Григ замер на пути от своих покоев к лифтовым шахтам, ведущим к нижним Уровням «Улья». Он услышал то, чего не могли услышать уши человека, находящегося на расстоянии в пятьсот километров от места событий – услышал грохот, рев и стон пяти кровопролитных боев в пяти пограничных городах обороняемой Братьями страны. Юноша вздрогнул – перед глазами встали картины пылающих улиц, взрывающихся боевых машин, вспыхивающих от перегрузки излучателей и бесстрашно бросающихся на бронированные танки ветеранов в вымазанных сажей и кровью абордажных латах…

А ведь он делал то, что подсказывало предчувствие! Ум только удивлялся этой противоречащей логике безвольной покорности. При этом, все же набирался наглости оценивать результаты принятых решений и ужасался, не понимая и не принимая их смысла. Демонов итак оставалось совсем немного. Сегодня пять тысяч самых храбрых и надежных из них умирали лишь для того, чтобы дать «Улью» еще каких-то несколько часов передышки, хотя даже он – Григ – Отец и ясновидящий Братства – не мог прогнозировать, сколько суток или декад уйдет еще на ремонт попросту отказывающегося взлетать древнейшего космического корабля-города.

Григ прислонился к стене – силы стали покидать его тело. И в прямом и в переносном смысле. Внешняя энергия, заставляющая организм демонстрировать неисчерпаемые запасы выносливости, а мозг – чудеса эрудиции и дальновидения, вновь развеивалась. Другой же, внутренней, словно не существовало. Видения отступили. По мышцам пробежала судорога. Пульсирующая боль заныла в области солнечного сплетения и распространилась на спину, руки, ноги и голову. Глаза заслезились, отказываясь фокусироваться на ближайших предметах… Улыбнувшись собственной беспомощности, Григ сполз вдоль стены на пол, приземляясь на корточки.

– Григ?! – Дор разговаривал с караульными и не сразу увидел, что происходит с юным полководцем. Богатырь тут же оказался рядом, бросившись ощупывать молодого Отца, вероятно, предполагая отыскать скрытую под одеждой рану.

– Все нормально… – Григ чуть отшатнулся – могучие руки чемпиона причинили ему физическую боль.

– Я вызову медиков!

Дор озабоченно заглянул ему в лицо, а Григ зажмурился от избытка активности, лучащегося из глаз доброго великана.

– Не надо…

– Ты когда в последний раз-то ел?

– Это не поможет…

– Что значит «не поможет»?! – Дор выпрямился, решив, что нашел подходящее объяснение наблюдаемым симптомам – юный Отец так заботился о других, что совершенно позабыл о себе. – Я сейчас!

– Стой! – Григ вцепился в руку чемпиона, заставляя того вновь наклониться и подставить ухо. – Говорю: это не поможет! Поверь мне, Дор…

– Но…

– Дор! Дело не в еде… Скоро само пройдет…

Лифтовая площадка поднималась. Григ еще не видел, кто стоял на ней, но караул Первого Уровня отдавал честь – значит: приехал Вик. Первого Брата окутывала дымка, он приближался, словно из тумана.

– Что с ним? – спросил Вик у Дора.

– Не знаю. – Дор посмотрел на Первого с такой требовательной надеждой, что тот даже удивленно поднял брови. – Ты же Первый Техник, ты и ответь?

Григ поспешил остановить их. Не смотря на то, что боль в животе усиливалась и всерьез начинала пугать его самого, юноша заставил себя улыбнуться, объясняя: – Всего лишь пережитки Отцовства… Я еще слишком молод, чтобы быть Отцом … Пройдет! Ты искал меня, Вик?

– Сообщения с пограничной территории: Как ты и говорил, Братья не смогут сдержать натиска противника. Их слишком мало.

Дор тяжело вздохнул – у него это получилось, как стон раненного медведя.

– Что с больными в лазаретах? – спросил чемпион.

– Выздоравливают, – с хмурым видом Вик развел руками. – Им нужен не час и не два. Мы наверняка потеряем пять укрепленных городов. Остальные не укреплены.

– А когда сможем взлететь? – спросил Григ.

Вик не ответил – какое-то время он молча злился. Дор посмотрел на Первого в упор, наверное, думая, что, затягивая с ответом, тот оскорбляет юного Отца.

– Все, что мне осталось, – прошипел Вик. – Начать казнить своих техников! Не понимаю, что у них там творится! Трудятся так, что на ногах не стоят, а спросишь «готово?» – пожимают плечами… – он медленно выдохнул, чтобы успокоиться, и задал странный вопрос: – Ты разрешишь показательно обезглавить Грунка?

– Почему Грунка? – слабо удивился Григ.

– Он самый умный… А кого тогда?..

Вик нес какую-то околесицу – Григ не смог уловить смысла «показательной жестокости». Внутри организма юноши разрасталась боль…

– Русские наступают, – задумчиво сказал Вик. – Их все больше. Демоны взяли на себя около миллиона, но те все равно прибывают… Григ, мы проигрываем войну?

Григ поднял голову – в подсознании мелькнула безумная мысль.

– Выход есть, – слабым голосом сообщил юный Отец.

– Какой же?

– Захватить крейсер…

Вик даже вздрогнул:

– Ты в своем уме, братец? Как?!

– Еще не знаю… Готовьте армию… Снаряжайте технику, лечите людей… Все, что способно преодолеть гравитацию Земли, должно быть готово к вылету… Все, кто могут держать оружие, должны встать в строй…

Григ оторвался от стены, пересилил головокружение и побрел к лифтам.

– Это невозможно! – пробормотал Вик Дору. – Самоубийство…

– Он – Отец! – сердито напомнил богатырь. – С ним все возможно!

Дор поспешил за своим кумиром. Григ уже стоял на лифтовой площадке.

– Ты куда? – спросил Дор.

– Хочу напоследок посмотреть «Улей», – юный Отец заглянул в серые глаза великана, надеясь найти там понимание. – Я давно не был дома…

Дор ничего не ответил, только вцепился рукой за стальной поручень, сжав его с такой силой, что металл изменил форму – богатырь не мог видеть, как страдает его бывший ученик, но и ничем не мог ему помочь.

Лифтовая площадка начала падать.

Второй Уровень встретил своей обычной восхищающей глаз суровостью: горные склоны, скалистые уступы, обрывы, пропасти с перекинутыми натяжными лестницами, небольшие озера, заменявшие Старшим бассейны, водопады ледяной воды. С лифта открывался вид на протяженную долину. Внизу – небольшие одинокие дома простых Демонов, выше, на скалах – аскетические «виллы» командиров подразделений. Только на этот раз – нигде никого. Уровень словно вымер: кто-то из Первых защищал от русской армии пограничные города САДГ, кто-то охранял «Улей» снаружи, кто-то готовил к новому вылету истребители в порту, а кто-то выполнял постовые обязанности, как, например, девять мрачных богатырей в подсвеченных красным латах – на выходе из лифтовых площадок – единственные живые люди в когда-то самом элитарном поселении. Тоскливыми глазами воющих на луну бойцовых псов эти девять Демонов провожали площадку с Григом, Дором и четверкой Синих с того момента, как та появилась у них над головой и еще какое-то время после того, как исчезла внизу, провалившись в темноту лифтовой шахты. Взгляды запали Григу в душу – если «Улью» суждено было исчезнуть, эти люди предпочли бы умереть первыми, а не стоять в карауле и ждать, чем закончится неравный бой, ведущийся снаружи их более удачливыми товарищами…

Напротив, Третий Уровень поражал движением. Самый комфортабельный и самый популярный жилой уровень «Улья». Город, в котором Григ провел лучшие и самые приятные годы своей жизни. Место, право поселиться на котором, он завоевал собственными умением и отвагой – без привилегий, наравне с остальными претендентами. Трамплин, с которого затем простой Младший Брат взлетел на Олимп небожителей… Застроенный тренажерными лесами, стадионами, бассейнами, амфитеатрами и дворцами состязаний, в уме большинства Братьев «Улья» – от Маленького до Первого – Третий Уровень ассоциировался с чем-то романтическим, сказочным, веселым и азартным. Сейчас здесь шли приготовления к новой операции – стоило Григу только обронить: «все в строй!», как приказ облетел по связи корабль, поднимая на ноги тех, кто обладал способностью на них стоять. Если Второй Уровень вообще опустел еще раньше, то Третий готовился к запустению – все же, если не брать в расчет Демонов, здесь обитали лучшие из всего племени героев.

Четвертый Уровень тоже торопился разобраться по сотням и бригадам – не чемпионы и не элита, но все же Братья – сегодня Григ рассчитывал на всех, для кого должно было хватить техники. То же можно было сказать и про Пятый Уровень – оба эти Уровня считались самыми густонаселенными, незначительно различались по степени комфорта и числу развлекательных комплексов, и оба давали Братству его основную силу – единый кулак из тысяч и тысяч бесстрашных, неутомимых, натренированных воинов.

Когда под площадкой лифта открылся обзор на Шестой Уровень, Григ явственно почувствовал напряжение. Застроенный жилыми корпусами, простой и серый, этот Уровень напоминал бедный пригород Пятого или Четвертого этажа Братской крепости. Большей частью здесь жили Младшие Братья, еще – Братья, никак не проявившие себя за время после получения личного оружия – в основном, молодежь от двенадцати до двадцати пяти лет. По этому Уровню прошел слух, что Вик собирается отобрать лучших – даже из ребят, не прошедших Испытания – такой слух был равносилен взорвавшейся бомбе – Братья и Младшие Братья не находили себе места, каждый мечтал оказаться в числе отобранных, каждый изнывал от возбуждения, каждый с неприязнью поглядывал на товарищей, оценивая свои и их качества и побаиваясь, что лучшим назовут кого-то, а не его. Резонирующие друг с другом, эти эмоции Братьев распространяли над Уровнем атмосферу надвигающейся грозы – растущего эмоционального напряжения, которое вот-вот могло разрядиться бурей. Даже лишенный сил, Григ не потерял способности улавливать излучения окружающих, тем более, когда все окружающие чувствовали и мыслили одинаково – от переизбытка нахлынувших образов, юный Отец схватился за разрывающуюся от боли голову.

– Григ?! – испуганно позвал Дор.

– Объявите по Шестому: им всем найдется работа, – прошептал юноша. – Пусть немедленно успокоятся. Им предстоит ответственная миссия – охранять оставленный основными силами «Улей». Пусть разобьются по сотням и тройкам, старший в каждой тройке – Брат, получивший личное оружие.

Слова Грига тут же оттранслировались одним из Синих Демонов по системам оповещения – накал страстей на Уровне начал ослабевать, а боль – отпускать голову предводителя. Превалирующими эмоциями становились радость, гордость и нетерпение.

– Предлагаешь превратить Младших во Внутреннюю Охрану? – спросил Дор. – А Внутренних?

– На посты, которые занимают Старшие. Оставьте прежние караулы только в Святилище, на Первом Уровне и у Центров Управления. Остальные смените.

– Братья будут в восторге! – Дор улыбнулся, благодаря этой улыбкой за заботу о простых воинах. – Они постоянно подавали прошения оставить постовую службу. Особенно Демоны.

– Мне нужны все.

– Григ, тогда еще одна просьба: я могу заступиться за друга?

– За кого?

– Бод был командиром бригады Зеленых. Сейчас он на Шестом Уровне – разжалован Отцом за то, что не сумел поймать темноволосую альтинку. Жалко, что такой воин…

– Не продолжай! Нужно было сказать раньше. Верни Бода. Дай ему бригаду. Пойдет с нами на штурм крейсера.

– Он умрет с твоим именем!

– Лучше пусть выживет…

Седьмой Уровень тоже встретил Грига бурей эмоций. Здесь, среди камней, песка, досок и бурлящей воды, в самых непригодных для жизни условиях жили и готовились стать мужчинами дети от трех до двенадцати лет – Маленькие Братья. Их было около шестидесяти тысяч. И едва ли не все эти шестьдесят тысяч толпились у лифтовых площадок, ожидая новостей сверху. Братья-«воспитатели» с трудом сдерживали порядок, разбив толпу на обособленные отряды по сто человек и «оттянув» отряды друг от друга на расстояние до нескольких метров. Когда площадка с Григом, Дором и четырьмя Синими Демонами показалась под куполом-небом Седьмого Уровня, внизу поднялся такой крик, что у пятерых мужчин в боевых латах сработали защитные системы звукопонижения в шлемах, а у облаченного в обычный белый комби-костюм юного Отца совершенно заложило уши.

– Дети приветствуют тебя, – объяснил Дор. – Ты бы выступил перед ними – малыши так хотят увидеть нового Отца!

Григ грустно улыбнулся сам себе – оказывается ему причиняло боль все, даже обыкновенные крики детворы. Он посмотрел на Дора, чтобы тот обратил внимание, как выглядит сейчас так называемый Отец – бледный, с болезненным румянцем на щеках и красными глазами.

– Не такого же, Дор?

– Тогда помаши рукой.

Григ послушался. Крики превратились в визг восторга, а юный полководец окончательно потерял способность слышать…

К счастью, хотя бы Восьмой Уровень не принес сюрпризов – тишина и спокойствие обширной, освещенной не искусственным солнцем, а вполне заурядными прожекторами, застроенной правильной формы параллелепипедами хранилищ, не жилой и не живой территории.

– Сколько тут человек? – спросил Григ.

– Сейчас – только охрана.

– А заключенные?

– Таких нет. Оставленные в живых мужчины с «Эльрабики» на Девятом, в карантинной зоне.

Внешне Девятый Уровень больше всего напоминал ландшафт захватившей «Улей» планеты: плодовые рощи, хвойные заросли, трава и мох, цветы, ручейки с питьевой водой, тропинки, посыпанные красным гравием, маленькие, ярких цветов домики. На этом Уровне жили только женщины, дети до трех лет и военнопленные. Приютив подневольные слои общества, этот Уровень потребовал от Братьев самой серьезной системы безопасности. Даже лифтовую площадку караулили два независимых наряда: шесть Братьев в простой серой форме Внутренней Охраны и шесть воинов в абордажных скафандрах, украшенных эмблемами Боевого Братства.

На этом Уровне Григ почувствовал внушаемую снаружи нервозность – внешне спокойная зеленая равнина излучала волны тревоги, ненависти и страха.

– Кто Управляющий? – спросил Григ у командующего лифтовым караулом Внутренней Охраны.

– Сейчас Трод.

– Кто это?

– Техник Вика.

– Где Трод?

– Наверху.

– Что здесь происходит? Я могу узнать ситуацию на Уровне?

Брат вытянулся:

– Так точно! Ситуация отрицательная! Непослушание. Попытки бегства. Донга избили палками, изготовленными из веток деревьев. Преступницы из последних – девушки из тарибской Эльрабики. Взяты на месте правонарушения. Парализованы шокерами и брошены в карцер…

– Что здесь делал Донг?

– Он бригадир Внутренней Охраны. Это не первый случай нападения на командиров. Женщины с ума сходят! Просочился слух, что мы на Земле – их словно подменили. Рвутся наружу. Собираются в стаи по несколько сотен человек и бросаются к лифтам.

– Ваши действия?

– Усыпляем. Включаем силовые стены.

– Нужна поддержка, – понял Дор. – Внутренние скоро не справятся – здесь около восьмидесяти тысяч матерей. Получим настоящий бунт!

Григ задумчиво кивнул и поднял глаза на чемпиона:

– Только спроси солдат Охраны – нужна ли им помощь? Они и сами-то рвутся наружу. Братьям не до женщин. Для них Девятый – ссылка.

– Что же делать?

Григ пожал плечами. Эмоции плененных в разное время и рассеянных сейчас по Девятому Уровню женщин нервировали, повышали чувствительность, а потому делали распространяющуюся по телу юноши боль все более невыносимой. Захотелось поскорее сбежать отсюда. Отсюда всем хотелось сбежать…

– Может, отпустить их? – пробормотал Григ.

Дор удивленно встрепенулся, но юноша жестом заставил чемпиона не торопиться раздавать приказания:

– Еще не решил… – устало признался Григ.

Ему становилось все хуже и хуже. К физической боли прибавилась разрастающаяся депрессия, ощущение бессмысленности и безысходности.

Все в этой Вселенной менялось! Не только судьба самого Грига, но и мир вокруг юного Брата. «Улей» изменился. Атмосфера всех Уровней корабля-города стала другой: напряженной, тревожной, враждебной. Братья мечтали только о том, чтобы поскорее умереть героями – для них уже не существовало ни завтра, ни будущего. Женщины больше не боялись ни воинов «Улья», ни суровых Законов Боевого Братства – они бесстрашно набрасывались на вооруженную Охрану, чтобы любой ценой выбраться за пределы корабля-тюрьмы, на свободу, о которой многие из них даже не имели представления. И даже возглавляющий Братство Отец едва ли являлся Владыкой на самом деле – Григ очень плохо представлял себе, в чем заключалось настоящее Отцовство…

Похоже, пути назад не существовало! Даже, если бы «Улей» вышел в космос, даже, если бы это событие произошло уже сегодня, даже, если сейчас – наверное, и тогда было бы уже поздно. Этот мир никогда не вернется к своей прежней форме, Григ никогда не увидит своей прежней любимой Родины!..

Хотел ли юный Первый попасть в Книгу Героев, как Старшие Братья? У него хватало ума, чтобы закрались сомнения: зачем нужна книга, если некому будет ее читать? Хотел ли он спасти свою жизнь и карьеру? Он и не знал, что такое карьера или жизнь, если не будет ни «Улья», ни Братства. Хотел ли он отыскать и спасти Линти? Альтинка оставалась тем единственным звеном, которое связывало Грига с этим миром – чем-то последним чистым, красивым, неразгаданным и непонятым, ради чего следовало продолжать существовать, несмотря ни на какие трудности и неудачи. Спасти альтинку было для Грига делом чести, но посетив один за другим все Уровни «Улья», он по-прежнему не догадывался, где искать свою подругу. При этом, что-то подсказывало ему, что в поисках вообще нет необходимости…

Твердо Григ знал одно: его миссия еще не закончена. Нужно сделать все, что потребуется – как от Отца или как от Брата. Думать нужно будет потом!