На Первом Уровне Грига поджидал Вик. Первый Брат-техник в нетерпении бродил вдоль лифтовых шахт взад-вперед – он знал, что юный Отец так и не сошел с лифтовой площадки, а потому должен вернуться с минуты на минуту.

– Григ! – встрепенулся Первый Брат, увидев наконец прибывающий лифт. – Я собрал Совет техников, тебе нужно выслушать!

Григ поморщился – у него не оставалось сил, чтобы кого-то слушать. Небольшое внутреннее умиротворение установилось лишь минуту назад от принятия решения ни о чем не задумываться и спокойно, терпеливо ждать развязки. Вик же со своим Советом появился совсем не вовремя…

– Григ, это важно! – юный Отец побрел по коридору мимо брата-техника, и Вик был вынужден догонять его, чтобы донести главнокомандующему смысл своей взволнованности. – Я собрал лучших техников… Общее мнение – ты не знаешь, на что идешь!

Григ остановился.

– Мы еще ни разу не атаковали корабли такого класса! – выпалил Вик.

Григ промолчал.

– Ты про крейсер? – спросил за юного Отца Дор.

– Вы оба должны выслушать, – настоял Вик. – Сверхтяжелый крейсер – особый класс военных космических кораблей – информация про них нашлась в базе Центрального Мозга САДГ. Один крейсер – это целая армия!

– Справимся! – видя, что Григ по-прежнему молчит, сказал Дор.

Первый Брат с серьезным видом покачал головой:

– Не справимся. Мы даже не подойдем на расстояние выстрела из излучателя. Ионизаторы, поглотители, сложнейшие системы защиты, искривители пространства, гравитационные и магнитные ловушки, целый парк перехватчиков, ракеты, сотни Магнитных Мозгов, каждый из которых независим друг от друга и способен за миллиардные доли секунды провести математический анализ по изучению внешней угрозы, и еще за такие же доли – выбрать и применить средство для ее отклонения – и это – только начало списка! Даже Мозг «Улья» никогда не разберется в путанице силовых и гравитационных щитов, которые окружат стального монстра Лиги в минуту опасности! У Братства нет технических средств, чтобы надеяться на малейшую вероятность победы! Григ, оценку всегда давали техники – на этот раз наша оценка: НЕТ!!! – не слыша возражений, Вик начал успокаиваться, ошибочно думая, что его доводы действуют. Он перевел дух и сказал уже увереннее: – Совет ждет. Пойдем, сам все услышишь!

Григ не шелохнулся. Только сейчас Вик заметил, что молодой Отец потрясенно взирает вовсе не на него, а на какую-то точку на сверкающей подсвеченными изнутри бриллиантами стене.

– Григ? – растерянно позвал Первый Брат.

Григ чуть шевельнулся. Он пробежал глазами по лицам своей охраны, Вика и Дора – никто из окружающих не видел того же, что он: у стены, сложив на груди руки, стоял высокий, хорошо сложенный, длинноволосый мужчина со странно пронизывающим мудрым взглядом и насмешливо приподнятыми уголками губ. Мужчина смотрел на Грига и даже чуть склонил голову в приветствии.

– Кто вы? – ощущая, как задрожали колени, произнес Григ.

– Отпусти охрану и пойдем со мной!

– Вы – Бог «Улья»? – осознал юноша.

Окружающие ничего не понимали. Дор, на всякий случай, сжал рукоять тесака, напряженно всматриваясь в стены коридора. Синие вопросительно смотрели на Дора, считая, что решение должен принимать командир. Вик поднял брови, ужасаясь собственной мысли: Григ становился невменяемым!

Григ обернулся к ним.

– Оставьте меня! – потребовал он.

– С кем ты говорил? – спросил Вик.

– С Богом. Совет не нужен! Идите!

Дор сомневался меньше остальных – он повернулся лицом к подчиненным и Вику, оказываясь между Григом и ими.

– Исполняйте приказ! – поторопил чемпион.

– Ты хорошо справляешься с подчиненными, – заметил неизвестный, увлекая пошатывающегося от слабости юношу вдоль по коридору. – Но ситуация в «Улье» мне не нравится – в людях больше нет веры. Им бы не повредила толика оптимизма… Согласен?

Григ открыл рот, чтобы извиниться за свои промахи, но неизвестный опередил:

– Ничего, скоро мы все исправим…

Они шли дорогой, которая вела к тайным залам Отцов. Григ подсознательно отмечал, как неизвестному подчиняются замки и сканеры системы безопасности, как безоговорочно открываются все двери, как заблаговременно исчезают силовые стены.

– Здесь мы виделись в первый раз, – заметил неизвестный.

Григ такого не помнил. Они стояли внутри Зала Мертвых. Оказывается, у Зала существовал еще один выход – потайные двери послушно отползали в сторону. Дальше к центру Первого Уровня Григ никогда не ходил. Он не был и в круглом помещении, с расставленными по внешнему радиусу пилотскими креслами, а по внутреннему – креслами-кроватями – конечной точке их движения. Из одного из кресел-кроватей сорвалась синеглазая альтинка – взволнованная, испуганная, возбужденная.

– Григ, это Гронед! – истерично закричала Линти.

– Гронед… – шепотом повторил Григ. Путь по Уровню совсем утомил юношу – он находился в полудреме и едва удерживал себя на ногах. Все же проблеск сознания в голове Грига зафиксировал радость от увиденного образа подзащитной.

– В отличие от тебя, красавица, он знает, кто я. – Гронед улыбнулся, указывая Григу и Линти на соседние кресла – Григу – приглашая, Линти – требуя.

Линти не хотела садиться – она буквально тряслась от негодования.

– Посмотри, что ты с ним сделал!!! – изо всех сил закричала альтинка. – Он же умирает!!! У него взгляд старика!!!

– Награда за могущество и мудрость, – согласился Гронед.

– Прекрати его мучить!!!

Гронед взмахнул рукой – неизвестная сила швырнула Линти в одно из кресел. На магнитной опоре, кресло улетело через весь зал.

– Уже не долго, – успокоил мантиец.

– Гронед… – повторил Григ. – Первоотец… Вы же умерли?

– Нет. Я спал… Присаживайся!

Григ едва не упал в кресло. Кресло же с Линти повиновалось манящему движению Гронеда и приблизилось.

– Я спал, пока не пришло мое время… – объяснил Гронед. Он заглянул Григу в лицо. – А мальчик действительно ослаб. Жаль, что на троне не оказался предыдущий Владыка – тот был бы как раз тем, кто нужен… Что ж, буду краток. Пока все идет по плану: приземление, пробуждение, изучение, нападение и… финальная стадия. Григу осталось совсем немного. Сейчас он захватит крейсер, затем мы вместе парализуем силы землян…

– Захватит крейсер?! – взвизгнула альтинка, стараясь вырваться из объятий кресла. – Гронед, вы ненормальный!!!

– Почему же?

– Вы не представляете, какая мощь в этих кораблях!!! Папа говорил…

– Тем лучше – земляне скорее сообразят, что сопротивление бессмысленно. Если современные крейсера – грозная боевая машина – мы выведем один из них на околоземную орбиту и объявим государствам Земли ультиматум. Думаю, они быстро согласятся. На какой-то срок Григ встанет во главе нового земного правительства – он избран президентом местного государства и сможет на законных основаниях представить новообразованную единицу Совету Лиги. Политика невмешательства в дела других миров этой галактической структуры сыграет мне на руку – пусть себе не вмешиваются какое-то время. Я пока переключу кристалл на рассеянное излучение – под воздействием обучающего поля миллиарды землян превратятся в полноценных мантийцев. Подготовленные генетически, Братья разовьются быстрее и станут самой могучей армией в истории космоса. В финале: мы возродим Мантию, распространим наших выходцев по всем структурным подразделением нынешнего союза планетарных систем, и, в завершении, встанем во главе галактики… Просто, как все гениальное… Согласен, мой мальчик?

Григ кивнул отточенным уверенным движением. Линти посмотрела на юношу и вскрикнула от удивления – как раз в эту минуту глаза юного Отца наполнялись демоническим блеском и гипнотической силой, спина выпрямлялась, на руках бугрились бицепсы, а лицо буквально засветилось изнутри, словно готовое разорваться, подобно световой гранате.

– Гронед, это жестоко! – взмолилась альтинка. – Он же погибнет!

Мантиец развел руками:

– Да, наверное…

Григ поднимался на ноги – сильный, уверенный в себе, с несвойственной ему раньше мрачной демонической усмешкой на губах. Повелительным тоном, Гронед произнес:

– Альтинка последует за тобой! Поставь красавицу в первые ряды своей армии! Сам будь рядом – она – твой лучших телохранитель!

Григ посмотрел на Линти – в темных глазах мальчишки не осталось ничего человеческого, ничего от прежнего доброго и умного взгляда.

– Удачи! – напутственно улыбнулся им благородный мантиец.

Невзирая на самую отрицательную оценку техников, экспедиция на вражеский крейсер готовилась с четкостью и скоростью экстренного вылета. Братья смогли собрать сорок семь тысяч военных, грузовых и пассажирских космический лайнеров, вместе способных вывезти за орбиту планеты около восьмидесяти тысяч человек. Включая рвущихся в бой выздоравливающих от простуды Демонов и простых Братьев с Четвертого и Пятого Уровня, бригадирам удалось набрать армию из семидесяти пяти тысяч воинов.

– Самоубийство! – прокомментировал наблюдающий за посадкой Вик, когда уже закованный в броню лат Григ твердой походкой прошагал мимо него к своему челноку.

– Даже, если так – разве ты не хочешь попасть в Книгу Героев?! – усмехнулся юный Отец.

– А я лечу с вами? – удивился Вик.

– Конечно! Со мной летят все, кто способен оказаться полезным. Даже дети. Не могу же я отказать в чести родному брату?!

Вик побелел, всерьез задумавшись о приближающейся кончине.

– «Улей» останется без охраны, – напомнил Первый Брат.

Замечание не смутило Грига:

– Если победим, она не понадобиться, если проиграем – не поможет! По машинам!

Леверсон обедал в каюте класса люкс на своем флагмане – сверхтяжелом крейсере «Бессмертный». Мягкое розоватое свечение потолка располагало на философский лад и способствовало пищеварению. Огромное голографическое панно на стене неторопливо переливалось различными градациями синего. Синего цвета нектар в бокале ласкал обоняние генерала невероятно сладостной гаммой запахов…

Идиллия была прервана в одно мгновение – панно неожиданно ожило, изобразив панораму находящейся далеко внизу планеты. В центре панорамы располагался черный шар корабля преступников. С шаром что-то происходило: открывались люки его гигантских шлюзов. Внезапно, из люков вырвался целый рой малюсеньких корабликов, который устремился прямо вверх, на камеру зонда-шпиона.

– Что происходит? – недовольно поинтересовался у панно генерал.

В помещении появилась голограмма Лерэна:

– Противник покидает космический город!

– Что?! – Леверсон поперхнулся доставленным ему с Земли омаром. – Куда они направляются?!

– Судя по всему, прочь от планеты.

– Русские знают? Немедленно свяжитесь с графом Владимиром! Передайте: если преступники покинут атмосферу, я остановлю их любыми средствами! Хватит с меня земного гуманизма!

Леверсон поднимался из-за стола, с сожалением понимая, что дообедать все равно не получится.

– Какой крейсер ближе всего к космическому городу?

– «Ослепительный», сэр.

– Предупредите капитана Диралта: ни один бот с бандитами не должен сбежать! Открыть огонь на поражение!

– Но, сэр! У пиратов многочисленные заложники. Что, если солдаты взяли их для прикрытия?

– Но мы ведь об этом не знаем, правильно?!

Удивленное лицо Лерэна заставило генерала недовольно поморщиться:

– Какой вы щепетильный, капитан! Ну, хорошо! Передайте: по возможности, брать живыми! Сверху пусть прикрывает «Несокрушимый». И если кто-то проскочит мимо Диралта – уничтожать без разбора и обсуждения!

Гронед опустился в кресло перед панелью управления в своем «внутреннем» лайнере. Кресло-пилота плотно обхватило мантийца, а панель управления «распахнула» перед ним панораму воздушно-космического пространства над «Ульем». Ожили энергетические диаграммы реакторов и генераторов корабля-города, столбик, отвечающий за излучение кристалла в зале Главного Гиперпривода, медленно пополз вверх.

– Я дал тебе больше энергии, чем когда бы то ни было! – произнес Гронед, думая о своем юном «Отце». – Посмотрим, что из этого получится!

Сорок семь тысяч разношерстных машин Братьев уверенно набирали высоту. Кто-то быстрее, кто-то медленнее. Первыми поднимались военные истребители, а во главе их – челнок с Григом, Дором, Виком, Линти и шестью Синими Демонами.

– Выходим за орбиту сторожевых спутников, – сказал Дор.

– Спутники уничтожить! – отозвался Григ. – Ищите крейсер!

– Крейсер сам идет на нас! – сообщил Вик.

Григ кивнул:

– Превосходно! Курс на противника!

– Сэр, – сказал по связи капитан Диралт. – Не похоже, чтобы они старались меня обойти!

– Как это понимать? – уточнил Леверсон.

– Да я не знаю… – Диралт не был уверен в том, что видел. – Такое впечатление, сэр, что пираты намерены атаковать сам «Ослепительный»!

– Невероятная наглость! – закричал генерал. – Они, наверное, думают, что мое человеколюбие не имеет границы?! А, может, надеются застать нас врасплох?! Диралт! К черту заложников: встречайте гостей во всеоружии!

– Григ, ты уверен в том, что делаешь? – в последний раз успел спросить Вик.

Руки старшего Первого Брата изо всех сил сжимали подлокотники кресла и тряслись от напряжения. Крейсер разрастался перед ними, как разрастаются планеты, при посадке на их поверхность – от горизонта до горизонта.

– Сколько до него? – спросил Григ.

– Еще далеко. – Дор внимательно следил за показаниями дальномеров. Внешне чемпион был совершенно спокойным, но глаза выдавали тревожное напряжение. – Они сейчас выстрелят!

Григ понял о чем идет речь – огромные, растопыренные во все стороны «антенны» излучателей на черном стальном корпусе космического чудовища приходили в движение. То там, то тут темноту космоса стали озарять не только сигнальные огни, но и разряды искусственных молний.

– Его может и не быть здесь! – пробормотал Вик. – Защиты искривляют пространство. Он может быть где угодно!

Григ улыбнулся улыбкой одержимого:

– Нет, он здесь! Я его чувствую!

– Сейчас выстрелят! – повторил Дор.

– Не выстрелят…

Неожиданно для всех, Григ поднялся на ноги. Он смотрел прямо перед собой, куда-то внутрь, в самый центр разрастающейся на лобовом экране черной громадины. Сперва прижатые к бедрам, его вытянутые руки с растопыренными пальцами стали медленно расходиться в стороны, пока не составили с телом угол в сорок пять градусов. Спина вытянулась подобно струне. Дыхание стало едва заметным…

– Что с ним?! – едва не закричал, срываясь на истерику Вик – крейсер неумолимо приближался, а единственный человек, который знал, что делает, впадал в транс!!!

Дор почувствовал, как правильно поступить – он вцепился в плечи Первого Брата, заставляя того сидеть неподвижно, а грозные серые глаза чемпиона впились в зрачки Вика, пугая того еще более близкой и еще более реальной угрозой – умереть от руки силача-бригадира.

Линти молчала и только смотрела на них огромными, ошеломленными, испуганными глазами.

– Я же сказал, огонь?! – закричал Леверсон. – Вы что, не слышали?!

– Я тоже ничего не понимаю, сэр! – пролепетал бледный, как смерть, Диралт. Капитан стоял перед консолью управления Главным Мозгом, смотрел на огромный фасеточный глаз и трясся, как в лихорадке. Очевидно, он действительно не контролировал ситуацию.

– Стреляйте, что тут понимать!!! Почему до сих пор не выставлены защиты?!!

– Они включены, сэр… не действуют!

– Да, что за бред?! Диралт, что у вас происходит?! Вы позволили врагу подойти к самому крейсеру?!

– Я не знаю… Мозг получил приказ открыть огонь. Почему-то он медлит…

– Перейдите на ручное управление!

Капитан с глуповатым видом посмотрел на своего командующего:

– Сэр… Но это же крейсер… Какое «ручное»?

– Да мне наплевать, какое!!! Они же у вас под брюхом!!!

Капитан развел руками:

– Оборудование не подчиняется приказам, сэр… Такого у нас еще не было…

– Выводите перехватчики!

– Но… У меня их нету! Согласно вашему приказу, все машины передал русским!

Леверсон схватился за голову. На его лбу выступил холодный пот – впервые за долгие годы службы, генерал СБ ощутил настоящий страх. Он еще не знал, за что – за свой рассудок или за то, что враг оказался намного опаснее, чем можно было даже предположить!

Срывающимся на хрип голосом, генерал заорал в селектор:

– Капитану «Несокрушимого»!!! Немедленно придите на помощь Диралту! Любой ценой препятствуйте высадке абордажных групп пиратов!!!

Григ ощущал Главный Магнитный Мозг бровурского крейсера, как ощущал бы сознание и нервную систему живого человека. Он ворвался в управление вражеским кораблем, как раньше перехватывал управление телами землян, становившихся жертвами его магнетической мощи. Силы поступало столько, что юный Отец не чувствовал себя человеком – он стал Богом. Он мог повелевать всем – всем, что думало, всем, что двигалось. Ему казалось, что, при необходимости, он бы и собственной волей надвое расколол чудовищного, стального, ощетинившегося орудиями и излучателями, великана Лиги Объединенных Миров…

Армейцам не помогли многократно проверенные ранее меры безопасности – ни коды и пароли доступа, ни системы шифрования, ни многочисленные блокировки, ни магнитные и пространственные защиты – Мозг, управление которым нельзя было захватить по определению, подчинился требованиям обыкновенного чужеземного мальчишки!

Гронед провел руками по волосам, а затем выбросил ладони вверх над головой и захохотал от восторга.

– Да! Да! Да! – радостно закричал черноволосый гений Мантии.

Его надежды оправдались – в разработке схем управления самым грозным современным оружием не обошлось без помощи альтин, как и не обходилось ни в чем – древняя Мантийская Империя пустила корни во все области знаний, и эти корни не сгнили даже за тысячу лет!

– На абордаж! – монстр, живущий сейчас в теле юного Брата, победоносно улыбнулся.

– На абордаж!!! – закричал Дор, сверкая глазами и улыбаясь, словно ребенок, поверивший в Рождественскую сказку.

Это-то они умели делать как никто другой в галактике!!!

Приблизившись вплотную к корпусу покорного стального великана, Братья облепили его своими малюсенькими истребителями, как пчелы – забравшегося в улей медведя. Но даже прорубаться сквозь обшивку на этот раз нужды не было – повинуясь приказу Отца, гостеприимно разверстывали пасти десятки «кратеров» парковочных шлюзов…