— Сверр, это я…

Аня с тревогой вглядывалась в пыльную мглу за стеной. Воспоминания, мутные, как мечущиеся силуэты, услужливо подбросили образ воздушного пузыря, в котором Земной пришлось провести некоторое время в гостях у такой же водной владычицы, тот был похож на этот, заточивший девушек в плен.

Земная не оборачивалась к водяному, выискивала знакомые лица за мутным стеклом. Однако удержаться от подслушивания не смогла.

— Сверр, пожалуйста, остановись.

— Камель… Камель… — только и повторял водяной.

— Сверр, ты же пугаешь людей. Отпусти стихию.

— Камель, как ты могла?

— Я хотела, как лучше.

Аня возрадовалась — память вернулась к призраку. Или никуда и не исчезала. А эта гадина болотная все знала! С самого начала. Как только услышала имя девушки. Или еще хуже: они обе сговорились, и владычица подослала Камель к Ане с одной целью — вернуть блудного брата домой и сломать магическую стену, мешающую проникновению в чужеземные воды. И какой вариант выбрать: «Санта-Барбара» или «теория заговора»?

Аня решила подождать. Судя по тому, что ветер, хоть и сильный, разрушительным не становился, а дождь обильно орошал изголодавшую по влаге землю, такой накал страстей должен был принести больше блага, чем горя. Вон и эльфийские молодожены получили возможность хоть немного отдохнуть.

— Я хотела тебе помочь.

— А она тебя обманула?

— Да, — очень грустно и очень тихо произнесла девушка-призрак.

— Что она тебе пообещала?

— Бессмертие, — еще тише прошептала Камель.

— И ты согласилась, не спрашивая, что она потребует взамен?

— Не спросила.

— А подумать некогда было?! — вскипел водяной.

Аня насторожилась: гнев — плохой советчик.

— Да, ты прав! — разозлилась Камель. — Времени действительно не было!

— Но хотя бы минутка у тебя имелась?

— Я ждала тебя! Ждала, что ты решишь все сам, что ты найдешь выход!

«Ой, какая знакомая ситуация…» — прокомментировала про себя Аня.

— Я очень долго ждала! — сквозь зубы произнесла Камель. — Я несколько лет ждала.

У Ани округлились глаза — нет, у нее не отыщется столько терпения.

— Я искал выход!

— А я ждала, Сверр. Терпеливо ждала!

Слава Высшим, перепалка влюбленных не сказывалась на окружающих. Казалось даже, что дождь и ветер стали терять силу. Мгла потихоньку начала рассеиваться, и Аня наконец смогла разглядеть стоящих вокруг «банки» людей: кареглазый маг, Эдэр, лорд Вазилайос — старый интриган, лорд Штрудэльтэль, потерявший несколько килограмм, и ни одной дамы.

— А что, в этом мире магическим балом правят мужчины? — спросила Земная и не заметила, что произнесла вопрос вслух.

— Что?! — двойной возглас отвлек амагичную иномирянку от созерцания ожидающих снаружи.

Аня, все еще сидя на земле, обернулась к рыжей парочке и подняла руки, сдаваясь:

— Нижайше прошу прощения. Не обращайте на меня внимания. Меня здесь нет. — Замечательная игра «угадай правду». Правила просты: один игрок сообщает три факта, один из которых — ложь. Второй игрок должен обнаружить неправду.

— Камель, — водяной потерял интерес к заключенной почти мгновенно. — Камель, я тебя искал.

— И почему же не нашел?

— Потому что тебя не было нигде.

— А на самом деле тебе следовало бы посмотреть себе под ноги. Я всегда была рядом.

— Она забрала твою жизнь?

— Она забрала мою память и подарила бессмертие.

— Но бессмертен лишь дух… — Сверр явно процитировал местную священную книгу.

— Я обманулась.

— Тебя обманули.

Камель развела руками и опустила глаза. Водяной стоял, не шелохнувшись, не делая попыток приблизиться и пожалеть девушку. Аня ждала развязки, хоть руки и чесались надавать подзатыльников.

Исходя из услышанного Земная сделала следующие выводы: жила-была земная девушка, рыжая и добрая. Влюбилась она в водяного. Не в принца, а просто в хорошего человека. И тоже рыжего. Чувства были взаимны. И грозилось счастье быть вечным. Да только родственники водяного были против брака с простолюдинкой. Старшая сестра — это очень авторитетная личность. При наличии отсутствия строгих родителей свято-место занимает старший по возрасту и наиболее зрелый по взглядам на жизнь родственник. Таким родственником и оказалась владычица. Повелительница. Черт бы ее побрал. И бедный, несчастный, слабовольный водяной никак не мог найти компромисс. Не хватало сил стукнуть кулаком по столу или привести значимые аргументы. Ее Мокрейшество победило в неравной схватке авторитетов. Обещания жениться затянулись на годы, и Камель взяла решение проблемы в свои руки. Пошла к сестре любимого и согласилась на предложенную сделку: бессмертие и свадьба взамен на прошлое. Чего терять сиротке, кроме горьких воспоминаний об ушедших родителях, о злой доле, о голодных днях? И она согласилась. Ее Мокрейшество забрала память и освободила душу девушки. Бессмертен лишь дух. А тело бренно. Камель превратилась в воду, впиталась в землю, по которой ходил злобный водяной, потому что считал невесту сбежавшей. Так любимая старшая сестра сказала. Еще и кольцо венчальное брату вернула. Во, как просто. Не ищи на небе скарб, потому как зарыт он у тебя под носом.

— Ой, как жалко, — вдруг очнулась Камель.

— Чего жалко?

— Дракон поломался.

Аня часто-часто заморгала, пытаясь выйти из оцепенения, рожденного шоком: Камель — сама непосредственность. Здесь ее судьба решается, а она о каком-то драконе поломанном печется.

— Какой дракон? — возмутился не менее ошарашенный водяной.

— Вон тот. — И Камель указала на растрепанного зеленого динозавра.

В мгновение ока ветер и дождь прекратились, стеклянная темница развеялась, а молчаливые маги пооткрывали рты от удивления. Ожидавшая поддержки от кареглазого Аня устремила взгляд, полный жалости, на мужчину, но тот лишь сжал губы и мельком взглянул на Эдэра. Поднимать Аню бросился голубоглазый граф. Понимая, что игра давно закончилась и в присутствии первого министра нет места сантиментам, девушка оперлась на услужливо подставленную руку. Однако кошачьи ноготки все же противно царапнули сердце.

— Лорд Свеин Сверр Хаккон, осмелюсь спросить, что стало причиной столь своеобразного поведения и насколько причина весома, может ли она оправдать вас в глазах повенчанных?

Лорд Штрудэльтель мгновенно вознесся до небывалых высот в личном топе брюнетки.

Вместо ответа водяной низко поклонился остроухому повелителю и, прикрыв глаза, очистил небо, заставив солнце сиять пуще прежнего.

— Прошу прощения, милорд. Обещаю, больше подобного не повторится. — И, получив немое благословение от правителя эльфов, направился в сторону реки.

Камель, повернувшая голову в сторону подруги, одними глазами спросила: «Что дальше?» Аня кивнула на удаляющуюся спину — иди.

— Это кто? — спросил граф.

— Это наше привидение, — грустно сказала Аня и порадовалась, что во всем этом бедламе обнаружился большой плюс: Камель материализовалась и предстала пред людскими очами во всей красе. А главное — она была одетая.

— Прошу вас, господа, праздник не закончился. Сейчас слуги расставят столы, и мы наконец сможем пообедать. — Длинноухий лорд снова превратился в гостеприимного и немного суетливого хозяина.

Аня обвела потеплевшим взглядом компанию, уколола холодом кельтского бастарда, коротким кивком поздоровалась с «дядей» и, все так же опираясь на руку Эдэра, хотя и не испытывала ни капли слабости, направилась к дому, чтобы привести себя в порядок.

— Ты играла в опасную игру, — обратилась Аня к отражению рыжей девушки, расчесывая волосы перед зеркалом. — Черт, вся прическа к лешему! Он тебя отпустил?

— А что ему еще оставалось? Я больше не люблю его. — Камель устало опустилась на стул.

Аня обернулась к материализовавшейся подруге:

— Почему болотная стерва так невзлюбила тебя?

— Она бы невзлюбила любую. — Камель подняла глаза на брюнетку.

— Почему?

— Власть. По законам водного мира она как старшая в семье сохраняла бы за собой власть до женитьбы брата. Именно обвенчавшись, он стал бы полноправным правителем, а не просто наследником.

— Прямо как императорский наследник.

— Да, именно. — Подруга покачала головой.

— Ты сразу поняла, что не хочешь быть с ним?

— Да, как только вспомнила все.

— Что будешь делать?

— Как — что?! — возмутилась девушка. — Очаровывать дракона!

Но первой очарованной особой оказалась Аня. Вот это настрой! Вот это запал! К черту меланхолию! Будем брать барьер!

Земная искренне улыбнулась:

— Начнем с платья и макияжа?

Рыжая бестия хитро прищурила глаза.

Столы были накрыты, а места расписаны. На той самой поляне, где совсем недавно разыгралась трагедия, хорошо подвыпившие гости занимали свои места. В тени столетнего дерева был сервирован стол для молодых и их ближайших родственников, остальные же столы солнечными лучами расходились в стороны, занимая чуть больше четверти круга. Очень удобно: и главный стол виден, и гости не сидят к молодоженам спиной, и всем просторно.

— Ой, как же все вкусно. — Причесанная и переодетая Камель уплетала яства за обе щеки.

— Девушка контрастов, не налегай так на жирное — плохо будет после столетней голодовки. — Брюнетка не насмехалась, а очень переживала за физическое состояние подруги.

В том, что Камель теперь станет именно подругой, никто не сомневался. Скованные одной цепью…

— А для Гарда местечка не нашлось?

— А какой бы ты тогда нашла предлог, чтобы появиться перед ним?

— Не поняла. — Камель воззрилась на брюнетку.

— Ты ему поесть отнеси, и будет предлог поговорить.

— Ой, Аня. — Рыжая скептически смерила взглядом графиню. — Я найду тысячу предлогов, чтобы с ним поговорить. Одно спасение от кворциков чего стоило!

Земная улыбнулась собственным мыслям и порадовалась за девушку — эта не пропадет.

— Эдэр, а ты не скажешь, почему мы так близко сидим к главе стола?

— Боюсь, леди Анна, что наши велосипеды могут завести нас куда дальше, — наигранно грустно вздохнул граф, заставив «сестру» улыбнуться в очередной раз.

Наверное, Ане стоило бы подготовить лицевые мышцы к такому испытанию заранее: беспрестанно улыбаться — дело не из легких.

Еда была отменной: морепродукты, мясо, птица, и все это с дымком, как приготовленное на костре. Невообразимое количество трав и гарниров, салатов и просто нарезанных овощей. Гости сыпали поздравлениями и пожеланиями, порою вдавались в такие подробности, что казалось, перечислению сулящих новобрачным блага семейной жизни не будет конца.

Аня стала замечать признаки скуки и усталости на лицах молодых. Зато мамы сияли счастьем и, похоже, записывали все пожелания, дабы предоставить потом списки исполняющим челобитные Высшим богам. Аня нечаянно пересеклась взглядом с остроухой невестой и буквально физически почувствовала усталость и раздражение эльфийки. Снова выползло на свет чувство справедливости, из глубин души поднялся протест против зашоренности и традиций.

На своей собственной свадьбе Аня откровенно скучала, потом злилась, а потом и вовсе сбежала с друзьями и гитарой, оставив пьяных гостей наедине с традициями и обрядами сельской разновидности бракосочетания.

«Ну что ж, ломать стереотипы трудно, но необходимо. Так же и с традициями!» — мысленно решила Аня и наклонилась к Эдэру. Длинноухая златовласка внимательно следила за маневрами иномирянки, не обращая внимания на очередную поздравительную тираду.

Закончив речь, Аня получила утвердительный кивок от графа и подмигнула невесте. Девушка ответила озорным огоньком, мелькнувшим в светлых глазах.

Не дожидаясь, пока гости закусят после очередного тоста, Эдэр поднялся. Аня последовала за ним. Удивленные едоки притихли, а новобрачные обратились в слух.

— Прошу простить нас, ваши сиятельства, — граф «включил» обаяние на максимум. — И позвольте предложить вам игру, которая развеселит гостей и увеличит шансы на ваше личное счастье.

— Совместим полезное с приятным, — Аня подхватила эстафету как профессиональный ведущий.

— Правила игры просты и незатейливы, — сообщил новоиспеченный правитель страны, поднимая бокал и обводя взглядом всех присутствующих.

— Магия запрещена! — попыталась остановить беспредел теща.

— Благодарим вас, миледи, за ценное напоминание, — Эдэр склонил голову, — но магия нам не понадобится.

— Мы объявляем конкурс на самое короткое и полезное поздравление.

— На самое оригинальное и емкое.

Новобрачные молча кивали и прятали улыбки от гостей.

— Позвольте начать? — Эдэр замер в ожидании.

— Нам очень интересно посмотреть на участников, — благосклонно сообщил жених. — Кто начнет?

— А мы и начнем, — граф повернулся к Ане. — Леди, ваш выход.

Аня кивком поблагодарила брата и подняла бокал.

— Один плюс один равно два — это простейшая арифметика.

— Один плюс один равно три — это товар в подарок, — снова вступил Эдэр, вызвав своей математикой улыбки у большинства приглашенных.

— Один плюс один равно один — это не арифметика. Это любовь, когда двое становятся единым целым.

— Мы желаем вам вечно быть единым целым. — Эдэр одновременно с Аней отсалютовал бокалом.

Камель, не участвовавшая в заговоре против скуки, вскочила с места и присоединилась к друзьям. В мгновение ока азарт охватил гостей, и с мест, присоединяясь к поздравлению, поднялись молодые люди. Самую последнюю, но самую важную точку в этом маленьком бунте поставили молодожены.

А вот потом началось настоящее веселье: подвыпившие гости, сморенные жарой и обильной пищей, наперебой хвалили жениха и невесту, порою забывая о главном правиле — краткости. Однако находчивый молодожен внес некоторые изменения в процесс, приказав принести песочные часы, и теперь тот, кто не укладывался в отведенное время, выбывал из игры. Невеста была в восторге.

Когда последнее поздравление было произнесено, ночь скромно намекала, что пора бы и честь знать, однако гостей это не остановило, и банкет продолжился.

— Леди Анна, лорд Эдэр, благодарим вас от всей души. — Эльфийская чета отыскала массовиков-затейников в одной из беседок.

Соблюдая приличия, граф склонился в глубоком поклоне, Аня же присела в реверансе. Однако голубоглазая златовласка не удовлетворилась благодарностью, порывисто обняла брюнетку и не выпускала из объятий, пока Аня не улыбнулась теплой, искренней улыбкой.

— А на завтра придумаете что-нибудь еще? — спросила эльфийка.

Аня кивнула, нашла поддержку в каждом взгляде собравшихся в беседке и задумалась, глядя в спину уходящей паре. Пройти войну, лишения, ненависть и боль и сохранить в душе искорку, детскую непосредственность и теплоту настоящей дружбы.

«Конечно, мы придумаем», — еще раз пообещала Аня и вернулась к друзьям.

Собираясь домой, Земная с надеждой, но без веры окинула взглядом поляну: служители эльфов гасили последние светляки, убирали столы, подбирали перебравших гостей и готовили к транспортировке. Горько усмехнувшись и вспомнив все события ушедшего дня, девушка решила, что, возможно, кареглазый прав в том, что решил не появляться, и Ане стоит отдохнуть.

— Леди Анна, вы идете? — совершенно трезвый голос дракона позвал из темноты.

— Гард, лучше бы ты напился, — сообщила свои соображения насчет наблюдателя Аня и обреченно побрела на голос.

— И кто бы тогда тащил эти два трупа?

Трупы действительно имели место: Эдэр, который по второму кругу зашел на «брудершафтное панибратство» с главами государств, и Камель, которая, что называется, «дорвалась».

— Иди вперед, Гард, я догоню, — без задней мысли попросила Аня.

Драконий нос плавно начертил дугу в воздухе, но сей странный жест остался скрыт темнотой и, соответственно, не замечен брюнеткой.

Аня медленно брела по аллеям, периодически спрашивая у слуг о правильности направления движения. В большинстве своем эльфы на вопрос: «Я правильно иду?» — отвечали: «Правильно!» — чем приводили Аню в дикий восторг — никто не спросил, а куда, собственно, идет леди?

Свет полной луны серебрил листву, рисовал причудливые тени. Пьяные мысли лениво текли в голове, и Аня шла, не отдавая себе отчета в том, что снова осталась одна. Что дракон позволил подопечной остаться в одиночестве. И наверное, она дошла бы до дома в целости и сохранности, если бы не сегодняшнее выступление перед публикой и опасное оперативное вмешательство в слаженную работу организма, именуемого «традициями». Некто напал сзади, закрыл рот рукой и потащил прочь с садовой дорожки.

Паника мгновенно затопила мозги, отключила сознание. На долю секунды Аня до смерти испугалась за собственную жизнь, забыв о приемах самообороны. Но уже через несколько шагов сработало аварийное отключение мозгов, и на сцену вышла отработанная механика: Анна одной рукой ухватила запястье похитителя, второй зацепила мизинец и с силой выкрутила, выбивая сустав. Громкий рык разорвал пелену ночного покоя.

— Ты и так умеешь? — безумно знакомый голос донесся откуда-то из района Аниных ступней.

— Черт! — Девушка отпустила пострадавшую руку и присела на корточки. — У тебя такое оружие, а ты ко мне с руками полез.

Кареглазый маг постыдно валялся у ног брюнетки и пытался поставить палец на место.

— Ты ведь амагична, — напомнил поверженный.

— Я, скорее, магический выключатель. Наслать на меня заклятие какой-нибудь легкой формы забвения, и я вся ваша, — объяснила девушка.

— Мне очень нравится твоя формулировка.

Мужчина понизил голос до полушепота, приподнялся на локтях и протянул руку, чтобы зарыться пальцами в смоляные пряди и притянуть девушку к себе.

Земная отшатнулась, попыталась вскочить, но не удержала равновесия — плюхнулась на землю.

— Ты такая забавная. — Императорский наследник мило улыбался, глядя на иномирянку.

— Я знаю, — совсем тихо ответила Аня.

Каждый думал о своем, но прочитать мысли молчаливого собеседника ни один из сидящих на земле не мог.

— Мы зря теряем время, — первым заговорил мужчина и рывком подбросил свое тело, в мгновенье ока нарушив личное пространство Земной.

— Скажи мне свое имя, — попросила девушка, увернувшись от поцелуя.

— Ты его знаешь. — Аня выжидающе молчала. — Бруэдэр.

— Это не твое имя. — Иномирянка зло прищурилась.

— Теперь это мое имя.

— Оно не настоящее.

— Это всего лишь имя, оно не имеет значения.

— Имя — всего лишь слово. И оно не имеет значения. Обещания складываются из слов. И они тоже не имеют значения? Ты украл чужое имя, украл чужую жизнь…

— Он сам не хотел этой жизни.

— Тогда нужно было просто попросить уступить место, — Земная обещала быть горой, и она стояла горой за своих. — Ты и мою жизнь украл.

Двое связанных нитью стояли на расстоянии ладони, вдыхали аромат друг друга и молча смотрели друг другу в глаза.

Первой не выдержала Аня. Она сверкнула глазами, сделал шаг назад и неожиданно отвесила звонкую пощечину стоящему напротив мужчине. Маг схватился за щеку, подавился воздухом. Через долю секунды пришел в себя, резким движением привлек воительницу к себе и, совершенно забыв о нежности, впился в Анины губы.

Земля уплыла из-под ног. От такого напора голова пошла кругом, а сердце пустилось в пляс. Голое, ничем не прикрытое звериное желание со стоном вырвалось из груди. Мужчина увлек девушку глубже в заросли тропического сада, скрываясь от любопытного совиного глаза луны.