Жилая часть космического города «Улей» состояла из девяти горизонтальных плоскостей-Уровней, соединенных между собой лифтами и перекрытиями. В зависимости от положения в обществе, все население размещалось с Первого Уровня по Девятый. На утопающем в роскоши Первом (самом верхнем уровне) располагались покои правителей: Отца, Вика, Каса и Грига. Девятый Уровень служил своего рода тюрьмой, где держали женщин, пленных и Братьев, подвергшихся наказанию. Изначально разработанный, как оранжерея, этот Уровень остался единственным местом на корабле, где бушевала растительность и отсутствовали правильные формы и резкие грани. Восьмой Уровень содержал всевозможные склады, мастерские, небольшие заводы, тюрьмы и исправительные заведения. На Седьмом Уровне проходили подготовку маленькие Братья. На Шестом, Пятом, Четвертом и Третьем жило, тренировалось и состязалось в силе, выносливости, уме и храбрости все воинство космического скитальца – около трехсот пятидесяти тысяч крепких, профессионально подготовленных и закаленных в экстремальных космических вылазках мужчин. И наконец, лучшие из лучших – около двадцати семи тысяч – называвшие себя «Демонами» – селились на Втором Уровне и представляли авангард армии пиратов, ее самую надежную ударную часть.
Именно на Втором Уровне Вик решил устроить чрезвычайный военный совет. Не на Первом – туда допускались только посвященные Демоны вахты, и не на Третьем – где результаты обсуждения стали бы достоянием слишком многих Братьев.
Внешне Второй Уровень остался точно таким же, как до падения на Землю: та же чистота, тот же порядок, те же строгие формы строений, тот же аскетизм в убранстве комнат. Изменилось невидимое – атмосфера. Серые лица, мрачные взгляды, напряженно поджатые губы Старший Братьев создали ощущение какого-то загробного мира… По крайней мере, так показалось Вику. Возможно потому, что точно так же бледно выглядел и он сам, когда в сопровождении охраны из Демонов-техников входил в Зал Планирования и Прогнозирования Второго Уровня.
Кресла в зале располагались полукругом; в центре, на возвышении, размещались три трона – самый большой трон Отца и два поменьше справа и слева от него – трон главнокомандующего армией «Улья» – Каса, и трон командующего техническими подразделениями – Вика. Для младшего из родных братьев – Грига поставить трон так и не успели – не миновало и недели, как юный Григ прошел свое Испытание и стал Первым Братом. «Ему трон так и не понадобился.» – невесело заметил про себя Вик.
На какое-то мгновение он замер перед тронами, не зная какой из них выбрать. Отца больше не было. Не осталось никого, кто был бы равен Вику по положению, никого, кто был бы выше него. С одной стороны, это доказывало, что центральный трон теперь принадлежит ему. С другой – осмелиться самовольно объявить себя Отцом…
По спине Первого Брата пробежали мурашки, когда он почувствовал, что нерешительность обратила на себя внимание людей в зале – оставив выбор до лучших времен, Вик поспешил сесть на свое прежнее, привычное место слева от трона Владыки.
С некоторым страхом от мысли, чьих именно лиц не обнаружит сейчас в зале, Первый Брат огляделся. Он не рискнул пригласить всех Старших-воинов – пусть все они теперь вполне могли уместиться в десяти тысячах креслах зала, но все равно представляли грозную, непредсказуемую в своих порывах народную массу, совладать с которой Вик был еще не готов. В зале присутствовали только бригадиры – те немногие, кто уцелел в космическом аду, тысячники и Демоны-техники. Последних было больше всего – Вик знал их всех и хотел видеть здесь и сейчас – у любого из интеллектуалов «Улья» могла мелькнуть мысль, спасительная для всего Братства. Кроме того, они могли оказать поддержку.
Чтобы как можно скорее выполнить свою неприятную миссию, Первый Брат сразу перешел к делу.
– Бригадиры, встаньте!
Несколько человек поднялось. Вик уже знал статистику, но даже он почувствовал горький привкус во рту – еще вчера их было в десять раз больше! Из бригадиров-Демонов стоял только Рис – в гордом одиночестве, во всем черном – черный цвет бригады Черных оказался сейчас как нельзя к стати.
– Наг, Дор, Лод… – начал перечислять Вик.
– Дор жив, – перебил кто-то.
– Кто сказал?
Слова принадлежали одному из техников.
– Дор у медиков, Первый Брат.
– Был у медиков!
Тяжелый бас чемпиона «Улья» разнесся под сводами помещения, и был встречен настоящим ревом присутствующих. Дор стоял у входа в зал и тяжело дышал, оглядываясь по сторонам.
– Сбежал из лазарета? – понял Вик.
– Да, Первый Брат.
– Но ты же погиб? Многие видели, как горел истребитель.
Дор нашел в себе силы улыбнуться своей широкой доброй улыбкой:
– Истребитель – да. Никто не видел, чтобы горел я.
– Ты высадился до попадания?
– Почувствовал неладное и катапультировался. От взрыва спасли латы. Взрывной волной швырнуло как раз на обшивку дома. Дальше – дополз до одного из аварийных люков уже перед самым гиперпереходом. Пролежал без сознания. Медиков нашел сам.
– Рад тебя видеть! – честно признался Вик. – Займи свое место!
Чемпиону зааплодировали стоя – богатырь так и остался лучшим – он последним покинул поле боя. Последним из живых. Некоторые даже позавидовали, что судьба обошла их возможностью вот так героически уцелеть в последнюю секунду. Но сам Дор не уделил своей персоне внимания – он озирался по сторонам и то и дело останавливал взгляд на Вике.
– Первый Брат, а где Григ? После удара Каса… Обещали ведь, что поправится… Его не было в лазарете…
– Григ… – Вик начал, но его перебили выкрики из зала:
– Где Кас?!
– Где Отец?!
Вик набрал в грудь побольше воздуха и заставил себя успокоиться.
– Сядьте и замолчите! – властно потребовал он. – Я все скажу сам!
В зале наступила тишина. Воины опустились в кресла, но их глаза пылали, едва не прожигая в Вике сквозных отверстий. Вик выдержал паузу, растирая виски и в последний раз прикидывая за и против оглашения правды. Главное «за» заключалось в том, что, захочет он того или нет, слухи все равно просочатся, только, возможно, не с той окраской и не с тем ударением – будет еще хуже.
– Потому вы все здесь, чтобы слушать! – произнес Первый Брат. – Потерпите – «Улью» нужно ваше терпение! Что бы вы сейчас не услышали – вы лучшие, вы должны найти в себе силы, чтобы принять правду! Вы поведете Братство!
Люди стали переглядываться, особенно – куда более сильные в логических задачах техники. Они итак знали, что дела плохи. Вик же говорил про еще какую-то другую правду!
Первый Брат наклонился в кресле и пристально вгляделся в лица самых прославленных из Братьев.
– «Улей» бежал из неравного боя и упал на населенный космический объект, – уже после этих слов многие вздрогнули. Вик обвел их взглядом. – Вам не нравится слово «бежал»? Пусть, мы не бежали, а отступили от превосходящих сил врага, оставив в космосе наших лучших Братьев. Первая перекличка показала, что среди нас больше нет четырнадцати тысяч Старших Братьев, ста семидесяти тысяч простых воинов; мы лишились половины боевых единиц техники, и, наконец, сам «Улей» потерял способность перемещаться в пространстве и нуждается в серьезном ремонте… Скажите: кто-нибудь думает, что Бог нас покинул?
Зал напрягся. То, что позволял себе думать каждый из них в отдельности, ни при каких обстоятельствах не могло превратиться в единую общую мысль. Даже про себя никто не посмел бы ответить на вопрос Вика утвердительно. Но ведь на этот раз Бог действительно их оставил!!!
– Я расскажу вам о Боге, – тихо произнес Вик, ощущая трепет среди бесстрашных богатырей и одновременно боясь, что и сам не сможет сказать им все, что нужно. – Бог не оставил нас. Бог захотел, чтобы мы были здесь.
Его не совсем поняли. Раз они здесь – само собой Бог хотел этого.
– Бог направил нас в плен этой планеты сознательно и рассказал нам, зачем это делает. Отец и мы – Первые Братья, знали, что «Улей» придет сюда. Знали еще до праздника Дележа. Но мы не знали, как это будет. Бог не предупредил нас, сколько потребуется крови.
Зал ошеломленно зашевелился. Вик несколько раз тяжело покивал головой, словно настаивал на своих словах.
– Столько лет, сколько существует Братство, Бог вел нас именно к этой планете. Ее называют «Земля». Тысячу лет назад местные жители совершили преступление против наших праотцов. Нас отправили мстить.
По залу прошел первый рокот. Вик поднял руку, призывая к вниманию.
– В зале Бога, в который могут ступить лишь посвященные, есть письмена, такие же вечные, как и сам «Улей». Их писали на стенах кровью. Писал самый первый Отец Братства – Отец по имени Гронед. Он передал нам, что тысячу лет назад существовала планета, называемая «Мантией» и населенная расой правителей, многократно превосходящей остальные народы вселенной в умении предсказывать, предчувствовать и использовать силу воли. Эту расу уничтожили. Стерли с карты галактики вместе с планетой Мантией.
Наш первый Отец, Гронед, был одним из мантийцев. Когда сгорел его мир, Гронед поклялся отомстить. Он построил «Улей», дал ему имя и Бога и стал первым Отцом будущего боевого Братства. Мы все – потомки Великого Гронеда, мы все – мантийцы, пришедшие на Землю, чтобы отплатить кровью за кровь наших предков.
– Но мы не умеем драться в атмосфере! – пробормотал Рис.
Вик невесело ухмыльнулся:
«Им все равно за что сражаться, с кем, и по какой причине – объясните же только как!» Информация, которая в свое время перевернула все мировоззрение Первого Брата, Братьям-воинам даже не показалась революционной!
– Сама по себе атмосфера не помеха, – пояснил им Вик. – Атмосфера создает сопротивление движущемуся телу, нагревая его до температуры, которая тем выше, чем выше у тела скорость. В остальном она безобидна – это вам не защитные силовые поля крейсеров. Есть сложности с ориентацией, но разве никому из вас не приходилось атаковать галактические лайнеры, несравнимо большие по размеру ваших собственных парусников и истребителей?
– Но тогда мы были дома! – заметил Дор.
– Мы были в космосе! – подтвердил кто-то.
– Мы и сейчас в космосе, – парировал Вик. – Разница только в том, что, вместо того, чтобы маневрировать самостоятельно, совершаем вращательные движения вместе с превосходящей по массе планетой.
– Ты сказал, что Гронед хочет, чтобы мы атаковали Землю? – спросил Дор.
– Гронед хотел этого тысячу лет назад. Сейчас, Дор, ему все равно. Гронед сделал так, что Бог привел «Улей» сюда, и Гронед дал нам Закон, который гласит: «мир принадлежит Братству». Если Земля встанет на пути Братства, мы нападем на Землю.
– И каковы наши шансы?
Конечно, вопрос исходил из рядов с техниками – никому из воинов не пришло бы в голову прогнозировать исход войны. Воспитание Братьев заставляло солдат думать о том, как проявить в бою доблесть, а не о том, за что при этом отдавать жизнь, тем более – как ее сохранить.
– Шансы на что?
– На победу.
– Победой ты называешь захват планеты? В «Улье» осталось не более ста шестидесяти пяти тысяч бойцов, даже, если включить в счет всех вас, технические службы, диспетчеров, навигаторов и ремонтников. Еще десять тысяч солдат можно насобирать на «молодежных» Уровнях, если вопреки правилам вооружить не прошедших Испытания Младших Братьев, в возрасте от четырнадцати до шестнадцати лет. Что касается боевой техники, то, поскольку едва ли приходится говорить о высадке десанта, вычитаем из арсенала парусники и боты – остается не более пятидесяти тысяч малых и средних истребителей. Что есть у землян – пока неизвестно. Учитывая наши знания о мирах вообще, можно предположить, что здесь ждет миллиардное население, прикованное к одному месту и лишенное возможности спастись бегством, а потому морально и технически готовое защищаться от внешних опасностей, будь то метеориты или корабли агрессоров. Итак, мой прогноз: у нас нет шансов!
Но, хочу, чтобы вы поняли: нам не нужно захватывать планету. Даже, если придется вступить в войну, нет никакого смысла в ликвидации Земли – планета не космический лайнер – она не погонится за нами, а ее исчезновение не заметет следов, как раньше, а даже наоборот – оставит следы, за которые нам обязательно захотят отомстить. Наша задача – преодолеть земное притяжение и оторвать от Земли «Улей». Тогда баланс сил поменяется – окруженный силовыми и маскирующими полями, город сможет показать землянам свою силу. Тогда и станем действовать согласно Закону и здравому смыслу…
Он посмотрел на сидящих в первых рядах Демонов-техников.
– Грунк, что там у нас с ремонтом?
– Повреждения оценили, Первый Брат. Нам потребуется три-четыре декады. Плюс везение.
– Что значит «везение»?!
– За три-четыре декады мы ликвидируем те повреждения, которые есть сейчас. Кто гарантирует, что за это время не появятся новые?
– Ты имеешь в виду, если до окончания ремонта земляне не нанесут нам визита невежливости? Предугадаем такой визит. Никто не мешает вести себя дружелюбно. Самым горячим просто придется потерпеть. Запомните: хитрость и терпение – не враги воина, а его лучшие помощники! Попробую вести с ними переговоры…
– Не получится, Вик. Мы уже открыли по землянам огонь.
– Что?! – Вик в ошеломлении приподнялся на локте. – Кто приказал?!
Отозвался Рис:
– Старший по орудийному наряду. Выполнено безукоризненно.
– Я спрашиваю: кто вам приказал?!
– А разве для этого нужен приказ? Малые летательные аппараты местных приблизились на расстояние внешнего силового поля. Дальнейшее их продвижение лишило бы нас возможности выставить щит.
– Мы же итак не можем включить защитное поле! Черт возьми, Рис, неужели не соображаешь, что часть «Улья» находится под землей?!
– Наряд действовал согласно инструкции, Первый Брат!
Вик тяжело вздохнул и долго выдохнул. Черт возьми, он не умел обращаться с этими людьми! Одно дело – просто отдать приказ. Другое – сделать так, чтобы твой приказ осмыслили. Чтобы поняли, что бывают ситуации, когда собственное рассуждение важнее инструкции. Если не уверен – спроси!
– Боже, когда же вы начнете думать?! Ты понимаешь, что теперь нам не дадут провести ремонтные работы?!
– Мои люди действовали согласно инструкции. Если что-то не так, пусть скажет главнокомандующий. У нас военный совет, Вик? Почему же здесь нет Каса?!
Вик ответил не сразу, какое-то время упираясь в смелый и даже наглый взгляд командира бригады Демонов.
– Рис! – наконец замогильным голосом произнес Первый Брат. – Каса больше нет! Теперь все подразделения подчинены МНЕ! А поскольку я сам не могу тратить время на вбивание в ваши неподготовленные головы логических доводов, с этого момента главнокомандующим армией «Улья» назначаю Дора, а спрашивать буду с него. Дор присутствует на совете. Еще вопросы будут?
На какое-то время зал остолбенел, а затем взорвался от недоуменных выкриков. Они слышали, что Кас вернулся. Они знали, что главнокомандующий не погиб в бою.
– Я уже говорил и повторяю, что «Улью» понадобится ваше терпение! – проорал сквозь этот шум Вик. – Замолчите! Слушайте меня, Братья! – он перевел дыхание и заговорил тише, потому что зал вдруг сам затих в предчувствии чего-то непоправимого. – Мужайтесь, Братья, и готовьтесь к настоящим испытаниям! Нас покинула не только удача! С нами больше нет Отца! С нами больше нет Каса!
Лица на глазах бледнели. Во всяком случае, у тех, кто еще ничего не слышал.
– Что произошло? – выдавил из себя Дор.
– Отец говорил с Богом, когда заработал главный гипердвигатель.
– Почему же он не ушел?! – не поверил ушам Рис.
– Этого я не знаю. Может быть, Отец просил Бога оставить нам время, прежде чем достигнуть конечной точки – Земли. А, может быть, торопил его, чтобы уберечь оставшихся людей. В любом случае, Отец отдал жизнь, чтобы спасти всех нас.
Зал заколыхался. На глазах у Риса появились слезы. Дор замотал головой, словно раненный бык. Кто-то вырывал на себе волосы. Кто-то царапал лицо. Кто-то стонал, глядя в пол…
– А Кас?! – опять проревел Дор.
– Каса убил Григ.
На этот раз Дор отказался принять правду.
– Чушь! – заревел богатырь, поднимаясь на ноги. – Я верю в Грига Тарибского! Он настоящий Брат! Он вел нас на «Эльрабике»! Он дрался с Касом на арене! Мы все его знаем!
– Успокойся, Дор! Я не сказал, что Григ виновен. Я сказал, что он убил Каса.
– Как так?!
– Григ был не один. Им управляла пленница. Альтинка. Одна находилась с Касом, другая была с Отцом. Одна сбежала, заставив молодого Брата совершить преступление, другая осмелилась обратиться к Богу, но пала от его пламени, как пал и Отец.
– Сбежала? А где Григ?
– Альтинка увела Грига. Увела под гипнозом. Спасательный бот с ними покинул «Улей» во время гиперперехода. Думаю, оба погибли… Вот теперь вы знаете все!
Братья переглядывались и переговаривались в полголоса. На их лицах ясно читался транс. Вик подождал какое-то время, чтобы позволить людям сделать собственные выводы, а затем подытожил:
– Отца больше нет, Братья. Нет больше ни Каса, ни Грига. Вы – последние оставшиеся в живых командиры. Я – последний оставшийся в живых Первый Брат. И хотим мы с вами того или нет, только от нас зависит завтрашний день «Улья»! Вы готовы последовать за мной?
– Вик! – отозвался Дор. – Я не могу стать главнокомандующим. Главнокомандующим должен быть Первый Брат. Я всего лишь Демон.
– Ты бригадир! Ты единственный, кто мог выстоять на поединке против Каса. Ты единственный, кого уважают, не меньше, чем Каса. Воины за тобой пойдут!
– Да, но я – не Первый Брат! Я не поднимался на Подиум Первых!
– Значит впервые армию возглавит не Первый, а Старший! Я – не Отец. Но кто-то же должен взять на себя ответственность за судьбу всего Братства! Кто, если не я? Ты не Первый Брат, Дор, но кто поведет за собой армию?
– Ты станешь Отцом, Вик? – спросил Рис.
– Нет. Но раз старше меня никого нет, я встану во главе Братства.
– И что мы будем делать?
– Многое Рис! Дор организует оборону на время ремонта. Техники займутся восстановлением «Улья». Я постараюсь войти в контакт с землянами и усыпить их бдительность.
– Вик, что будет, когда мы закончим? – спросил Динк – Демон-техник и один из лучших технических специалистов корабля.
– После того, как выйдем на орбиту Земли?
– Нет, до того. Мы не говорили, что сможем поднять «Улей». Мы сможем только оживить его.
Вик нахмурился. В отличие от воинов, техникам вполне хватало ума, зато недоставало самоотверженности и исполнительности.
– Динк, это ваши проблемы! Как оживите, так и поднимите! И смотрите, чтобы уложились в три декады, иначе… Чего тебе, Брин?!!
Демон в красных латах уже несколько минут как ввалился в Зал Планирования, никем не замеченный подошел к самым тронам и там забылся, оглядывая присутствующих в зале товарищей и пытаясь определить, что здесь происходило.
– Брин!!! – проорал Вик.
Воин опомнился.
– Первый Брат! – отрапортовал Красный. – У нас гости!
– Земляне?
– Нет. Спасательный бот. Закодированный опознавательный код наш. Конфигурация не наша – тарибская.
– Дальше!
– Тот самый бот, на котором сбежал Григ.
– Григ жив?
– Еще не знаем, Первый Брат.
– Кто на борту бота?
– Не знаем, Первый Брат.
– Но они запросили разрешения войти?
– Нет.
– Ждут снаружи?
– Нет.
– Черт возьми, Брин! Тогда где они?!
Брин прислушался к информаторам на связи.
– Сейчас проходят шлюзование.
– Кто же их впустил?!
– Никто. Вошли сами.
– Через какой шлюз?
– Через Центральный. – Брин отступил на шаг, видя как Вик поднимается на ноги с явным желанием наброситься на него. – Его никто не открывал! Мы сами не понимаем! Техники говорят, шлюз открылся автоматически. Сами зарядились излучатели, сам возник коридор, который помешал катерам землян следовать за ботом, сам открылся люк центрального шлюза… Я ничего не знаю… Я только докладываю факты…
Братья в зале заволновались.
– Если это и не Григ, то кто-то, кто способен повелевать всем кораблем! – в ошеломлении напомнил Грунк.
Вик растерянно проводил взглядом бросившегося к дверям Дора.
– Григ? – пробормотал он. – Какой там Григ! Такого не мог даже Отец!
У Грига получалось все. Сила, которую молодой Первый Брат почувствовал в полицейской камере, не только не ослабевала, а наоборот прибывала все новыми и новыми порциями. Он даже научился распознавать приливы невидимой энергии, как теплое дуновение ветра, прилетающего всегда с одной и той же стороны – с того направления, где лежала необъятная громада «Улья». Этот ветер проникал в него, согревал изнутри, придавал уверенность. И в эти мгновения с сознанием парня происходило что-то необычное – перед ним словно распахивались ворота в бесконечный калейдоскоп наслаивающихся друг на друга видений. Одновременно, какое-то притяжение торопило сосредоточиться только на одной цели – как можно скорее достигнуть дома. Ни о чем не думать, ни в чем не сомневаться – только спешить, спешить и спешить…
Казалось, что и люди вокруг невольно сочувствовали целеустремленности юноши. Никто не попытался заговорить с его провожатым, никто не захотел преградить им дорогу, никто не заинтересовался безжизненной фигуркой альтинки на плече Грига, никто не задал ни одного вопроса и не бросил ни одного взгляда. Так – до самой посадочной площадки.
Григ не задумывался, в чем причина такого странного везения, как и не боялся потерять случайно попавшую в руки путеводную нить. Он ощущал в себе столько силы, что не сомневался, что сможет взлететь, если, конечно, попробует это сделать – просто так, сам, не прибегая к помощи бота. Сила сама вела его – Григ отметал, как ненужные, все свои мысли и знал, что поступает так правильно, как никогда за свои семнадцать лет.
Плененного землянина тоже словно накрыло и захватило той одержимостью, которая безраздельно распоряжалась молодым Первым Братом – со всей возможной настойчивостью офицер постарался скорее покинуть город. Он уверенно поднял бот в воздух, безукоризненно отвечал на все вопросы Навигационного Мозга, вспоминал и называл секретные коды, позволявшие беглецам держаться экстренных воздушный коридоров и развивать самую высокую допустимую в городе скорость. И даже окружающий в небе транспорт, казалось, попадал в зону влияния молодого экстрасенса – все заблаговременно освобождали дорогу и уходили в коридоры, предназначенные для обгона или ремонта.
Город оборвался внезапно: ото всюду снизу нахлынула зелень лесов, заполняя собой все видимое пространство от горизонта и до горизонта.
«Хорошая скорость!» – удовлетворенно кивнул себе юный Первый.
Но ему хотелось еще быстрее. Чернота «Улья» заслонила горизонт, а затем утопила бот в своей тени так же внезапно, как несколько минут назад внезапно растворились за спиной следы города. Колыхающиеся на некотором расстоянии от корабля Братьев катерки полицейских не успели отреагировать. Хотя Григ почему-то не сомневался: будь даже у них время, земляне не стали бы вмешиваться в ход событий. Как не стали и Братья: они так и не ответили на опознавательный сигнал, автоматически сгенерированный рацией бота.
То, что Григ делал дальше, удивило бы и его самого, если б он не был так одержим своей целью. Скорее всего это называлось: мысленно распоряжаться узлами «Улья», его вооружением, посадочным лучом и люками шлюзов. Хотя никто и никогда не говорил молодому Брату, что люками и вооружением вообще можно распоряжаться снаружи! Мысленные команды не обрабатывались аппаратурой Братьев – по крайней мере, сами Братья так думали – тем более, невозможно было представить, чтобы мозг малюсенького человечка оказался услышанным многокилометровой громадиной люка Центрального Шлюза! Но корабль не только услышал своего сына, он услышал и безукоризненно отработал каждую поданную ему команду!
Но, даже оказавшись в ангаре дома, Григ остался слишком далеким от банальных переживаний реальности – он не заметил лиц вокруг себя, не различил изменившихся деталей, не почувствовал ни восторга, ни беспокойства, ни нервозности. Словно еще не достиг цели, словно все еще следовало стремиться куда-то дальше, куда-то к вершине корабля, к его главным покоям.
Линти свисала с плеча, так и не приходя в сознание. Следом твердым уверенным шагом ступал землянин – гордый своей воображаемой (внушенной ему) миссией, сосредоточенный и серьезный.
Кто-то отшатывался с дороги, кто-то удивленно вскрикивал, кто-то отдавал честь. Возле лифтовых площадок, ведущих с Третьего Уровня, куда выводили коридоры пристани, произошла заминка: здесь Грига уже ждали. Ждали «разноцветные» Демоны: несколько Красных, несколько Черных, несколько Синих.
«Неразбериха» – подумал Григ. – «С этим нужно кончать и немедленно!». Поскольку Братья перегораживали дорогу, юноша уделил им минуту внимания. Они заглянули ему в лицо, ожидая услышать путаницу оправданий, увидеть неуверенность или испуганные глаза. Вместо этого их встретил чудовищный, затуманенный трансом взгляд Отца – пронизывающий, непреклонный, способный силой мысли проломить любую преграду и усыпить любого непокорного. И даже спокойный и негромкий голос Грига прозвучал с такой же интонацией и с той же беспрекословной силой Повелителя:
– Синие – на Первый Уровень, Красные – на Второй, Черные – на Третий! Остальные – разойтись! Занять боевые посты!
Он одарил их мимолетным взглядом человека, ни на секунду не сомневающегося, что едва произнесенные приказы уже выполняются.
– Кто тут из вахты Первого? Девчонку – ко мне в покои! Глаз не спускать!
– Но…
Молодой Первый повернул голову на голос человека, посмевшего сомневаться в правильности его слов. Взгляда оказалось достаточно – Красный богатырь замер навытяжку, хотя его лицо и вытянулось от ошеломления собственной трусостью и от недоумения, откуда у дезертира и убийцы столько уверенности в собственном превосходстве. Как и все остальные Братья у лифтов, Демон ничего не понял в происходящем, но зато ясно увидел – Григ знает, что делает, и раздавит любого, кто попробует ему помешать. И… имеет на это право – он все-таки Первый Брат!
– Этот пусть идет за мной! – сказал Григ, указывая на парализованного его волей землянина. – Ты сказал, Вик на совете? – Демон, на которого метнул взгляд юноша, вздрогнул, так и не успев возразить, что все время молчал.
– Дор? – даже друга и учителя Григ встретил тем же невидящим холодным взглядом. – Знаю, что жив. Сколько осталось Синих?
Богатырь, которого переполняли эмоции, который, забыв про боль, летел навстречу, чтобы сдавить юношу в своих объятиях, остолбенел, ошарашенный поведением Грига, и еще не успел разобраться в сути вопроса, когда парень кивнул:
– Хорошо. Не много, но будет достаточно. Собери их всех, вооружи и приведи на совет. Я уже буду там… – Григ нахмурился, ощутив разочарование чемпиона, и добавил: – Я тоже рад, что ты жив! Сейчас не время для чувств! Битва еще не закончена! «Мир принадлежит Братству»!!!
Они так ничего и не поняли, но как один гаркнули девиз абордажников, стукнув себя кулаками по закованной в латы груди. Затем ожили, бросившись исполнять приказания – переполненные непонятно откуда взявшимся восторгом и верой в возрожденного юного Отца и в несокрушимость бессмертного Братства. Никто не говорил слова «Отец», но почему-то каждый именно так сейчас представил себе Грига: Отец умер, и Григ стал Отцом! Так и должно было быть! Бог не оставлял их!
– Меня на Второй Уровень! – напомнил приказание Григ.
Дор улыбнулся гордой улыбкой учителя, наблюдающего успехи своего лучшего ученика, и выпрямился за спиной юноши, возвысившись над ним, как настоящий демон, восставший из-под земли за спиной ребенка и готовый разорвать всякого, кто посмеет плохо посмотреть на его нового маленького идола.
На Втором Уровне Дор отделился от их тройки и отправился выполнять полученное приказание.
У Зала Планирования и Прогнозирования собралось небольшая толпа – Старшие Братья в нетерпении ожидали результатов совета, на который на этот раз не были приглашены. Они не торопились расступиться, и Григ поднял руку, распространив перед собой волну страха. Инстинктивная тревога заставила Демонов отскочить в сторону – кого вправо, кого влево. Образовался коридор, и Григ уверенно зашагал через него, не обращая внимание на растерянность на лицах переглядывающихся воинов.
Точно так же расступились и Красные Демоны, охранявшие вход в Зал – сперва освободили дорогу, а потом ошеломленно насупились, соображая, почему так сделали.
Григ вошел в помещение. Сидящие в креслах зашумели: кто от негодования, кто от восторга, кто – просто потому, что кричали люди вокруг него. Вик даже встал, глядя на приближающегося брата и колеблясь, принять того или взять под стражу.
– Вот и законный главнокомандующий для твоей армии, – с какой-то непонятной издевкой заметил Вику Рис.
Офицер полиции – землянин – послушно окаменел в проходе. Григ же не замедлил шага, пока не добрался до подиума, и там совершенно уверенно не сел в центральный, отцовский трон, заставив этим вскочить на ноги всех, кто еще сидел, и закричать от возмущения даже тех, кто до этого рассыпался приветствиями.
– Ну это уж слишком, братец! – заявил Вик. Наглость младшего Первого сразу перевесила чашу весов в сторону неприятия. – Брин! Приказываю арестовать Грига Тарибского!
Брин поднял руку – к нему подбежали трое Демонов в красных латах. Все четверо кинулись к трону с молодым Первым – кто сзади, кто спереди.
Григ только чуть улыбнулся. Он даже не посмотрел на Брина и его людей, но все четверо оступились, запутались нога за ногу, потеряли ориентацию и попадали, причем, учитывая стремительность их приближения, с грохотом, с кувырками и столкновениями друг о друга. Со стороны это смотрелось так, словно из трона Владыки вдруг открыли огонь сразу на четыре стороны, одновременно сбив с ног четырех человек.
Молодой Первый посмотрел на Вика.
– Ты хочешь меня арестовать? – спокойно поинтересовался он.
Вик ошеломленно посмотрел в лишенные эмоций глаза младшего. Ему окончательно стало не по себе. Все валилось с рук, контроль терялся, ценности менялись. Умер Отец; умер Кас; «Улей» может уже никогда не подняться в космос; он, Вик, возглавляет армию, но Братья не хотят видеть во главе себя Первого Брата-техника – только настоящего Отца или, минимум, Брата-воина. И наконец – возвращается Григ. По Закону заслуживший смертной казни, но по здравому смыслу – кому еще доверить пост главнокомандующего? А что делает Григ? Вместо таких очевидных в сложившихся условиях уважения и послушания, младший брат нагло забирается на отцовский трон и ведет себя, словно давным-давно стал единственным и законным Владыкой «Улья»!
– Ты забыл о Законе, Григ Тарибский?! – воскликнул Вик.
Четверка Брина поднялась на ноги, и Григ чуть-чуть воздействовал на них, чтобы поубавить караулу решительности – Демоны остались стоять вокруг трона, вопросительно поглядывая на Вика и ожидая либо подтверждения команды либо результатов переговоров Первых Братьев.
– Я ничего не забыл.
Вик непонимающе поднял брови:
– Ты ведь убил Каса?
– Да я!
Зал буквально взревел, но Григ нашел нужным теперь воздействовать и на них. Его взгляд скользнул по рядам кресел, наполняя бесстрашные сердца воинов настоящей паникой, боязнью навлечь гнев юноши, которого еще минуту назад они боялись не больше, чем любого другого едва оперившегося юнца «Улья». Рев сник так же внезапно, как только что начался, сменился тяжелой гробовой тишиной, словно в зале попросту выключили звук.
Вик все еще стоял лицом к Григу и спиной к зрителям, и он всем позвоночником ощутил волну инстинктивного страха, излучаемого рядами с лучшими воинами «Улья». Теряя последние остатки уверенности, Первый техник все же закончил свою мысль:
– По Закону, Брат, ты заслуживаешь смерти!
– Согласен, – признал Григ. Люди проглотили это слово, воспользовались паузой и начали недоуменно переглядываться. но юноша продолжил: – Но кто будет меня судить? По тому же Закону, Отец и только Отец смеет осудить Первого Брата!
– Отец мертв, Григ, – осадил Вик, думая, что уж эта новость разъяснит зарвавшемуся брату, кто теперь здесь отдает приказы – по старшинству, опыту и уму удила правления очевидно переходили к Первому Брату Вику! Но к его удивлению, Григ тут же ответил:
– Я это знаю, Вик!
– Но…
– По Закону меня может судить лишь Отец, а Отец умер. Да, я убил Каса. – Григ еще раз пробежал по лицам в зале, на этот раз телепатически призывая их к вниманию. – Не хочу оправдываться и даже заявляю: я, Григ Тарибский, совершил преступление! Но, если Отец мертв, «Ульем» правит только Закон. А Закон запрещает равному судить равного. Ты равен мне, Вик. Кас равен мне. – Зал опять заволновался, услышав в последней реплике очевидную ересь – они еще не привыкли видеть Грига в числе Первых, тем более никак не могли сравнить его с великим предводителем штурмовиков и правой рукой Отца – легендарным Касом. Но Григ уверенно и с расстановкой повторил: – Я убил равного! И по Закону не могу быть осужден равным!
В это время в помещение ворвались боевые тройки Синих во главе с Дором. В абордажных латах с тесаками наперевес, они быстро и слаженно распространились по проходам и оцепили возвышение с тронами. Брина и его красных отогнали за пределы оцепления.
– Черт возьми, Григ? – растерянно пробормотал Первый Брат. – Это что – переворот?!
Григ посмотрел на своего бледного и ошеломленного родственника.
– Ты умный человек, Вик. О каком перевороте может идти речь? Ты Первый Брат, я Первый Брат. Никто не лишает тебя твоей власти. Если мне понадобиться помощь техников, я обращусь к тебе.
– Если ТЕБЕ понадобится?
– Кто-то должен встать во главе «Улья», Первый Брат!
– И этот кто-то – ты?!
Григ посмотрел прямо в глаза Вику, и Вик ответил ему тем же. Ответил и задрожал, наконец-то окончательно заметив произошедшую с младшим перемену. Матовая пелена транса закрашивала радужную оболочку глаз юноши, зато зрачок Грига буквально пронзал чернотой какого-то иного мира, ужасая таящейся там энергией и огнем непререкаемой власти.
– Забудь амбиции, Первый Брат! – каким-то другим, утробным голосом произнес юноша, одновременно позволяя Вику все больше и больше ощутить таящееся в глубине своих глаз могущество. – Мы оба здесь, чтобы повести за собой Братство! Не для себя и не для тех, кто нам дорог, а потому, что рождены Первыми. Ты не чувствуешь того, что чувствую я? Ты не ощущаешь в себе силы вести за собой людей? Ты не знаешь, какой дорогой направить шаг? Ты не видишь, что принесет завтра? Тогда сделай то, что должен сделать, потому, что Я это и вижу и чувствую! Поверь: ты не все знаешь, мой брат Вик! Отец умер, но Отец бессмертен! Братство бессмертно! Займи свое место, Первый Техник! Стань моей левой рукой! Мир принадлежит Братству!
Вик тяжело задышал, отведя глаза в сторону и дрожа всем телом, слишком потрясенный, чтобы почувствовать себя ущемленным или униженным.
– Ты Отец, Григ? – почти без вопросительной интонации констатировал он.
На какое-то мгновение взгляд юноши потеплел – напряжение в нем ослабло, когда возникло понимание, что победа одержана.
– Я не знаю, Вик. Но, кроме меня, на «Улье» нет Отца! Займи свой трон, Первый Брат!
Люди в зале судорожно вздыхали, взирая на троны и на шеренги уцелевших в последнем сражении Синих.
– Я поведу вас! – все с той же силой в голосе прогремел Григ. – Мы должны предупредить удар, который готовятся нанести «Улью». Земляне не ждут агрессии. Человек, которого я привел с собой, расскажет, как маленький отряд возьмет под контроль целый город. Но знайте: земляне – наши враги, но опасность придет из космоса. Я вижу эскадру, все еще рыщущую по следу Братства. Они знают, где нас искать, но я знаю, что остановит их! И я призываю вас подчиниться мне!
На этот раз зал не издал ни звука, но люди уже приходили к мысли, что лучшего предводителя все равно нет и не будет. Григ – Первый Брат. Он законный сын Великого Отца. Его взгляд способен напугать бесстрашных. Его слова вселяют веру. Он сражался с Касом, и в итоге Кас пал от его руки. Наконец – ему поклонился и Вик. Если он не встанет во главе Братства, во главе не встанет никто!
– Синие станут моим авангардом, как Красные были авангардом Каса. Не потому, что Красные перестали быть лучшими из лучших, а потому, что каждый из вас стремился походить на своего бригадира. Дор, который вел Синих, служил эталоном благородства, бесстрашия и самопожертвования. Кас подарил своим Красным слишком много самолюбия, жестокости и бессердечия. Нам больше не нужна бессмысленная кровь! Мы пришли на Землю не для того, чтобы умертвить всех, до кого дотянутся тесаки штурмовых дивизий – глупо и наивно полагать, что сто пятьдесят тысяч воинов уничтожат десять миллиардов местных жителей. Мы пришли, чтобы победить и мы победим! Мир принадлежит Братству!!!
Григ замолчал, а его черные бездонные глаза засверкали демоническим красным пламенем, не предвещающим земным государствам ничего хорошего. Подорвавшись наконец в едином восторженном порыве, зал прогрохотал: «Мир принадлежит Братству!»