– Когда нам ждать нападения? – спросил Вик.
– Думаю, через несколько часов, – ответил Григ. – У нас есть некоторое время, пока лидеры русских обдумают плюсы и минусы разгрома их пограничной базы. Затем армия врага перейдет границу и вторгнется в близлежащие города САДГ. «Улья» достигнут не раньше, чем через сутки. Возможно, даже позже – «Улей» – военный корабль – его излучатели вселяют им страх. Противник будет осторожен. Надеюсь, что мы поднимемся раньше!
– Мы стараемся, Григ!
– Города САДГ нужно использовать, как укрепления. Передайте Братьям: пусть сражаются за каждое здание, пусть заманят врага на землю и перейдут к рукопашным боям – в них мы сильнее. Задача – задержать противника, заставить его увязнуть в мелких стычках… Что с простудившимися?
– Ты был прав: анализатор помогает, но не мгновенно. Врачи говорят: организму нужно время на выработку иммунитета.
– Понятно.
Григ задумался, определяясь, чем теперь заняться. Последнее затишье требовало собраться с силами. Он вспомнил, что не спал уже двое суток. Самое странное – не хотелось. Но привычка и уверенность, что сон так же необходим, как вода и воздух, сами повели ноги Грига в сторону личных покоев.
На Первом Уровне ничего не изменилось: караул замер на своем месте, рассеянный свет успокаивал нервы, а вокруг личных покоев юного Отца все так же слабо мерцал колпак из силовых стен. Но Григ не увидел, а почувствовал перемены – по коже пробежали мурашки, а предчувствие сдавило сердце: за силовой стеной не было Линти!
Он ворвался в ворота своих покоев – никого. Беспорядок ликвидировали роботы. Порванные спальные принадлежности заменили на новые. Ни одного намека на то, что происходило в спальне несколько часов назад.
– Трул! – закричал Григ вахтенному. – Кто-нибудь проходил по коридору?!!
Демон в синих латах испуганно сжался:
– Нет, Первый Брат!
– Кто приезжал на лифте?!
– Никого! Первый Брат Вик отсутствовал! Ты – тоже! Караул не подходил к силовым стенам!
– Сколько раз лифт поднимался и опускался?!
– До твоего прибытия – ни разу!
Григ перевел дыхание и постарался подавить волнение:
– И у вас все на месте?! Ни один Брат не пропал?!
– Нет, Григ!
– Что случилось?! – подоспел Дор.
– Организуй… – Григ прервался и, раздумав, посмотрел на богатыря. – Нет, ничего… Иди, Дор!
Не стоило дергать людей – единственным, кто мог разгадать загадку исчезновения альтинки, был он сам. Медленно втянув в грудь воздуха, чтобы успокоиться, Григ закрыл глаза, осматривая вторым зрением Уровни родного города. Около ста тысяч человек распространяли вокруг себя излучения, ни одно из которых не могло принадлежать девушке с бездонно-синими глазами. При этом – Линти очевидно была среди них! Григ ощущал это не умом, а каким-то седьмым чувством – уверенность, что альтинка все еще на Первом Уровне, оставалась такой же сильной, словно внушалась органами осязания.
– Здесь что-то не так! – пробормотал юный Отец. Он ощущал то же, что при посещении Зала Мертвых: чувство, что стоишь на самой-самой грани разгадки, но не хватает воли, чтобы осознанно заглянуть в глаза правде.
– Тебе плохо? – озабоченно склонился к нему Дор. – Тоже «простуда»?
Григ отстранился от чемпиона.
Сила, которая давала ему понимание будущего и позволяла смотреть сквозь стены, эта же сила сама скрывало то, что могло распознать даже невооруженное сознание! Ум юноши анализировал факты, четко видел их, но не мог не на шаг приблизиться к решению – какая-то внутренняя нервозность не позволяла ему окончательно сосредоточиться.
Факты были такими. Техники не могли отремонтировать узлы, отвечающие за преодоление «Ульем» гравитации, при этом сами же прогнозировали сроки, в которые затем не могли уложиться, даже выбиваясь из сил. Почему? Почему профессионалы, привыкшие к точности и четкости, отшлифовавшие свое умение в ситуациях, когда малейшая оплошность стоила бы Братьям жизни, допускали нелепые элементарнейшие просчеты, останавливающие всю работу? Почему так остро ощущающий везение и невезение, Григ, между тем, только мозгом волновался за невыполнение плана подъема корабля на орбиту планеты? Почему, понимая, что противник наступает со всех сторон и готовится зажать Братьев в тиски, Григ внутри себя ощущал прежнюю уверенность, что всегда сможет выйти из ситуации и найти нужное решение? Куда могла пропасть Линти из запертой не только замками, но и силовыми преградами обыкновенной корабельной каюты? И последнее: почему Григ явственно чувствовал где-то совсем недалеко от себя дыхание юной альтинки, но, обдумывая это ощущение, приходил к выводу, что ничего не видит и не ощущает?!
Григ готов был поклясться, что все вопросы сводились к одному и тому же ответу, но некий стопор в его голове мешал сложить факты воедино. «Улей» не хотел улетать с Земли? «Улей» хотел, чтобы Братья сперва отомстили землянам за гибель Мантии? Но как тогда было объяснить «Улью», что подъем в космос – его единственная надежда осуществить так называемую «месть»?!
– Ваше Превосходительство, у нас потери! – нервно закричала голограмма старшего офицера только что организованного Владимиром штаба.
– Да? – граф поднял брови. – Я ведь не отдавал приказа выступать?
– Пираты атаковали сами! Они обнаружили наш 107 блок!
В помещении спортзала находились двое: Владимир – в электромагнитном мышечном тренажере, и Вероника – на беговой дорожке. Несколько секунд назад к ним присоединилась голограмма офицера «преторианцев», и сразу за ней – голограмма Леверсона. Судя по всему, и Генерал, и полковник собирались сообщить одно и то же – полковник начал раньше, потому Леверсон в напряжении молчал, ожидая, пока офицер опишет ситуацию.
– Обнаружили? – Владимир пожал плечами и вылез из тренажера. К нему тут же подлетел робот, очищающий и умащивающий благовониями загорелую потную кожу.
– Блок полностью уничтожен!!! Пятьдесят тысяч павших!!!
– Да? Неужели? – лицо Владимира озарила глубокомысленная улыбка, за что граф тут же удостоился трех недоуменных взглядов.
– Владимир?! – потрясенно взвизгнула Вероника. – Пятьдесят тысяч умерло, а ты улыбаешься?!!
– Успокойся, дорогая – война есть война! – Владимир хлопнул в ладоши: – Э-эх! Поверь мне: все замечательно!
– Я тоже не понимаю, чему вы радуетесь! – присоединился мрачный, как туча, Леверсон. – Разгромили одну из наших баз – с техникой, с людьми, с оборудованием. Нешуточная потеря ресурсов, времени и денег! Вам так не кажется?! Вы убедили меня в своей компетенции, могли бы…
Владимир поднял голову и расправил плечи – он никому не позволял по отношению к себе подобного тона.
– Так! – властно прервал граф генерала. – Полковник, вы свободны! Генерал! Вы ничего не смыслите в политике! На нас напали – отлично! Я потерял пятьдесят тысяч – бог с ними! Неужели не соображаете: нам больше не нужно прятаться по норам, как пещерным крысам – САДГ первым объявил войну России! Прекращаем интимничать – с этого момента погрузчики будут приземляться прямо в Новосибирске! Хотели ускорить атаку – пожалуйста – через час мы переходим в наступление!
Не обращая больше внимания на генерала Лиги, граф направился к выходу из спортзала, бросив жене:
– Дорогая, я созываю международный совет! Какое-то время буду внизу!
По требованию России на этот раз совет проводился в так называемом «черном зале» – виртуальном рабочем кабинете с черным круглым столом и черными креслами на девятнадцать персон. В этом зале устраивались экстренные заседания, требующие от всех участников максимальной сосредоточенности и серьезности.
Присутствовали правители семнадцати стран планеты и восемнадцатой – России, в лице графа Владимира.
– Господа! – трагически склонив голову, обратился ко всем русский граф. – Сегодня случилось страшное! Полчаса назад, преступники, захватившие президентский пост Северной Азии, второй раз показали свое истинное лицо и обрушили мощь военных кораблей на территорию суверенной России! В считанные минуты ими был полностью уничтожен подземный объект технического назначения, расположенный недалеко от моей восточной границы. Погибли все рабочие, находившиеся на территории завода – пятьдесят тысяч мирных и безоружных людей!!! Обладающие спутниками слежения, Майкл и Родриго наверняка подтвердят мою информацию…
Президент Родриго и король Майкл закивали, с сочувствующим видом взирая на толстого графа. Остальные правители возбужденно загудели, единодушно выказывая негодование и тревогу.
– Итак, все мы серьезно ошиблись! – торжественным голосом продолжил Владимир. – Враг ненасытен, враг жесток, враг беспощаден! Он не остановился на одной стране! Сегодня, господа, произошло следующее: одно из государств нашей планеты объявило войну не России, а всем нам, всем странам и всем континентам Земли! И я хочу заявить, что с того момента, когда погиб первый мирный гражданин моей великой державы, я считаю себя вправе подготовить и осуществить справедливое возмездие!!!
Перед тем, как выступить перед вами, я провел предварительные переговоры с генералом Леверсоном – генерал согласился предоставить России всю необходимую технику и оружие. К сожалению, сами войска Лиги не смогут вмешаться: война между государствами Земли – внутренняя проблема нашей планеты. И эту проблему придется решать только мне и вам – только нам с вами! И вот, господа, я созвал вас, чтобы заручиться поддержкой и согласием всех семнадцати государств Земли – Россия первой приняла на себя удар агрессора, и Россия готова стать той силой, которая вышвырнет чужеродное семя со священной земли наших предков!!!
Разгорячившегося, покрасневшего от праведного возмущения пожилого графа поддержали дружными громкими аплодисментами.
– Атакуем волнами! – Владимир, облаченный в императорский мундир, с грохотом мерил шагами кабинет дворца, в котором организовал штаб своей армии. – Первая волна – пробная. Десять тысяч пилотов и пехотинцев на каждый из пяти ближайших к нашей границе городов САДГ. Вторая – накрытие и полная ликвидация вражеских укреплений – двести тысяч боевых единиц на каждый из атакуемых городов. По опыту первой волны, мы определимся с методами ведения боя – либо уничтожим укрытия пришельцев с воздуха, либо основной удар предоставим десанту и наземной технике.
– Почему нам сразу не нанести удар по их базе? – спросил один из полковников. – Уверен, что у азиатов не хватит сил, чтобы препятствовать нашему продвижению.
– Причины две! – громовым голосом разъяснил граф. – Первая: имитация. Для наблюдателей Лиги, мы не ликвидируем пришельцев – мы отвечаем на агрессию со стороны соседнего с нами государства! Вторая: тактика. Космический город – это вам не стая истребителей! Мощь космического корабля несравнима с наземными оборонительными комплексами. Прежде, чем нанести визит на космический город пришельцев, я хочу выбить их из городов САДГ, загнать обратно в нору, а затем поговорить с сопляком, исполняющим обязанности их командира.
– Вы не отрицаете переговоров?! – удивился дугой полковник.
– Более того – рассчитываю на них! Мне нужен этот корабль! Нужен целым и невредимым!.. Все! Всем занять свои места! Выступаем через десть минут!
Оборону Тунгуска обеспечивал отряд из восьмисот Черных Братьев-Демонов – все, что осталось от гарнизона в две тысячи лучших воинов после локализации Григом эпидемии гриппа. Командовал отрядом тысячник Курт.
Курт и его воины знали все: когда произойдет первое нападение, сколько человек и единиц боевой техники врага войдет в город, какие хитрости следует ожидать от армии русских. Все эти сведения поступили из «Улья» еще задолго до начала штурма. Григ откуда-то знал, что враг нападет в два приема – первый будет пробным, второй – основным. Знал, что первыми под удар противника попадут только пять пограничных населенных пунктов САДГ. Еще знал, что ни один из этих пяти пунктов Братьям удержать так и не удастся…
Приказ, который получил Курт, был абсолютно невыполнимым – отрядом в восемьсот человек на несколько часов задержать вторую волну вражеской атаки. Поэтому Курт буквально светился от счастья – ему представилась возможность, о которой мечтал каждый, как едва оперившийся, так и самый старый и опытный воин «Улья» – героически отдать жизнь за тысячи и тысячи жизней остальных Братьев. Такой подвиг не мог не войти в Книгу Героев!
План Грига был таким: сделать так, чтобы противник не стал осторожничать, и вторая волна атаки не превратилась в дистанционную бомбардировку. Для этого предполагалось не препятствовать десяти тысячам первых солдат русского графа: вести по ним редкий одиночный огонь из укрытий, организованных под землей или в самых жизненно-важных помещениях городских небоскребов; использовать радиоуправляемые излучательные установки, чтобы обмануть врага относительно численности городского гарнизона. Враг должен был понять, что малыми силами ему не охватить всей городской территории, в придачу – решить, что сопротивление настолько слабое, что достаточно быстрого уверенного натиска пехотинцев, чтобы вычистить все здания Тунгуска, не разрушая до основания сам город с воздуха и избегая ненужных потерь среди мирного безоружного населения.
Для второй же волны Братья подготовили несколько сюрпризов. Первый – сто мощных космических излучателей, демонтированных когда-то с батарей тарибской «Эльрабики» – по распоряжению Грига, пятьсот таких установок были поровну распределены по пяти городам «зоны риска». Огромные, по наземным меркам, блоки этих орудий были укрыты по всей территории города и, активизированные в нужный момент, должны были в одно мгновение превратить воздух над жилыми районами в сплошное огнедышащее облако плазмы. Второй сюрприз – посадочные лучи городской системы воздушной навигации. Этим лучам и управляющему ими Мозгу вменялось в обязанность тормозить воздушную и наземную технику русских, вынуждая их покидать истребители и ракетоносцы и передвигаться пешком. Третий – размещенные на центральных проспектах излучатели силовых стен – включаемые и выключаемые дистанционно, силовые стены должны были создавать путаницу в передвижениях вражеской армии, и расчленять колонны техники на более мелкие – соответственно, менее опасные. И четвертый, главный «сюрприз» – Демоны «Улья» – солдаты, не знающие, что такое страх за собственную жизнь, живучие, с отшлифованными до мастерства навыками и умением убивать.
– Они приближаются! – сообщил командир первой развед-тройки.
– Принял! – кивнул Курт. – Отключить силовые стены! Пропустить колонны врага! Огонь не открывать!
За улицами города следили зонды и навесные камеры визуального наблюдения. Братья оставались в укрытиях, ожидая приказа старшего. От горожан избавились, согнав их всех в поземные уровни мегаполиса…
Около трех тысяч перехватчиков той же модели, что у солдат Лиги, но с другими опознавательными знаками на крыльях, несколько раз свирепо прочертили небо над Тунгуском. Не обнаружив ни одного воздушного объекта, способного оказать сопротивление, они разбились на небольшие группы и снизились, наполнив проспекты ревом своих двигателей. Получив разрешение на атаку, в город вошли колонны бронетехники – приземистые обтекаемые наземные машины сложной конструкции, с подвижными унизанными излучателями круглыми башнями. Такой техники Братья еще не видели – на космических лайнерах, достававшихся на разграбление «Улью», как правило, не держали тяжелых танков. За танками неторопливо, осторожно и с оглядкой ступали пехотинцы – одетые в энергозащитные пуленепробиваемые латы, с автоматическим оружием в руках и мечами в чехлах на спинах.
– Пропустить их к центру! – приказал Курт. – Огонь не открывать!
На экранах своих мониторов засевшие в укрытиях Братья видели, как солдаты русских медленно распределяются по пустующим мертвым улицам.
– Латы без усилителей – простая броня! – прокомментировал остальным Черный Брат-техник. – Силовой щит у каждого третьего. Мечи легкие, но со схемотехникой. В шлемах – биолокаторы, прячься не прячься, скоро вычислят.
– Понял, – сказал Курт. – Начинаем! Открыть беспорядочный огонь! Самим не высовываться!
На крышах зданий, из фонтанов на площадях, на статуях в скверах и на опорах мостов ожили роботы-излучатели. Над тротуарами засверкали всполохи энергетических зарядов. Послышались первые испуганные крики застигнутых врасплох пехотинцев. В следующие мгновения солдаты графа попадали на землю, прижались к стенам домов, некоторые запрыгнули в десантные отсеки танков. Танки завертели башнями, перестреливаясь с аналогичными с ними, но только стационарными установками наведения Братьев.
– Началось! – улыбнулся Курт.
– У них преимущество, – заметил один из Братьев. – Смотрите: бронемашины выбрасывают силовые щиты!
– Это уже что-то! – согласился Курт. – Заметили: щит выключается в то мгновение, когда стреляет башня. Передайте техникам: пусть синхронизируют выстрелы излучателей так, чтобы заряды достигали танков в секунды, когда башня фиксирует цель и готовится выстрелить!
– Принято!
– Они какие-то вялые? – заметил кто-то из сотников.
– Десять тысяч «смертников», которые хотят жить… Пора показать врагу живых Братьев, пока не решили, что в городе никого нет. А то еще уйдут… Нерк, выводи свою сотню!
Сто Демонов в черных латах внезапно возникли на крышах нижних ярусов одного из небоскребов и, разбежавшись, бросились вниз, замедляя полет «парашютами» – антигравитационными устройствами в заплечных ранцах. Они упали в самую середину одного из отрядов русской пехоты – среди солдат, танков и легких бронемашин. Единственный сопутствующий их появлению звук – тяжелый свист от двухсот и трехсоткилограммовых тесаков, описывающих круги с радиусом от двух до трех метров. Доля секунды – на указанном радиусе вокруг Братьев – только разрубленные вдвое преторианцы, даже не успевшие издать предупреждающих возгласов. Тут же – высокий, на грани слышимости, визг раскрывающихся силовых щитов Черных.
– Рассредоточились! – приказал Нерк.
Без единого звука «берсеркеры космоса» набросились на оторопевших в первые мгновения «преторианцев» земной армии. Те из землян, кто не успел отпрыгнуть или припасть к земле, оказались «выкошенными» новыми взмахами тяжеленных тесаков – ядовито-голубая плазменная полоска на самых кончиках смертоносных лезвий разрубала броню солдатских лат, как горячий нож – кусок масла. Правда, третьего взмаха не последовало – земляне опомнились и с перекошенными от ужаса лицами стали строчить из огнестрельных автоматов. Братья закрылись щитами, более того, выставили их так, чтобы отскакивающие от силовых стен пули рикошетили в обратную сторону. Оказавшись под градом собственных пуль, преторианцы опомнились – кто-то из них выставил собственный щит, кто-то выхватил меч, но все – побросали за спину бесполезные в такой сумятице автоматы. Братья только того и ждали – тонкие короткие и легкие мечи рассчитывающих лишь на собственные мышцы землян не шли не в какое сравнение с тяжеленным оружием убийства бывалых абордажников, размахивающих им с легкостью барабанщиков, вращающих барабанными палочками!
– Вперед! – крикнул Нерк.
Щиты ударились о щиты – защищавшиеся щитами земляне отлетели и со страшной силой шмякнулись о стены зданий. Те, у кого не было щитов, и вовсе попали под мясорубку. Танки завертели башнями – сверхточное наведение на цели в образовавшейся сумятице не принесло никакой пользы: в зависимости от своей природы, энергетические импульсы либо отражались щитами Братьев и губили, главным образом, своих же русских; либо растекались по поверхности щита, раскаляя рукояти тесаков, но не принося желаемого урона тем, кто размахивал этими тесаками; либо отшвыривали Братьев вместе с их щитами, что не мешало затем этим отброшенным быстро приходить в себя и с прежней яростью бросаться в самое пекло…
За пять минут рукопашной схватки отряд из ста человек едва не превратил в кашу подразделение из тысячи владимирских преторианцев!
– Они быстро учатся! – заметил Курт. – Нерк, отступайте! Угроза с воздуха!
Над улицей уже пикировали перехватчики. Похоже, прибывшие с неба земляне собирались выжечь внизу все живое – и своих и чужих. Во всяком случае, вниз устремилось несколько десятков плазменных ракетных снарядов, распространяющих вокруг себя собственные магнитные искривления, нарушающие целостность ручных силовых щитов.
– Наверх!!! – гаркнул Нерк.
Братья включили ранцы и устремились в воздух, прямо навстречу несущимся к земле снарядам-убийцам. Некоторые из них не смогли увернуться – в воздухе один за другим прогремели три взрыва. Уцелевшие уже через секунду бежали к выходам на крышу, откуда явились шесть минут назад. Больше всего ракет ушло вниз – превратив улицу в реку из клубов пламени и дыма, две или три – последовали за беглецами, но все, чего достигли – замуровали, превратив в завал из полимерных осколков, уже ненужные входы и выходы – это не помешало Братьям разбежаться по этажам и перебраться по воздушным переходам в соседние строения, где они рассеялись в ожидании новых команд своего руководства.
– Отлично! – похвалил Курт. – Теперь – сотня Горта и сотня Лурка!
Все в точности повторилось в двух других кварталах города.
– Мы отступили! – тяжело продышали по связи Горт и Лурк.
– Потери? – спросил Курт.
– Семьдесят Братьев! – подсчитали техники.
– У врага?
– Более двух тысяч!
Курт ухмыльнулся:
– Герои! Что ж, теперь готовимся к гостям посерьезнее!
Гости не заставили себя ждать. Вторая волна преторианцев Владимира нагрянула подобно цунами – и с земли и с воздуха. Небо заполонили истребители, перехватчики и ракетоносцы. Улицы – танки и пехота.
– Многовато! – заметили разведчики.
Курт вновь зло ухмыльнулся.
– Мир принадлежит Братству!!! – проорал тысячник, заставляя разбросанных по всему городу подчиненных замереть, гордо выпрямляя спину и прикладывая кулаки из тесно – до крови – сжатых пальцев к закованной в броню лат могучей груди – замереть и собраться с мыслями, готовясь к своему последнему решающему поединку. – Жизнь за славу!!! Все орудия к бою!!! Вперед!!!
Из замаскированных шахт залпом грянули сто сверхмощных тарибских излучателей. В небе загорелось все – воздушные машины преторианцев, дорожные знаки, голографические рекламные панно, мосты и переходы между небоскребами, наконец, сам воздух. Какие-то секунды – вся эта пылающая смертоносная масса обрушилась вниз, превращая заполненные техникой улицы в пылающие тоннели ада. Включились в беспорядке разбросанные на разных улицах и в разных плоскостях генераторы силовых стен. Увертывающиеся от своих пылающих собратьев, укрытые коконами защитных полей, истребители расплющивались об эти невидимые и только что возникшие из ниоткуда силовые преграды. Танки и бронемашины упирались друг в друга и устраивали пробки, выбраться из которых им мешали падающие с неба обломки. Включились посадочные лучи городских систем безопасности движения. Захваченные лучами, ракетоносцы сами превращались в управляемые с земли ракеты, против воли пилотов направляемые на машины своих же вооруженных сил. Попав в захват лучей, и наземные танки вытворяли бог знает что: разворачивались посреди собственной колонны, добавляя и без того имевшегося в избытке беспорядка. И наконец – семьсот тридцать оставшихся в живых Братьев с демоническим огнем в глазах и с не менее демоническим криком бросились с крыш домов, размахивая своими тесаками и думая лишь об одном – проявить себя лучше остальных товарищей по оружию…