Монархи вошли в Круглый Зал Переговоров из трех разных дверей и практически в одно и то же мгновенье, как и полагалось по протоколу.
Бодсами был в ярости: у него, как у голодного льва, отбирали только что добытую кость. Чад Кан Шун пылал боевым духом и был тверд в намерении вырвать припасенный для своей оранжереи цветок из грубых лап темнокожего варвара. Ильвиг не знал причин внезапного сбора и был сильно обеспокоен осложнениями, которые могли последовать за конфликтом, заставившим правителей трех великих держав встретиться раньше назначенного срока.
Самодержцы были без охраны и без оружия. Чад Кан Шун пришел в сопровождении посла Шауда, Ильвиг – со своим верным духовным наставником Лодином, Бодсами – с красавицей Ингой.
Едва захлопнулись двери, все мужчины посмотрели на девушку и замерли. Будаган взглянул на заклятых врагов, подумал и нехотя отпустил плечо Инги, которая сразу же шагнула в сторону от гиганта.
Землянка не испытывала страха, не нервничала, ее глаза блестели игривой хитринкой. Она вышла на середину зала, к большому круглому столу, и поклонилась каждому властелину, включая Бодсами, так, как этого требовал этикет каждого из трех государств. После этого подошла к Владу-Сесаху и встала за его спиной. Ее роль, написанная Шусуахом Единственным, была сыграна!
Несколько долгих минут в зале стояла тишина. Монархи в упор смотрели друг на друга. Каждый прочел чувства, написанные на лице врага, и понял, что в этом месте собрались не только три полководца, но и три влюбленных соперника.
Ревность захватывала разум своих жертв быстрее и увереннее любви. Любовь могла точить сердца долго и терпеливо, как камни – волна прибоя, ревность же вспенивала, переворачивала и швыряла мысли подобно цунами. В душе самодержцев клокотали вулканы, на лбах выступил пот. Монархи медленно и тяжело дышали, но пока еще не могли забыть, что являются не просто мужчинами, но представляют расы и народы. Не желая уступать, они стыдились показать свою слабость: способность забыть о долге из-за обычной смазливой юбки.
Эмоции в зале накалялись с каждой секундой. Они буквально звенели в воздухе невидимыми, но цепляющими за нервы и душу струнами.
Влада и Ингу выручил глава церкви Ротона. Ни с того, ни с сего Лодин вдруг громко выкрикнул:
– Попрошу всех посторонних покинуть Круглый Зал Заседаний! Вопрос деликатный, пусть их величества поговорят без свидетелей!
Влад, Инга и сам Лодин тут же направились к дверям. Монархи провожали девушку такими взглядами, что, казалось, сейчас сорвутся с места и бросятся следом. Однако двери открылись и благополучно закрылись, предварительно выпустив троицу на волю.
Лодин повернулся к молодой паре и посмотрел на них глубоким понимающим взглядом.
– У вас десять минут, чтобы добраться до корабля, и еще десять, чтобы покинуть базу! – отчетливо проговаривая каждое слово, быстро заговорил церковник. – Вон за той дверью ждет транспорт! Успеете – насладитесь жизнью и друг другом! Нет – линии вашей судьбы прервутся! Благодарить не надо. Лично до вас мне нет никакого дела! Я служу своему королю и будущему Альгонта!
С этой секунды время побежало с немыслимой скоростью.
Влад-Сесах и Инга бросились по коридору к заветной двери, за которой их ждало маленькое, двухместное средство передвижения, которое уже само знало, куда лететь. Едва земляне запрыгнули в свои кресла, малыш рванулся по коридорам, лестницам, шахтам и галереям, стремясь поскорее покинуть жилые строения базы. В какой-то момент он благополучно выбрался на шоссе для скоростной техники и разогнался до скорости, на которую только был способен. Рассекаемый обычным ветровым стеклом, воздушный поток душил Влада и Ингу, развевал им волосы и слепил глаза, не позволяя наблюдать за окружающим миром…
Добравшись до необозримого порта-ангара, маленький транспорт сам отыскал посадочную зону, где ожидал ракетоносец с «Призрака». Выпрыгнув на плиты пола, Влад подхватил Ингу на руки и побежал по до сих пор не убранному трапу наверх, в корабль. По его крику, Мозг послушно оживил двигатели. Вскочив в кресла пилотов, Влад и Инга схватились за поручни и приказали кораблю «удирать, что есть мочи».
Ракетоносец послушно поднялся в воздух. Ему никто не препятствовал. База автоматически опознала уходящий корабль и отворила люк, ведущий наружу.
Лишь в космосе Мозг ракетоносца предложил людям выбрать маршрут движения. Это сделала Инга. В экстремальной ситуации у девушки усилился дар предвидения. С затуманенными глазами, землянка нарисовала на экране траекторию, которая могла вывести их за тройное кольцо сторожевых крейсеров…
Военные ждали опасности из космоса, а не с оберегаемой ими базы. Не получив соответствующего приказа, они не помешали неизвестному кораблю с подозрительно высокой скоростью пронестись мимо, между крейсерами первых линий охранения.
Таким образом, два кольца боевых кораблей благополучно остались позади. Оставалось лишь третье. В это время Инга подняла белесые от погружения в медитацию глаза на Влада и сказала:
– Все, конец! Они решили, что лучший способ не убивать друг друга, избавиться от меня!
Влад вздрогнул от этих жутких слов.
– Кто они?!
– Монархи. С этого момента, Влад, каждый встреченный тобою корабль – наш злейший враг! Нас попробуют запереть между вторым и третьим кольцами обороны и там уничтожат!
Молодой человек посмотрел на радарную карту. Третье кольцо кораблей охраны было еще достаточно далеко, а вот второе явно пришло в движение. За ракетоносцем устремлялась погоня…
– Мозг! – позвал Влад. – Какие у нас шансы оторваться от тех, что сзади?
– Никаких, капитан! Крейсера-перехватчики движутся с превосходящей скоростью!
– Они догонят нас до третьего кольца или после?
– После, капитан!
– Третье мы не пройдем! – покачала головой Инга. – Давай вон туда! Там больше всего кораблей Ильвига и меньше всего – Бодсами! Один раз Лодин помог нам, возможно, у него найдутся причины вмешаться еще раз!
– Капитан! – обратился Мозг. – Поправка: корабль с бортовым номером К334357-443 выйдет на огневую позицию уже через три минуты!
– Он настолько быстрее нас?! – не поверил Влад.
– Нет, сэр! Этот тип кораблей оснащается высокоточным дальнобойным орудием следящего наведения. Они откроют огонь, не опасаясь повредить корабли союзников!
– Наши действия?
– Принять бой, чтобы отдалить гибель! Сдаться, чтобы избежать ее!
– Влад! – позвала Инга.
Прямо перед ними и на радаре, и на экране из ниоткуда возник новый военный крейсер!
Землянин хотел крикнуть Мозгу открыть огонь, но вовремя спохватился, увидев на экране колонку с технической информацией.
– Это же Будаган!
– Кто такой Будаган? – насупилась Инга.
Влад не ответил.
– Мозг, перед нами «Призрак»?! – воскликнул он.
– Так точно, капитан! Прикажете совершить посадку?
– Да! И немедленно!!!
«Призрак» гостеприимно открывал шлюзы. Ракетоносец устремился в распахнутый зев собственной базы. На всю операцию от стыковки до посадки ушли секунды. Влад и Инга даже не успели освободиться от захватов пилотских кресел.
В ангаре их уже ждали посланники Будагана.
– Капитан просил поспешить на капитанский мостик! – сообщил Ивор.
Земляне побежали изо всех сил. Капитан сидел в своем кресле, но без шлема – ждал спасенных.
– Ты же говорил, что не будешь рисковать жизнью?! – крикнул на бегу Влад.
– А-а-ай! – Будаган сделал неопределенный жест рукой. – Теперь сам не рад! Обычай такой: живых не бросаем…
Насвистывая с видом обреченного на смерть философа, капитан указал на экран – к «Призраку» со всех сторон устремились боевые крейсера трех великих держав:
– Что скажешь? Нам преграждают дорогу сразу три самых могущественных флота космоса!
Инга присмотрелась к своим видениям.
– Корабли трех рас перемешаны… – сказала она. – Адмиралы корректируют действия только своих крейсеров… Если завяжется бой, начнется неразбериха… Если повезет, мы проскочим!
Будаган покачал головой и посмотрел на Влада:
– Садись в свое кресло, командующий! Если спасешь нас и на этот раз, клянусь, уступлю капитанский мостик!
Влад прыгнул в огромное обволакивающее кресло капитана. Инга разместилась в соседнем – это место было галантно уступлено предсказателем Эрдом. Будаган же вцепился в поручни верхней палубы, намереваясь до последнего мига воочию наблюдать гибель своего корабля.
Мозг «Призрака» соединил их: Влада с его стратегическим талантом и Ингу с ее даром предвидения. Вдвоем земляне сделали невозможное. Ощетинившийся излучателями крейсер-невидимка атаковал превосходящего и в числе, и в боевой мощи противника, и, пользуясь замешательством, вызванным несогласованностью действий сразу трех независимых командных центров – крейсера трех государств постоянно перегораживали друг другу путь или попадали под перекрестный огонь машин союзников – вырвался в свободный космос.
Корабли монархов стояли в охранении, капитаны не решились на свой страх и риск оставить посты и пуститься в погоню за наглецами. Когда же им пришел соответствующий приказ самодержцев, уже было поздно – «Призрак» достиг скорости света и исчез с экранов королевских радаров.