были по крайней мере частичными демонами, а люди с кровью демона станут на 100 % повиноваться правилам, если только в аду повалит снег.

Не то, чтобы я видела ад, чтобы знать, идет там снег или нет. Только демоны Чистокровки могли путешествовать через гравитационные слои, отделяющие первые несколько сфер друг от друга. Кроме того, только настоящая раса падших ангелов среди остальной их части могла попасть в мифическую Преисподнюю.

Во всяком случае, такова была историей. Никто из тех, кого я знаю, никогда не встречал Падшего, оставшись при этом в живых, чтобы рассказать другим. Демоны Чистокровки кормились жизненной сущностью таких частичных демонов, как я, но Падшие питались Чистокровками, заставляя хищников оказываться в незнакомом для них положении жертв.

По моему мнению, это была идеальная справедливость.

— Мара.

Я повернулась на звук своего имени, проклиная саму себя за то, что отключила свое внимание от окружающего. Что в Ноктюрне было хорошим способом оказаться раненой — или еще чего похуже.

— Хийя, Билли, — сказала я обычным тоном, притворяясь, что видела мускулистого Халфи все это время. — Что нового?

Билли усмехнулся, показывая искрящиеся белые зубы в контраст к его неопрятной внешности и изодранной кожаной одежде. — Полагаю, что новое — то, что ты не ушла навсегда, — отметил он с развлечением.

Все те прощания обернулись теперь ко мне задом. В свою защиту могу сказать, что тогда я собиралась уйти навсегда. Я просто не рассчитывала, какой тяжелой станет моя вина, если я окончательно сдамся в попытке отомстить за того, кого уже подвела худшим образом.

— Кто смог бы жить без известного теплого пива «Размалывателей костей»? — беспечно спросила я. — Бары с другой стороны подают его разбавленным и охлажденным. Не могу переварить это.

Билли засмеялся, а его лысина замерцала, отражая свет черепов.

— Конечно. Но на случай, если это не единственная вещь, ради которой ты приехала, думаю, что ты должна знать: он скоро будет здесь.

Прежде, чем я смогла остановить себя, я поглядела за спину Билли на открытый дверной проем «Размалывателей костей». Чувствительная часть меня предупреждала, что я все еще могу уйти, что еще не слишком поздно… но моя решимость затолкнула это чувство поглубже. Одной четвертой безрассудного демона в моей генетике было достаточно, чтобы одержать верх над тремя четвертями осторожного человека.

— Он — это кто? — спросила я, как будто не знала.

Билли засмеялся, его низкий голос заставлял это звучать так, будто его голосовые связки терлись друг о друга.

— Правильно. Пошли, Мара. Я куплю тебя варево, раз уж ты прошла через измерения ради него.

Его тон говорил, что его я не одурачила. В течение секунды я колебалась, отчаяние во мне боролось с решимостью. Билли знал, что я была здесь за большим, чем просто из — за горячего, иссушающего горло пива «Размалывателей костей». Но знал ли он, как и Джек, что меня притягивало в Ноктюрну гораздо большее, чем его мрачный очаровательный правитель?

Нет необходимости ожидать здесь. Я протянула руку.

— Первый раунд за тобой? Показывай дорогу, друг мой.

Билли растолкал плечами толпу у дверей, и я последовала за ним внутрь. Открытый огонь в яме посреди бара в сочетании с масляными фонарями, развешенными в разных местах, и непосредственная близость множества людей подняли температуру приблизительно на двадцать градусов от естественной зябкости Ноктюрна.

Я сняла кожаный жакет, повязывая его вокруг талии вместо того, чтобы держать в руках. Прошло несколько месяцев с тех пор, как мне пришлось стрелять, но на всякий случай я хотела, чтобы обе мои руки были свободны.

Несколько пар мужских глаз блуждали по мне, пока я проходила мимо. Я кивала тем, кого узнавала, и одаривала холодным взглядом тех, кого нет. Скромное поведение будет здесь подобно просьбе к тем, кто пялится, превратиться в присущую «Размалывателям костей» версию назойливого ухаживания, которое часто представляло собой поцелуи с языком даже до официального представления друг другу. Стыдно закончить мою полосу без — стрельбы из — за такой глупой вещи, как неосторожный флирт.

— Хенк, — позвал Билли, как только достиг бара. — Два варева.

Группа начала играть что — то, что, скорее всего, было Smells Like A Teen Spirit Нирваны.

Музыка здесь имела тенденцию быть устаревшей по крайней мере на десятилетие, и внешний вид группы также больше соответствовал прошлой эре. Музыканты были бледными даже по стандартам Ноктюрны с темными кругами под глазами и одеждой, ужасно висящей на их костлявых фигурах. У солиста не было микрофона, электричество редко работало в этой сфере, но ему удалось удерживать голос громче болтовни и непрерывных ударов от падения кружек в яму с огнем.

— Кто — то должен сказать тем парням, что "шик героина” вышел из моды в девяностых, — сказала я Билли, сев рядом с ним в баре.

Он усмехнулся, вручая мне пиво, которое бармен поставил на стойку.

— Выручи их. Принеси какие — нибудь новые журналы Rolling Stone в следующий раз, когда зайдешь.

Лучше позволить ему думать, что я нерешительна, чем проинформировать о своей цели.

— Возможно, следующего раза не будет. Мне нравятся свет, автомобили, электрические зубные щетки, Айфон… все те вещи, которых никогда не будет в Ноктюрне.

Улыбка Билли стала хитрой.

— Некоторые люди не могут жить без них. Но ты, Мара, ты не можешь жить без своего рода.

— За исключением мачехи, вся моя семья — частичные демоны. — Я сделала глоток из своей кружки и посмаковала жжение, которое обычное пиво никогда не оставляло. — С другой стороны у меня есть и друзья Частичные, поэтому вокруг меня много представителей моего рода.

— Это не то, что я имел в виду. Там ты держишь себя в клетке, но здесь, — Билли поднял свое пиво, указывая на наше общее окружение. — Здесь мы не притворяемся бесчувственными и контролируемыми. Некоторые Частичные могут отключить эту часть себя, но ты не одна из них. И я тоже.

Билли допил свое пиво одним большим глотком, а затем послал свою пустую кружку в огненную яму. Я сделала еще один глоток, но медленнее, спокойно признавая правду в его словах. Мое наследие частичного демона означало, что я часто чувствовала себя задыхающейся, живя в нормальном мире, но, по крайней мере, там я не должна была волноваться о Чистокровках, похищающих младших членов моей семьи. Или беспокоиться о том, кто из окружающих мог бы помочь им выйти сухими из воды.

Я оглядела лица в толпе больше по привычке, чем из — за осознанной мысли, что могу разыскать демона Чистокровку. Частичные, Чистокровки … все мы выглядели одинаково.

Помести нас среди людей, и вы не сможете определить сверхъестественность, если только не уловите крошечные огоньки, иногда появляющиеся в наших глазах. Даже Падшие, как предполагалось, выглядели нормальными, пока не появлялись их скрытые крылья, но если уж вы увидели их, бежать уже все равно слишком поздно.

Рядом с моей рукой появилась ладонь с длинными мужскими пальцами, с древним узловатым перстнем, украшающим указательный палец, и простым эбеновым кольцом, обхватывающим большой палец. Даже если бы я не узнала эти кольца, я поняла бы, кто позади меня по одной простой причине — мое сердце зачастило, как будто что — то во мне знало, что он близко, еще прежде, чем остальная часть меня осознала это.

— Рафаэль, — произнесла я, не оборачиваясь.

Эта ладонь скользнула вдоль моей руки в легчайшей ласке, противореча силе, которая побеждала в схватке даже с Чистокровками. Около меня Билли склонил голову.

— Раф, — прогрохотал Билли. Затем он встал и подмигнул мне. — Увидимся позже.

Я не стала протестовать отступлению Билли. Нервное поведение будет воспринято также, как если бы я поместила знак «Чертовски Заинтересованная В Своей Собственной Приятности» на лбу.

Я подняла свою кружку в сторону Рафаэля, который скользнул на место Билли, уголком глаза восхищаясь им. Он двигался с красивой, контролируемой грацией, каждый жест был полон изящества и целеустремленности. Его длинный жакет был расстегнут, открывая черный кожаный жилет, усеянный тонкими кинжалами, на темно — синей рубашке. Только Рафаэль мог заставить постапокалиптическую моду выглядеть сексуальной.

— Ты долгое время отсутствовала, — сказал Рафаэль, и его голос был мягким по сравнению с пристальным взглядом, которым он пронизывал меня.

Я пожала плечами, снова уставившись в сучковатый деревянный бар вместо его ярких голубых глаз.

— Технически, учитывая то, что здесь всегда одна и та же бесконечная ночь, я вообще не уходила…

— Недели, — отрезал он посуровевшим тоном. — Скажи мне, что я неправ.

Я сделала еще один глоток пива, но даже сверхъестественный ликер не мог подавить мою дрожь, пока я поворачивалась, чтобы полностью взглянуть на Рафаэля. Его золотисто — рыжие волосы и глаза цвета кобальта подчеркивали высокие скулы и лицо, которое могло заставить ангелов плакать от ревности. Если бы не его смертоносность, то эфемерная внешность Рафаэля могла бы вызвать постоянные проблемы у правителя.

Но демон на три четверти был столь же безжалостен, как и великолепен, позволяя Рафаэлю сохранять под контролем Ноктюрну в течение прошлых двухсот лет. Он может управлять и следующие двести, если сумеет удержать будущих претендентов.

Время заморозилось в Ноктюрне. Ночь не превращалась в день, времена года не сменяли друг друга, и даже старение было остановлено — одна из самых больших приманок проживания во вторичном измерении вместо модернизированного мира.

И я должна была прекратить позволять Рафаэлю доставать меня, особенно когда я не была уверена в том, что он не помогал Чистокровкам перемещать Частичных из этой сферы в следующую.

— Что, скучал по мне? — спросила я с мягким вызывающим хмыканьем.

— А если и так? — Рафаэль нежно произнес эти слова, в то время как крошечные огоньки замерцали в его глазах. Он наклонился ближе, теплое дыхание обдало мою кожу с его следующими словами. — Хотела бы ты этого?

Честно, да. По многим причинам, не последней из которых была тайная страсть, которую я питала к нему с пятнадцати лет. Но Рафаэль знал о том, что произошло с Глорией, больше, чем делал вид. Вся информация, которую я собрала за прошлые два года мытарства по Ноктюрне, прямо или косвенно включала и его. Плюс, он действительно никогда не объяснял, почему был там той ночью, так удобно близко, когда Чистокровка попытался перетащить меня через барьер…

— Онемела, Мара? — спросил он, и намек на улыбку изогнул его губы.

Я сделала еще один большой глоток пива — и начала задыхаться, когда вдохнула его вместо того, чтобы проглотить. Бар и окружающие его сиденья были на два шага выше остальной части «Размалывателей костей», давая мне прекрасный обзор его посетителей даже с сидячего положения. И в течение кратчайшего момента мой пристальный взгляд зацепился за молодого человека, который только что вошел в парадную дверь.

Один взгляд был всем, что мне было нужно, чтобы узнать его. В конце концов, его лицо горело в моей памяти в течение прошлых семи лет. Эштон.