– Идемте. Очень скоро засигналит охранка, и тут объявится целая армия магов.
– Нам надо забрать Сольвейг.
– Кого? – Мужчина метался по комнате, собирая ножи и короткие мечи охранников. – А, другую леди. Так будите ее.
– Она не спит. – Аня присела у холодного тела верзилы, недавно поднявшего на нее руку, и стала обыскивать карманы.
Сдерживая рвотные позывы, Земная мысленно «поблагодарила» за подбитый глаз: сейчас она больше догадывалась, чем видела, откуда могло вытечь так много крови. Обнаружив наконец свои и сестрины украшения, девушка метнулась в темный угол и вернула гостеприимному дому его угощения.
Мужчина в маске уже стоял в дверях с Сольвейг на руках.
– Леди…
– Анна…
– Идемте. – И он зашагал к выходу.
С какой легкостью и грацией узник замка нес блондинку… Ане даже стало стыдно за возникшее в ней чувство колючей зависти. Самое время забыть обо всем и уносить ноги подальше отсюда.
Кинув прощальный взгляд на каменное подземелье, освещенное лишь редкими всполохами огня да висящим под арочным потолком тусклым светляком, Аня зацепилась единственным зрячим глазом за жалкую кучку пакли, некогда бывшей ее гордостью. Не осознавая причин собственных действий, девушка наклонилась к обрезкам цвета вороного крыла и со злостью швырнула их в огонь.
Обойдя одного, потом переступив через другого убитого верзилу, брюнетка поспешила по ступеням вверх. Позади ярко полыхнуло. Аня обернулась: ловкие «гончие», состоящие из языков огня, гонялись за тенями, лопая последних, как мух, и заполняя пространство светом.
Ночь встретила беглецов холодом и лесной сыростью. Брюнетку передернуло. Жаль, не догадалась стащить какую-то накидку. Хотя, с другой стороны, уж лучше замерзнуть, чем влезать в потную тряпку с чужого плеча.
– Нам нужны кони и повозка. – Узник-беглец отвлек Аню от навязчивых мыслей.
– Я не знаю, где и что здесь лежит. Я даже не знаю, где мы. – Почувствовав колкий взгляд, девушка осеклась. – Но я проверю.
Коней не оказалось. Повозки не нашлось. Вообще каких-либо хозяйственных пристроек поблизости не наблюдалось.
– Это перевалочный пункт, – сообщил голос из темноты. – Наверняка коней отвели в ближайшее селение, чтобы поменять на свежих. Значит, вполне возможно, что очень скоро сюда нагрянут гости.
– Вы знаете, где мы и в какую сторону лучше идти?
– Боюсь, леди, что нам придется ориентироваться по звездам. Идемте. Вашей подруге нужен лекарь.
Аня лишь кивнула, поднимая испачканные юбки и ступая по пожухшей прошлогодней листве. Несмотря на ношу, мужчина двигался довольно быстро, девушка то и дело переходила на бег, чертыхалась про себя и сетовала на длину вечернего платья.
Через полчаса быстрой ходьбы по лесу стало заметно холоднее: предрассветное время – самое отрезвляюще-проникновенное время суток. Воздух становится влажным, пробирается к самой коже, устраивается в складках одежды, каждое движение приносит лишь новую дозу отрезвляющего холода. Ане захотелось плакать. Однако недавний опыт показал, что плакать от обиды будет во сто крат больнее, чем, закусив разбитую губу, молча двигаться дальше.
Неожиданно идущий впереди мужчина остановился, резко взял влево и через пару шагов замер. На Аню из тумана выползла тень поваленного столетнего лиственного великана. Ствол дерева был настолько объемен, что смог послужить достойным ложем для больной девушки. Брюнетка подошла ближе к кузине и дотронулась до ее лица – руку обожгло.
– Жар?
Аня кивнула.
– Ей срочно нужен лекарь или маг…
– И покой… – Аня вглядывалась в беспокойное лицо Сольвейг, в полуоткрытые иссохшие губы, трепещущие ресницы… – А вы разве не маг?
Брюнетка обернулась к Маске. Оплывший глаз ограничивал обзор, приходилось стоять вполоборота к собеседнику.
– Я маг, но не лекарь. Кроме того, я отдал много сил …
Заканчивать фразу не пришлось, Аня прекрасно понимала, что даже тривиальное физическое воздействие на другого человека – это расход энергии. Что уж говорить про ментальное воздействие? Да еще и с летальным исходом? Выдохся маг. Бобик сдох…
Губу саднило все больше. Говорить становилось все труднее.
– Вы истощили все свои внутренние резервы?
Мужчина кивнул.
– А взять от природы?
– У меня нет опыта Стихийников. Сначала надо накопить, а потом отдавать. Сейчас я почти пуст.
– Почти… – повторила Аня еле слышно, – почти…
Забравшись в декольте, достала одну из платиновых сережек с небольшими бриллиантами и подошла к магу. Мужчина был на голову выше девушки, маска скрывала верхнюю часть лица и заходила даже на волосы, оставляя открытыми лишь губы и подбородок.
– Почти – не значит все. – Говорить больше не смогла: горло пересохло, губы обветрились. Девушка молча протянула серьгу.
Наверное, лицо мужчины выразило бы недоумение, не будь оно закрыто маской: спаситель решил, что протянутое украшение – дар, благодарность за спасение. Однако одного короткого взгляда было достаточно для того, чтобы маг воспрянул духом и прильнул горящим взглядом к крохотной вещице.
– Да тут на целый портал хватит! Леди Анна, вы снова нас спасаете! Моего резерва и одного камешка достаточно, чтобы перенести вас домой!
Аня покачала головой, чем крайне озадачила мужчину.
– Вы не хотите домой?
Все так же молча Аня указала на лежащую позади нее Соль.
– У меня хватит энергии, чтобы открыть портал для всех нас. Никому не придется оставаться, и тогда наплевать на магический след и погоню! – заметив, как девушка поежилась, мужчина снял расшитый камзол и накинул брюнетке на плечи.
Аня снова покачала головой и, еле шевеля губами, попросила:
– Сотворите маленький светлячок.
Мужчина удивился: да, предрассветная мгла не давала увидеть многого, но света было уже достаточно, чтобы видеть друг друга. Обратив внимание на сомнения спутника, Аня попросила еще:
– Легкое заклинание…
Мужчина щелкнул пальцами – крохотный огонек затанцевал на ладони. Аня отдала приказ – огонек пропал.
– Амагична?
Аня развела руками. Несколько мгновений двое беглецов стояли молча. Первой не выдержала Аня: махнула рукой, рассекая невидимую нить взглядов. Мужчина дернулся, очнувшись.
– Что же делать? – начал он бормотать себе под нос, крутясь на месте и пытаясь выискать ответ где-то у себя под ногами.
Ане стало совсем трудно говорить, отчаяние не придавало сил. Она резко схватила узника за локоть и обожгла взглядом. Жестами показала, что маг должен взять Сольвейг и открыть портал.
– Керколди, – удалось прокаркать Ане.
Губы собеседника вытянулись в линию.
– Дэмон Вазилайос? – прошипел маг.
Аня кивнула.
– А вы?
Аня отрицательно покачала головой, снова почувствовала колебание незнакомца, подняла голову, отметила начало нового дня, перевела взгляд на летящую птицу и снова повернулась к мужчине.
– Нож. – Брюнетка протянула руку.
Мужчина не пошевелился. Аня тряхнула рукой, настаивая на просьбе. Маг нехотя отстегнул перевязь с кинжалом, протянул требовательной особе.
Аня застегнула ремень потуже, легко вытащила оружие и задрала верхнюю юбку. У мужчины от такой откровенности глаза из орбит вылезли. Аня же, не обращая внимания на приличия, отрезала по талии самую нижнюю юбку, стянула через ноги и накинула на плечи, словно плащ, завязав концы вокруг шеи, остальные две юбки безжалостно отчекрыжила чуть выше лодыжки, обмотала ноги импровизированными полотняными портянками, заткнув краешек ткани за силиконовую основу нейлоновых чулок, и наконец выпрямилась, гордо задрав носик. Кинжал лег в ножны. Аня еще раз посмотрела на мага, жестом потребовала еще один короткий кинжал и, получив требуемое, направилась к Сольвейг.
– Не знаю, – еле проговорила Аня, обернувшись к подошедшему мужчине, и жестами показала на закрытое маской лицо. – Зачем… Сольвейг… – брюнетка ткнула пальцем в девушку, – отправлять домой лечить. Серьга – ваша.
Твердость духа – это твердость решений. Ступая ватными ногами, Аня создавала впечатление железного человека. Мужчина в маске был ошарашен.
Отойдя на десять шагов, Аня обернулась и вопросительно кивнула, покрутив кистью вытянутой руки, мол, чего стоишь, давай, открывай портал.
Маг понял жесты правильно, слегка качнул головой и сотворил колеблющееся окно в никуда. Затем бережно взял леди С на руки и шагнул в портал.
«Не дай бог, хоть волосок с головы у нее упадет… достану из-под земли!» – подумала девушка и зашагала туда, где по идее должно было вставать солнце. Для начала требовалось найти воду: ручей, а еще лучше – реку, а там сориентироваться по следам, бредя вдоль течения. Речка – это и вода, и еда. Жаль только, спичек нет. Аня надеялась, что найдет какое-нибудь поселение раньше, чем голод заставит ее есть сырую рыбу.
Прошло не более пяти минут с того момента, как Аня оставила кузину на попечение незнакомца в маске, а сжавшая сердце тоска навеяла мысли о веках разлуки. Но останавливаться нельзя, человек в маске сказал, что магический след можно найти. Похитители, скорее всего, уже организовали погоню, далеко уйти беглецы не успели.
Аня ускорила шаг – главное, уйти подальше. Даже если беглянку обнаружат, до Сольвейг этим подлецам уже не добраться. Девушка злорадно захихикала сквозь сжатые зубы. В обрезанной юбке идти было легче, камзол и импровизированный плащ согревали, намотанные на ноги «портянки» держали тепло, не давая холоду земли коснуться ног.
Брюнетка изредка останавливалась, прислушивалась. Наконец в небольшом просвете между кронами деревьев обнаружила летающих кругами птиц. Скорее всего, птицы кружили над какой-то добычей, возможно, тушкой убитого зверька или над остатками ужина охотников. А уж если повезет и птицы станут летать над трупиком сбитого конем или раздавленного телегой зверька, значит, там – дорога и какой-нибудь населенный пункт недалеко.
Внезапно в лесной тишине (насколько можно назвать птичье-звериный хор тишиной) позади Ани послышался звук ломающихся сучьев. Раздумывать времени не было. Аня сорвалась с места, на ходу одной рукой достала кинжал из ножен и сжала маленький ножик в другой. Девушка неслась сломя голову, выискивая по пути овражки и вывернутые с корнем деревья. Убежать далеко она не сможет, а вот схорониться где-нибудь под кустом или корнями – запросто. Темное платье, покрытое пятнами засохших крови и грязи, постепенно превратилось в маскировочную одежду цвета хаки.
Мелькали кусты, камни и стволы деревьев, покрытые пушистым мхом, небо становилось все светлее, дыхание начало сбиваться, а спасительного пригорка на пути беглянки все не появлялось. Резко свернув влево еще раз, Аня поскользнулась на прелой листве и упала, больно ударившись левым боком и потеряв маленький ножик.
Бог дал – бог взял, любили говорить в далекой земной реальности. Сейчас сработала другая схема: Бог взял – Бог дал. Упав на землю, девушка обнаружила справа от себя заросли папоротника. Приподнявшись, брюнетка на четвереньках почти по-обезьяньи проскакала в заросли и мягко приземлилась в самую гущу, после чего затаила дыхание, прислушиваясь.
Погоня приближалась – из-за деревьев показались мужские фигуры. Аня прикрыла рот рукой, чтобы скрыть валящий изо рта пар. Двое, упакованные в кожаные доспехи, остановились с мечами наперевес, переглядываясь и отыскивая мечущийся в чаще силуэт. Никого не обнаружив, один махнул другому и стал забирать по кругу, обходя Анину лежку слева. Второй пошел по окружности справа, размахивая мечом, срезал высокую густую траву.
Аня старалась не шевелиться, придумывала план отхода, выискивала глазами безопасный путь. Паника подкатила волной и застряла комом в горле, ограниченный обзор лишь подливал масла в огонь. Внешность испорчена, сыграть на ней не будет возможности. Значит, единственное – это эффект неожиданности. Приготовившись в любую минуту броситься в сторону одного из преследователей, Аня тихонько прочистила горло, сглотнула слюну. Девушка рассчитывала на алчность похитителей. Если выпрыгнуть из засады, побежать в одну сторону, а в другую крикнуть: «Убегайте!» – преследователи разделятся в надежде поймать всех птичек, и тогда у Ани появится больше шансов выжить.
Сжавшись в пружину, брюнетка приготовилась бежать: один из «кожаных» все ближе подходил к схрону беглянки, мысли судорожно метались: «А вдруг пропустит? А вдруг пройдет мимо?»
Внезапно подошедший уже совсем близко похититель уставился куда-то в сторону друга, затем вскинул меч, но лишь мыкнул начало слова, вспыхнул, как спичка, и с шипением исчез в огне, сгорел в долю секунды, как горит человеческий волос, улетая дымком в поднебесье. Аня ужаснулась и повернула голову в сторону второго «кожаного» – тот дрался с Маской!
Мужчина, который совсем недавно расстался со своим камзолом и шагнул в плавающее пятно порта, сейчас размахивал коротким мечом, тесня верзилу в кожаных доспехах к густым древесным зарослям. Там преследователю настанет конец – среди близко стоящих деревьев длинным мечом не помашешь. Удача была на стороне мага, посему Аня, не высовываясь из укрытия, решила оглядеться. Звук железа, бьющегося о железо, прекратился, свидетельствуя об окончании поединка, Аня вскинула голову: поверженного не было видно, зато просматривалась наклонившаяся к земле фигура – человек в маске подбирал меч убитого.
Девушка облегченно выдохнула и, позволив мышцам немного расслабиться, стала подниматься из-за листьев папоротника. Брюнетку беспокоила одна-единственная деталь – отсутствие Сольвейг. Выпрямившись во весь рост, Аня перехватила поудобнее длинный кинжал и сделала шаг в сторону Маски. Мужчина уже успел заметить девушку, но не позволил ей двигаться, повелительно выставив руку вперед и оглядываясь по сторонам. Аня замерла – неужели в лесу был кто-то еще?
Ответ на вопрос неслышно появился из-за дерева сзади Ани и схватил девушку за ворот под обрезанными волосами. Беглянка дернулась, слабо завязанные концы плаща-юбки развязались, оставив преследователя ни с чем. Однако мужчина был сильнее и проворнее Ани: он успел перехватить в прыжке вырвавшуюся добычу и прижал к себе, взяв горло в захват. Перед глазами от нехватки воздуха поплыли круги, Аня вцепилась было свободной рукой в предплечье злодея, но, почувствовав сквозь тонкую ткань камзола укол в ребро, поняла, что стала заложницей.
Тем временем мужчина в маске медленно приближался, сжимая в руках свой короткий и чужой длинный мечи.
– Стой там! – рявкнули у Ани над ухом. – Бросай оружие.
Глаза под маской сверкнули, но мечи все-таки полетели на землю. Громкий свист разрезал воздух: взявший Аню в заложницы злодей манком призывал на помощь.
– Одно неосторожное движение, и она – труп, – пригрозил бородатый.
Аня заметила, что волосы разбойника щекочут ей ухо.
Маска кивнул. Девушка судорожно соображала: у нее в руках все еще находился кинжал, но и у ее ребра, такого родного и хрупкого, тоже находилось лезвие. Что делать?
– Ладно, ты выиграл. Ты, как я посмотрю, будешь поумнее своих товарищей.
Анин здоровый глаз прищурился от непонимания. Зато бородач был «польщен» комплиментом.
– На меня твои чары не подействуют, узник. У меня есть амулет.
Маг развел руками.
– Мне-то что, я совсем пуст. Даже на светлячок не хватит.
Бородач хмыкнул, вспоминая, как полыхнул его товарищ. После такой траты энергии немногие способны восстановиться.
– Эх, дурак твой напарник. – Бородач, соглашаясь, крякнул. – Такую красоту испортил.
Маг махнул на Анино лицо.
– Хорошо хоть под юбку не успел забраться. Сиди теперь в вашем свинарнике и скучай. Хотя… – Маска сделал паузу и немного наклонил голову. – Если смотреть с этой стороны, то очень даже ничего: гладкая кожа, пухлые губы. Так и хочется попробовать, как сладкое вино.
«Поэт хренов», – подумала Аня.
Бородач попытался заглянуть девушке в лицо, брюнетка резко отпрянула и отвернулась.
– Кто же так смотрит! – посетовал маг. – Ты возьми да поверни ее к себе лицом, заодно и в декольте заглянешь, ишь какая мода нынче – все на виду.
Бородач колебался недолго: ослабил хватку, дернул девушку, разворачивая, потерял бдительность. Разворачиваясь, Аня со всего размаха всадила длинный нож в брюхо под кожаным доспехом и отпрянула, спотыкаясь и падая в ноги магу. Недавний убийца застыл с выпученными глазами, рот открылся, потекла слюна. Маска рывком подхватился, перепрыгнул через Аню и в мгновение ока оказался перед бородачом, потом рванул кинжал из-под доспеха и росчерком рассек горло преследователю.
Не дав опомниться и впасть в истерику, маг поставил Земную на ноги, развернул спиной к трупу, вручил кинжал и наклонился к мечам. Вдруг вскинул голову в сторону лесной чащи, резко выпрямился, а затем, схватив брюнетку за руку, помчался прочь от места драки.
– Отключай всю магию в радиусе тысячи шагов! – крикнул маг.
Аня послушалась, она на ходу отдавала приказы и перепрыгивала через коряги.
– Снова отключай!
Аня снова не посмела ослушаться.
– Где Сольвейг?! – внезапно озвучила вопрос Земная.
– Дома! Позже расскажу. Снова отключай.
Резкие фразы, резкие повороты, мелькающие деревья и солнечные зайчики, прыгающие с веток прямо в глаза. На ходу, да еще с опухшим лицом, трудно говорить и очень больно, но Аня все-таки выдавила:
– Ты же сказал, что пуст!
– Врал. Еще совсем чуть-чуть осталось.
– Мог бы убить того…
– Не мог. У него амулет был, а ты не догадалась его отключить.
Действительно, не догадалась.
– Ты можешь кинуть свой магический след южнее на двести или на пятьсот шагов?
– Могу.
– Кидай!
Маг кивнул, а Аня мысленно приказала удалить все следы магии в радиусе ста метров от них.
– Теперь не смей магичить.
– Это еще почему?
– Они пойдут по твоим магоследам на юг, а мы идем на восток.