Как ни странно, Земная успела привязаться к дому у озера. Нет, конечно, никто не заставляет ее продавать дом — пускай остается летней резиденцией. Однако даже этот вариант не снимал камень с души. Глупо ассоциировать себя с крысой, бегущей с корабля, но сравнение с упорством носорога вновь и вновь приходило на ум.

Даже в прошлой жизни Ане было очень трудно расставаться с вещами: с домом, с работой, с сотрудниками, которые превращались в автоматы без души, с машинами, с бывшими любовниками. Спасали лишь надежды на то, что новые начинания залечат раны. Впрочем, так и получалось: новая работа, новые знакомства, новые проекты.

Сегодня Аня не прощалась с домом, а упаковывала яркие впечатления в картонную коробку памяти, чтобы закинуть ее на чердак и время от времени возвращаться к ней, открывать, перебирать воспоминания, переживать заново.

— Леди Анна, к вам посетитель, — Зевс очень вовремя оторвал хозяйку дома от размышлений и философствований.

— Кто?

— Думаю, если я вам скажу, вы меня порвете на кусочки.

— Да неужели снова?! — путешественницу-иномирянку накрыла волна негодования.

Девушка рывком поднялась со стула, почти опрокинув его на пол.

— Где он?

— В гостиной.

— Проведи его, пожалуйста, Зевс, на террасу. Боюсь, я не сдержусь и разнесу весь дом.

Ровно через две с половиной минуты Аня встречала гостя, выказывая абсолютное неуважение не только к нему, но и к его высокому социальному статусу: сидя в кресле, закинув ногу на ногу, в штанах, да еще и с бокалом в руках. Второго стула на террасе не было. Его высочеству пришлось стоять.

— Доброго вам утра, леди Анна.

— И вам не скучать, — вздохнула брюнетка: не того принца она ожидала увидеть. Но менять тактику, как коней на переправе, было поздно.

— Я пришел просить прощения.

— Вы повторяетесь, ваше высочество.

— Я готов повторяться. — Последовал легкий поклон головой.

— К сожалению, повторяться буду и я. — Аня прищурила глаза.

Собеседник тут же отреагировал, сместившись немного влево и закрыв своей тенью прямые солнечные лучи. Аня оценила жест легким взмахом ресниц.

— Итак, вы пришли просто попросить прощения или еще чего-то желаете?

Наследник замялся.

«Черт, мужику три четверти века, а он мнется, как первоклассник!» — Аня покачала головой и снова тяжело вздохнула.

Принц еще раз скорбно взглянул на Земную и сделал два шага назад, затем жестом испросил разрешения пройти на лужайку и, получив согласие, шагнул на траву. Повернувшись к кустам, окружающим лужайку и скрывающим толстые стволы вековых деревьев, махнул рукой — кусты окрасились сотней оттенков красного.

— Это, леди Анна, моя просьба простить меня.

— Клумбочка… — констатировала Аня. — Вы просите прощения за убийство — клумбой? Дарите мне мои же кусты?

Озадаченность и разочарование, злость и негодование заклубились над головами собеседников.

Аня встала, спустилась к принцу и протянула ладонь.

— Дайте монету.

Наследник повиновался — блеснул золотой кругляш. Аня ловким движением «прогуляла» грош между пальцами, несколько раз подбросила и затем, как заправский фокусник, «испарила» монету. Его высочество внимательно следил за манипуляциями. И когда Земная, протянув руку, достала монету из-за императорского уха, расслабился и даже улыбнулся.

— Вот это то, что сделали вы, ваше высочество. Вы не создали ничего, кроме иллюзии. Достали из ящика фокусника цветочки и развесили на веточках.

Аня вернула монету законному владельцу и зашагала к дому.

— Но я не могу создавать, я не Высший, чтобы воскрешать.

— А вас никто не просит воскрешать или пытаться сделать чудо. Просто прошу вас не паясничать.

Мало что понявший из сказанного Аней наследник трона некогда великой империи остался стоять на солнце.

— Уберите это, — последнее, что услышал принц перед тем, как девушка скрылась в доме, махнув на прощанье в сторону цветастых кустов.

День прошел в заботах: Земная переговорила со всеми швеями, которые сидели без работы с момента отбытия леди Соль в царские пенаты, уговорила самых молодых и талантливых переехать в новые владения, отправила драконам сообщение с приглашением посетить в ближайшем будущем новообразованное графство Монако и обеспечить защиту его границ, заставила упирающегося Гарда смотаться в выигранные земли и найти подходящее место для проживания.

К вечеру список важных дел сократился вдвое, а камень на душе набрал еще два килограмма. Аня посвятила личное время перед сном очередной бутылке вина и размышлениям о жизни.

Оставаться в Кельтии опасно. Во-первых, соблазн вернуть былую славу и прибрать к рукам некогда потерянные земли может заставить имперских небожителей предпринять решительные действия. Во-вторых, будущий император, он же мистер Икс, он же господин Корица, не остановится на полпути: недавнее предложение со сменой статуса Ане не нравилось, но оставаться свободной женщиной в стране, сменившей власть, будет крайне трудно. А если учесть, что человек, который был заключен в темнице достаточно долгий срок и закован в железную маску, вряд ли останется белым и пушистым, жизни вообще не будет. Кроме земель и красоты Аня привлекала будущего правителя еще и своими идеями, взглядами, энергичностью.

Больше всего волновала девушку ситуация с ограниченностью во времени. То, что на трон взойдет новый наследник, — это одно. Но когда это случится? Что станет с Сольвейг? Что будет со старым наследным принцем? Новая метла по-новому метет…

«Как бы узнать о настоящих планах власти?» — думала Аня, потягивая напиток.

А еще интересно, знает ли легитимный наследник о существовании «ароматного» претендента? И кто вообще дирижер этой постановки? Чьи интересы представляет мистер Корица? Неужели недовольный император, разуверившись в способностях к ролевым играм законного наследника, решил заменить того бастардом?

Властный и жесткий против романтичного и благородного?

С неба упала звезда, отвлекая девушку от расчетов.

«Не успела», — подумала она о незагаданном желании и тут же обрадовалась новой летящей сверкающей возможности. За второй звездой полетела третья, затем еще и еще.

— Зевс! Зевс! Что это?! — Аня не на шутку перепугалась. — Это звездопад?! Это апокалипсис?

— Не думаю, — отозвался материализовавшийся из ниоткуда секретарь. — Скорее всего, это очередной неудавшийся эксперимент Нардо Давичи либо какой-то маг химичит.

— Что делает? — Аня удивилась знакомому слову.

Зевс смутился.

— Ну, так откуда ты знаешь это слово?

Секретарь молчал, потупив голову.

— Зевс? Ты еще тут?

— Я читал ваши книги…

— Дальше можешь не говорить, я поняла. Главное, держи пока при себе эти знания. Они могут оказаться опасными и будут угрожать твоему благополучию, а может, и жизни.

Зевс согласно кивнул и удалился.

Звездопад продолжался, сообщая Ане о бесполезности загаданного желания. Девушка уж собралась вновь предаться алкогольному забвению, как вдруг звездопад резко прекратился, небо на мгновенье превратилось в огромную черную бездну, а затем осветилось феерическим взрывом: абсолютно все упавшие «звезды» разом взлетели с земли и выстроились в одно большое длинное слово «простите».

— Ах ты ж, черт! — Адресат послания точно знала, кому посвящалось сие представление. А еще догадывалась, что продолжение последует.

В течение недели каждое утро Аня встречала гостя, являвшегося со словесными извинениями, а затем в течение дня с извинениями материальными: ей преподносили сладости, украшения, книги, экзотических животных, цветы.

Извинения не принимались, подарки отправлялись назад, цветы украшали местные свалки, звери выпускались на волю, книги жертвовались школам.

— Гард, ты знаешь, кто такой нудный человек? — Земная лениво возлежала на шезлонге, принимая солнечные ванны.

— Не знаю, леди Анна. Вы слишком мудры, и мне ваша философия порою непонятна, но очень интересна.

— Да уж, философия… — Рука потянулась за высоким бокалом с молочным коктейлем.

С недавних пор новое лакомство, именуемое «шейк», с легкой руки иномирянки вошло в моду у любителей прогуляться по зеленому лабиринту: в нескольких местах сада были размещены тележки с прохладительными напитками и взбитым до густой пены аналогом мороженого с различными вкусами, которое продавалось в высоких фужерах и было украшено коктейльными трубочками-соломинками с яркими, отлитыми из цветного стекла фигурками драконов. Прототипы из драконьего царства не возражали и с удовольствием приобрели патент на новое лакомство.

— Нудный человек, Гард, это тот человек, с которым проще лечь в постель, чем объяснить, почему не хочется этого делать, — объявила прогрессорша.

Дракон неприлично хрюкнул.

— И кого леди Анна имеет в виду?

— Всю императорскую семейку.

— Вы поедете на свадьбу?

— Мое приглашение аннулировали.

— И вы приняли сей факт?

— А что я забыла на ее свадьбе? Что нового привнесет в мою жизнь сие мероприятие?

— Ничего?

— Ничего!

— Леди Анна, к вам гости, — почтительный Зевс, как всегда, был тих и скромен.

— Так был же с утра, — вместо Ани выступил Гард.

— Это другие гости.

— Корица?

— Соль.

— Каламбур, — похихикала Земная.

Девушка была довольно нетрезвой, чтобы мыслить конструктивно, посему решила выслушать «загулявшую» подругу и выяснить, чего же та хочет на сей раз.

Сольвейг выглядела осунувшейся и расстроенной.

— Выпьешь? — насколько Аня была раздражена недавними изречениями кузины, настолько ей было больно смотреть на юное создание сейчас.

Блондинка лишь кивнула в ответ. Гарду от подопечной поступил немой приказ держать ухо востро. Сольвейг потянулась к стакану. И только тут Аня заметила, что руки у девушки трясутся, а зубы стучат о стекло.

— Что у тебя стряслось?

— У него есть любовница…

Аня, если бы могла, прочистила уши. Но замашки ученицы средней школы давным-давно исчезли из головы повзрослевшей Земной, поэтому оставалось лишь недоуменно моргать.

— Сольвейг, а ты не думала, что у него давным-давно есть и была любовница. — Правда-матка — лучшее средство для отрезвления. — И ты никогда не думала, что мужчине, которому перевалило за семьдесят, но он все еще выглядит и чувствует себя на тридцать, как-то надо удовлетворять свои физические потребности?

Сольвейг отрицательно покачала головой.

— Ты не поняла меня, Аня. — Соль поставила стакан на стол. — У него совсем недавно кто-то появился, уже после помолвки.

Два плюс два в столбик складывать не надо. Аня сразу поняла, в чем проблема Сольвейг.

— Нет, дорогая. Прости, возможно, ты и права, но со мной на эту тему тебе лучше не разговаривать.

— Почему? — жалобно пропищала высокородная леди.

— Потому что мне надоела твоя наивность. В печени сидит твое предательство. Не перебивай! — Сольвейг закрыла рот. — Ты ноги вытираешь не только об меня, но и обо всех, кто есть в твоей жизни. Ты знаешь, где сейчас твоя мать?

Блондинка показала головой.

— И никто не знает! И никто не ищет!

— Ты что, еще злишься из-за Кастора?

— О-о-о! — протянула Аня. — Это невыносимо! Забудь про Кастора. Его нет. Он ушел. Мы остались. Ты выходишь замуж за человека, который убил!

— На дуэли! — вступилась Соль за жениха.

— Это была честная дуэль? — Земная прищурила глаза.

— Да! Честная!

— В ней было столько же честности, сколько в тебе любви к собственной матери.

— Ох, да что ты говоришь!

— Я говорю, Сольвейг, что с тобой разговаривать бесполезно. На любые темы. У тебя нет весомых аргументов. И высказывания типа «да что ты говоришь» еще раз доказывают твою несостоятельность. И еще, знаешь что я заметила?

— Ну?

— С кем поведешься, у того и наберешься. И ты — яркая иллюстрация народной мудрости. Я не знаю, с кем ты там сейчас общаешься, но ума от этого общения у тебя больше не становится. А словарный запас вообще стал ограниченным! Это ты у наследника поднабралась гонору? Слишком много времени ты с ним проводишь.

— Я не провожу с ним много времени! — Сольвейг подскочила и нервно зашагала по террасе. — Он сократил время наших встреч. Он занят государственными делами. Он постоянно на наших свиданиях говорит про свои своды законов. Запретил дуэли, перебирает по кирпичикам систему образования. Слуги шепчутся о его каждодневных исчезновениях. И знаешь, что он еще придумал?

— Что? — занятая своими мыслями, Аня ответила на автомате.

— Он, кажется, решил питаться только корицей и гвоздикой и постоянно магически меняет себе цвет глаз. У нас теперь мода такая — глазная магия.

Аня подавилась смехом.

— Кошмар офтальмолога.

— Чего?

— Глазного лекаря.

— Аня, что мне делать?!

— А ничего, Сольвейг. Скоро все это закончится.

— Ты думаешь?

— Я уверена.

— А когда?

— Когда сыграют твою свадьбу. Вот тогда все и закончится.

— Ты так думаешь?

Аня закатила глаза:

— Я уверена!

— Ну, хорошо, я тебе верю. — Сольвейг снова схватила бокал.

Когда гостья, напившись, соблаговолила удалиться на покой, Земная позвала секретаря.

— Зевс, я знаю, что сегодня уже поздно, но завтра с самого утра ты должен кое-что выяснить. — Помощник кивнул. — Ты ведь следишь за законами и указами, влияющими непосредственно на наши дела? — Снова последовал кивок. — Узнай, пожалуйста, какие нововведения за последнюю неделю имели место быть. Любые новшества, поданные как идеи наследника. И узнай о настроениях в народе.

— Что-то случилось?

— Что-то должно случиться. Самое главное — успеть запрыгнуть в лодку.

— В какую лодку? — не понял секретарь.

— Зевс, обычно ты более сообразительный. И кстати. — Аня сделала шаг назад и оглядела помощника. — У тебя что, нет личной жизни?

Личный секретарь леди опустил голову.

— Ладно, не дрейфь, в новых землях найдешь себе зазнобу. Иди. Завтра ранний подъем.

И подъем был действительно ранним. Ни свет ни заря Аня отправилась к озеру искупаться — в надежде на то, что наблюдатели вновь донесут об этом мистеру Икс и девушке удастся с ним поговорить.

Брюнетка разделась до купального костюма, по привычке «выключила» всю магию в округе и с разбега нырнула в воду. Ждать гостей пришлось недолго. Заспанный, наспех умытый, небритый и растрепанный мистер Икс объявился на подстилке у самой кромки воды.

Анин план был прост и коварен. Перед тем как покинуть столь прелестное местечко и перебраться в собственные земли под защиту драконов, девушка хотела на прощанье поиграть с сильными мира сего и усыпить бдительность власти.

— Доброго утра вам, многоуважаемый! — Купальщица решила пока не покидать водного пространства.

— Какое, к черту, доброе? — буркнул гость.

— Ну что вы! Конечно же оно доброе. — Брюнетка подплывала все ближе и ближе.

— Вам оттуда виднее.

— О да, мне отсюда очень многое видно. — Аня повела бровями.

Мужчина слишком резко опустил голову, разглядывая брюки на причинном месте. Аня ухмыльнулась: этот прием срабатывал всегда. Оторвавшись от разглядывания собственного гардероба, гость поднял голову, чтобы удивиться еще больше: подобно Венере, появляющейся из пены морской, в розовых лучах утренней зари из воды выходила богиня. Перед походом на водные процедуры Аня облачилась в совместный купальник, закрывающий ровно столько, сколько необходимо для «сугреву» фантазии. Хотя, с учетом пуританских настроев Средневековья, Аню могли бы за сей «скромный» купальный наряд сжечь на костре.

Сонные глаза мужчины подернулись пеленой, когда девушка ступила на песок, отражая гладкой кожей солнечные лучи. Рот невольно приоткрылся, рубаха на груди разметалась от частого дыхания. А может, и от ветра, кто знает…

— Я подумала над вашим предложением, — Аня специально опустила титулы и официальные обращения. — Есть одно условие.

Мужчина сглотнул.

— Какое? — просипел он.

— Я хотела бы убедиться, что не покупаю кота в мешке.

Время застыло. От напряжения кончики пальцев онемели, голова отказывалась выдавать верные решения и вообще какие-либо варианты объяснений. Аня подходила к застывшему мужчине все ближе и молила Высших о том, чтобы тот не сорвался. Никаких резких движений, никаких намеков на страсть, никаких хищных взглядов. Только брови домиком, просящие глаза и закушенная в нерешительности губа.

Подойдя вплотную к бастарду, девушка остановилась и заглянула в глаза снизу вверх — такая себе невинная овечка. Мокрая ткань купальника, прижатая полной грудью соблазнительницы к коже мужчины, намочила рубаху, оставив холодный след, ладошка медленно поползла вверх от талии до груди.

«Держи зрительный контакт!» — подсказал здравый смысл.

Наверняка воспитанный традиционно, хотя и с замашками властолюбца, мужчина до сих пор не понял ее или не поверил предложению девушки. И лишь когда Анины пальчики сжали ткань и потянули рубаху вниз, бывший узник не выдержал и властно сгреб чертовку, прижал к себе, впился в губы. Дыхание рвалось, сознание улетало в небо.

Не обращая внимания на серьезные намерения наследного принца, Аня продолжала контролировать ситуацию: улучив момент, вырвалась из объятий, сделала шаг назад и предупреждающе вытянула руку. Горячая кожа обжигала пальцы, обещая высшее наслаждение, но искусительница не поддавалась уговорам собственного либидо. Мужчина стоял, не понимая, чего от него хотят, зачем так мучают и играют.

Аня хитро прищурилась, снова сделала шаг вперед, но не позволила себя обнять. Мягко нажала на плечо, заставив мужчину, пахнущего корицей, опуститься на колени, затем еще одним нажимом уложила его на подушки и склонилась сверху, чтобы целовать и не позволять мужским рукам лишнего.

Автомобилисты говорят: кто сзади, тот и виноват. Аня перефразировала бы по-другому: кто сверху, тот и правит балом. Рывком разорвав белоснежную ткань рубахи, Анна стянула одеяние наследника на самые запястья и завязала узлом. На непонимающий взгляд мужских глаз ответила лишь ухмылкой. Гость, принимая игру, откинулся на подушки. Обольстительница протянула цепочку поцелуев от шеи до пупка мужчины, продолжила исследовать губами тело, а руками освобождать путь для других утех.

«Ты уже все проверила! Покупаешь совсем не котенка!» — орал здравый смысл. Аня лишь отмахнулась. Предложенная ею самою игра была рассчитана на двоих, так почему же не доиграть партию до конца?