Рассвет застал Аню крадущейся по улице. Старые привычки никуда не делись, не исчезли с переходом в новый мир. Аня снова позорно сбежала, чтобы избежать скомканного утреннего разговора и такого же прощания.

— Ты где была? — последовал чудесный вопрос от подруги.

— А ты как думаешь?

Аня прошла в комнату омовения, оставляя за собой шлейф из измятой одежды.

— С ним?

— Угу. — Зубная щетка помешала развернутому ответу.

— Аня, так нельзя.

— Прошу тебя, Камель, давай не сейчас. — И захлопнула дверь.

Третий день гуляний проходил под девизом «Дошли самые выносливые, а самые умные отправились по домам». Брюнетка, связанная обязательствами перед собственным государством, стойко переносила небывалую для конца лета жару и благодарила всех известных богов, что гостей осталась всего треть от вчерашнего количества.

— Эдэр, ты ведь не будешь против, если мы с Камель и драконом вернемся домой по воде?

Граф неопределенно махнул головой — «Я не сказала „да“, милорд». — «Вы не сказали „нет“». Полуденное солнце выжигало последние крохи энтузиазма, надрывные песни менестреля рвали душу и вызывали желание бросить в исполнителя сапог. А затем найти еще и автора. Чтобы бросить второй сапог.

— Леди Анна, приветствую вас. — Златовласая эльфийка материализовалась прямо за спиной, заставив подруг подпрыгнуть от неожиданности.

— И вам не хворать, ваше высочество.

— Смею напомнить, что на сегодня вы обещали веселье.

— А слово следует держать.

Эльфийка улыбнулась. Обезоруживающе. Сигр-Альва — победившая эльфа. Имя, полученное при венчании. Но данное при рождении. Ни война, ни долголетие не получили власти над девичьим разумом. И душа осталась светлой.

— Мы будем играть, — объявила Аня.

Камель захлопала в ладоши.

На сбор двух команд и разъяснение правил ушло более четверти часа, зато результат посрамил самые смелые ожидания.

Могло ли эльфийское дворянство представить себе многоуважаемого лорда прыгающим на одной ноге, пытающимся удержать равновесие, раскидывающим руки в изнеможении и стонущим от бессилия в попытках объяснить своим собратьям на жестах простое слово «баланс»?

А пышногрудую румяную гномку, которой достался для объяснения термин «кокетство»?

Двор его величества лорда Штрудэльтеля стоял на ушах — в моду на полном ходу вошла командная игра «Крокодил» и крепко села на мель.

Сторонние наблюдатели могли бы предположить, что у эльфийской четы появились новые друзья, и не прогадали бы. Эдэр в умении очаровывать соревновался с эльфами. Аня рассказывала о прелестях водопровода, а Сигра пообещала довести Анино умение владеть метательным оружием до совершенства. Камель все было в новинку: она заглядывала в рот каждому рассказчику и грозилась лопнуть от удовольствия.

Прощаться стали, когда длинные стрелы теней слились в единое мрачное пятно. А добрались домой, когда звезды начали светить ярче уличных фонарей.

— Вы уверены, что вам необходима эта прогулка? — Эдэр сомневался в целесообразности обратного пути морем.

Девушки активно закивали.

— Гард, а ты сам справишься?

Дракон обиженно фыркнул и тяжелым взглядом смерил подопечных.

— Тогда увидимся дома.

Вместо того чтобы привычно поцеловать руку, Эдэр вздохнул и скрылся за дверью.

— Отправляемся завтра утром? — Аня проследовала в соседнюю с гостиной комнату.

— Думаю, к обеду я смогу найти для нас лодку.

Камель зачарованно глядела на дракона, сидя за столом и подперев рукой подбородок.

— Дырку не прожги, — громкий возглас из-за ширмы заставил обоих потупиться. — Гард, спокойной ночи.

— И вам, — не поднимая головы, наблюдатель покинул гостиную.

— Ох, какой же он хорошенький.

Больше до самого утра не было произнесено ни слова: рыжая бестия и запутавшаяся в собственных чувствах брюнетка заснули сразу, как только коснулись головами подушек.

Море было неспокойным, но достаточно умиротворенным. Шхуна раскачивалась из стороны в сторону, словно никак не могла определиться, лечь ей на этот бок или на тот?

— Ох, какая прелесть! — пролепетала рыжая.

— Прекращай свой театр, Камель. Хоть ты и выглядишь на шестнадцать, но лет-то тебе намного больше. — Аня строго взглянула на подругу и шагнула на деревянный трап. — Спасибо, хоть за маму и дочку не принимают.

Камель не услышала бормотания графини, потому что вовсю восхищалась драконом. Аня же освоилась на корабле достаточно быстро. Предусмотрительный граф отправил вместо себя личного помощника, который в свою очередь был послан за примечательными дополнениями к одежде, и теперь девушки щеголяли в пиратских нарядах: шляпы, банданы, рубахи, жилеты, кушаки, брюки и высокие сапоги.

— Да здравствует мыло душистое и полотенце пушистое! — совершенно невпопад, но зато очень под настроение продекламировала Аня, выплясывая по краю борта.

Ни с чем не сравнимое чувство простора, живое дыхание моря вытесняли любые черные мысли, очищали душу, заставляя голову гудеть, словно пустой казан.

— Ох, какая же прелесть.

Услышь Камель эти слова из уст Ани, подумала бы, что подруга заболела. И была бы совершенно права — Земная была больна, и очень давно. Любовь к морю пустила лапки метастазов очень глубоко в сердце Ани, завладела мыслями и срослась со сновидениями.

Путь монакской элиты лежал через воды Тирренского и Средиземного морей, которые, кстати, на навигационных картах именно так и были обозначены.

— А на Корсике мы остановимся? — Аня задумчиво жевала какую-то эльфийскую сладость, рассматривая карты.

— Если леди пожелают…

— Пожелают, — очень некрасиво и совершенно неподобающе леди перебили вопрошающего.

Брюнетка сверкнула глазами, предвкушая новые развлечения. Знала бы она, чем обернутся развлечения на острове, ни за что бы не согласилась туда плыть.

Чем примечательна Корсика в магическом мире? Да все тем же, что и в привычном Ане немагическом. Пальмы, лазурные берега, скалистые бухты, оливковые и цитрусовые сады, невероятное количество троп, скользящих змейками среди домов, забирающихся все выше и выше в гору. И все это залито ярким солнцем, заставляющим людей щуриться и улыбаться.

— Какое славное место! — Рыжая компаньонка Ани стояла у трапа и не спешила сходить на шумный берег.

Порт, в который зашел корабль путешественников, отличался буйством красок и разнообразием наречий.

— Зевс! — Аня, не отрывая взгляда от снующих туда-сюда портовых работников, привлекла внимание помощника. — Запиши обязательно, чтобы я не забыла потом рассказать Эдэру.

Личный секретарь, как всегда во всеоружии, приготовился конспектировать.

— На западной и восточной границах следует выбрать два хутора недалеко от больших городов и главных торговых путей, обеспечить идеальную охрану дорог и создать беспошлинные зоны, города-базары с фиксированной платой за место и строгим учетом товарооборота.

Зевс кивал и послушно записывал, толком ничего не понимая.

— Где мы будем жить? — Камель голодными взглядами провожала блестящие, натренированные тяжелой работой мужские спины.

— Бедная девочка, — вздохнула брюнетка. — Изголодалась, поди, за сто лет.

— А? — Камель и не думала обращать внимания на Анино замечание, неотрывно следила за поливающим себя водой молодым человеком.

— Гард смотрит, — прошептала брюнетка.

Камель встрепенулась, наконец оторвалась от созерцания мужского торса и повернула голову к подруге.

— Шутка. — Уворачиваясь от остро-колющего взгляда рыжей, Аня смело прыгнула с борта, зацепившись руками за длинный канат.

Камель вскрикнула от ужаса, а затем совсем по-детски захлопала в ладоши.

— Я тоже так хочу! Я тоже!

Не успевшая ничего сказать Аня с ужасом и удивлением следила за летящей акробаткой.

— Ой! — Камель не рассчитала траекторию прыжка и огромным шаром врезалась в толпу рабочих, сбивая их, словно кегли.

Аня прыснула со смеху и схватилась за живот — такого переполоха в рядах простого люда здесь не наблюдали, наверное, со второго пришествия. Зацепившаяся ногой за сетку с грузом Камель попыталась встать, потянулась за протянутой рукой, свалила на себя благородного мужчину, затем перекатилась через него и проворно вскочила. Настала очередь Камель проявлять благородство: лепеча извинения, она протянула руку помощи, но в последний момент ее что-то отвлекло, девушка повернула голову в сторону, уводя руку, и пострадавший зазря мужчина, схватив рукой воздух, снова хряпнулся на тюки. Ой, какой крик поднялся! Хозяин товара кричал на растяпу, растяпа разводил руками, хозяин растяпы кричал на хозяина тюков. А Камель, неслышно поблагодарив за помощь, замаршировала в сторону товарки. И все бы ничего, да только судьба-насмешница подставила рыжей подножку, Камель взмахнула руками, словно пернатое чудовище, и повалилась лицом вперед. Непонятно, каким чудом рыжая умудрилась извернуться, но упала она точнешенько на седалище, в полете ухватилась за чьи-то штаны, которые не выдержали девичьих кульбитов и с треском разошлись по швам. Ошалелый хозяин портков завизжал, словно девчонка, вызвав новый приступ истерического смеха у всех присутствующих, а Камель, потирая ушибленное место, пригибаясь и прячась за тонкой стеной воздуха, решила покинуть место позора.

Команда корабля лежала на палубе, держась за животы. Гард, успевший лишь на последний акт представления, хмурил брови.

— Не грусти, Гард! — Аня стояла далеко, но натренированные легкие и голос выдавали достаточное количество децибел, чтобы ее могли расслышать на палубе. — Это не последний ее выход — еще натешимся.

Камель подошла к подруге, понурив голову.

— Приедем домой — будем тренироваться. А еще, дорогая моя, откроем одно увеселительное заведение и назовем его «Боулинг»!

— Это еще что такое?

— Я тебе покажу, когда приедем. И ты будешь гордиться, ведь идею подала ты, — Аня еле сдерживала смех.

— Ой, какой…

Камель не договорила фразу, удивив Аню. Взгляд рыжей убегал куда-то вдаль, обнаружив за плечом Земной нечто более интересное и поразительное, чем любимый дракон.

Туда же смотрели Гард, Зевс и капитан корабля. Представив себя героиней приключенческого фильма, впрочем, тут и представлять нечего, Земная обернулась к объекту всеобщего интереса. По самой широкой улице, а по совместительству и главной, спускался кортеж, на передвижение которого портовый люд реагировал неоднозначно: кто прятался за заборы и углы, кто низко кланялся и замирал, крайне редкие индивиды панибратски вскидывали руки, а затем возвращались к прерванным делам.

Копыта породистых скакунов высекали искры из каменной мостовой. Во главе делегации ехал некто определенно высоких чинов. Расстояние и полуденное марево не позволяли Ане разглядеть лицо.

— Камель, а как ты увидела, что он, — Аня посмотрела на небо, подбирая слова, — такой…

И передразнила выражение лица Камель.

— Я вижу его, — удивилась рыжая, — и, судя по всему, видят все, кроме тебя.

— Ладно. Надо будет проверить зрение.

Судя по ускорившим движения работникам порта, приближалась инспекция.

— Гард, — позвала Аня, не поворачивая головы, — а может, и нам стоит скрыться с глаз долой?

— Поздно. — Земная и сама это понимала. — Нас уже увидели и в любом случае найдут. Это губернатор.

— У-у-у, — уважительно кивнула Аня и обернулась к подруге, — подозреваю, что нас — важных персон — должны пригласить как минимум на ужин.

— Или съесть вместо ужина, — как-то загадочно произнесла Камель, удивив Аню.

— Это как?

— А ты посмотри на их выражение лиц.

— Камель, я не вижу отсюда.

— Ну, они такие…

— Голодные?

— Ну, скорее, кровожадные.

— Но с нами же дракон! — Аня обернулась и чуть было не стукнула себя в грудь рукой, как Кинг-Конг. — Он нас защитит!

Гард вместо ответа еще сильнее нахмурил брови.

— Нам следует срочно найти ночлег.

Аня была солидарна с подругой.

— А еще лучше остаться на корабле, — подсказал дракон.

Делегация во главе с важной фигурой добралась наконец до гостей.

— Приветствую вас на острове Корсика, леди Анна.

Девушка, не сдержавшись, вскинула брови — ничего себе система мгновенного оповещения.

— Я вас смутил?

Наглец, а именно так стоило именовать представителя Средневековья, который в обход правил приличия разговаривал со знатной дамой, не сходя с коня, Аню не смутил, а, скорее, привел в раздражение. Тревога, тонкой струйкой сочившаяся от дракона, влилась в Анино нутро, заставив прислушаться к внутреннему голосу.

— Я — леди, мистер… — Девушка еще раз вопросительно изогнула бровь.

— Губернатор острова Корсика, господин Панка Анси, к вашим услугам.

— Так вот, многоуважаемый господин Анси, я — леди, и смутить меня можно кофейной ложечкой, поданной к чайной церемонии. Что уж говорить про разговоры о беспроводном телеграфе.

О способе связи, который упомянула Аня, в этом мире конечно же слыхом не слыхивали. Но кто захочет ударить в грязь лицом перед высокородной леди?

— Как вы проницательны, миледи, — насмешил брюнетку своим комплиментом губернатор и соизволил спуститься на грешную землю. — Смею ли предложить вам кров и ужин?

«А я что говорила!» — просигналила глазами Камель, намекая на зазывный взгляд водянистых губернаторских очей.

— Господин Анси, мы ненадолго. Но от ужина отказываться не станем.

С галантным поклоном и гадкой усмешкой господин губернатор отправился наводить ужас на оставшихся за кадром работяг и торговцев.

— Думаешь, не стоило принимать приглашение? — Аня обернулась к дракону.

— Отказались бы, нас неправильно поняли бы.

— И настучали по голове?

— Не понравился мне этот человек.

— И мне, — подхватила рыжая.

Аня посмотрела вслед удаляющимся всадникам. Губернатор — высокий, холеный, мрачный — вызывал чувства, схожие с эмоциями посетителя зоопарка, стоящего возле клетки хищника: вроде и клетка, и прутья стальные, а жуть пробирается под куртку и холодными лапками бежит вдоль позвоночника.

— Так! — Аня стряхнула с себя оцепенение. — Гард, нам все-таки следует поискать пристанище.

— Чтобы помыться, — поддакнула Камель.

— И чтобы отвести глаза губернатору, — подсказал дракон.

— Как думаешь, они знают, кто ты?

Дракон отрицательно качнул головой.

— Уверен?

Утвердительный кивок.

— Поверю на слово.

Трактирно-гостиничный комплекс «для прикрытия» располагался на одном из многочисленных крутых склонов. Из окон открывались умопомрачительные виды на нижний город и побережье, и отвалить за эти виды пришлось немалые деньги.

— Идем гулять?

Умытая и посвежевшая Камель впорхнула в комнату.

— В таком виде? — возмутилась брюнетка.

Камель умудрилась натянуть на себя парчовое платье.

— Ты же, простите Высшие, сдохнешь от жары!

— А я веер с собой возьму, — смекнула рыжая.

Аня в очередной раз схватилась за живот.

— Вот умора. Утренний полет — цветочки по сравнению с походом в этом, — Аня ткнула пальцем в подругу, — по горам и кручам острова Корсика.

Камель показательно надула губки и отправилась к сундукам с одеждой.

— Зевс!

Кто больше испугался: бывшее привидение или сундук, закрывший свою пасть, больно прищемив пальцы, — история умалчивает, но идея, посетившая буйную голову закричавшей брюнетки, была гениальна и сулила баснословные прибыли.

— Зевс! — помощник уже стоял в дверях. — Зевс, записывай — чемодан на колесиках.

— Что, простите?

— Че-мо-дан на колесиках, — пришлось повторить Земной.

— А что это? — Камель облизывала пальцы, проверяла, все ли косточки на месте.

— Чемодан — это небольшой сундук на колесиках. Очень удобен для путешествий.

— А чем сундуки плохи?

— Во-первых, тяжеловесны. Во-вторых, путешествующий торговец, банкир… эм, кто-нибудь еще, будет рад не переплачивать носильщикам. Хотя… — Аня сдвинула брови к переносице. — Еще надо продумать. Определить целевую аудиторию.

Секретарь усердно строчил в толстой тетради.

Осмотр местных достопримечательностей решили совместить с походом на ужин в губернаторский дворец. По идее самое высокое место — самое безопасное. И укрепления должны быть соответствующими. Губернаторскую обитель было видно издалека — сияющий белый замок с ажурными стенами и огромными окнами, куполами и башенками.

— Ну прямо пряничный домик, — посетовала Аня, поднимаясь по ступеням и пыхтя, как паровоз.

Камель, поддерживаемая драконом, колыхалась позади в своем парчовом вечернем платье. Аня предпочла купить на местном рынке огромный цветастый платок и, повязав его вокруг бедер, осталась в утреннем наряде. Только рубаху сменила на черную.

— Абсолютно ничего интересного, — хныкала Камель.

В отличие от подруги Аня нашла очень много интересного. Одна атмосфера города чего стоила. В мире Земной скромный портовый городишко давным-давно стал ультрасовременным курортом, и лишь грязные подворотни, в которые гиды старались не пускать туристов, могли повеять на гуляющих стариной. Или душком отхожих ям. Здесь же, в этом мире, в этот самый момент Аня чувствовала себя первооткрывателем. Совсем новые, недавно отстроенные стены, поврежденные землетрясением переходы, ниши и задворки странным образом трогали душу. Кажется, вот архитектура, которая должна дышать загадочностью давно минувших лет, ан нет — дышала архитектура, только слишком часто, как нормальный здоровый организм, и не чувствовалось в белоснежных отесанных камнях той изюминки, которая была присуща каменным изваяниям прошлого Аниного мира.

— Нам еще долго? — ноющая Камель нарушила идиллию «тесного общения» брюнетки с каменной кладкой дома.

— Гард, сделай доброе дело…

Дракон не дослушал, подхватил рыжую на руки.

— …закрой ей рот, — закончила свою просьбу Аня, еще больше смутив подругу.

Солнце наконец закончило свой каждодневный марафон и укатило за горизонт, оставив за собой лишь зардевшееся от смущения небо да безразличное к небожителям море.

Кованые ворота не уступали стенам своей изысканностью и замысловатостью узоров. Однако при ближайшем рассмотрении оказалось, что хрупкость ажурных узоров — всего лишь оптический обман. Дворец был не дворцом, а самой настоящей крепостью, ощерившейся иглами. Слушая рассказ проводника, Аня диву давалась: оказывается, иглы обманывали штурмующих, принимавших объект архитектуры за злую шутку одураченных строителей и мчавшихся покорять высокие наклонные стены, используя иглы, как ступени. Однако, добравшись до середины преграды, враги обнаруживали, что иглы скользкие от масла, и падали на ползущих внизу, распарывали себе животы и наносили глубокие раны.

Война — это плохо. Истина, вбитая образовательной системой средней школы, существовала вместе с Аней долгие годы. И все, что было каким-то образом связано с войной, Аня пыталась пропустить мимо ушей.

— Добро пожаловать! — незнакомый смуглый мужчина приветственно раскрыл объятия, но только никто из прибывших не решился нарушить его личное пространство. — Губернатор ждет вас в столовой.

Гулко хлопнули огромные двустворчатые двери, задвинулся засов. Аня обернулась на Гарда, тот в свою очередь обернулся на ворота.

— О, это просто привычка. Бдительность, — сухо объяснил мужчина.

— Зачем мы сюда идем?

Здравая мысль промелькнула у рыжей, но по какой-то причине никто не смог ответить и не повернул назад.

— Может, на нас воздействуют магически? — предположил дракон, когда гостей вели по светлым коридорам крепости.

— Как на нас могут воздействовать магически, если я периодически выключаю магию, а ты у нас вообще амагичен?

— Странно как-то. Почему мы с радостью идем на казнь?

— Думаешь, нас все-таки съедят? — пыталась ли шутить Камель, спрашивала ли по-настоящему серьезно, но в ответ получила лишь злобные взгляды.

Коридор закончился высокой аркой и просторным залом с очень высокими потолками.

— Когда-то здесь танцевали самые красивые пары Корсики. — Хозяин крепости, разведя руки в стороны, исполнил несложное па и обернулся вокруг своей оси. — Теперь здесь танцую я.

И согнулся в поклоне. Гости широко улыбнулись, думая о своем: о том, почему мужчина, показавшийся таким сдержанным на причале, вдруг раскрепостился и пустился в пляс, о том, почему по периметру зала у каждой колонны виднелось по экземпляру рыцарских доспехов и по одному живому воину, о том, почему такой длинный стол был заставлен яствами, а не накрыт на четыре персоны, и какое же это расточительство.

Господин Анси пригласил новоприбывших за стол, сыпал шутками и историями, умиленно улыбался, когда рыжая гостья заливалась звонким смехом. Аня сидела ближе всех к главе стола и постоянно подвергалась атакам со стороны балагура: в стального цвета глазах танцевали чертики и довольно прицельно бросались озорными огоньками.

— Господин Анси, а не расскажете ли о странном чувстве, посетившем нас, как только мы вошли в здание?

— А что вам показалось? — Мужчина подался вперед.

Аня оглянулась на Гарда и, получив невербальное разрешение, продолжила:

— Нам показалось, что мы идем на ужин и…

— И? — Анси напрягся.

— Нам показалось, — влезла Камель, — что нами собираются поужинать.

Секундное замешательство сменилось сотрясающим воздух смехом, и настоящий ужин продолжился.

— С другой стороны, вы в чем-то правы, леди Искамель. — Холеные пальцы гладили рельефный бок кубка. — Наша крепость имеет свой характер и зачастую сама выбирает гостей. Кстати, — последовал очередной выпад в сторону брюнетки, — именно крепость сообщила мне о вашем прибытии, леди Анна. И именно моя крепость пожелала видеть вас в гостях.

— Какое общительное здание, — Аня сверкнула глазами.

Подали десерт. И снова гости обратили внимание на отсутствие в рядах прислуги представителей слабого пола. Общительность и улыбчивость губернатора обезоруживали дам: смех рыжей бестии звоном медного колокольчика отражался от стен, Аня, не заметив, выпила четвертый бокал вина. И только дракон хмурился и не притрагивался к выпивке.

Вечер закончился экскурсией по замку: светлые коридоры с огромным количеством оружия на стенах и еще большим числом ниш с доспехами, многочисленные ступени и окна-бойницы, продуваемая всеми ветрами высокая наклонная стена, ощерившаяся длинными толстыми шипами, заточенными, словно клыки дракона, и нескончаемый словесный поток из уст господина Анси.

— Ну а теперь, дорогие гости, прислушайтесь.

Еще одной особенностью речи губернатора, наверняка присущей всем представителям городской управы, были паузы и театральные позы. Вот и сейчас господин Анси поднял руку, приставил указательный палец к уху.

— Слышите?

Слушатели удивленно пожали плечами, переглянувшись.

— Слушайте, что говорит крепость, — прошептал губернатор, хотя порывы ветра, бившие со всех сторон, и так заглушали голос, услышали его все. — Крепость говорит: дай им фору.

Первым очнулся Гард:

— Сколько у нас времени?

— Слушайте. Слушайте! Крепость говорит: десять ударов сердца.

Стремясь опередить время, дракон схватил окаменевших леди за руки и метнулся обратно — к выходу со стены. Мимо глаз проносились ступени и окна-бойницы, светлые коридоры и рыцарские доспехи. И все как один смеялись над тремя крысами, бегущими по лабиринту.

— Слышите? Слышите? Она смеется, — разносилось по коридорам: хитрая звуковая система доносила в каждый уголок крепости насмешливый голос сумасшедшего главы острова.

А гости спешили, бежали, спотыкаясь и путаясь в одеждах. Аня уже давно освободила руку и теперь бежала самостоятельно, Камель же, беззвучно рыдая, пыталась удержать одной рукой пышные юбки, а другой — не упустить Гарда.

Внезапно разом погас весь свет — троица остановилась.

— Туда! — Дракон вильнул в проход, освещенный тусклым огоньком.

Бег в кромешной темноте стал невозможен — Аня затормозила, Камель упала, заставив сдержанного доселе мужчину выругаться. Пока стояли, прислушиваясь к пустоте, глаза успели привыкнуть к тусклому освещению, позволившему продвигаться вперед.

— Гард, давай оборачивайся в дракона, и улетаем отсюда к чертовой бабушке! — Аня пыталась отдышаться.

— Не могу здесь, — разочаровал дракон. — Крепость не позволяет. Блокирует.

— Черт! Черт! Черт!

— Зачем мы им? — захныкала рыжая.

— Потом, все потом, — сопел Гард, и Аня была с ним солидарна.

— Далеко ли забежали? — послышался вопрос губернатора, и сатанинский хохот окатил беглецов ледяной водой.

И вдруг новое испытание: яркий свет, ослепивший до рези в глазах, и грохот падающих камней. Не увидев, но почувствовав дрожь земли, троица помчалась прочь от камнепада. Далеко убежать не получилось — почуявший неладное дракон резко остановился.

— На землю! — падая, потянул он подруг за собой.

Беглецов обдало жаром — сработала новая ловушка, и если бы не нос дракона, пылать бы гостям тремя факелами.

— Идем! — скомандовал Гард и по-пластунски двинулся вперед.

Камель снова пыхтела в не приспособленном к подобным забегам одеянии, цепочку ползущих беглецов замыкала Аня.

— Чертовы ловушки!

Свет снова погас, освещалось лишь одно направление.

— Туда, там выход! — обрадовалась рыжая.

— Нельзя! — отрезал дракон. — Боюсь сглазить, но, кажется, есть закономерность.

Завладев маленькими ладошками, Гард потянул беглянок в противоположном направлении.

— Закрыть глаза! — рявкнул дракон и вильнул, увлекая девушек за собой.

Аня больно ударилась затылком о стену, не рассчитав ширины шага, но Гард не выпускал ее руки, и брюнетка послушно распласталась на вертикальной поверхности. Все еще жмурясь от яркого света, девушка шестым чувством почуяла опасность, и через долю секунды мимо притаившейся троицы со свистом пролетело нечто.

— Вперед! — Дракон снова потянул за собой.

И уперся носом в тупик. Не веря своим глазам, наблюдатель стал судорожно ощупывать каменную кладку.

— Здесь не было стены! Ее здесь не было! — бесновался мужчина.

— Слышите? Слышите? — шипел голос губернатора. — Тише, мои мышки. Слушайте.

И Аня прислушалась.

— Вода, Гард, вода! — Крик прервался, темнота снова накрыла с головой.

Но дракон уже догадался.

— Назад! — И в то же мгновенье пол под ногами просел.

Камель завизжала, теряя равновесие и падая. Но, слава Высшим, не в яму. Дракон же с Аней стояли слишком близко к тупиковой стене.

— Гард! — крик Камель заглушил чертыханья брюнетки и плеск воды. — Держись, Гард! Я тебя вытащу!

— Сама держись, дура! — рявкнула Аня и поудобнее перехватила парчовую ткань.

Камель послушалась и схватилась за первое, что попало под руку: послышался скрежет стали, и на перепуганную рыжую стал падать расчудесный карнавальный костюм.

— А-а-а! — хором заголосили девушки, медленно сползая, одна в яму, другая ближе к обвалу.

— За камень держись! — крикнул дракон, заставив Камель прервать сползание в ловушку.

Рыжая извернулась и обеими руками ухватилась за постамент, на котором совсем недавно стоял рыцарь.

— Молодец! — похвалил дракон бывшее привидение, выбравшись наконец из ямы и подавая руку Анне.

— А ты говорила — переоденься. — Камель скривила рожицу.

— Вот и молодец, что не послушалась.

Земная пыталась перевести дыхание.

— Что дальше?

— Не знаю. — В темноте трудно было ориентироваться, но дракон настойчиво тянул куда-то.

— Был огонь, были земля, воздух и вода. Теперь снова по кругу?

— Нет, мы у выхода! — почти торжественно сообщил Гард, выталкивая девушек на свежий воздух.

— А ворота закрыты! — съехидничал невидимый господин Анси.

Внутренний двор оказался пустым, исполинские двери были закрыты на засов. И попытки сдвинуть его с места оказались тщетными.

— Десять ударов сердца, господа, десять ударов! — напомнил громкоговоритель и замолк.

Троица затравленно переглянулась. Гард достал два коротких меча. Аня судорожно искала выход из положения, вертела головой. Камель, трясясь от страха, попятилась назад и прижалась к воротам.

— Да, — прошептала рыжая.

— Что «да»? — Аня обернулась к подруге.

То, что увидела, заставило нервно сглотнуть: Камель стояла, пригвожденная к деревянным створкам, словно бабочка на бархате, глаза светились тусклым светом молодой листвы, а губы шевелились, рассказывая нечто на незнакомом языке.

Брюнетка кинулась к подруге, стала теребить за рукав — Камель не реагировала.

— Гард, что с ней?

Дракон мельком глянул, качнул головой и снова стал в стойку — из темноты крепостного зева раздавался топот бегущих преследователей.

— Камель! Камель, вернись к нам!

Аня умоляла, била по щекам — все бесполезно.

— Чертова деревяшка! Чтоб ты провалилась! — Аня с силой пихнула ногой ворота.

— Ай! — Камель вылетела на улицу вместе с распахнувшейся дверью — засов таинственным образом растворился ровно в тот момент, когда Анина нога «приласкала» деревянную преграду.

— Гард!

Но дракона не надо было подгонять: в долю секунды зеленоглазый очутился за стеной, с силой толкнул створки, отрезая преследователей, и подпер огромным брусом засова, так удобно оказавшимся с другой стороны ворот.

— Что это было? — Аня ошалело смотрела на дрожащую под напором тюремщиков дверь.

— Потом расскажу! — теперь уже Камель тащила за руку застопорившуюся подругу. — Гард, ты уже можешь перекинуться?

— Нет, бежим дальше! — Дракон первым оказался перед ажурными коваными воротами.

Не обращая внимания на темноту, троица спешила оказаться как можно дальше от гостеприимной крепости.

— Где все фонари?! — возмущалась Аня, спотыкаясь на каждом шагу.

От падения спасали крепкая мужская рука и собственная координация. Темнота — плохой помощник, если бежишь. Темнота — хороший друг, если прячешься.

— Гард! Стой! Ты их слышишь?

— Да.

— Далеко?

— Боюсь, что нет.

— Десять ударов сердца, — подсказала рыжая.

— Нам нужно на свет.

— Зачем? Они нас быстро сцапают!

— А мы им горшки побьем! — зло улыбнулась Аня.

— Что побьем?

— Горшки!

— Переоденемся? — уточнил Гард.

Аня задорно кивнула. Камель нахмурила брови.

— Давайте туда. Там свет. — Гард указал направление, и троица снова побежала.

— Думаешь, они идут по следу? — Рыжая совсем выдохлась и уже готова была сдаться.

— Гард! — Аня окликнула дракона. — Давай здесь. По-моему, они на запах ориентируются.

Дракон горько усмехнулся.

— Раздевайся! — скомандовала Аня.

Камель отшатнулась от брюнетки:

— С ума сошла?!

— Камель, не время придираться! Раздевайся!

— Ни за что! — Девушка прижала скрещенные руки к груди.

— Дай! — Гард резко отодвинул Аню в сторону, обнажая короткий меч и разворачивая взвизгнувшую Камель к себе спиной. — Больно не будет, обещаю, — прошептал на ушко и вспорол платье.

Оставив ошалевшую Искамель и усмехающуюся Аню в темноте переулка, дракон помчался на свет, словно победные стяги, держа в руках два предмета дамского гардероба.

— За мной! — скомандовала Аня, как только приманка скрылась за поворотом.

То, что случилось дальше, Камель желала бы никогда не вспоминать: брюнетка, пробежав несколько кварталов, обнаружила то, что искала, и, не колеблясь ни минуты, плеснула из ведра с помоями прямо на рыжую прелестницу. Затем проделала подобную процедуру и над собой. Камель стояла, захлебываясь возмущением.

— Теперь наш след им будет взять крайне трудно. Пошли.

И пахнущая помойной ямой Искамель поплелась за подругой.

— Смотри, как мечутся! — Девушки плашмя лежали на теплой крыше чужого дома и наблюдали за снующими служителями крепости.

Камель было неинтересно: она молча глотала слезы, понимая, что, если бы не Аня, их бы быстро нашли, если бы не Гард, их бы скоро обнаружили. Но как же унизительно пахло содержимым ведра!

— Нам пора, — шепотом скомандовала брюнетка, медленно поднимаясь.

— Куда?

— На корабль.

— А как же Гард?

— В порту встречаемся.

Через полчаса петляний по закоулкам девушки выбрались к порту. Запоздалые гуляки горланили похабные песни, не замечая нищенок, лающие собаки затыкались и шарахались в сторону от неприятно пахнущих беглянок.

— Ты куда? Наш корабль там. — Камель потянула Аню за руку.

— Ждут нас именно там. — Брюнетка уперлась, дергая Камель и утаскивая в противоположную сторону.

— И куда дальше?

— Ждем тут. — Аня забралась под шелестящий тент, укрывающий чей-то товар. — Фу, Камель, тебе надо чаще мыться.

— Ах ты, гадина! — Рыжая несильно толкнула подругу.

— Гарду понравится твой новый парфюм, — Аня веселилась на подкатившей адреналиновой волне.

— Я думаю, что назову этот новый аромат в твою честь, — парировала выпад рыжая. — Он будет напоминать каждому, что не следует совать нос, куда не просят.

— Если не высовывать носа из своей скорлупы, жизнь будет скучной. — Аня аккуратно выглядывала из укрытия в поисках условного знака.

— Вот если бы кое-кто еще следовал собственным советам…

Земная обернулась к подруге и непонимающе уставилась на рыжую.

— Ты закрыта, Аня. Ты сидишь в скорлупе.

— Я?! — Аниному возмущению не было предела.

— Именно ты, дорогая моя.

— Попрошу объясниться.

— Да, пожалуйста. Ты как с ним обращаешься?

— С кем?

— С мистером Икс, как ты его называешь.

— И как же я с ним обращаюсь?

— Ты ему не доверяешь.

— Я никому не доверяю.

— Это видно. Но он-то здесь при чем?

— Я не понимаю, Камель. Нам нужен этот разговор?

— Тебе нужен, Ань, ты ведь его потеряешь.

Брюнетка вместо ответа сжала губы.

— Ты ведь тогда не просто так вернулась ни свет ни заря. Ты же сбежала!

— Да, и что?

— Почему, знаешь?

— Потому что не люблю скомканных прощаний.

— А ведь ты сама делаешь их скомканными.

Снова губы вытянулись нитью.

— Ты боишься открыться, боишься довериться, боишься быть неидеальной.

— А кто не боится?

— Ты сейчас, пожалуйста, прими мою критику объективно. Не огрызаясь. В тебе очень много того, к чему стремится подавляющее большинство. Ты можешь подмять под себя любого. Очень многие считают тебя совершенством и боятся подойти. Но те, которые осмеливаются и заслуживают твоего доверия один раз, обретают в твоем лице друга на века. Совсем другое дело в любви. Ты боишься подпустить к себе человека близко, отталкиваешь, проверяешь на вшивость. Но ведь в какой-то момент следует остановиться. Или сообщить своему избраннику, что он находится на стадии проверки. Придумай три испытания, и если пройдет — он твой до самого конца.

— Мне не подходит такой вариант.

— Почему?

— Потому что в моем мире не держат обещаний. Дающий слово порою о нем забывает, нарушает клятву.

— Тебя обманули?

— Много раз. Меня использовали. Меня предавали. Я боюсь ошибиться.

— Тогда зачем ты требуешь взять тебя замуж?

— Страховка.

— Думаешь, спасет?

— Ни на йоту. Не спасет. Обречет. Но я попробую.

— В конце концов, у тебя же будет брачный контракт, — съязвила рыжая.

— Да, это станет подвигом с его стороны, если контракт будет подписан.

— А еще у тебя есть запасной вариант.

— Какой?

— Эдэр.

— Эдэр?! — зашипела Аня, и снова перешла на шепот: — Запасной вариант?! С ума сошла? Эдэр друг, брат.

— Друг, который в тебя влюблен.

— Ну зачем ты так?

— Тебе неприятно?

— Мне кажется, я его предаю.

— Почему?

— Слишком сложно. Давай попозже разберем эту схему?

— Как хочешь. Но вопрос с предпочтениями ты должна решить в ближайшем будущем.

— В ближайшем будущем я должна остаться в живых. И ты тоже, кстати. Вон! Пошли!

Аня указала рукой в темноту и медленно отвела в сторону ткань — тишину нарушал лишь шелест волн. Через три минуты девушки добрались до неприметной рыбацкой лодки, каких были сотни в округе.

— Фу, девушки, вам надо чаще мыться!

Дракон скривил губы в презрительной усмешке. Аня лишь отмахнулась. Погоня еще не закончилась, следовало срочно выходить в море.

— Они не отстанут?

— Не отстанут, — подтвердил Гард и полез по канатам.

Преследователи нагнали Анину команду на рассвете.

— Как они нас выследили? — Вопрос остался без ответа.

Легкий баркас был в несколько раз меньше губернаторского корабля и в десятки раз медленнее. Такую скорлупку шхуна господина Анси могла подмять под себя и не оставить на собственном корпусе ни царапинки.

— Чего они к нам прицепились? Неужели крепость с нами не наигралась?

— Наигралась, — ответила на вопрос Камель, — потому и выпустила.

Гард и брюнетка разом кивнули — теперь все стало на свои места: крепость выбрала для диалога бывшее привидение, и девушке удалось уговорить здание выпустить беглецов.

— Тогда зачем нас преследовать? Спортивный интерес?

— Вот сейчас они нас догонят, и мы узнаем, — зло прошипел Зевс.

Аня оглянулась на капитана и немногочисленную команду: случайные свидетели, мирные торговцы, согласившиеся отвезти знатных лордов за приличные деньги, — ведь их тоже расчешут под общую гребенку.

— Что будем делать?

— Возносить молитвы Высшим.

Губернаторская шхуна неумолимо приближалась: стали видны детали оснастки, выбоины и налипшие на корпус морские обитатели, злые ухмылки команды и блеск оружия.

От страха подкашивались ноги, а сердце выскакивало из груди.

— Гард, ты уже можешь обернуться?

Дракон обреченно качнул головой и жестом приказал идти к противоположному борту. Точно так же качнул головой корабельный маг-лекарь — амагические воды перекрывали дыхание и его магии — отправить сигнал SOS не представлялось возможным.

Камель дрожала, всем телом прижавшись к Ане. Брюнетка, как и в большинстве случаев, проявляла стойкость духа, закусив губу, смотрела и не могла отвести глаз.

Внезапно рыжая упала на колени и стала что-то неистово шептать, закрыв глаза. Аня решила, что пришла пора молиться, да только верила Земная лишь в черта, а он помогать не станет.

Разобрать слова молитвы не получалось, но раз рыжую это успокаивало — пусть шепчет.

В очередной раз обернувшись в надежде обнаружить помощь, Аня услышала крики. Руки затряслись пуще прежнего, ноги отказали — Земная сползла на палубу.

— Сверр… — шептала Камель, — Сверр…

Земная раскрыла глаза, уставившись на подругу. А затем перевела взгляд на корабль преследователей. Такого иномирянка представить не могла: две огромные волны, словно два кулака водяного великана, крошили чужую шхуну. Люди кричали, прыгали за борт, путались в упавших парусах и канатах, тонули, прижатые тяжелыми останками корабля. В две минуты водяной монстр перемолол многотонный корабль в труху, брезгливо выплюнув на палубу рыбацкой лодки господина Анси.

Когда мокрого губернатора наконец перестало трясти, Гард обратился к господину с вопросом:

— Зачем?

Анси молчал, только злобно смотрел на Аню.

— Зачем мы вам были нужны?

— Не вы, — прохрипел губернатор, — она.

Аня дернулась от кивка, словно от пощечины.

Дальнейший разговор Земной услышать не довелось: по приказу дракона девушек отвели в каюту.

— Ты позвала водяного?

Камель молча кивнула.

— Чего он потребует взамен?

— Ничего. Мы квиты.

Больше вопросов не последовало, и спустя четверть часа тишину нарушил голос дракона:

— Можно выходить.

Аня медленно вышла на палубу, с опаской оглядела спокойное море.

— Где Анси?

— Отпустили.

— В открытом море?!

Дракон отвернулся.

— Сверр? — Камель заглянула в глаза Гарду.

— Сказал, квиты.

— А что сказал Анси?

— Ничего не сказал. Гордый был.

На этот раз Аня не услышала лжи. А ночью, когда море укачало пассажиров, Гард наконец смог тихонько доставить всех домой.

После пережитого за несколько дней брюнетка долго отсыпалась, а потому пропустила интересный разговор Гарда с Эдэром, который узнал от дракона, что Анси перед уходом сообщил имя заказчика покушения на Земную.

Но даже если бы услышала, вряд ли это спасло бы Аню от нервного срыва.

Проснувшись, Анна Александровна Земная получила письмо, в котором ее приглашали на торжество по случаю венчания леди Сольвейг Вазилайос и его императорского высочества лорда Бруэдэра Роалда Рига. Ровно через неделю.