— Когда я снова тебя увижу? — спросил бастард.

Аня хмыкнула:

— Очень удобно, не правда ли?

— Что удобно? — не понял мистер Корица.

— Удобно прийти, получить то, чего жаждешь, и снова уйти с вопросом «когда?». — Аня устало перевернулась на спину, уставившись в расшитый узорами потолок.

— Я постараюсь решить эту проблему.

Брюнетка хмыкнула, заглянула в хитрые глаза.

— Был у меня такой знакомый. Вот так же говорил, что постарается. А в итоге я все делала сама: принимала решения, искала выходы, а взамен получала лишь улыбку благодарности.

Поток жалоб прервало легкое движение руки — на Анины губы легли мужские пальцы.

— Я сделаю все для того, чтобы больше никогда не задавать тебе этот вопрос. Веришь?

Аня верила. Аня была женщиной. Все женщины верят. И Земная не являлась исключением.

— Я должна тебе сказать…

Аня поправляла детали макияжа проверенным студенческим способом — смоченным слюной платочком. Темноглазый маг возлежал на коврах, скромно прикрываясь простыней и одними открытыми плечами соблазнял девушку.

— Я тебя слушаю.

— Знаешь, если я скажу… возможно… или наверняка… это подвигнет тебя к безделью. Но не сказать я не могу.

Земная наконец пришла к согласию со своей совестью относительно внешности и повернула голову к мужчине:

— Я знаю, как избавить тебя от обязательств жениться на Соль…

— Вернуть Бруэдэра на престол?

Об этом варианте Аня не думала.

— Знаешь, нечто вселяет в меня уверенность, что Эдэр не захочет возвращаться.

— Будь я на его месте, я бы тоже отказался.

— Твоя ревность неправдоподобна. — Девушка скривила губы.

Мужчина ухмыльнулся и опустил взгляд.

— Нет, наследничек, у меня есть другое предложение. Но, — Земная взяла паузу, а, добившись безраздельного внимания, продолжила: — я сообщу тебе о нем официально. В том случае, если ты в течение месяца не сделаешь мне предложение.

— Ты точно не от мира сего. — Аня покраснела от сомнительного комплимента. — Ультиматум?

— Условие. — Откинутый полог впустил в полумрак шатра солнечные стрелы. — А дождь уже закончился.

Обернувшись, путешественница обнаружила прямо за спиной одетого мага. Властным движением мужчина прижал девушку к себе, заглянул в глаза, скользнул взглядом по губам и, не сдерживаясь, поцеловал.

— Месяц, — напомнила Аня, когда ей удалось вырваться из объятий.

— Месяц, — подтвердил кареглазый, щелкнул пальцами и испарил шатер.

Графиня шла не оборачиваясь. Земная не любила смотреть назад. И сил не предавать себя девушке хватало всегда.

Ночь выдалась душной и довольно жаркой. Небо очистилось: ни единой тучки, словно корова языком слизала. Казалось, даже звезды сменили свое холодное презрение на жаркое перешептывание и пристально наблюдали за жизнью в горном дворце, обжигая взглядами.

Ане не спалось. Девушка вертелась на шелковых простынях, обмахивалась веером и была уже готова поднять на ноги хоть какого-нибудь мага, дабы обеспечить себя неким подобием вентилятора. Однако поздний час и воспитание не позволили прервать чужой сон, посему брюнетка, облачившись в любимую домашнюю одежду, пустилась в недалекое путешествие по замковым коридорам.

— Красота-то какая!

Аня и раньше видела горы. Но тут… Да еще и ночью… Ограниченного словарного запаса не хватало, можно было только сделать вдох. Для описания всей палитры эмоций слов в Анином лексиконе не нашлось.

А еще ни один закон физики не смог бы объяснить дружелюбное соседство высокой температуры воздуха и холодных снегов. Хотя в этом мире про физику и не слышали.

— Прям как в анекдоте, — вспомнилось Ане.

— Анекдоте… — Воздух отразил звук, словно зеркало свет.

Девушка шарахнулась от голоса.

— Кто здесь?

— Ты меня слышишь?

— Только евреи отвечают вопросом на вопрос.

— Кто такие евреи?

— Ох, как много вопросов.

— И я надеюсь, что получу на них ответы. С твоей помощью.

— Ну и запросы у вас, девушка… — Аня все еще всматривалась в темноту. — Ведь я разговариваю с девушкой?

— А как ты думаешь, с кем ты разговариваешь?

— Исходя из того, что никого не вижу, — сама с собой. — Аня начала раздражаться.

Одно из двух: либо слуховые галлюцинации, либо горячечный бред.

— То есть ты меня не видишь?

— Милая, — Аня все больше беспокоилась за состояние собственного рассудка. Хотя куда уж дальше? Разве полгода назад не беспокоил ее рассудок, отмечая пребывание в неизведанном доселе мире? — Человек — существо странное: мы не верим в то, чего не видим, в то, что нельзя подержать в руках. Понимаешь?

— Понимаю. Сама такой же была.

— Была… — Подозрения вот-вот должны были подкрепиться доказательствами. — Вы призрак?

— Ты, — голос подчеркнул нужное обращение, — призрак. Привидение, по-другому.

— Ты призрак. Я тебя слышу, но не вижу. Почему?

— А бездна его знает. Я бы, например, очень желала, чтобы хоть кто-то меня увидел. Спасибо, хоть слышишь меня.

— Хотела бы сказать тебе: «Всегда пожалуйста!» — но воздержусь.

— А почему?

— А чтобы не привыкали.

— Ну все равно, хорошо, хоть так.

— И давно ты вот так, — Аня неопределенно махнула рукой, — маешься?

— Нет, не очень. А тебе не страшно?

— Ох, как бы лучше описать мои чувства? — Брюнетка запрокинула голову и зацепилась взглядом за яркую звезду. — Мне страшно. Но не тебя я боюсь. А общения с тобой.

— Это как? Я не понимаю.

— Ты в замке давно обитаешь?

— Конечно! — чувство гордости и превосходства промелькнуло в голосе. — Я тут, почитай, лет сто.

— Значит, с самого нашего переселения ты находилась тут, — подытожила Аня. — Ты бестелесное существо. Беспокойства никому не доставляла. Вреда не причиняла. Тебя мне нечего бояться. А вот именно то, что я с тобой разговариваю, — беспокоит. Тебя не видно, ты пока ни с кем не общалась. Слуги нам о тебе не сообщали. Могу предположить, что я — первая особа, удостоившаяся чести водить с тобой близкое знакомство. Либо я сошла с ума и ты — игра моего воображения.

— Нет, я не игра.

— Ага, именно так и говорят все глюки.

— Кто?

— Галлюцинации.

— Галю… что?

— Бред, — то ли объяснила, то ли подтвердила диагноз девушка.

— А что такое анекдот?

— Смешная история. Короткая. Иногда поучительная.

— А какой анекдот вспомнила ты?

— Ты все равно не поймешь, — отмахнулась Аня.

— Почему?

— Знаешь, что такое физика?

Аня представила, как неведомый призрак закатил глаза в поисках ответа в «Справочнике Стэля».

— Нет, не знаю, — честно признался призрак.

— Тогда и анекдот получится не смешным.

— Ну ты все равно расскажи, пожалуйста.

— Да пожалуйста. Пока меня никто не слышит и не успел вызвать лекаря… Мы находимся на международной гонке «Формула один» в Монако, — немного гнусаво, но крайне похоже Аня начала рассказ анекдота голосом спортивного комментатора. — Вот французский гонщик сбрасывает скорость до шестидесяти миль в час и плавно входит в поворот, за ним итальянский гонщик, он сбрасывает скорость до восьмидесяти миль в час, еле вписывается в поворот и уходит за лидером. А вот и наш российский гонщик Вася давит на газ и, презирая все законы физики, прокладывает новую трассу.

«Хрюк!» — сказала пустота. Затем еще раз. А затем звонким колокольчиком осветила ночной мир.

— Я не знаю, что такое физика, мили в час и гонщик, но смысл я уловила. И это очень смешно, — пустота наконец отсмеялась и выдала вердикт: — Аня, мне с тобой очень интересно.

— Вот спасибо, — все еще не веря себе, брюнетка тяжело вздохнула. — Тебя-то как зовут?

И внутренне напряглась: если призрак выдаст знакомое Ане имя, тогда уж точно стоит к лекарю идти.

— Искамель.

Брюнетка выдохнула — нет, такого имени в закромах памяти не было. Но все равно расслабляться рано.

— Искамель, а давай попробуем разобраться, почему я вдруг начала тебя слышать. Почему тебя не видно и почему именно сейчас ты стала себя проявлять?

— А зачем тебе это?

— Ну, во-первых, я девушка настырная и привыкла доводить дело до конца. Во-вторых, я считаю, что любые встречи не случайны. В-третьих, этот мир не такой уж и ласковый. Особенно по отношению ко мне.

— Да, я видела, — сочувственно протянула пустота.

— И что же ты видела? — Аня очень не любила субъективные выводы.

— Близнецов видела.

— Каких близнецов?

— Ну, этих. Один тут живет. Второй приходил.

— Они не близнецы.

— Да? — вроде и наигранно, а вроде и нет.

— Они братья, но не близнецы.

— Да, ну и ладно.

В лицо Ани дунуло.

— Искамель, ты что, только что махнула рукой?

— Да, а что?

— Сделай еще раз.

И снова в лицо легонько ударила волна.

— Сделала.

— Я заметила.

— Что заметила?

— Что пока не вижу тебя, но уже могу чувствовать. Дотронься. — Аня протянула руку, выставив ладонь в упреждающем жесте.

— Ну как?

Аня ничего не почувствовала и поспешила сообщить об этом.

— Ладно, Камель, не огорчайся раньше времени. Думаю, два шага из нескольких возможных мы уже сделали. И самое главное, ты — не мой бред.

Пустота нервно хихикнула.

— Давай дальше разбираться, — Аня взяла на себя роль поводыря. — И много ты видела?

— Ты про близнецов?

— Ну, ладно, про близнецов.

— Они хорошенькие.

— Ты ведь специально меня дразнишь, да?

— Да, — протянул голос, — специально. Мне больше твой наблюдатель нравится.

— Гард?

— Это не настоящее его имя.

— Знаю, я сама его придумала.

— А свое настоящее он тебе не сказал?

— Нет, не сказал. Слушай, как-то паршиво разговаривать с пустотой! — возмутилась брюнетка. — Давай лучше подумаем, как тебя материализовать.

— А давай, — с энтузиазмом подхватило привидение.

— Смотри, если я могу чувствовать потоки воздуха, подгоняемые тобой, значит, каким-то образом ты принимаешь более плотную структуру или форму.

— Возможно.

— Давай попробуем сделать то же самое с водой?

— Разъясни, пожалуйста.

— Пошли на кухню.

Огромное, пахнущее костром и пряностями помещение освещалось несколькими свечами, разгоняющими темноту по углам. От навеваемых каменными стенами воспоминаний Аню передернуло.

— Ты чего? — всполошилось привидение.

— Ай, — отмахнулась брюнетка, оборачиваясь в поисках широкой миски. — Не обращай внимания. Вот!

Девушка нашла искомое, водрузила емкость на стол, плюхнула в нее пару кружек воды и обратилась к пустоте:

— Давай, Камель, пусти круги по воде.

И круги не заставили себя долго ждать. Сначала робко разбежались от центра миски к ее бортам, затем вода волновалась все больше и больше, пока ее движение не превратилось в бурю. Искамель звонко смеялась от восторга.

— Раньше так не получалось, Аня. Никогда!

— Стой! — Ане пришла в голову еще одна мысль. — Набери воды в ладони.

Небольшая лужица, дрожащая в свете свечей, стала медленно подниматься над миской.

— Ох. — Вода прозрачной медузой плюхнулась обратно в кадушку. — Устала.

— Разве привидения устают?

— Ну, физической усталости как таковой нет, но голова вся как в тумане.

— Очень хорошо. Если ты в состоянии удерживать воду, значит, будем тебя разукрашивать, человек-невидимка. Но только завтра. Сегодня я уже устала.

За завтраком Аня решила сообщить о новом обитателе замка.

— Эдэр, а ты раньше встречался с привидениями?

— Тысячи раз, леди. И скажу вам, это не самые приятные мои знакомства.

— Почему?

— Потому что в массе своей призраки мстительны, злы и невоспитанны.

— Все до одного?

— Ну, — граф задумался, отложил на мгновенье вилку, — да. Абсолютно все.

— А причину такого их поведения вы знаете?

— Преждевременная смерть, незаконченные дела, эгоизм и невоспитанность.

— То есть в принципе какими они при жизни были людьми, такими же становились призраками?

— Вы абсолютно правы, леди Анна. А отчего, осмелюсь спросить, такой интерес?

— Да потому что с нами, как оказалось, давно проживает призрак.

Доносившийся со всех сторон звон посуды прекратился одновременно с последними словами графини. Несколько пар глаз выжидающе уставились на Аню. Девушка продолжала безмятежно и методично пережевывать пищу.

— И еще вопрос. Эдэр, почему призраков не всегда слышно и не всегда видно, хотя они и есть? — прямо как про сусликов из российского кино.

— Вы общались с призраком?

— Опять ответил вопросом на вопрос… — пробурчала брюнетка. — Да, господа, этой ночью я общалась с призраком и очень надеюсь, что это именно так. В противном случае вам придется отправлять меня в приют для умалишенных.

— Обычно призраки не желают показываться тем, с кем не заинтересованы водить дружбу, — вступил в разговор дракон.

— Ну, Гард, думаю, если бы было именно так, как ты говоришь, первым с ней заговорил бы ты.

— С ней?

— Почему я?

Два вопроса слились в едином звучании под аккомпанемент тонкого хрустального звона упавшего бокала. Аниного бокала.

— Камель, ты что творишь?! — Брюнетка подскочила с места.

— Она здесь?!

— С кем вы говорите?

— Не надо ему говорить!

Ворох вопросов и явная угроза ударили по ушам.

— Стоп! — Аня подняла руки вверх. — Кажется, я поняла, почему призраки злятся.

— Почему?

— Потому что некоторые не умеют хранить тайны.

Намекая исключительно на себя, Аня тем не менее заставила мага задуматься, а остальных приутихнуть.

— Наше привидение зовут Искамель. Она живет здесь порядка сотни лет и только сегодня ночью вышла на контакт.

Земная снова уселась за стол. Расторопный и незаметный слуга аккуратно сметал осколки хрусталя.

— Искамель, будь любезна, продемонстрируй свои возможности, дабы я не прослыла сумасшедшей.

Стоящие в вазе посреди стола пушистые хризантемы дрогнули и медленно повернули головки в противоположную окну сторону. Сидящие за столом впечатлились.

— А еще я подозреваю, что Искамель способна в ближайшее время приобрести физическую оболочку.

— Она собралась вселиться в кого-то из нас? — Зевс не на шутку испугался.

— Нет, Зевс, — Аня успокаивающе улыбнулась. — Думаю, что Камель обретет осязаемою форму, свою личную. Знаете, вчера мы проводили маленький эксперимент с водой. А сегодня вот, вы сами видели — цветы.

Слушатели послушно закивали головами.

— Не знаю, почему, с какой целью, почему именно сейчас, зачем ей я, — Аня чеканила вопросы, — но намерена отвлечься и, прости, Искамель, развлечься. Для этого мы будем много общаться, и я надеюсь, что Камель проявит желание дружить не только со мной.

На этот раз Анины собеседники не проявили энтузиазма.

— Эдэр, неужели ты не в состоянии узреть Камель магически? Или ты, Нэгуэ?

Оба мужчины отрицательно качнули головами.

— Ладно, — Аня поднялась из-за стола. — Вы занимайтесь своими государственными делами, а мы с Камель прогуляемся.